Идея штрихового кодирования зародилась в 30-е гг. в Гарвардской школе бизнеса (США). Первое практическое использование система получила в США для проведения идентификации железнодорожных вагонов.

За рубежом наличие штрихового кода на упаковке товара стало обязательным требованием, без выполнения которого торговые организации могут отказаться от товаров.

Штриховой код состоит из чередующихся темных (штрихов) и светлых (пробелов) полос различной ширины. Размеры полос стандартизированы. Штриховые коды предназначены для считывания специальными оптическими устройствами-сканерами. Сканеры декодируют штрихи в цифровой код и вводят информацию о товаре в компьютер.

Наиболее часто применяются два кода EAN (European Article Numbering): 13-разрядный и 8-разрядный. Они включают в себя коды: страны (50 – Великобритания, 400–440 Германия, 460–469 Россия), изготовителя товара.

Код предприятия-изготовителя составляется в каждой стране соответствующим национальным органом (включает 5 цифр).

Код товара составляет непосредственно изготовитель (5 цифр). Расшифровка кода не является универсальной и может отражать некоторые характеристики (признаки) товара.

Контрольное число предназначено для проверки правильности считывания сканером кода.

Код EAN-8 предназначен для небольших упаковок, на которых затруднительно разместить более длинный код EAN-13.

Цифровой ряд не считывается сканером и предназначен для покупателя. Полный же штриховой код позволяет иметь четкие реквизиты происхождения товара и иметь возможности для предъявления претензий по качеству, безопасности и другим параметрам.

В России вопросами штрихового кодирования занимается Внешнеэкономическая ассоциация по проблемам автоматической идентификации (ЮНИСКАН).