Лора подготовила к отправке еще трех лошадей и собралась вновь поехать в Меленьяно. Ее переполняли волнение и трепет.

С тех пор как она сообщила о своем решении Заре, старуха не оставляла ее ни на минуту. Она постоянно крутилась вокруг Лоры, словно надоедливая пчела над банкой варенья. Вот и сейчас она была тут как тут.

— Лара хочет узнать правду? — впервые предложила ей цыганка свое мастерство. — Твой Санто…

— Нет! — Лора даже задохнулась от возмущения. С какой стати Зара называет Санчеса этим дурацким именем? Ладно Мариука, она еще ребенок, но старая цыганка… Это уже слишком!

— Вот еще! — передернула плечами женщина. — Почему меня должна интересовать участь этого негодяя?

Зара покачала головой:

— Твой Санто — хороший человек. Добрый человек.

— Да как ты можешь говорить, что он хороший, когда этот человек убил моего брата! — взорвалась Лора. — Моего родного брата! Моего единственного родственника! — И, увидев расстроенное лицо Зары, она побледнела. — Ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду мою настоящую семью, семью Джекилл, — уже мягче добавила она и обняла свою старую нянюшку за плечи.

Зара успокаивающе похлопала ее по руке. Лора подозрительно посмотрела на нее и указала на лошадей, привязанных к изгороди.

— Ты не считаешь, что мне следует принять подарок Джуры?

Зара молчала.

— Да, пожалуй, я так и сделаю, — заключила Лора, не дождавшись от нее ответа. — Какое мне дело до гарибальдийца? Я буду только рада, если его повесят.

Цыганка заглянула ей в глаза.

— Не лги сама себе. Ответь честно: кого ты хочешь видеть в своей постели?

Лора покраснела. Как ни старалась она скрыть от приемной матери свои чувства к Санчесу, обмануть старую цыганку ей не удалось. Она просто глупая, самоуверенная девчонка! Как она могла подумать, что Зара не поймет, что происходит с ней и чье имя для нее дороже всех имен на свете?

— Не так уж важно, кого предпочитаю я, — отрезала Лора. — Мне нужен мужчина, который сможет позаботиться о моей дочери. Мне нужен такой мужчина, который…

Она испуганно замолчала. С какой стати она говорит так, будто у нее есть выбор? С какой стати думает о Санчесе как о возможном спутнике жизни? Ведь в действительности никакого выбора нет. Санчес ушел навсегда, и остался один Джура…

— По-моему, ты должна быть счастлива, что сын баро по-прежнему хочет стать моим мужем, — напомнила она цыганке, смущенно опуская глаза.

— Ты несчастлива. И Мариука несчастлива, — рассердилась, проговорила Зара. — Да и Джуре нужна другая жена.

— Я стану его женой и буду с ним счастлива. — Лора подошла к лошадям и погладила гнедую кобылу по крупу. — Все, довольно. Мне пора ехать.

Зара ухватила руку Лоры и заглянула в маленькую ладонь.

— Что?.. — в горле у той застрял ком.

— Все тоже. Кровь… Но теперь ты можешь остановить ее. Только ты сама.

— Вот вместе с Джурой мы ее и остановим, — как можно беспечнее рассмеялась Лора, хотя внутри вновь зашевелился комочек страха. Страха за своих близких. — Я быстро вернусь. Присмотри за Мариукой и Роззи.

— Обязательно разыщи Санто. Скажи, что щенок привык к Мариуке и ведет себя хорошо.

Словно почувствовав, что говорят о ней, Роззи подбежала к Лоре, уселась у ее ног, подняла морду и завыла. Та даже отшатнулась и, покачав головой, поспешила в сарай, чтобы оседлать гнедого мерина. Все будто сговорились! Только и слышишь: Санчес, Санто… А теперь этот вой. Она больше не в силах выносить эту пытку.

Лора прислонилась к теплому боку лошади. На глаза навернулись слезы. Она должна вырвать его из своего сердца, должна! И сделает это, что бы там ни говорила Зара. Господи, она вновь принесла несчастье близкому человеку…

* * *

Санчеса разбудили громкие голоса. Он прислушался к шуму, доносившемуся из-за стен караульного помещения, и похолодел. Один голос был ему хорошо знаком. Слишком хорошо… Лора.

Мысли лихорадочно заметались. Видимо, она привела новую партию лошадей, но что она делает возле тюрьмы? С кем спорит? Чего добивается?.. Не успел он встать с кровати, как дверь камеры распахнулась, и к нему стремительно вошла сама хозяйка виллы Санта-Виола.

— Зара просила передать, что твой щенок подружился с Мари, — не глядя на Санчеса, буркнула она и заторопилась к выходу.

Корелли вскочил на ноги и беззвучно зашевелил губами. Она не может уйти просто так!

— Подожди! — с трудом выдавил он. Язык словно прилип к небу…

Лора замедлила шаг. Еще секунда — и она уйдет из его жизни навсегда. Как ее удержать? Что сказать, чтобы она осталась?

— Лора, постой. Пожалуйста… пожалуйста, не уходи.

Она резко повернулась к нему. Увидев выражение ее лица, Санчес разочарованно смолк. Никогда еще она не смотрела на него так равнодушно. В глазах светилось полное безразличие к его судьбе. Все кончено…

Лора терпеливо ждала, а Санчес все еще не мог произнести ни слова.

— С кем ты разговаривала на улице? — наконец выдавил он из себя.

— С твоим братом Пьетро, — сухо ответила она.

— Мне показалось, вы о чем-то спорили.

— Да, — бросила Лора и обвиняющим тоном спросила: — Это ты рассказал Пьетро о контракте?

— Я, но…

— Теперь у меня больше нет работы. Армия не нуждается в моих услугах! — чуть не плача, выкрикнула Лора.

— Но почему?

Она смерила его ледяным взглядом:

— Потому что раньше никто не знал, что я сама тренирую лошадей, а теперь, благодаря тебе и твоему брату, об этом известно всему гарнизону.

— Ну и что здесь такого? — искренне удивился Санчес.

— А то, что женщина, по мнению командования, не способна достаточно хорошо обучить лошадей. До сих пор у них не было никаких претензий, но как только выяснилось, что выездкой занималась именно женщина, нарекания посыпались со всех сторон.

Санчес впервые видел ее в таком гневе.

— Почему это Пьетро вмешивается в твои дела? — негодующе спросил он. Вот уж действительно удружил.

— Срок предыдущего контракта истек, и пришло время составлять новый. Твой брат напомнил об этом командованию, а заодно попросил найти мне хорошего объездчика лошадей. Тут все и вскрылось.

Санчес снова сел на кровать и задумался. Да, положение не из легких. Контракт позволял Лоре прокормить себя, Марию, преданных Пабло и Серхио… и если договора не будет… Тогда у нее остается лишь один выход — стать женой будущего цыганского барона, нынешнего удачливого конокрада. Подобная перспектива ужасала. Но сейчас Лора здесь, с ним, и он может вдыхать ее запах, слушать чарующий голос, любоваться изящной фигурой… Боже, как бы он хотел снова прижать эту женщину к своей груди, прикоснуться к мягким податливым губам…

Санчес встряхнулся, отгоняя прочь бесплодные мечты. Пора свыкнуться с мыслью о том, что Лора потеряна для него навсегда.

— Откуда же он узнал, что ты сама занимаешься обучением коней?

— Он понял это, когда приезжал на виллу. Я тогда тренировала молодого жеребца и… — Лора замялась, — предстала перед ним далеко не в лучшем виде.

— Что значит не в лучшем?

— Конь рванулся вперед и потянул меня за собой. Я проехала по земле, и тут…

— Что! — воскликнул Санчес. — Да ведь он мог покалечить тебя! Ох, Лоретта, ну можно ли быть такой неосторожной.

Лора удивленно посмотрела на него и прищурилась. Санчес вдруг придумал ей новое, ласковое имя… Она чувствовала, что начинает терять над собой контроль. Нужно срочно что-то предпринять, ведь она решила вычеркнуть проклятого гарибальдийца из своей жизни. Набрав в грудь побольше воздуха, смело взглянула ему в лицо и выпалила:

— Джура опять привел лошадей.

— Ну и что? Он очень быстро уведет их обратно, — хмыкнул Санчес. — Твой поклонник не станет рисковать, оставляя у ворот виллы краденых коней.

— Ошибаешься. Я собираюсь принять его подарок.

— Нет, ты этого не сделаешь, — уверенно возразил он.

— Сделаю.

Голос Лоры звучал вызывающе. Санчес понял, что на сей раз ему не удастся ее переубедить. Ну и черт с ней! Пусть поступает как хочет.

Лора еще немного постояла, глядя на человека, которого когда-то любила, и решительно направилась к выходу. У Санчеса не было ни сил, ни желания ее останавливать. И только когда она вышла, бросился к железной решетке и схватился обеими руками за холодные прутья. Он и сам был таким же холодным и жестким, а душа его была пуста, как колодец в пустыне…

Снаружи послышался шум дождя. Дождь. Его не было со дня паводка. Но это его уже не волновало. Его жизнь кончена…

Внезапно он оторвался от решетки и заметался по камере. Какой же он идиот! Расхныкался, как ребенок. Его жизнь, разумеется, кончена, но Лора и Мария продолжают жить. Неужели эта негодница действительно решила вернуться к цыганам? Этого нельзя допустить!..

А что если… если посоветовать солдатам проверить лошадей, которых Джура преподнес Лоре в качестве свадебного подарка? И тогда… Нет. Он не сможет пойти на предательство. Не сможет снова подвести любимую женщину.

Санчес покачал головой. Почему она так с ним поступила? Она же знает, как он беспокоится о ней и Мари. Получается, она совсем не дорожит его любовью?.. Видимо, так. Иначе она никогда не согласилась бы выйти замуж за цыгана. Что же делать?

* * *

По дороге домой Лора честила себя на все лады. С чего, спрашивается, она взъелась на Пьетро? Разве он виноват в том, что новый комендант не продлил контракт? А она обругала его ни за что ни про что.

Следует подумать о том, как жить дальше. Источник доходов потерян. Теперь она не сможет не то что содержать виллу, но даже покупать необходимые продукты. Неужели остается одно — принять предложение Джуры? Ей вовсе этого не хотелось. Но другого выхода, пожалуй, нет. Тогда, по крайней мере, ее ребенок не умрет от голода. Зачем только ей пришло на ум объявить об этом Санчесу?.. Ему и так тошно сейчас.

Лора встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. В сущности, какое ей дело до Санчеса Корелли? Ее не должна волновать его участь. Он заслуживает самой суровой кары. Он убил Чарльза, и сам должен умереть. Око за око, зуб за зуб. Лора невесело усмехнулась и вытерла выступившие слезы.

И все же… Увидев его осунувшееся лицо и умоляющие глаза, она на какое-то время даже забыла о ненависти. Этот мерзавец имел над ней какую-то странную власть. В его присутствии она терялась и не могла думать уже ни о чем, кроме своей любви. Все же она любила его. Она восхищалась его мужеством. Сердце ее замирало при виде его страданий. Как бы она хотела сказать Санти, что по-прежнему уважает и любит его, но… нет! Это невозможно. Брат должен быть отомщен.

* * *

Вдали показались ворота виллы. Лора постаралась придать лицу безмятежное выражение. Сейчас Зара, конечно же, засыплет ее вопросами, нужно как следует подготовиться к этому испытанию.

На вилле царила тишина. Пабло и Серхио работали возле сарая. Мария и Роззи, обнявшись, дремали в тени под навесом. Зара неподвижно сидела под старым кленом и задумчиво курила свою трубку. Гнедые красавцы исчезли, и лишь кучи навоза напоминали об их недавнем пребывании.

Лора слезла с коня и устало присела рядом с приемной матерью.

— С возвращением, Лара. Хорошо съездила?

— Я вижу, что Джура забрал коней. Надеюсь, что больше не станет мне досаждать, — помедлив, проговорила Лора, не желая разговаривать о своей поездке.

— Не надейся. Он скоро придет.

— Господи… — тоскливо пробормотала Лора. — Когда же это кончится…

Зара лишь пожала плечами.

— Он ничего не сможет мне сделать, — заявила женщина и с тоской взглянула на проснувшуюся дочь. — Ничего, — добавила она, надеясь, что так оно и будет.

Старая цыганка оставила свою трубку и подошла к Мари:

— Пойдем-ка в дом. Приготовим на ужин лепешки.

— Лепешки, лепешки! — обрадованно захлопала в ладоши девочка.

Лора посмотрела им вслед и, взяв коня под уздцы, повела его в сарай. Пабло услужливо распахнул перед ней дверь.

— Спасибо, Пабло… За все. Вы оба можете теперь быть свободны. Контракта больше нет. Вот… возьмите заработанные деньги. Больше мне нечем будет вам платить. Ищите работу в других поместьях.

— Нет, нет, — запротестовал Пабло. — Синьор Санчес просил позаботиться о вас. Мы не оставим синьору.

Лора на мгновение опешила: что это еще за новости?

— Санчес?.. Гарибальдиец просил тебя помочь мне? — пришла наконец она в себя. Значит, синьор Корелли считает ее неспособной самой позаботиться о себе? Ну, ничего, она ему еще покажет. — Но… когда он тебя просил об этом?

— В городе. Солдаты его очень сильно избили, но синьор держался стойко, как положено гарибальдийцу. Он просил меня помочь вам, пока его не будет. И я дал ему обещание.

В такое время Санчес думал о них! Бедный! Он беспокоится о ней, а она желает ему смерти. Лора устало опустилась на крыльцо. Краска стыда залила щеки. Тело будто одеревенело. Она прикрыла глаза. Только сейчас она поняла, какие душевные муки испытывает Санти. Он ведь чувствует себя виноватым. Именно поэтому остался на вилле и взялся ей помогать, а потом… Может быть, он и вправду полюбил ее?

Лора вспомнила страдальческое выражение его глаз и до боли прикусила губу. Как она могла обвинить Санти в предательстве? Ведь он наверняка не виноват, она чувствовала это сердцем… Подумать только, чего ему стоило привезти ей письмо от человека, которого он… вынужден был убить? Нет, он не подлый негодяй, как она пыталась себя уверить. Он чуткий, нежный, заботливый человек. Санти… Санчес… Его имя звучало как самая сладкая музыка.

Но как же Чарльз? Она обязана отомстить за брата или… простить? Странно, что ни Зара, ни Пабло не призывают ее к мщению. Возможно, это потому, что Чарльз для них был всего лишь хозяином поместья? Чужим человеком, равнодушным к их проблемам?.. А вот Санчес завоевал их уважение.

Лора медленно побрела к дому. Жизнь так сложна, и все люди такие разные. Что будет, когда настанет час выбора?

А час настал, и даже раньше, чем она предполагала.