Утром Санчес стал чистить стойло своего жеребца. Чистить, может быть, в последний раз… От невеселых дум его отвлек звук чьих-то шагов. Он поднял голову и увидел Лору. Она была так погружена в свои мысли, что прошла мимо него, даже не заметив. Стремительно сняв с гвоздя уздечку, повернулась и… наткнулась на Санчеса.

— Куда это вы собрались? — шутливо преграждая ей путь, спросил он.

Она опешила от неожиданности.

— О… извините. Я не думала, что здесь кто-то есть.

— Ничего, бывает, — рассмеялся он и кивнул на уздечку: — Хотите прокатиться?

Лора медлила с ответом. Она не могла оторвать взгляд от его широкой груди. Под тонкой рубашкой отчетливо вырисовывался каждый мускул…

— А, да, — наконец очнулась она. — Поеду в табор. Узнаю, что там и как.

Санчес нахмурился. Ему не хотелось отпускать ее одну, пока по окрестностям рыщут солдаты.

— Возьмите меня с собой.

Глаза ее стали размером с чайные блюдца.

— Вы хотите поехать со мной? В табор?

— А почему бы и нет?

Наверно, Санчесу там действительно нечего было делать, но он хотел оградить ее от всяческих неприятностей, которые могут встретиться в пути. Лора могла бы придумать сотню отговорок, но не стала. Мысль о поездке вдвоем показалась ей заманчивой.

— Хорошо, — просто сказала она и пошла в загон седлать чалую кобылу.

— Э, нет. Так дело не пойдет, — воспротивился Санчес. — Я поеду только в том случае, если у вас найдется для меня другая лошадь.

Лору обдало жаром. Значит, он понял, что эта кобыла самая смирная и ленивая. И все же ему рано совершать дальние прогулки верхом.

Словно прочитав ее мысли, Санчес широко раскинул руки:

— Видите? Я прекрасно себя чувствую. Рана затянулась, я даже не хромаю.

— Да… Выглядите вы превосходно, — она склонила голову набок. — Возьмите гнедого мерина в дальнем загоне, — и, резко повернувшись, пошла за своей лошадью.

Санчес со страданием смотрел ей вслед. Неужели Лора испытывает те же муки, что и он? Если так, то ему пора отправляться в путь. И чем скорее, тем лучше.

* * *

Через четверть часа они выехали за ворота виллы и направились на восток. Санчес продолжал внимательно наблюдать за спутницей, которая была явно взволнована. Она то и дело подстегивала лошадь, заставляя ее скакать еще быстрее.

— Далеко еще? — спросил он, изрядно устав от такой гонки.

— Боюсь, я и так уже опоздала.

— Вы имеете в виду украденных лошадей?

Ответом ему стал лишь быстрый наклон головы.

Проехав еще около двух миль, Лора пустила свою лошадь мелкой трусцой и свернула на узкую дорогу. Тропа вела на северо-восток. Взмахом руки женщина указала на реку, раскинувшиеся луга и возвышающиеся вдали высокие горы:

— Взгляните, какая красота.

— Да, великолепно, — согласился он.

Сам того не ожидая, Санчес потянулся к Лоре и легонько сжал руку, лежащую на бедре. Женщина вздрогнула, но руку не убрала. Приятное тепло разлилось по всему телу. Опустив ресницы, она мечтательно вздохнула и тут же отпрянула:

— Держите руки при себе!

* * *

— Берегись чужаков, Лара! — раздался совсем рядом мягкий вкрадчивый голос.

Санчес тревожно оглянулся и увидел молодую красивую цыганку в цветастом платье и ярко-желтой шали. Ее недружелюбный взгляд был прикован к Санчесу. Корелли невольно поежился.

— Эстреллита! — радостно воскликнула Лора и поспешила подъехать поближе к подруге. — Как же давно я тебя не видела!

Женщины защебетали что-то на своем языке, и Санчесу оставалось лишь догадываться о смысле их беседы. Время от времени цыганка вновь бросала на него все тот же сердитый взгляд.

* * *

Внимательно рассматривая Санчеса, Эстреллита поинтересовалась:

— Джура сказал, ты скоро опять к нам вернешься.

Лора насторожилась:

— Он знает мой ответ.

— Джура говорит, это не имеет значения. Все равно он станет твоим мужем и отцом Мариуки.

— Напрасно надеется. Лучше скажи баро, чтобы поторопился с отъездом. Солдаты уже ищут тех, кто увел коней у какого-то богача… Зачем только это им понадобилось! — Лора явно была расстроена.

— Баро стал уже стар, и всем заправляет его любимый сын. А Джура твердо решил без тебя не покидать этих мест. Если случится беда, в этом будет и твоя вина. Быть может, тех коней он решил преподнести тебе в подарок?

— Он с ума сошел! — пришла в ужас Лора.

— Если Джура решил не оставлять тебя здесь, то добьется этого любым способом, — хладнокровно заявила Эстреллита.

— И при этом погубит табор! Неужели тебя это не ужасает?..

— Я знаю свою судьбу. Остальное меня не касается, — презрительно усмехнулась черноволосая красавица.

Заметив тревогу, вспыхнувшую в глазах Лоры, Санчес поспешил подъехать к ней:

— Чем она вас расстроила?

Женщина удивленно уставилась на своего спутника. Она совсем забыла о его присутствии…

— Ничего серьезного. Просто… Эстреллита беспокоится о своих.

Санчес нахмурился. Разговор явно шел не об этом.

— Неужели вы считаете эту девушку своей подругой? У меня на этот счет большие сомнения, — шепотом поинтересовался он у Лоры.

— Да, так было когда-то. Но с тех пор, как я переехала на виллу, все немного изменилось.

— Она считает, что вы напрасно покинули табор?

Лора проигнорировала его вопрос и о чем-то вновь спросила Эстреллиту. Та что-то буркнула на своем цыганском и сделала пренебрежительный жест рукой.

— Санчес, если вас не затруднит, не могли бы вы подождать меня здесь. Мне не хочется появляться в таборе вместе с вами. Я не задержусь.

* * *

Ему ничего не оставалось, как подчиниться. Но едва он успел слезть с коня, чтобы отпустить его пастись, как ветер донес до него знакомый запах. Запах войны. Запах пороха. Запах насилия. Санчес обеспокоенно оглянулся, и в той стороне, куда направились женщины, ему почудилось странное движение. Схватив винтовку, он поспешил туда.

В просвете среди деревьев вдруг показались спины четверых вооруженных мужчин. Мрачно усмехаясь и отпуская скабрезности, они стаскивали с коней женщин. Те отчаянно сопротивлялись и получали в ответ сильные затрещины. Один из насильников уже расстегивал поясной ремень явно с определенной целью.

Санчес, укрывшись за стволом старого тополя, решительно вытащил револьвер и, прицелившись, выстрелил. Пуля угодила в живот бандита. Не ожидая подобного, разбойники на мгновение остановились и стали оглядываться по сторонам. Пользуясь временным замешательством противника, Корелли сделал еще один выстрел, моля Бога о том, чтобы у него хватило патронов. Шальная пуля тут же свистнула у самого уха. Нападающие заметили его. Теперь стрелять стало намного сложнее, но возможности менять позицию не было. Санчес вытащил из-за пояса еще один револьвер и выстрелил в ближайшего разбойника. Тот упал как подкошенный. За ним — другой… Санчес уже хотел облегченно вздохнуть, как вдруг раздался пронзительный крик Эстреллиты:

— Лара!

Санчес взглянул в их сторону, и сердце его похолодело от ужаса. Последний оставшийся в живых разбойник держал в сильных тисках Лору. Цыганка вцепилась в него, отчаянно пытаясь помочь подруге, но бандит немедленно отвесил Эстрелле сильную оплеуху, так что та отлетела в сторону. Лора, пытаясь вывернуться, тут же укусила его за руку, и бандит, грязно ругаясь, вытащил из-за пояса кинжал:

— Моей крови захотела, дешевая шлюха! Сейчас своей захлебнешься! — и занес руку для смертельного удара.

— Не-е-ет! Нет! — отчаянно закричал Санчес, стараясь отвлечь хоть на секунду внимание бандита на себя.

В одно мгновение он стремительно преодолел разделявшее их расстояние и, коршуном налетев на безжалостного убийцу, оттолкнул его в сторону. От неожиданности разбойник выпустил кинжал, и между мужчинами завязалась схватка. Исказив губы в зловещей ухмылке, бандит вытащил из-за пояса еще один длинный нож. Корелли краем глаз заметил лежащий неподалеку кинжал противника. Отступив на шаг, Санчес, словно пружина, нагнулся и в следующее мгновение швырнул в бандита его же собственное оружие. Острое лезвие легко вошло прямо в сердце разбойника. Глаза его расширились, ноги подогнулись, и он как подкошенный рухнул на землю.

Убедившись, что враг действительно мертв, Санчес обернулся к Лоре. Но она была настолько потрясена всем случившимся, что не могла выговорить ни слова. Зато Эстреллита, стоявшая рядом с ней, без умолку лопотала что-то на своем тарабарском наречии. В руках девушка держала пистолет, принадлежащий раньше, как видно, разбойникам.

Внезапно Лора выхватила у подруги оружие и прицелилась чуть выше плеча Санчеса. Он повернулся и остолбенел. Прямо на него, потрясая внушительного вида дубиной, несся еще один разъяренный детина. Санчес мгновенно пригнул голову и тут же услышал оглушительный выстрел. Когда дымовая завеса рассеялась, взору Санчеса предстал скорчившийся поверженный бандит.

Корелли повернулся к Лоре.

— Кажется, вы опять спасли мне жизнь… — смущенно проговорил он.

На глаза женщины навернулись слезы. Она все еще испытывала леденящий душу страх. А что, если бы она промахнулась? Что, если бы Санчес погиб?!.. Слава богу, этого не случилось…

Санчес окинул взглядом растрепанные одежды женщин и обеспокоенно спросил:

— С вами все в порядке? Никто не пострадал?

— Не знаю, — Лора вопросительно посмотрела на Эстреллиту.

Девушка отрицательно покачала головой:

— Хорошо, что вы оказались здесь.

Теперь цыганка смотрела на него совсем другими глазами. Вряд ли она воспылала к нему любовью, но ее уважение он определенно заслужил. И это в данном случае его вполне устраивало.

— Ну, что ж, — протягивая Лоре руку, сказал Санчес, — думаю, теперь нам стоит вернуться домой. На сегодня довольно приключений.

Она вложила в его ладонь свои тонкие пальцы и… Ее словно ударило током. Вздрогнув, Лора посмотрела Санчесу прямо в глаза. Интересно, испытывает ли он то же, что и она?..

Санчес смущенно улыбнулся, и Лора, опустив ресницы, едва заметно кивнула ему в ответ. Она знала, что произойдет в дальнейшем. Ведь не случайно Господь соединил их пути.

* * *

После ужина Санчес заговорщицки подмигнул Мари и протянул ей лист бумаги, исчерченной какими-то непонятными закорючками. Усадив девочку к себе на колени, он стал терпеливо объяснять ей, что кружочки и палочки обозначают ее имя, написанное на бумаге. Восторгам малышки не было предела. Лора с интересом наблюдала за их занятием. Ей самой давно следовало заняться обучением малышки!

Поздно вечером, уже после того как дочь заснула, Лора подсела к столу и ласково погладила лист бумаги, словно дотрагиваясь до Санчеса… Каждый раз, когда она касалась этого мужчины, в ней просыпалось желание. Как же безумно ей хочется видеть его, быть рядом с ним…