Вот как всё это началось.

Одним весёлым майским утром возвращались мы домой. Я и мой пёс. Большеголовый, лохматый, на коротких лапах скочтерьер Мультик. Пёс неохотно шёл за мной. Ему хотелось ещё побегать, а мне нужно было поскорее закончить и сдать одну фотоработу.

Мы зашли в наш подъезд. Я нажала спускную кнопку лифта. Позади нас послышались быстрые шаги, и знакомый голос окликнул меня:

— Валентина Львовна, привет! А я только что собирался вам позвонить.

К нам подошёл мой сосед, археолог Георгий Борисович Фёдоров, плотный, энергичный молодой человек.

Он крепко пожал мне руку и потрепал по спине Мультика.

— У меня к вам два вопроса, — продолжал Георгий Борисович. Он зашёл с нами в лифт и нажал кнопку третьего этажа. — Первый вопрос: по-прежнему ли вас интересует археология?

— Конечно! — не задумываясь, ответила я. — Как может не интересовать наука, рассказывающая о том, как жили люди много веков назад?!

— Прекрасно, так я и думал, — обрадовался Георгий Борисович. — Теперь второй вопрос: что вы делаете в июле и августе этого года?

Я не успела ответить — лифт остановился на моём этаже. Георгий Борисович в ту же секунду нажал кнопку, лифт загудел и пошёл на самый верх.

— Что вы делаете? — удивлённо воскликнула я.

— Ничего особенного — хочу закончить наш разговор в спокойной обстановке, — невозмутимо ответил мой сосед. — Итак, я жду ответа на второй вопрос.

— Собираюсь в июле и августе снимать один фотоочерк, — ответила я.

Лифт вздрогнул и снова остановился. Георгий Борисович, не задумываясь, нажал кнопку, и лифт пошёл вниз.

— Долго ли мы будем кататься?

Мультик тоже, видимо, был удивлён. Его уши непрестанно шевелились, и он смотрел то на меня, то на соседа.

Не отвечая на мой вопрос, Георгий Борисович сказал:

— Валентина Львовна, предлагаю вам принять участие в археологических раскопках. Руководить ими буду я. Мультика можете взять с собой.

Мультик услышал, что упомянули его имя, и завилял хвостом.

— Вот видите: ваш пёс уже выразил согласие, — рассмеялся Георгий Борисович. — Очередь за вами. Ехать надо в Молдавию.

Лифт остановился на первом этаже. Здесь уже стояли женщина с ребёнком и почтальон. Они с удивлением посмотрели на нас, когда Георгий Борисович открыл им дверь лифта и мы вместе с ними снова стали подниматься. Выпуская нас на третьем этаже, мой сосед добавил:

— Вечером, если разрешите, я зайду и расскажу обо всём подробно…

В восемь часов вечера в передней раздался энергичный звонок. Через несколько секунд Георгий Борисович стремительно вошёл в комнату и крепко пожал мне руку.

— А, ты поиграть со мной хочешь? — улыбнулся он Мультику.

Тот уже стоял в выжидательной позе с теннисным мячиком в зубах и не спускал чёрных блестящих глаз с Георгия Борисовича.

— Один раз брошу, а дальше уж извини — сейчас некогда.

И Георгий Борисович, сильно размахнувшись, бросил мячик в дальний угол передней. Мультик стремглав помчался за ним и положил мячик к ногам гостя.

— Иди на место! — строго сказала я.

Мультик укоризненно посмотрел на меня и, вздохнув, неохотно ушёл под письменный стол на своё место.

Георгий Борисович сел, закурил и, придвигая к себе пепельницу, сказал:

— Вначале разрешите коротко объяснить вам цель нашей разведывательной экспедиции. По свидетельству русской летописи, под названием «Повести временных лет», восточные славяне — предки русского, украинского и белорусского народов — состояли из четырнадцати племён. В наше время почти все эти племена изучены. Почти, но не все! Об одном из них — о племени тиверцев — до сих пор почти ничего не известно. Несмотря на то что уже около ста лет учёные занимаются поисками, древние поселения тиверцев и их могильники до сих пор не раскрыты…

Телефонный звонок прервал рассказ. Я сняла трубку. Взволнованный мальчишеский голос громко сказал:

— Попросите, пожалуйста, Георгия Борисовича.

— Вас, — невольно улыбнулась я, передавая трубку.

— Слушаю! — сказал Георгий Борисович. — А, это ты? Как дела? Ну что ж, поздравляю! Теперь всё дело в экзаменах. Смотри не подкачай. Ну пока, привет твоим! — И он повесил трубку.

— Кто это вас разыскал? — спросила я.

— Это долго рассказывать, в другой раз. Итак, продолжаю. Я и мой друг археолог Розен долго и тщательно изучали исторические материалы и пришли к заключению, что тиверцы селились по берегам притоков реки Днестра. И так как в этом году мы, наконец, получили разрешение вновь возобновить поиски исчезнувшего племени, то разведывательная экспедиция в составе восьми человек этим летом поедет в Молдавию разыскивать загадочных тиверцев, и я надеюсь, так же как и мои товарищи, что мы их найдём! Предупреждаю: передвигаться будем в грузовой машине и пешком, ночевать в палатках. Работать придётся много. Вот как будто и всё. — Георгий Борисович встал и прошёлся по комнате.

Мультику надоело сидеть под столом. Он вылез, покосился на меня и снова подошёл к гостю. Тот взял у него мячик и подбросил вверх. Пёс высоко прыгнул и поймал мяч на лету.

— Вот кому в Молдавии будет раздолье! — Георгий Борисович потрепал собаку по лохматой голове и обратился ко мне: — Итак, Валентина Львовна, слово за вами.

— Послушайте, дайте мне хотя бы время обдумать! — возмутилась я.

— Хорошо, даю до завтра. И завтра ровно в двенадцать часов дня жду вас в Институте материальной культуры для оформления договора. Дел сейчас будет по горло. Через полтора месяца надо выезжать. Итак, до завтра! — произнёс Георгий Борисович, прощаясь.

После его ухода на семейном совете было решено, что я и Мультик поедем разыскивать тиверцев…

На следующее утро ровно в двенадцать часов, поднимаясь по лестнице института, я увидела Георгия Борисовича. Он разговаривал со светловолосым молодым человеком в больших очках.

— Молодчина, я в вас не ошибся! — закричал Георгий Борисович и поспешил мне навстречу. — Знакомьтесь: мой друг и заместитель по экспедиции археолог Ростислав Розен.

Розен крепко пожал мне руку и внимательно посмотрел на меня. Глаза у него были желтоватые, сильные стёкла очков делали их совсем маленькими. Как я узнала потом, Розен был очень близорук.

— Очень приятно! — отрывисто произнёс он и тут же, извинившись, ушёл.

— Ну, пойдём оформим ваше участие в экспедиции, — сказал Георгий Борисович.

…Через несколько дней утром раздался телефонный звонок. Я с досадой отложила в сторону кисточку и скребок, которыми ретушировала фотографию. Это третий звонок в течение часа. Первый раз попросили дежурного пожарника, второй — спросили: «Речной вокзал?»

Я сняла трубку и услышала:

— Попросите, пожалуйста, сотрудника славяно-днестровской экспедиции.

В первую секунду я обозлилась: «Снова ошибка!» — но голос удивительно знакомый. Да ведь сотрудник-то я!

— Здравствуйте, Георгий Борисович!

— Привет, Валентина Львовна. Довожу до вашего сведения: сегодня в семь часов у меня первое собрание членов нашей экспедиции. Присутствие ваше необходимо так же, как и Мультика. Все жаждут его увидеть.

— Есть быть вместе с Мультиком в семь ноль-ноль! — шутливо отвечаю я.

Без двух минут семь я звоню в квартиру нашего будущего начальника. Мультик обнюхивает дверь и машет хвостом. У него здесь тоже есть знакомая: дочка Георгия Борисовича, маленькая сероглазая Верочка. Они часто играют вместе во дворе.

Открывает дверь Георгий Борисович и ведёт нас в свою комнату. Здесь уже находятся мои будущие товарищи. Плечистый человек лет сорока пяти в кожаной куртке и защитного цвета рубашке с галстуком. Лицо у него серьёзное и доброе. Высокий тонконосый юноша с насмешливыми глазами. Прямые длинные волосы падают ему на лоб. На нём серые брюки и рубашка с отложным воротником. И знакомый уже мне Ростислав Розен.

— Прошу знакомиться: наш будущий фотограф Валентина Львовна! — громко представляет меня Георгий Борисович. — А это наш прославленный водитель Александр Степанович Головин и студент Института истории, будущий археолог…

— В-владимир Антонов, — чуть заикаясь, заканчивает за него юноша.

— С Ростиславом вы уже знакомы. Товарищи, разрешите вам представить ещё одного члена нашей разведки — скочтерьер Мультик. Он будет защищать наш лагерь от диких кабанов и котов.

— На последнее не рассчитывайте — он кошек любит, — засмеялась я.

Дверь комнаты приоткрылась, и в неё просунулась плутовская, улыбающаяся рожица Верочки. Мультик, увидав её, бросился к двери, и через секунду мы услышали смех девочки, лай Мультика и удары мяча.

— Ну вот, московская экспедиция почти в полном составе, не хватает одного Лёвы Решетникова. А в Кишинёве к нам присоединятся ещё двое студентов-молдаван.

— Почему Лёвы нет? — поинтересовался Володя.

— Придёт! — улыбнулся Георгий Борисович. — Да, кстати, Валентина Львовна, когда я был у вас, звонил мне Лёва — сын моего старинного приятеля. Смышлёный и способный парнишка. Ему тринадцать лет. Несколько дней назад я был у них и рассказывал Лёвиному отцу о нашей будущей экспедиции, о том, что мы едем отыскивать памятники древнего племени тиверцев. Лёва слушал меня очень внимательно, а под конец закричал:

«Георгий Борисович, возьмите меня с собой! Я всё буду делать. Всё, что другие! Пожалуйста, возьмите меня!»

«Только тебя там не хватает!» — рассмеялся Лёвин папа.

А я спросил Лёву:

«А чертить ты умеешь?»

«Умею, умею! — истошно завопил Лёва. — И по рисованию у меня пятёрка. А чертить меня папа давно научил!»

«Может, отпустите Лёву со мной?» — спросил я у родителей.

Мать только руками замахала:

«И речи быть не может! Когда Лёва сдаст экзамены, он поедет к моей сестре. Она живёт у моря».

Но Лёвин папа задумчиво сказал:

«А я думаю, что больше пользы ему принесёт поездка в Молдавию…

В это время раздался громкий, длинный звонок.

— Вот, наверное, и он! — сказал Георгий Борисович и пошёл открывать.

Через несколько секунд в комнату вошёл худенький, среднего роста мальчик. На светлых вьющихся волосах и на небольшом веснушчатом носу блестели крупные капли пота.

— Ты что звонишь, как будто за тобой погоня? — нарочито строго спросил Георгий Борисович.

— Простите, так получилось, наверное, от смущения, — чуть хриплым голосом ответил мальчик.

Все невольно расхохотались.

— Интересно, как же ты звонишь, когда не смущаешься?! И почему ты опоздал?

Лёва вынул из кармана куртки носовой платок, вытер лоб, перевёл дух и, покраснев, объяснил:

— Товарищ пришёл, задачи по алгебре не получались… Пришлось помочь. Я, как сошёл с троллейбуса, бежал до вашего дома. Простите, что опоздал.

— Ладно, на первый раз прощается. Но помни впредь: в экспедиции будет железная дисциплина… А сейчас знакомься и садись.

Чуть сутулясь, Лёва пожал всем руки и сел у окна.

В приоткрытую дверь просунулась сперва лохматая голова, потом и весь Мультик. Он устал от беготни и скромно уселся возле меня. Лёву он, видно, очень заинтересовал. Мальчик не спускал с него удивлённых глаз.

— Ну, — усмехнулся Георгий Борисович, — теперь все члены экспедиции собрались. Можно начинать. Друзья! — обратился он к нам. — Прежде всего я объясню вам цель нашей разведки. Для этого мне придётся обратиться немного к древней, очень древней истории. В древние времена из глубин Азии до Чёрного моря, у истоков больших рек, по степям, как по широкому коридору, передвигались кочевые племена. Среди них были и скифские племена, которые поселились в Причерноморье, возле греческих и римских городов. Они встали во главе местных племён, среди которых были, вероятно, и дальние предки славян. Однако под своим собственным именем славяне стали известны позже.

Во втором веке нашей эры началось великое переселение народов. Самой могучей волной было переселение славянских племён. Они пришли на огромные пространства центральной, восточной и юго-восточной Европы… Володя, — прервал свой рассказ Георгий Борисович, — положи на место книгу. Тебе не мешает услышать это ещё раз. Итак, в конце пятого — начале шестого века славяне продвинулись на восток с верховьев рек Днестра и Буга, Вислы и Сан.

Славяне — природные земледельцы. На землях, которые они прочно заняли к концу первого тысячелетия нашей эры, возникло много славянских государств, и самое могучее из них древнерусское государство. Сейчас славян насчитывается более трёхсот миллионов. В древние века из летописей стало известно, что восточно-славянских племён было четырнадцать. Тринадцать из них были изучены, а четырнадцатое, носившее название тиверцев, исчезло бесследно. Последние сто лет наши учёные тщетно пытались их разыскать…

Георгий Борисович встал, прошёлся по комнате и снова обратился к нам:

— На этот раз Институтом материальной культуры было решено искать следы исчезнувшего племени в Молдавии. Именно через неё проходили пути, которые связывали Древнюю Русь с нашими братьями — южными и западными славянами. Нам с Ростиславом Леонидовичем было поручено организовать и возглавить эту экспедицию. До этого мы с ним долго и упорно изучали все исторические материалы, связанные с продвижением славян. Многократные археологические экспедиции и разведки не были успешны. Тиверцев не смогли разыскать. Мы должны найти исчезнувшее племя тиверцев. И, я надеюсь, мы их найдём! А сейчас перейдём к организационным вопросам…