Узкоплечий костел вонзал иглы своих эполетов в вечернее небо. Юлия пересекла площадь у костела и свернула в переулок. Она, как и многие другие жители города, знала понаслышке, что кафе «Серебряный кубок», куда она направлялась, облюбовано художниками и артистами так же, как, например, кафе «У Эйно» облюбовано «крутыми».

В переулке, свободном от больших автопотоков и поэтому тихом, каблучки Юлии цокали отчетливо. Она увидела на стене одного из зданий на другой стороне улицы искомое светящееся название, расположенное полукругом, и перешла дорогу.

Спускаясь в подвальчик кафе, Юлия на своих каблуках споткнулась и дальше шла, держась за камни, выступающие из стены грубой старинной кладки. Дверь открылась со сладким колокольчиковым звоном, и женщина очутилась в полумраке кафе.

На стенах горела лишь пара-тройка светильников в виде небольших чаш на цепях со стеклянно-электрическим «языком пламени». Слева проход с полукруглым сводом вел в ярко освещенный зал, из которого доносился бильярдный перестук.

У стойки напротив двери Юлия увидела сидящего в профиль покупателя своей картины. Он медленно повернул голову и поднял брови, увидев свою новую знакомую; затем встал и подошел к ней:

– Добрый вечер! Прошу вас…

Они уселись за свободный столик. Сейчас же, как знак вопроса, возник официант.

– Думаю, девушка не откажется от коктейля, – кивнул господин Рауд.

Через минуту на столе между художницей и Донатасом Раудом возникла пара высоких фужеров с лаковым отблеском на бедре.

– Что ж, Юлия, ваши картины действительно меня впечатлили. А мое мнение в художественных кругах имеет вес. Видите, как я скромен, – улыбнулся Донатас. – Где ваша мастерская?

– Я пишу дома.

– Удастся ли мне напроситься к вам в гости?

– Ой, вот знаете, это, наверное, не получится… – внезапно занервничала женщина.

Господин Рауд посмотрел странно, будто знал о Юлии что-то нелицеприятное.

– Причуды художника, извините, – она заставила себя улыбнуться.

– Понимаю, – пожал плечами господин Рауд. – А что бы вы сказали, если б вас пригласили поучаствовать в выставке?

– Ну, в принципе… я не против, – промямлила художница.

– Прекрасно! В таком случае, ваши картины должны быть доставлены в это кафе не позднее, чем в пятницу.

– А… сколько работ необходимо представить?

Господин Рауд снова взглянул как-то странно, у Юлии от его взгляда даже мурашки по спине побежали. «Откуда он может знать?» – подумала она.

– Десяток – это было бы отлично. Но поскольку у нас вы будете выставляться впервые, достаточно и три-четыре… вот те, что я видел вчера.

Юлия облегченно вздохнула.

* * *

«Я, кажется, нашёл свою единственную… да, да, Илюша, – здесь, на сайте я её и нашёл. У неё такой интересный ник – Галочка-Каннибалочка, я невольно внимание обратил. Да я вас познакомлю! Заходи прямо сейчас в психочат, поболтаем все вместе!»

«Хорошо, сейчас зайду… Ага, вот ты где. Привет!» – отправил я мгновенное мысленное сообщение; оно тут же выскочило в окошечке перед моим внутренним взором.

«Привет!» – немедленно возникло ответное сообщение – от Стивы, что было ясно по его личному номеру, отобразившемуся рядом с приветствием.

Затем последовала пауза.

Замигал другой номер – видимо, это и была та самая новоявленная подруга Стивы. Внизу окошечка появилось оповещение системы: «Пользователь думает, что подумать». Я подождал ещё несколько секунд – сообщения всё не было. Внизу появилось оповещение: «У пользователя пока нет мыслей». Я подождал ещё… Наконец, в окошечке возникло:

«Хай, чуваки!»

«Это вы, Галя?» – спросил я, решив на всякий случай удостовериться.

«Аха. А ты – друган Славика?»

Я не сразу сообразил, что это моего товарища перекрестили в «Славика», поэтому Галочка-Каннибалочка успела отправить ещё одно сообщение:

«Ты чо, тоже, как он – шаришь во всяких таких тихналогиях?»

«Да», – коротко бросил я.

«Клёво! Уважуха тебе, чувак!» – был ответ, и затем последовало пространное мыслеизвержение:

«Славик сказал, что это он сам забабахал психасайт, на котором мы с ним стыканулися? Он такой, карочи, думает мне: типо, девушка, я хачю с вами пазнакомицца! А я такая – да мне пенопластово, чё ты хочиш! Он опять: давай пазнакомимся. Думаю, – чо за чел ко мне клеится? Хотела его в игнор отправить, но он такой упёртый был! Добивался, добивался он встречи, злил меня, я иму грю: ты миня дастал, встречу – фейс погну! А патом фсё ж стрелку назначила. Пришла такая, зырю – ничо, шичный парниша… И щас мы постояно с ним зависаем в чате, он мне стока прикольнай инфы толкает!»

Она остановилась, и я вставил:

«Ты где сейчас?»

«Усибядома», – ответила Галочка, и добавила: «В Пскове».

«А Сти… Славик где?»

«Тоже здеся»

«Здеся» – это неправильно», – не выдержал я.

«А как прально?»

«Правильно – «тута»!

Видимо, моя поправка повергла Галочку в шок – вновь высветилось оповещение: «Пользователь думает, что подумать».

В этот момент замигал номер Стивы – выйдя на пару минут из Сети, – видимо, по работе, – он вернулся. И сразу включился в общение:

«Правда, она чудо?!»

«Правда!» – искренне подтвердил я. Включив параллельную линию приватного мыслеобмена, так, чтобы Галочка-Каннибалочка не могла видеть наших со Стивой сообщений, я спросил:

«Сколько ей лет?»

«Н-ну… она помоложе нас… восемнадцать. Но разве это важно?! Разница в возрасте, и прочие условности – ерунда!» – чуть смущённо подумал Стива. Да уж… Покоряясь Амуру, полюбишь и дуру. Это я подумал, дабы не обижать друга, немного погодя, уже выйдя из чата.

Поскольку по работе я постоянно был погружён в поиски оптимизации параметров психонет-ресурсов, я и сейчас, побывав в Стивином чате, невольно стал думать, что в нём следовало бы улучшить. В быстро разраставшейся психонет-среде множились различные чаты, созданные нашими коллегами из Института; это было перспективное направление. Что ж, вполне объяснимо: одна из самых насущных человеческих потребностей – потребность в доверительном общении. Технически Психонет предоставлял безграничную возможность общения; с доверительностью дело обстояло гораздо сложнее. Соединяя людей, находящихся на далёких расстояниях друг от друга, Психонет не делал их ближе друг другу. Поэтому, стремясь обеспечить пользователем настоящую близость, инженеры человеческих душ изощрялись, изобретая и совершенствуя всё новые сервисы.

Был, например, один чат, ну вы, может, помните, он назывался «Ушедшие». Или, вот, скажем, – «Брошенные», их оба позднее объединили в один – «Отсутствующие». Хотя, несмотря на объединение, всегда легко было отличить тех, кто раньше сидел в «Ушедших» и тех, кто – в «Брошенных»: насколько трогательными были сообщения первых, настолько же склочными – сообщения вторых.

Особой популярностью, как известно, до сих пор пользуется чат «Звёздный». Там многие общаются со знаменитыми эстрадными артистами, такими, как Ипполит Гадалкин или Миледи Хаха. А иные, как мне рассказывали, – так даже и с Оскаром Уайльдом. Что и говорить – общение в психочате стало массовым явлением. Каждый человек, вероятно, хоть раз, да видел, как кто-нибудь из его друзей, коллег или домочадцев, занимаясь какими-нибудь делами, молча шевелит губами, а то и, если разговор в чате эмоциональный, в возбуждении даже шепчет неразборчиво. Отсюда, собственно, и название возникло – «домочатцы». Я и сам не раз машинально подключался к психочату, совершая домашние дела. Бывает, бреешься, или зелень для салата крошишь, – и вдруг ловишь себя на том, что вовсю шёпотом споришь с кем-то, кого рядом нет, а иногда и быть не может.