Ночной мегаполис мерцал, словно гигантскими приборными панелями, небоскрёбами в бесчисленных огоньках.

После душного помещения от ночной свежести меня заколотила дрожь. И не только от свежести…

Лиз втянула носом воздух и, подняв лицо к небу, раскинула руки, восклицая:

– А-а! Как здорово! Столько иллюминаций… Питер очень красивый город. И, знаешь, я как подумаю, что над всей этой красотой, вокруг нас, везде – плавает этот невидимый дым… ну, помнишь, ты говорил?… «Психополе, излучения человеческих умов, сливающиеся в невидимое, но вездесущее облако…» – у меня аж мурашки по коже!..

– У меня тоже, – сознался я, – утаив, впрочем, по какой причине.

– И куда мы теперь? – спросила Лиз.

– В Институт, – ответил я, подводя её к заранее заказанному такси.

– В Институт?! Зачем?

Я не отвечал ей, пока дверцы не захлопнулись и машина не тронулась. За окном замелькали фонари.

– Помнится, кто-то очень интересовался, кто такой Ильич… – неопределённо промолвил я.

Лиз резко повернулась ко мне, напряжённо вглядываясь в моё лицо, которое от движения такси попадало то в полосу света, то в полосу тьмы.

– Вот я и решил вас познакомить, – докончил я фразу.

– Это твой сюрприз?

– Надеюсь, он тебя радует? – я взглянул в лицо своей спутницы.

– Н-не зна-аю… пока… это тебе должно быть видней… – промямлила Лиз. Точно; что это я – ведь она, хотя и желала выяснить, кто такой Ильич, но даже представить себе не может, что её ждёт и, соответственно, не предполагает, какие эмоции у неё вызовет встреча. Зато я предполагал – да что там, был уверен, – что Лиз будет потрясена.

– А почему ты не на своей машине? – после долгой паузы спросила Лиз.

По этому необязательному вопросу я понял, что Лиз, вероятно, обдумывает предстоящую встречу. Возможно, соображает, подходяще ли она выглядит для встречи с этим таинственным Ильичём, – вот умора-то!..

Однако мы уже прибыли.

Я не успел ответить, что взял такси, чтобы, в случае чего, моя машина не светилась возле Института, и мои соседи могли подтвердить, что я своё авто оставлял у дома. Слабо, конечно, для серьёзных оправданий, – но я и не рассчитывал, что до них дойдёт. Надеюсь, эта, вторая моя авантюра ради любимой, не вызовет неприятных последствий. Во всяком случае, я всё продумал… электронный ключ в кармане, и заготовлено объяснение моего позднего прихода с мисс Этеридж…

Институт неподвижно возвышался в темноту, словно волшебный замок, слабо обрисовываемый лишь светом фонаря с парковки.

Мисс Этеридж скромно постояла в сторонке, дожидаясь меня, пока я расплачивался с шофёром. Как только я подошёл к ней, Лиз, заметно начав волноваться, зачастила вопросами:

– А он разве работает? А нам туда можно?…

– Помолчи немного, – попросил я, беря в свою руку её кисть с похолодевшими кончиками пальцев.

Так. Действуем смело и решительно. Шаг первый…

Звонок!..

Внимательный взгляд дежурного охранника в окошечке, пара отрепетированных фраз небрежным тоном. Понимающая ухмылка охранника.

Вот мы и внутри.

Шаг второй – влево по стеночке, прикрывая любимую собственным телом… да, вот так в камеры слежения попаду только я, – это мне Стива подсказал, он много знает такого, что годами кажется пустой ерундой, а потом неожиданно оказывается полезным…

– Куда ты меня тащишь?!. – шёпотом возмутилась Лиз – осторожничая, я, возможно, слишком тесно прижался к ней.

В тиши коридора напряжённый слух отчетливо улавливал характерный звук, исходивший от электроламп под потолком – чуть слышное, комариное жужжание. Я приложил палец к губам – к её губам. Теперь неделю руку мыть не буду… Так. Ладно, это всё лирика… Теперь налево…

– Темно-то как!.. – прошептала Лиз. Я в ответ только крепче сжал её руку.

С глухим стуком мы налетели на кадку с аралией, кадка, кажется, даже покачнулась, а листья растения зашуршали. Мы чуть не упали.

Ещё поворот.

Я буквально вытолкнул Лиз в освещённую, коротенькую часть коридора, и облегчённо выдохнул: всё, теперь можно не красться, как воры. Здесь видеонаблюдения нет, всего несколько квадратных метров перед спуском в лабораторию, денег на то, чтоб понатыкать слежение повсюду, нет.

Я приложил «пятачок», тяжёлая дверь отошла.

– Идём! – призывно качнул я головой, обернувшись к моей любознательной подруге. Она вошла за мной в открывшуюся дверь.

– Где это мы? – голос Лиз прозвучал гулко, как в трубе.

– На пути к Ильичу.

– Что?! Ты хочешь сказать, что Ильич… находится здесь? И ждёт нас?! – недоверчивым шёпотом воскликнула Лиз, с верхней ступеньки глядя вниз.

– Он всегда здесь. Кстати, можешь уже не шептать, – сказал я, стащив её пониже и запирая дверь.

Мы двинулись по узкой винтовой лестнице в подвальный бокс. Остановившись на круглой нижней площадке, я приложил палец к сенсору.

– Ты меня заинтриговал… – почти испуганно пробормотала Лиз.

– Ну ты же сама с таким настырством стремилась узнать, кто такой Ильич!.. – почти злорадно заметил я.

Лист бронированной двери с чуть слышным вздохом нырнул в щель окосячины. Мы вошли.

Две камеры под потолком, жужжа, повернулись в нашу сторону, склонившись и уставившись объективами, словно живые.

– Итак, – вот мы и пришли к Ильичу! – громко возвестил я, широким жестом обводя обстановку: низкий потолок, белые панели, длинный светло-серый пульт управления у правой стены, серое мягкое покрытие под нашими ногами, приглушённое освещение…

– А где он? – озираясь, спросила Лиз.

– О! – я указующе вытянул руку к правой стене – там находились непосредственные «апартаменты» Ильича.

Лиз посмотрела, куда я указал. Ничего, разумеется, не поняла.

Я взял её под локоть, и подвёл ближе, в сумрачный угол, к стеклу, и на её лицо лёг распространяющийся оттуда уютный зеленоватый свет, словно из аквариума. Только на обычных обитателей аквариумов Ильич, разумеется, ни капли не походил.

Он был похож на то, на что ему и полагалось быть похожим – на обычный человеческий мозг. Хотя, вообще-то, не самый обычный, конечно…

– Что это?! – громко прошептала Лиз, стоя внаклонку перед «аквариумом», который покоился на невысокой металлической тумбе.

За толстым стеклом, в зеленовато-прозрачной гуще специального раствора, на силиконовом каркасе возлежал гениальный мозг – грецкие морщины полушарий, ствол, мозжечок, гипофиз, лобные доли, – весь набор «материнской платы» прямоходящих антропоидов. От него, медленно, словно водоросли, колеблемые в проточной воде, расходились в стороны паутинно-тончайшие кабели, впиваясь во вмонтированные в стенки «аквариума» тёмные квадратные бляшки – распределители сигналов.

– Вот это и есть тот самый Ильич, о котором говорил Рудин, и о котором ты так настырно старалась узнать, – ответил я.

Лиз, взволнованно облизнув губы, сбоку взглянула на меня; выражение её лица было возбуждённо-нахмуренным. Она всё ещё не понимала.

– То, что ты видишь – это мозг Владимира. Ильича. Ленина! – отчётливо и раздельно произнёс я. – Надеюсь, ты знаешь, кто это такой? – я сел в кресло, стоявшее рядом.

Лиз выпрямилась, лицо её слегка покраснело; глядя мне в глаза, она вопросительно подняла свои тонкие брови.

Я понимал: поверить в то, что она сейчас услышала, ей было, конечно, непросто, – как и любому другому непосвящённому, если бы вдруг каким-то образом непосвящённый очутился на её месте. Да что там поверить – даже понять!.. Вероятно, сейчас она усомнилась в своём знании русского языка и пытается уразуметь, какое из моих слов она перевела неверно.

Я вздохнул, и терпеливо принялся разъяснять:

– Профиль нашего Института – головной мозг человека. Тебе ведь это известно… – произнёс я.

– Да, и что? – переводя взгляд с меня на «аквариум», отозвалась Лиз.

– Известно тебе, видимо, и то, что в ИМ хранились и изучались мозги некоторых выдающихся людей. В том числе и мозг Ленина, – сказал я, кивая на «аквариум».

– Ильич?… Ленин?… Ничего не понимаю… объясни толком! Мне показалось, профессор Рудин говорил об Ильиче так, как будто это живой человек… – пробормотала Лиз.

– Хо! Да он живее всех живых!

– Ты смеёшься надо мной, да?!. Ваш Ленин умер больше ста лет назад! Если не хочешь рассказывать об Ильиче – не рассказывай, только не надо издеваться! – сердито воскликнула Лиз.

Да, сложно явить человеку чудо, если он не желает в него поверить.

Видя, что моя подруга почти всерьёз готова обидеться, я встал и попытался взять её за руку, которую она отдёрнула.

– Лиз, я вовсе не издеваюсь… И не думал даже. Ильич – это оживлённый Ленин… то есть его мозг… то есть… – сбивчиво и виновато заторопился я.

– Ещё не легче! – Лиз всплеснула руками и засмеялась, покачивая головой: – Теперь ты мне хочешь сказать, что в вашем Институте занимаются оживлением покойников? Я оценила шутку!.. А, случайно, воду в вино у вас тут не превращают? Или, может, ещё какие-нибудь чудеса совершают? – Лиз резко села на крутящееся креслице, закинула ногу на ногу и, утвердив локоть на колене, опустила подбородок на кулачок. Глаза её иронично блестели, и всем своим видом она показывала преувеличенную заинтересованность и готовность слушать. Да, дружеское доверие было подорвано, меня решили воспринимать, как шалопая, готового на любое враньё ради внимания девушки.

– Никакими чудесами мы не занимаемся. И, разумеется, Ленина не «оживляли» в том смысле, в каком это «оживление» мог бы вообразить человек с улицы… – серьёзно, с чувством произнёс я.

Лиз, артистично-стремительно затрепетав ресницами, словно крыльями – бабочка, пытающаяся обогнать «Боинг», и закусив улыбающуюся губу, быстро-быстро закивала. Мне это было неприятно, но я сделал вид, что меня её скепсис не колышет, и продолжил:

– Ты, конечно, в курсе, что отпечатки пальцев у каждого человека сугубо индивидуальны, и не существует повторяющихся отпечатков? И подобно этому, у каждого человеческого мозга имеется своя, уникально-индивидуальная анатомическая схема возникновения и прохождения сигналов, которые мы в обыденной жизни называем мыслями, образами, ассоциациями, воспоминаниями и так далее…

– «Отпечатки мозга», – вставила Лиз всё ещё иронично.

– Назови, как хочешь. Ну а поскольку в мозгу находятся, так сказать, «ключи» от всех систем организма, то дальнейшее было делом техники. Шаг за шагом, петельку за петелькой психопрограммисты Института распутали узоры мозговых центров, соответствующих тем или иным психофизиологическим характеристикам личности и психики Ленина. Схему, которую ты обозвала «отпечатками мозга», оказалось возможным воссоздать с большой точностью. А затем – оцифровать, и… дав ей импульс, как говорит Стива, – «в виде хорошенького электрического пинка» – заставить действовать! – закончил я, и выдохнул. Фу, чёрт, я и не думал, что постороннему так сложно воспринять то, что для нас в Институте стало обычным…

– Примерно таким образом и был «оживлён» Ленин. Ну, мы его в Институте называем просто Ильичём, – заключил я, и тоже сел. У меня даже колени дрожали.

После этого, как пишут в романах, – «в комнате повисла тишина». Или, лучше – «воцарилась гробовая тишина». Раз уж речь зашла об «оживлении», пусть и переносном смысле.

Пауза затянулась, видимо, Лиз соображала, шучу я или нет, и как ей реагировать, и я решил уточнить:

– Ну то есть, его физический мозг, конечно, продолжает, как ты видишь, оставаться куском мумифицированной плоти – но зато ИМ получил в своё распоряжение мышление Ленина, практически такое, каким оно было при жизни вождя пролетариата, со всеми его особенностями и нюансами. По сути, наш Ильич, – это особая компьютерная программа…

Вновь повисло молчание. Слышно было лишь тихое жужжание поворачивающихся видеокамер, – Ильич рассматривал нас, – и ещё более тихое, чуть слышное гудение от пульта.

Лиз искоса, вроде даже со страхом, взглядывала то на мозг в «аквариуме», то на меня.

– А раньше?… – глухо и робко выдавила она.

– Что – «раньше»?

– А чем он был раньше? До того… до того, как вы… его… – она запнулась, не в состоянии подобрать подходящее слово.

– О, да раньше, когда он находился ещё в московском институте, он был вообще слоями нашинкован! Это ж мы после соединили… – махнул я рукой на «аквариум».

– Нашинкован? Как это?

– Ну как, как… Как колбасная нарезка! – я изобразил в воздухе перед собой быстрое рубящее движение.

Лиз посмотрела на меня безумным взглядом. Я молчал, уже почти жалея о том, что притащил её сюда.

– Так ты не шутишь? – произнесла Лиз неуверенно.

Я отрицательно покачал головой.

– А почему об этом никто ничего не знает? – спросила Лиз. – Или это секретная информация? – перешла она на шёпот.

– А почему ты решила, что никто не знает? – сказал я. – Об этом и у вас в Штатах известно – узким спецам. Просто пока ещё не определились, что с этим делать. Это ведь меньше года, как произошло…

– Невероятно… – Лиз поднялась с кресла. – Слушай, – но ведь это же… Это же… Это же потрясающе! – воскликнула она, подходя к «аквариуму». Нагнувшись, она пристально вгляделась в его содержимое. Затем выпрямилась и, машинально поправляя волосы, в волнении сделала круг по комнате:

– Потрясающе… Неужели такое возможно?!. – поражённо пробормотала она, вновь наклоняясь к «аквариуму» и осторожно касаясь кончиками пальцев толстого стекла.

– Да, это была большая удача Рудина, и всей нашей группы.

– А он… а вы… что вы с ним делаете?

– Изучаем, – после небольшой паузы ответил я. Распространяться о нашем с Ильичём взаимодействии я уж точно не имел права. Как не имел права – да и возможности, к сожалению, – включать громкую связь. На ночь её отключал сам Рудин, каждый раз меняя коды для повторного включения. Но я не мог уйти отсюда, не показав Лиз возможности Ильича.

– Он нас видит? – спросила Лиз.

– Конечно. Видишь камеры? – я указал на них пальцем, и они вытянулись и, жужжа, повернулись по-разному, пытаясь фиксировать нас с разных ракурсов.

– И слышит? – прошептала Лиз.

– Всё это время, весь наш разговор, – кивнул я. – Только его речевую функцию я не могу включить… Зато, – я крутанулся вместе с креслом и поколдовал над клавиатурой, – зато он может показать тебе кое-что… Смотри вот сюда, на этот экран. Назови какой-нибудь цвет…

– Зачем?

– Ну назови!

– Какой?

– Да любой!

– Синий, – поколебавшись, неуверенно выговорила Лиз.

Экран, на который она смотрела, тотчас же стал из белого ярко-синим.

– Видишь? Он слышит тебя, и показывает то, что ты просишь! Ещё! Другой какой-нибудь!

– Жёлтый!

Экран будто залило яичным желтком.

– Теперь назови форму – круг, квадрат…

– М-м… треугольник!

Экран был бел и пуст.

– Треугольник! – воскликнула Лиз. – Тре…

На экране вдруг возникла красная пятиконечная звезда.

– Ой! Что такое? – спросила Лиз.

– Щас… погоди… – смущённо пробормотал я, включая скайп.

– Это ведь, кажется, масонский символ?

– Хм… это ты помнишь… вспомни, что это также и эмблема большевиков…

Клавиши затрещали под моими пальцами. По экрану поползли ряды специальных символов; это был один из языков, посредством которого мы общались с Ильичём. Я оценил его деликатность: он не хотел, чтобы Лиз случайно прочитала его отповедь.

С экрана исчезла красная звезда, зато красными стали мои щёки. Не думал, что вожди пролетариата умеют выстраивать столь многоэтажные фразы!.. Опуская крепкие выражения, Ильич сообщал, что «…пообещав своё участие в сей авантюре, рассчитывал на серьёзное общение с человеком из внешнего мира, но не желает, подобно цирковой собачке, забавлять досужих барышень».

Я не оправдал его доверия, и он решил отключиться в одностороннем порядке.

Видеокамеры, жужжа, демонстративно повернулись в другую сторону. Однако Лиз увиденного было более чем достаточно:

– Слушай… я просто вне себя… – вымолвила она, садясь и покачивая головой. – Спасибо… Ты сделал мне удивительный подарок, – Лиз совершила порывистое движение ко мне, но резко замерла, сдержав себя. Она сидела рядом, я слышал её дыхание, чувствовал запах духов… Она всё же решилась: поколебавшись секунду, подалась вперёд и…

…губы её, ароматные, мягкие, как фруктовая плоть, коснулись моей щеки; слыша будто сквозь сон звучание шёпота по-английски, я почувствовал головокружение и ощутил, как мурашки защекотали и защипали мою шею, поднимаясь вверх до корней волос.

Дальше вышло нечто вроде приветствия чукчей: мы столкнулись носами и, путая направление движений в попытке отстраниться, невольно потёрлись ими.

Сориентировавшись, наконец, и оставив в покое её очаровательный тёплый носик, я впился в рот моей подруги – вероятно, слишком жадно: я услышал, как зажужжали камеры. Краем глаза успел заметить – так и есть, Ильич решил подсмотреть.

Тут я обнаружил, что Лиз сидит у меня на коленях лицом ко мне, и глаза её блестят.

Плащ упал с Лиз, мои ладони автоматически притянулись к её телу – гибкому, словно ветка ивы.

Наполовину упавший плащ путался в наших конечностях. Отстраняя и придерживая Лиз, я начал вставать, плащ с шуршанием окончательно опал. Лиз нетерпеливо притянула меня к себе, мы оступились, но, не разлепляя наших губ и шумно втягивая воздух носом, удерживая равновесие, сделали несколько шагов, неловких и отрывистых, словно па неумелых партнёров, берущих первый урок танго – и уткнулись во что-то.

Лиз машинально выбросила руки назад, опершись о твёрдое – это был край тумбы, на которой зелено светился «аквариум» Ильича.

Найдя точку опоры, мы вновь забыли обо всём прочем, нежно лакомясь губами и лаская пальцами щеки друг друга, и прижимаясь теснее… в тишине, сквозь наше чмоканье и прерывистое дыханье я вновь услышал, как жужжат камеры: любопытный Ильич продолжал наблюдать наше безумство!

На секунду меня будто обожгло: нашёл же место! Что я делаю, как выглядит происходящее?! Хороша картинка… Где мои мозги? Где мои были в тот момент – не знаю; хорошо хоть мозги вождя пролетариата находились на своём месте, за стеклом, – оба полушария. Рядом, буквально в нескольких сантиметрах располагались… м-м… скажем так, – два других полушария. Очень соблазнительных полушария.

Лиз, тоже услышавшая жужжание, съехав с тумбы, отпрянула и бросила взгляд на камеры:

– Он что – смотрит на нас?!. – шёпотом воскликнула она.

– Тебя это пугает? – заботливо спросил я.

– Скорее возбуждает… – она опять обвила мою шею руками.

– Эксгибиционистка… – задыхаясь, прошептал я, гладя её гитарные бёдра.

– Или некрофилка?… – тихо засмеялась Лиз. – Заниматься любовью здесь – всё равно что заниматься любовью в морге, рядом с трупами…

Ильич зажужжал камерами – с негодованием, как мне показалось. Однако я был несправедлив: он хотел предупредить нас.

Уловив краем глаза какое-то новое движение на одном из экранов возле пульта, я обернулся и…

ЧЁРТ!!!

Чёрт, чёрт, чёрт!..

На экране было видно, как по коридору, в направлении лаборатории, в которой мы сейчас находились, вышагивал… профессор Рудин! А рядом с ним – какой-то незнакомый мне тип.

Я будто оглох; мысли заметались, как перепуганные белки в клетке.

Что Рудину здесь нужно сейчас?!. Глупый вопрос. Он – босс, не обязан докладывать и может прийти, когда посчитает нужным. Хорошо, хоть здесь слежение одностороннее – из лаборатории мы могли видеть коридоры Института, а извне ни охранник, никто другой не мог видеть нас с Лиз.

– Надо быстро убираться отсюда, – я нагнулся, подхватывая плащ Лиз. Она замерла, вытаращившись на экран и прикрыв рот ладонью.

– Ну! Быстрее! – крикнул я, хватая её за руку.

Мы выскочили из лаборатории.

– Вперёд, вперёд… Мы можем успеть… – бормотал я, подталкивая подругу вверх по ступенькам.

– Ай!..

Лиз резко сложилась пополам вбок, присев к стене.

– Что, что?!

– Нога… – Лиз сморщилась. – Каблук сломался…

О-о! Проклятье подонку, придумавшему каблуки!

Склонившись, я просунул правую руку за подмышку Лиз; левой бережно снизу подхватил под её коленками. Вверх! Быстрее!!. Сердце колотилось каким-то немыслимым рейв-рэпом. Хы!.. Ф-фу! До чего же неудобно тащить девушку вверх по винтовой лестнице!

Но мы успели.

Рудин был совсем рядом с нами; он шёл, включая свет, и мы смогли, присев на мгновение за кадку с аралией, воспользоваться несколькими секундами темноты – и незамеченными выскользнуть в коридор, оставляя позади громко разговаривающего шефа с его спутником, удаляющихся к лаборатории.

Пружиня на полусогнутых, как водомерки, мы стремительно докрались до выхода.

Не вспомню, какой объяснительной скороговоркой я выстрелил в охранника, – и мы уже стремительно удалялись по боковой улочке. Лиз припадала на одну ногу.

– Давай помедленнее! Что – за нами гнаться будут, что ли? – взмолилась она. Вспомнив про её каблук, я остановился. Погоня за нами, действительно, не предвиделась.

Постояв и отдышавшись, мы медленно и молча двинулись туда, где вернее всего можно было словить такси.

Ночка получалась светлой: луна, тонкая, как CD, сияла отчаянно, и отражаясь в лужах, пошло дрожали звёзды. Лужи с отраженьями звёзд казались прорехами в земной тверди: наступи – и провалишься в небо. Видимо, прошёл дождик, пока мы торчали в лаборатории.

– Уилл… – наконец подала голос Лиз.

– Что?

– Это было cool…

– Да уж. Но больше я тебе не стану уступать, если ты попросишь о чём-нибудь, что связано с моей работой и не подлежит разглашению! – раздражённо заявил я. Интересно, подумалось мне, кем мог быть тот тип, что шёл с Рудиным? А ну, если из «соответствующих органов»? И если бы мы всё-таки попались им? Тогда и Рудин бы меня не выгородил!..

– Не злись, – Лиз взяла меня под руку, – не порть впечатление. Ты сегодня весь вечер был такой джентльмен… Как нежно ты меня на руках нёс… С таким, как ты, не пропадёшь – волевой и решительный… настоящий русский бойскаут!

Она толкнула меня бедром.

– А ты – противная американская девчонка, – помолчав, объявил я.

Увы, – сходу не смог придумать ничего более язвительного.