2055 год Юго-Запад Москвы, ничейные земли

Команда генерала Дани, Гвоздь, Гвидон и Гваддэ

 

Глава первая

ПЕЩЕРА КРАСНОГО ДРАКОНА

Сон – самое предательское время в жизни человека. Скольких достойных людей убили во сне! Сколько храбрецов сошло с ума, поскольку им по многу дней не давали заснуть.

Поэтому Тэйки старалась обезопасить себя на все сто. Во-первых, она всегда спала в одиночестве и никогда никому не показывала Пещеру Красного Дракона – так она называла свое жилище. Во-вторых, она старалась не спать нигде, кроме своего дома. Даже когда Тэйки занималась с кем-нибудь любовью до изнеможения и после этого едва-едва способна была двигать руками и ногами, она упрямо собирала волю в кулак, поднималась с очередной горизонтальной поверхности и отправлялась домой. В-третьих, она не поскупилась и отдала угрюмому Гвоздю двенадцать банок консервов – настоящий капитал по нынешним временам! – за то, чтобы он наладил ей две системы сигнализации: внешнюю, с круглосуточным наблюдением через камеры, и внутреннюю, с четырьмя наборами тест-контроля. Еще Тэйки дала Гвоздю потрогать свою грудь и получила от него взамен два элемента питания, чуть ли не вечных, по его словам. В-четвертых, ее ложе окружала нитка магических бус. Бусы, по идее, должны были предупредить ее о приближении гоблина – любой разновидности! – а также оборотня, вредоносного фантома или человеческого мага из Подземного Круга. О, эти ребята-подземники умеют говорить сладко, умеют прикидываться белыми и пушистыми, но доверять им не стоит. Вот и Даня говорит то же самое, а он хоть и гад, но не глупый гад…

Наконец, Тэйки никогда не ложилась спать полностью раздетой и безоружной. Она хотела быть сильной, а это значит: не надо оставлять слабости ни единой лазейки. На груди у нее всегда был Лучший Друг – верный нож, остро наточенный и смертоносный. Рукоять его сработана была специально под руку Тэйки и украшена маленькой серебряной пластиной с японским иероглифом, обозначающим дракона. Лучший Друг покоился в ножнах, висящих на прочном кожаном ремешке.

Если Тэйки хотела сблизиться с мужчиной, она перекидывала ножны с Лучшим Другом за спину, но никогда не снимала их.

Рядом с ложем всегда лежали меч и старинный пистолет ТТ. Тэйки мечтала о настоящей японской катане, мече, которым сражались ее предки… Но она всю жизнь, сколько себя помнила, прожила в Москве, и меч – прямой тяжелый тесак из рессорной стали – сделали местные умельцы. Впрочем, Тэйки отчасти примирилась с отсутствием катаны, дав мечу имя Атари: «Угроза-убить-следующим-ходом». Пистолет должен был довольствоваться более скромным именем. Его Тэйки назвала Йосэ: «Последняя стадия игры».

Тэйки приучила себя прощаться со сновидениями моментально, менее чем за секунду. Если беда посетит ее жилище, слишком долгое пробуждение может стоить жизни…

Поэтому, когда токер вонзил в ее сны холодное щупальце звонка, она простилась с реальностью иных планов без сожаления. Жить надо здесь и сейчас.

– Это я, – услышала она негромкий и уверенный голос Дани. – Надеюсь, ты выспалась.

– Какая разница.

– Через двадцать минут у гаража общий сбор. Ты поняла?

– За дуру меня держишь?

– Вот и хорошо, что поняла, Тэйкемия…

Даня отключился. Он любил называть ее полным именем.

Это имя было получено ею пятнадцать лет назад, при рождении. Через три или четыре года вокруг девочки не осталось людей, которые могли бы расшифровать значение слова «Тэйкемия» или хотя бы разъяснить, точно ли это имя, или все же фамилия… Из ее родителей кто-то был японцем (японкой?), а кто-то русским (русской?). Оба погибли. Умерли. Исчезли. Растворились. Она их совершенно не помнила. Как раз в тот момент, когда родители куда-то пропали, у нее начался «железный век». Некоторое время она питалась тем, что могла отыскать на помойке, или тем, что ловила и убивала собственными руками. Потом у нее появился хозяин из верных защитников, продавший Тэйки довольно быстро по причине полной ее бесполезности. Второй хозяин сумел заставить ее работать, однако через несколько лет захотел от Тэйки большего и очень быстро продал девочку за строптивость. Третьего хозяина она терпела на протяжении года, а потом зарезала, и никогда впоследствии не жалела об этом… У нее было слишком много проблем и слишком мало стимулов, чтобы утруждать себя запоминанием всех частностей детства. Тэйки с удовольствием забыла бы кое-что… На этом фоне родители побыли некоторое время приятной мелочью из прошлого, а потом покинули ее память. Впрочем, они оставили ей в наследство кое-что небесполезное. Во-первых, русский язык – насколько его могла знать и понимать маленькая девочка. Во всяком случае, искусству чтения Тэйки научилась лишь годам к одиннадцати. Во-вторых, ошметки японского, отдельные иероглифы… Значение слов «тэ» и «иена» было открыто для нее, значение слов «ками», «васаби» и «аматэрасу» – закрыто, а значение слов «токио» и «хоккайдо» не имело смысла: и то и другое уже не существовало. После десяти лет сиротской жизни Тэйки узнала новые слова: «катана» и «самурай»; они ей понравились.

Еще девочка располагала Лучшим Другом и точно знала: нож ей тоже достался по наследству. Он-то и оказался самым ценным из всего. Дважды Тэйки меняла Лучшему Другу рукоятку, пока не убедилась в полном ее совершенстве. Частички крови третьего хозяина, злого и беспощадного человека, остались на лезвии… как и частички крови многих других людей.

Через пять минут Тэйки покинула Пещеру Красного Дракона.

 

Глава вторая

НЕ СОВСЕМ ЧЕЛОВЕК

Немо, принявший звонок от генерала Дани на минуту раньше нее, уже двигался по городу к назначенной точке встречи. Он был одет в серый комбинезон и серые полусапоги. На голове Немо красовалась армейская каска, обшитая серой тканью. Внутренняя сторона каски скрывала электронный арсенал стоимостью в три вездехода или в один блок очень запретной биоэлектроники, каковой был отдан Гвоздю за его великое искусство. «Арсенал» мог быть подключен к мозгу Немо посредством разъемов, встроенных в титановую коробку, заменявшую ему череп. Впрочем, это чудо инженерии умельцы, монтировавшие его четыре года назад, скрыли под слоем почти настоящей человеческой кожи и почти настоящей человеческой плоти… Глаза, правда, Немо сохранил собственные – тогда, в жестокой драке за берлогу на Хорошевке, унесшую жизнь генерала Крохи, лицо рыжей Кати и фрагмент настоящего, «природного» черепа Немо. Теперь его мимика могла бы показаться стороннему наблюдателю бедной. На самом же деле никакой мимики не осталось, одна сплошная иллюзия… Немо был бледен, тонкогуб, вял в движениях. Псевдоплоть на голове покрывали жесткие черные волосы, чуть кудрявившиеся. Правильные, «титановые» черты лица – прямой нос, «мужественный» подбородок, высокий лоб – позволяли назвать его красивым, хотя подобная красота, скорее, присуща статуям, чем живым людям.

Арсенал в данный момент подключен не был.

Помимо него, тело Немо оснастили железякой попроще: левая рука его представляла собой стальной протез, упрятанный под тонким слоем биоимитатора (кожа, мясо, ногти – все очень похоже на настоящие, человеческие) и работавший от источника питания, который следовало менять не чаще чем раз в три года. Подкожные кабели связывали протез с содержимым титановой коробки. В случае необходимости Немо имел возможность подключиться к любому пирожку с электронной начинкой, надорвав псевдокожу на подушечке пальца… В случае необходимости иного рода он легко пробивал кулаком кирпичные стены.

На другой руке Немо носил браслет: семь серебряных цепочек и скрепляющее их изображение лабиринта, у которого нет выхода. Когда ему требовалось как следует поразмыслить, он принимался поглаживать браслет, и мысли сейчас же устремлялись в нужное русло.

Немо терпеть не мог мотоциклы, авиетки, магические вихри, дрессированных оборотней и прочие способы передвижения, относительно безопасные в Великом Городе. Ему нравился самый опасный способ – на своих двоих. Немо предпочитал, чтобы все вокруг изменялось медленно. Он умел думать, говорить, передвигаться и драться очень быстро, но все это давалось ему путем преодоления «ментальной боли». Так он назвал состояние, когда ум заходит за разум, сознание превращается в дюжину самостоятельных, борющихся друг с другом хаосов и порядков, а содержимое титановой коробки криком кричит от ужаса на пороге превращения в безликое ничто… Ему требовались длительные периоды отдыха от таких моментов, и Немо всегда лежал, если можно было одно из трех: сидеть, стоять или лежать, и еще Немо всегда еле-еле передвигал ноги, если можно было одно из трех: еле-еле передвигать ноги, идти быстрым шагом или бежать.

Вот и теперь Немо без особой спешки выбрался из бывшего тира бывшего первого гуманитарного корпуса бывшего МГУ, а ныне системы полузатопленных подвалов, воспользовался системой наблюдения работы все того же великого мастера Гвоздя, чтобы убедиться в полной безопасности подъема на поверхность, открыл люк, поплутал по завалам, образовавшимся очень давно – с дюжину лет назад – из могучего одиннадцатиэтажного здания, и вышел на вольный воздух проспекта Вернадского. Здесь, у окраины территории, в древности принадлежавшей университетскому городку, в беспорядке валялись гранитные глыбы, вырванные артиллерийским огнем последних защитников МГУ из мемориала с вечным огнем. Здесь же валялся абстрактно-угловатый юноша из потемневшего от времени камня: его снесло с фасада первого гуманитарного корпуса – видимо, случайный снаряд ударил по касательной… У наводчиков дрожали руки, хотя это и были отчаянно смелые люди. Им предстояло через несколько часов стать пищей для дружины сиятельного кагана Гаггэ. Они ею и стали… те, кто остался в живых.

Бывший детский театр превратился в бесформенный ком строительных материалов, сплавленных друг с другом волной магического пламени. Вместо цирка зияла воронка двухсотметрового диаметра. Всхолмье, образовавшееся рядом, там, где раньше были детские аттракционы, поросло Черной Проволокой – то ли растением, то ли животным, очень похожим на растение. Черная Проволока с редким постоянством истребляла птиц, иногда поливала ядом оборотней, но к людям оставалась индифферентной. Она пришла сюда из мира Багнадоф и чувствовала себя на Земле неуютно… Лишь небольшая полоса прежнего проспекта Вернадского, начиная от прежнего Метромоста прежней станции метро «Университет», по счастливому стечению обстоятельств сохранилась почти в первозданном виде. Две полосы темного асфальта, хотя и растрескавшегося, раздвинутого побегами растений, – земных и не очень – все еще связывали берег Москвы-реки с пристанью подземных кораблей…

Немо добрался до асфальта и зашагал, насвистывая, к месту встречи, назначенному генералом Даней.

Если бы его спросили: что такое проспект Вернадского? что такое цирк? что такое детский театр? что такое Метромост? Он бы ответил: «Не знаю. Не знаю. Не знаю. Не знаю». Ему было шестнадцать, и он родился на те же шестнадцать лет позже проклятого две тысячи тридцатого, когда какой-то безмозглый вонючий оккультист, вместо того чтобы насладиться безобидным странствием по миру снов, лучшему курорту преисподней, спьяну вызвал его сюда, к себе домой. Метромост Немо еще застал. Он бы помнил его, если бы помнил хоть что-то, предшествовавшее десятому августа 2051-го. Но тот горячий денек на Хорошевке лишил его всей памяти, помимо нескольких ярких, ни с чем не сшитых лоскутков… Вся его жизнь сосредоточилась на пятачке из четырех последних лет и примерно четырех же не прожитых еще минут.

Когда Немо вправляли мозги, Даня услышал от инженера-хирурга, большого спеца в своем деле и конченого нарка:

– Если ему оставить собственные извилины, ваш парень будет пускать слюни и бубукать вроде хренова младенца. Если сунуть ему в башку железяки и провода, он станет психом с опасными вывихами. Если… короче, у меня есть вытяжка из железы внутренней секреции настоящего гоблинского истребителя магов… и я… конечно, с твоего разрешения…

– Кем он станет?

– Умным парнем. Крутым парнем. Только не совсем человеком.

– Я не люблю этой дряни, люди должны оставаться людьми, а чужих следует убивать. Сколько увидел – столько убил.

– Да-а-а-а… Но… Он не будет чужаком. Пригрейте его, как котенка, и он будет нашим. То есть… вашим. Почти нормальным.

Даня потер переносицу:

– Выражайся яснее. Я все еще не возьму в толк, о чем это ты.

– Генерал! Либо твой парень – овощ, либо – буйный, либо – козырная карта в колоде. Но в последнем случае вы должны его сделать младшеньким братишкой. Или вроде того.

Даня сказал:

– Давай, делай. Рискнем.

А сам подумал: «Младшенький братишка! И это Серж Костолом!»

Разумеется, Немо ничего не знал ни о разговоре генерала с инженером-хирургом, ни о мыслях Дани. Все, что от него осталось, было в тот момент намного тупее овоща и намного менее восприимчиво к человеческим разговорам, нежели дубовая колода для мясницкой работы…

Он очнулся никем, получил от команды имя Немо и целых полгода учился быть похожим на обычных людей. По прошествии шести месяцев он уже не пытался выдать все десять равно вероятных ответов, вспыхивавших в его сознании в готовом виде, если ему кто-нибудь задавал вопрос. Он уже не пытался сказать: «Приятного аппетита», – поев и помыв миску. Он уже не пытался ругать людей за драку, которая неминуемо произойдет между ними через пару минут.

Сознание Немо лишено было человеческого восприятия времени. Точка «сейчас» размазывалась для него на срок приблизительно от шести до тринадцати минут – в зависимости от времени дня, погоды и степени сытости. Чаще всего это было восемь минут… Иными словами, четыре минуты того, что с ним уже произошло, плюс миг нормального человеческого «сейчас», плюс еще четыре минуты ближайшего будущего, абсолютно закрытого для всех остальных.

– Здравствуй, Тэйки. Рад тебя видеть, – произнес Немо вполголоса.

…Именно он рассказал команде, почему гоблинские маги в тридцатых и сороковых запросто опережали человеческих и почти всегда выходили победителями из столкновений любого статуса. Он вообще многое объяснил. Катя, например, помнила те незапамятно давние времена, аж четверть века назад, когда с гоблинской провинцией, оторвавшейся от материнского мира Багнадоф, пытались бороться с помощью танков, самолетов, ядерных зарядов… А воинство провинции, все еще свежее, многочисленное и не отравленное миазмами техногенной Земли, наверное, смеялось над человеческими военачальниками, как над малыми детьми. Танками – ха-ха! – против Жезла Покоя! Стратеги – ха-ха! – против мажьего прайда низшего градуса! Маршалы не успевали как следует придумать, где им наносить очередной контрудар, а карты местности, необходимые им для полуродившегося замысла, к тому времени уже рассыпались в прах…

– Привет, Немо. Опять я застала тебя врасплох. Смотри, попадешься кому-нибудь не такому ласковому, как я, – и ага!

– Здравствуй, Тэйки. Рад тебя видеть, – повторил Немо.

Тэйки жила рядышком – в каменном сарае с круглым куполом. Этот сарай, по ее словам, раньше называли обсерваторией, и отсюда наблюдали за звездами. Зачем? Скорей всего, тогда знали – зачем, а потом забыли. Еще там стояли всяческие научные аппараты, почти как в лабораториях у Подземного Круга или у Секретного войска. Или даже как у Гвоздя. Потом научных аппаратов не стало. Наверное, их украли или… опять же украли. Тэйки разрисовала купол из пульверизатора: глубокая синь и звезды, звезды, звезды… целый океан звезд. Посередине сарая она поставила высокий стол – свое «ложе». Тут она любовалась звездами, а потом засыпала. Тэйки как-то сказала: «Я напоминаю на этом столе, во-первых, астронома. Это, если ты не знаешь, тот, кто раньше смотрел на звезды. И, во-вторых, жертву – только подойти и перерезать горло. Но никто никогда не сможет перерезать мне горло». Запущенный сад вокруг жилища Тэйки, развалины да еще большое болото со светящимися гнилушками когда-то назывались длинно и непонятно: «астрономическинститут». Или вроде того. Тэйки никогда не показывала свое жилище, но рассказывала о нем часто.

Ее присутствие было приятным. Ее голос. Ее аромат. Ее обнаженные белые руки, к которым не приставал загар, и только легкое японское золото разлилось по коже рассветной водицей. Ее алые шорты. Ее алая футболка. Ее алые бутсы. Ее алые, коротко стриженные волосы. Рукоять меча, маячившая за спиной прекрасной девушки Тэйки. Высокой, худенькой, почти безгрудой; по виду – так и вовсе невесомой, не тяжелее мотылька, и в то же время страшной, когда приходило время наносить удары. Еще ему нравилось, что эта девушка точно так же, как и он сам, любила самый опасный способ передвижения по Великому Городу.

– Я неправильно сказал, Тэйки. Я счастлив видеть тебя.

Она рассмеялась:

– Не шути так, парень. А то ведь и замуж пригласишь – как в старые добрые времена.

«Старых добрых времен» он не помнил.

– Старые добрые времена я не помню. Замуж приглашу, если хочешь. Но ты не захочешь.

– Откуда ты знаешь? А вдруг я… Ах, ну да. Но я, может быть, приглашу тебя не в следующие четыре минуты, а когда-нибудь потом, потом… совсем потом.

Некоторые странности не совсем человеческого сознания Немо объяснить мог. А некоторые – не мог. Вероятность доброго исхода «совсем потом» составляла 0,087376 процента. А почему так – он и сам не знал. То, что меньше одной десятой процента, относится не к реальности. К мечте. К мирам воздушным, к планам зыбким… Все это ни к чему Немо.

Жить надо здесь и сейчас.

Летний ветерок поднимал пыль с асфальта, цвели одинокие яблони, волнами кланялась ветру Черная Проволока, небо снисходительно улыбалось, поигрывая кучевыми ямочками на нежно-голубых щеках.

Ласку природы Немо понимал. Ветер, небо и яблони он благодарил про себя.

Вообще, ласка – любая – приближала его к людям, как ничто другое. Катя позволяла класть голову ей на колени и так дремать. Даже если он дремал часами! Генерал Даня удостаивал Немо рукопожатия и улыбки, а это дорогого стоит, ведь он был в команде за старшего. А сказочная девушка Тэйки была с ним близка. Всего один раз, год назад. И никогда не любила… Просто сделала королевский подарок.

– Впрочем, Немо, дружок, ты знаешь, что говорит мне Катя?

Он, конечно, знал, что говорит ей Катя, и что Катя права, и что ее правота ни черта не значит. Но Немо относился к женщинам – ко всем, которых не надо было убивать, – как к очень хрупким вещицам. Чуть-чуть грубости или невнимания – глядь, а вещица-то разбилась. Поэтому он не стал рассказывать Тэйки о своем знании.

– А Катя, между прочим, рассказывает мне про твое тело. Это ведь тело шестнадцатилетнего бугая. Причем такого бугая, который уже в двенадцать лет был размером с динозавра… просто зверь какой-то!

Даня тоже говорил: «Зверь. Костолом. Уникум». Это хорошо или плохо?

– Допустим, был, Тэйки. Откуда мне знать?

– Ну да. Знать тебе неоткуда. Зато теперь ты – кто? Четырехлетний малыш. Голопуз. Шелупонь. Эт-то меня смущает…

Тэйки погладила его по щеке. Немо со стыдом почувствовал, что краснеет.

Наконец они добрались до места. Четверть века назад тут был выход станции метро «Университет». Проспект Вернадского обходил ее стороной и свободно тек в сторону Кольцевой автодороги. Теперь его течение прерывалось беспорядочными нагромождениями развалин – до самого горизонта. Площадь перед самой метростанцией превратилась в «стеклянную заводь»: когда-то асфальт превратился в молочно-белую жидкость, а потом застыл, и покой его был нерушим, поскольку полупрозрачную, стеклянистую субстанцию, заменившую старый добрый асфальт, не брал ни один инструмент. Посреди заводи застыл тяжелый танк, обугленный и обобранный. Конечно, все полезное сноровистые люди сняли с мертвого гиганта в первые же несколько дней его посмертья.

Гоблинов и Войско Верных защитников очень интересовали широкие проспекты московского юга: по ним в центр Великого Города, давно и прочно занятый народом кагана, шли караваны с хлебом, мясом, солью, вещами, фуражом. В обратную сторону отправлялись караваны с оружием, лекарствами и заряженными магическими артефактами. Но бывший Ленинский проспект был искалечен многократными бомбардировками, бывший проспект Вернадского – покрыт многоэтажным ковром развалин, а бывший Мичуринский проспект превратился в череду котлованов и терриконов. И здесь, на Юго-Западе, раскинулись ничьи земли, вольные и безопасные настолько, насколько каждый из местных жителей был в данный конкретный момент сыт.

Немо и Тэйки интересовал потаенный вход в подземное царство метро. Они отыскали его по приметам, известным только их команде. Вошли. Задраили за собой люк. Тьма обступила их со всех сторон. Наконец откуда-то снизу раздался голос Кати:

– Мальчики и девочки! Подождите-ка, сей секунд я вас встречу.

 

Глава третья

УБЕЖИЩЕ

Подсвечивая фонариком, Катя вела их по эскалатору, вставшему на веки вечные. Тянькала вода, проточившая свод, негромко гудела электротехника, заточенная в камне, эхо испуганно бегало между холодными стенами. Станция почти не пострадала. С одной стороны на обесточенных путях стоял поезд – ободранный и загаженный. Лестницу, ведущую ко второму выходу на поверхность, а также шахты тоннелей закрывали металлические решетки: здесь жили Катя и генерал Даня, и они не нуждались в опасностях извне.

Катя привела их к люку, скрывавшему когда-то подземное бомбоубежище. Теперь здесь поселились два человека, вечно горел свет, а запах кухни въелся буквально во все.

– Даня сейчас будет. Подземные дали очередное задание. Он сказал: «Придется лезть в Вольную зону – без помощи монахов тут не обойтись»… По идее, уже должен был явиться.

– Подземные? – Тэйки скорчила рожу.

– Что они дают взамен? – спросил Немо.

– Как обычно: еда, оружие, кое-какие лекарства… Ну и своего бойца еще дадут. По их словам, он будет обеспечивать команде магическую безопасность…

Губ Кати коснулась улыбка – легкая, легче воздуха.

– Долго они не живут, защитнички наши. Ты помнишь, мадам, как мы отскребали Пламенного Мастера Ключей и Трех Вершин от кафеля в женском сортире на «Баррикадной»? Живой истребитель магов ему понадобился, и заметьте – именно женского полу! Команду он забыл вмиг, задание команды он забыл в полмига, так его присушила бедная зверушка… Я, кстати, до сих пор понять не могу, что она с Мастером делала, когда мы ворвались. Жаркое готовила? Или это у нее любимая игра такая: раскатать тело в блин, а потом слегка подпалить и намазывать на стены, как паштет на хлеб намазывают? Или еще один был – Могучий Повелитель Стихий Воды и Разума… бородатенький… да? Он же вроде бородатенький был? Крупный такой, очень хотелось с ним сексом заняться. И надо же – гробанулся на пустом месте. Пищал, как мышка, царапину на заднице зажимал и все кричал: «Не дайте мне погибнуть от потери крови!» Никакого от него проку не было. Последний – еще того веселее. Как его… э-э-э… Несдвигаемый Камень у Перекрестка Сил. Очень даже сдвигаемый! Так несся от простого оборотня-долгоноса, ну так несся! Мотоцикл бы точно обогнал, если б на спор… А долгоносик-то маленький еще, огня в нем нет, мажьих перевертышей нет, он вообще безопасней дверной ручки, он просто поиграть хотел.

Катя погрозила ей пальцем:

– Тэйки, о мертвых либо хорошо, либо ни чего.

– Это смотря о каких мертвых, мадам. Ты помнишь, как он умер? Может, он умер в бою с гоблинской дружиной? Или его конкурирующий маг пришкварил? Или верные защитники подстрелили? А? Нет, с пьяных глаз громезнулся в подвал с упырями, а те сами до смерти испугались, что к ним какой-то здоровый хрен, от которого за километр магией шибает, попал, ну и, не глядя, оторвали башку. Даже кровушку пить не стали – сонный у них сезон. А потом ты, как последняя дура, будто у тебя серьезных дел нет, торчала три часа у дыры в их треклятый подвал, все торговалась, и отдала за тело никчемнейшего шпендрика четыре пачки свежего курева! Уму непостижимо.

Катя нахмурилась:

– А ну-ка хватит болтать попусту. Чаю хотите? Чай они нам принесли – первый класс!

Тэйки не стала спорить:

– Давай свой чай.

Немо уточнил:

– Мне бы покрепче. Очень крепкий.

Какой кайф – спорить с мадам? Вот с Даней препираться – одно удовольствие. Во-первых, он бесится. Во-вторых, адреналина – море. В-третьих, Даня вроде как равный, а Катя – совсем другое дело. Она ведь сущий уникум, легенда. Ни в одной команде нет такого бойца. Ей тридцать семь лет, а люди столько не живут, иначе это не люди, а монстры какие-нибудь, киберпотрохами набитые от ушей и до пят. Или это магические зверушки, и только внешность у них человеческая. А Катя не монстр и не зверушка, электроники в ее голове и в ее мышцах – ноль, она таких штучек не любит; магии, допустим, где-то она училась, у подземных, что ли: колечко у нее серебряное, совершенно особенное, с гоблинскими письменами, на пальчике красуется, в точности как у мажьих учеников, да только и магию она терпеть не может… Один раз сказала Тэйки, когда устала от ее вопросов про давнюю свою магическую учебу: «Вот что, красотка! Про магию я тебе скажу одно: не сунешься – не вляпаешься, а не вляпаешься – не будешь вонять. И заткнись, пожалуйста, если тебе не трудно». А любит она генерала Кроху, которого нет уже четыре года. И за эти четыре года она так ни с кем и не переспала, а что живет вместе с Даней, так никакой пользы ей от такого житья нет, потому что ведут они себя как ангелы. Ни он ее не тронет, дубина, ни она его не тронет, колода. Даня-то понятно, у него в команде Торчка старая любовь – рябая Милка, да еще с генеральшей Женькой Рытовой он не прочь, хотя какая Рытова генеральша – так, пшик один… Вот Тэйки была бы генеральшей – да! Что надо была бы она генеральшей. Ладно…

Катя всегда удивляла Тэйки. Такая тихоня, а вот полез к ней Баклажан из той же рытовской команды, и никто не знает, успел он Катю изнасиловать или только помял, а потом болтать всякую чухню принялся, глядь – уже Катя из-за угла выезжает на круизере, влетает в компанию, аккуратно сбивает одного Баклажана и делает разворот. Баклажан валяется со сломанными ногами и верещит, мол, спасите и, мол, за что?! Рытова верещит, мол, какого хрена? А Катя делает по телу Баклажана еще два рейса – чтоб наверняка… Как она такая выжила, через все прошла? У подземных есть люди – лет под тридцать. В Секретном войске был у Тэйки мужик, так ему год назад было двадцать семь… Но ведь не тридцать семь! А Катя еще догоблинский мир помнит в точности. И не мужиковатая совсем. Везде мягкая, круглая, как бы слабая. Да она и не очень сильная, нет, по всему видно. И маленькая такая, в смысле низенькая. Зато вся команда ее любит: она вроде мамы, одной на троих, одной доброй и не очень строгой мамы… Может, потому она и выжила, что ее все любили? Сейчас ведь ни к кому привязываться нельзя, это себе дороже, это табу. А к Кате – можно, к ней – безопасно. Конечно, еще она может испугать. Во-первых, носит по старой памяти все только черное, кожаное, железяками увешанное, да еще бреется наголо. Правда, нормального человека нынче такими цацками не проймешь. Во-вторых, половина ее лица – неестественного серо-серебристого цвета. Большое серо-серебристое пятно с неровными краями покрывает нос, левую щеку, половину лба и подбородка; верхняя губа приняла тот же нечеловеческий оттенок. В темноте вся эта радость источает бледно-зеленое сияние… Штопали ее наскоряк медики Секретного войска, свой-то, паршивец, отказался: «Я ее просто убью, а не починю. Я такие сложные вещи делать не умею…» А тамошние люди покачали головами и сказали: «Сошьем. Но страшилка выйдет еще та. Подходящих материалов не хватает, поэтому маску мы ей поставим, из… а, вам лучше не забивать голову, ребята». Жутковато выглядит, точно… а не надо лишний раз пялиться!

– А что они от нас хотят, подземные эти?

Катя собрала губы розочкой, и от этого Тэйки поплохело. Если честная, добрая, мамашистая Катерина отвечает не сразу, если она губки складывает по-особенному, значит, жди подставы, да еще такой подставы, что кипящего дерьма будет аж по самые рога.

– Видишь ли, красотка, я… не совсем в курсе. Сейчас будет наш великий генерал, вот он пускай все и объяснит.

– О-о-о! – только и могла ответить Тэйки. – Что, до такой степени?

Катя молчит.

– А может, я не согласна. Может, мы еще похерим это дело. Может…

– Нет! – кричит Немо.

– Почему – нет? Я такая, я могу…

– Да не в тебе дело! Не будет Дани сейчас. Его вообще не будет, если мы живо не поднимемся и не встретим его. Быстренько надо, быстренько!

– Кто… его?

– Верные защитники. Неполное отделение.

Немо выскочил из-за стола и пошел ко входному люку. Тэйки без лишних разговоров отправилась за ним. Катя сняла с оружейной стенки самодельный тесак и ручной пулемет Калашникова без сошек; открыла люк; задраила люк снаружи; сняла машинку с предохранителя и передернула затвор, жалея о том, что к этой убойной железяке у них осталась всего одна запасная обойма. Ну да нечего мечтать о лишних патронах: добывать их команда будет потом, а жить надо здесь и сейчас.

– Ну что же, – сказала она сама себе вполголоса, – мы всегда рады гостям.

 

Глава четвертая

ГЕНЕРАЛУ НЕ ВЕЗЕТ

...Даня, сколько себя знал, не верил, что есть на свете хоть что-то, не способное на предательство. Техника выходит из строя прежде всего. Люди ненадежны, и даже лучшие из них, самые честные, самые добрые, обязательно имеют какую-нибудь уязвимую точку, и если ты ее знаешь, остается разок вдарить по ней как следует, чтобы сломать человека. Магия подводит всегда, при любых обстоятельствах, ее бы лучше сторониться. Собственным глазам можно верить очень умеренно, собственным ушам – еще того меньше, собственное тело врет на каждом шагу. Оно говорит тебе: я устало, я истощено, мне бы сейчас просто лечь да тихо помереть, в то время как на самом деле оно еще и побегать, и подраться может, а помрет естественной смертью где-нибудь между двадцатью и двадцатью пятью годами, как у всех нормальных людей. Пока ему только пятнадцать, и щадить его – только себе во вред. Нет, джентльмены, никакой пощады!

Сегодня его предало все оптом. День такой выдался – несчастливый. Как всегда, отправляясь в Вольную зону, к монахам, Даня особенно не волновался. Да что там, по каменным блокам, остаткам моста, который Катя почему-то упорно называет «Метромостом», да по ржавым крышам вагонов, точащим из реки, да железной арматуре, да по грязи, которой намыло просто немерено, да пару раз перескочить через проливчики, прорытые рекой в этой «запруде», да в одном месте вброд, да на той еще стороне с километр ходу. Ерунда. Родные места. Каждый бульник знаком. А там, в Новодевичьем монастыре, полная безопасность. Монахи возвели стену втрое выше старой, – старая-то была как бы вокруг садика-огородика, несерьезно, – поставили орудия в амбразуры, пулеметы, огнеметы, четыре вертолета у них, а главное, ни с какой магией туда не проберешься, магию живо отшибает. Потому и называют такие места вольными зонами. Еще метров на двести, а то и на триста вокруг стен – тоже чисто, ни одна магическая вещичка не фунциклирует, проверено. Они даже сажают тут что-то, картошку, что ли… Ну, это понятно, кушать-то хочется. Гоблинская дружина и Верные защитники сюда не по разу совались, только зона им не по зубам. Три года назад врагам последний раз получилось крупную Вольную зону сломать – Симонову. Остальные с тех пор железно держатся, даже, говорят, кое-где расширяться начали…

В общем, нарядился Даня как на прогулку. Он всегда ходил в старой солдатской форме, они как-то на складе нашли кучу такой формы. Зеленая, хотя и называет ее Катя «хаки», но слово это непонятно никому, и пусть бы лучше не выдумывала глупостей. Ручную гранату Ф-1 в карман положил. Старый пистолет Макарова за пояс сунул, и к нему одну запасную обойму прихватил. Ножны с финкой подцепил к ремню. «Огненный молот» – новенький, производства подземных, за добрые гоблинские сапоги, с трупа снятые, выменянный, к правому предплечью скотчем примотал. Серебряный нательный крест, который Дане от родителей достался, поцеловал. Крест – лучший пропуск в Вольную зону. Без него туда соваться резону нет. Только вот с «огненным молотом» он будет конфликтовать… Такие артефакты всегда конфликтуют между собой. Ну и фигли? Сходить на два шага от дома, ерунда какая…

Вот и сходил, мать твою сорок восемь!

Нет, ходил он не напрасно. На дело, заказанное команде Подземным Кругом, без кое-каких причиндалов даже в мыслях наяриваться не стоит. Смертельный аттракцион – переть на гоблинского мага с обычным оружием… А тут еще… тьфу. Только от нужды с пронырами этими подружишься. И ведь самая нужда надвигается – по боеприпасам и по харчам. Если ничего не делать, просто загнешься. Вот команда Башмакова и нарвалась, ослабли ребята с голодухи, какое-то мелкое зверье их порвало. Всех троих. А команду Штыря Верные защитники перестреляли. У парней патроны вышли, прочие дела вышли, бери их тепленькими… Девять человек было у Штыря, это ж не команда, это командища! А пропал ни за грош, на пустом месте. От паршивых овец, Верных защитников, которых только ленивый не бил и не грабил!..

В общем, надо было Дане в монастырь. И пока туда ходил Даня, все было чики-чики. И там тоже ему помогли, плюс еще со старыми знакомыми потрепался: по всему выходит, не тот уже враг… От таких мыслей хорошо сделалось Дане, и на обратном пути он тупо нарвался на дикую банду. Нарвался там, где никто, даже пацан семилетний ни за что не нарвется. Нарвался на приезжих – еще того позорнее.

Посреди реки.

Он как раз перепрыгнул с большой каменной глыбы на крышу полузатопленного метровагона, поскользнулся, замахал руками, восстанавливая равновесие, и вдруг услышал негромкий голос:

– А теперь, салабон, так и застынь, руки не опускай. Стоять! Не опускай, я сказал!

Короткая автоматная очередь. Вода издает звук поцелуя, твердь крыши взвизгивает, принимая в себя пулю.

«Дурень, …ля. Попал, как кур в ощип», – с досадой подумал Даня, подчиняясь приказу.

– Братья, я генерал Даня!

– А нам местное дерьмо по х…ю.

Сознание его живо очистилось от лишних, ввергших в неприятности мыслей. Так. Один с автоматом в пятнадцати метрах за грудой камней – руиной быка. Другой рядышком, за соседней руиной. О! Худо. Целится из снайперской винтовки. Этот опасен по-настоящему. Еще двое перегораживают путь вперед, но у них, кажется, только сабли какие-то, дерьмо собачье. И сколько-то народу на берегу, с той стороны. Сколько? Один? Пять? Десять? Чуткие уши Дани уловили клацанье затвором сзади. Затвор автоматный, ни с чем не спутаешь. Значит, как минимум шесть целей…

– Сейчас ты ляжешь, салабон, руки положишь на голову, и все твои движения будут медленными, очень медленными… ты же не хочешь покрасить реку в красное, нет? Давай, тихонечко. Не боись, мы барахлишко-то снимем, а жизнишку твою грошовую оставим, к чему она нам? Ку-уда! Огонь!

Даня очень хорошо знал: люди, склонные к болтовне, лучше дело не сделают, пусть даже самое дорогое, самое главное дело в своей жизни, но длинную фразу обязательно доведут до конца. Таких – хлебом не корми, дай только свое доболтать… А жить ему оставалось самую малость, потому что бойцов из диких банд, бродивших от одной ничейной земли к другой и нападавших на местные команды, без пощады травили всем сообществом. Так лучше бы им теперь свидетеля не оставлять – гонять не будут. И Даня прыгнул назад, прогибом, прямо в воду, рискуя при этом расшибить хребет, если со дна торчит какая-нибудь железяка. В прыжке он успел выстрелить всего один раз, особым движением пальцев подключив «огненный молот». Но в своей команде Даня был не только генералом, а значит, специалистом по тактике. Он все знал понемногу, особенно же поработал над стрельбой. При любой операции огневая поддержка была на нем. Поэтому теперь он, падая, поразил единственного реально опасного бойца чужаков – снайпера.

Брызги полетели во все стороны. Автоматные очереди вспороли медленное течение реки. Старшой банды захлебывался матом. Но над всей этой какофонией возобладал вой снайпера, пылающего, подобно факелу.

«А вот теперь мы повоюем», – сказал сам себе Даня, уходя на глубину.

Белые трассы отмечали вокруг него траектории вражеских пуль. Даня постарался отплыть от опасного места подальше. Он добрался до самой глубокой части реки, всплыл, набрал воздуха в легкие и сделал еще один выстрел: большим рисковать не стал – не тот случай, чтобы попусту рисковать.

Теперь и вожак дикой банды отправился на тот свет через горнило огненной смерти…

«Два – ноль», – спокойно отметил Даня.

Подплывая к противоположному берегу, он уже чувствовал, как вода забирает его понемногу в свой ледяной плен. Еще две-три минуты, и мышцы одеревенеют. Следовало рисковать.

Даня всплыл в третий раз. На пригорке стоял чужак и целился в него из милицейского карабина «Иртыш-32», очень качественной машинки, особенно если работает с нею настоящий умелец. Позиция для стрельбы по нему у Дани была никакая: цель частично загораживал полуразрушенный парапет набережной, отчасти кустики, отчасти же неровный земляной бугор. Рядом со стрелком стояли еще двое. Значит, двое… Правда, у них не было стволов: один вооружился тесаком, а другой – самодельной кованой секирой.

И все-таки Даня выстрелил. Но вместо искусственной молнии с «огненного молота» сорвался солнечный зайчик, моментально растаявший в воздухе. Игрушка сдохла…

Дах! Дах!

Даня обманул парня с карабином на долю секунды. Промедлил бы еще чуть-чуть, и хана. Пуля коснулась кожи на его голове, у самого виска. Выдрав малую ее частицу, свинцовая дурища пошла ко дну. Но удар был страшен: Даня почувствовал, как меркнет сознание, будто ловкий кулачный боец отправил его в нокдаун.

«Граната? Нет, промокла, не сработает. Пистолет? Тоже, может быть сбой… Ну, приди в себя, сопля!» – лихорадочно пытался сосредоточиться Даня. А холодная стихия воды уже вгоняла ему иглы под кожу…

Он всплыл очень близко от стрелка. Он здорово рисковал. Ему требовалось на целую секунду больше времени, чем нужно для простого верного выстрела… Но это была оптимальная тактика.

Финка полетела на рандеву со стрелком, поцеловала его в горло и вогнала холодную свою страсть глубоко в его плоть. Захлебываясь кровью, чужак упал, покатился по склону и выронил карабин. «Иртыш» слился с водами Москвы-реки.

– Оч-чень удачно вышло… – хладнокровно прокомментировал Даня. Он выкарабкался на набережную, роняя крупные алые капли. Рядом дзенькали автоматные пули, кроша старинный бетон: последний боец банды, вооруженный стволом, поливал Даню с другого берега. Но автомат не винтовка, не карабин даже, он предназначен только для ближнего боя, а на таком расстоянии попадают лишь сущие мастера да везунчики. Мастером вражина не был, а лимит удачи он, как видно, исчерпал раньше.

Двое ребяток – с тесаком и топором – были уже совсем рядом. А на подходе Даня увидел еще двоих.

Наверное, он что-то мог бы сделать, припомнив уроки генерала Крохи. Тот был мастаком по части рукопашного боя. Но Даня мастаком не стал: стрелять он умел как надо, а вот драться руками-ногами – не очень. Между тем в руках специалиста секира представляет собой страшную вещь…

– Нет, не оптимально, – сделал вывод Даня. Встречать их в боевой стойке он не собирался. Вместо этого Даня вытащил гранату, дернул колечко и отправил подарочек преследователям. «Взорвется, – считал он ситуацию, – так парой проблем меньше. А не взорвется, так они хотя бы залягут и дадут мне уйти».

Граната, сволочь, не взорвалась. Зато ребятки уткнулись репами в землю, лежат, не шелохнутся. И пока они лежали, Даня выиграл метров сто дистанции, а потом принялся карабкаться по косогору, чувствуя себя в относительной безопасности. Только добравшись до самого верха, он осмелился вытащить пистолет и произвести маленький эксперимент. Ребятки уже лезли вслед за ним. Выделив чужака с секирой и дождавшись паузы между двумя ударами сердца, Даня плавно нажал на спусковой крючок.

Осечка!

Еще разок…

Осечка!

То ли «Макарычу» не понравилось купание в реке, то ли в старичке по ветхости лет рассыпался какой-то важный орган, но только и эта игрушка стала бесполезной. Даня чертыхнулся: здравое разумение, наблюдательность и оружие предавали его сегодня с добротной регулярностью.

Что ж, оставалось бежать. Конечно, в мокрой одежде, усталый и с левым глазом, заливаемым кровью, он тот еще бегун на дальнюю дистанцию. Но, во-первых, иного варианта у него не было, и, во-вторых, тонкое искусство уходить от преследователей Даня крепко усвоил еще много лет назад, когда был сам по себе и чуть не погиб, сторонясь всех команд.

И Даня побежал.

В его теле не было ни капли жира, все оно представляло собой резиновые перетяжки мускулов, прикрепленных к костяному каркасу. В случае крайней необходимости Даня умел напряжением воли заставить его делать то, что оно не хотело или даже в принципе не могло делать. Сейчас этого не требовалось. Несмотря на ледяное купание, мышцы ног были в рабочем состоянии и выдавали скорость, достаточную для спасения. Преследователи Дани не отставали, но и не могли его догнать. Ему оставалось пробежать чуть менее километра, а там, в зоне ловушек, расставленных вокруг их подземной берлоги, он нашел бы способ положить всех чужаков – одного за другим.

«И мороки бы не было, если б я догадался взять с собой непромокаемое оружие», – на бегу досадовал Даня. Впрочем, что толку предаваться мечтаниям на мотив если бы да кабы… Жить надо здесь и сейчас.

А здесь и сейчас следовало удирать во всю прыть.

Он бы ушел. Легко и незамысловато – на одной скорости. Но тут вдруг выяснилось, что у его преследователей не одни только наточенные железяки. По крайней мере, один из них обзавелся кое-чем посерьезнее…

Даня почувствовал, как вокруг его левой лодыжки смыкается стальная петля. Рванулся. Тонкая металлическая проволока беспощадно впилась в плоть. Даня рухнул как подкошенный, покатился по развороченному асфальту, обдирая руки.

Взглянул на ногу. Так и есть – никакой проволоки, никакой петли, хотя, казалось бы, еще немного, и ногу перережет пополам.

«Угораздило же нарваться…»

Это было «лассо школьницы» – знать бы только, что значит слово «школьница»… Если же добавить к нему еще и слово «лассо», то получится обозначение одного из самых простых в обращении и безотказных магических артефактов. Чтобы привести его в боевое состояние и метнуть, как надо, лучше бы ждать противника в засаде: в движении это довольно сложно. Но вот беда: нашелся среди чужаков умелец, ухитрившийся воспользоваться игрушкой на бегу.

От обычного лассо магическое отличалось тем, что оно не только обездвиживало, а еще и отрезало от попавшегося ногу, руку или голову – смотря на что удалось его накинуть. В течение нескольких секунд давило, а потом становилось мясницким инструментом.

«Хана. Без ноги против двух железяк мне не выстоять. Против четырех – тем более…»

Лодыжка болела нестерпимо. Двое чужаков стремительно приближались.

Неожиданно петля «лопнула»: исчезла, будто ее и не было.

«Крестик, значит. Если там помешал – так тут помог», – подумал Даня, вскакивая на ноги. Явно, крест лишил «лассо школьницы» магической мощи совершенно так же, как он разрядил пару минут назад «огненный молот».

Даню отделяло от самого шустрого из дикой банды не более пятидесяти метров. Он припустил что есть силы, но ему сегодня положительно не везло. Последние два года он влезал в самые опасные переделки, какие только может выдумать на свою голову генерал лучшей команды московского Юго-Запада. Ему уже раз десять должны были отчекрыжить голову, но, видно, залежи невезения копились месяц за месяцем, чтобы в один прекрасный день Даня оказался посреди точного их месторождения. Так бывает иногда. А может быть, он расслабился, уверовал в пустую и никчемную фразу «Все будет хорошо»…

Не успел он сделать и пары шагов, как онемевшая нога подвернулась. Даня не упал. Чудом он сохранил равновесие. Но в ступне что-то неприятно хрустнуло, и боль пронзила всю ногу до самого паха.

Он все еще бежал. Он приказал себе «расцепиться» с болью. Отойти от нее подальше. Не вчувствоваться в нее. Как будто ее нет. Но долго так продолжаться не могло.

Теперь ему явно не хватало скорости. Парень с секирой понемногу сокращал дистанцию, их разделявшую. Сорок метров. Тридцать. Двадцать. Вот уже за спиной, дышит в затылок, выбирает момент для удара.

До развалин станции метро «Университет» оставалось, самое малое, четыреста метров.

«Ладно. Придется драться. Ой, как не хочется. И надо же было с какими-то жалкими олухами, шпаной, бродягами бестолковыми влететь по полной программе!»

Впрочем, у него еще оставалась надежда. Возможно, Немо почуял грядущие неприятности, и команда вышла его встречать. Очень бы хотелось. Но даже с учетом этого – далековато. Не видно его оттуда. И чужаков не видно. А если?

«Поможем девочкам…»

Даня вильнул в сторону, уходя от смертоносной секиры, и полез на мусорную гряду, щедро вкладывая силы в быстроту движений. Гряда шла вдоль границы бывшего проспекта на протяжении двадцати или тридцати метров и была достаточно высокой, чтобы двух бегунов, затеявших посоревноваться на ней, заметили издалека. Чужак полез вслед за ним. И второй – в десятке шагов за первым – сделал то же самое. Даня завыл от боли и рванул по гребню, ощущая, как по ступне то и дело лупит невидимый молоток.

«Ну же! Где ж вы, девочки? Что, постирушку, вашу мать, затеяли?!»

И тут пулеметная очередь косо прошлась по груди чужака. Секира полетела в одну сторону, сам он в другую… Но второй, как видно глупый, неопытный человек, решил не отпускать добычу – вот же она, под самым носом, хроменькая! Ату ее! Он получил пулю в голову и упал, едва не задев Даню острием тесака.

Остальные двое преследователей с пулеметом спорить не решились и резво повернули назад.

Даня остановился. Хрипя, он сел, отер кровь с лица, а потом повалился на спину.

– Какого хрена… – пробормотал он, закрывая глаза.

 

Глава пятая

РАДИКАЛЬНОЕ СРЕДСТВО

Немо втащил тело генерала в подземный бункер и аккуратно положил его на стол, за которым команда недавно завтракала. Предварительно Тэйки смахнула объедки и пластиковые стаканчики, на что Катя сказала: «А теперь возьми совок и все это убери, душа моя».

Даня приподнялся на локте, чтобы показать – помирать, мол, не собираюсь, все нормально. Свое состояние он спокойным голосом прокомментировал:

– Рана на голове – ерунда, не смотрите, что крови малость накапало… С ногой хуже. Нога ни к черту. Подвернул, будь она неладна. Странно, боли нет совсем, только мышцы не слушаются… Придется полежать, пока бедняжка не придет в норму. Часок полежу, и начнем готовиться.

Тем временем Катя промыла ему рану, затем стащила с него сапоги, разрезала армейские штаны, зауженные книзу, – такие не закатаешь. Добравшись до ступни генерала, она принялась аккуратно ощупывать ее.

Тэйки молча разглядывала распластанное тело. Даня был красавчиком, и это бесило ее, непонятно, по какой причине. Русые волосы, собранные в косичку и схваченные резинкой. Правда, сейчас они были заляпаны кровью, но воображение и память Тэйки живо нарисовали ей «беловой» вариант. Чистая, белая кожа, очень белая, сукин сын довольно долго жил под землей, в убежище Секретного войска. Тьма выбелила его кожу… Не низок и не высок, сух плотью, широкоплеч. Но Тэйки, прежде всего, пялилась на лицо: у Дани правильные черты, крупные, как бы выложенные цветным камнем по молочному – Тэйки видела такое в некоторых станциях метро. Зеленые глаза. Нет, не ровного цвета, пятнами… но все-таки, почему паразиту Дане достались классные женские глаза, в то время как ей – самые обыкновенные светло-карие? Что проку в светло-карих глазах, с такими ходит каждый третий, или даже каждый второй?! Несправедливо. Пожалуй, она не отказалась бы разок-другой переспать с Даней, а потом как следует набить ему рожу. Да, именно в таком порядке. Впрочем, полезно было бы сначала разбить рожу, потом переспать, а потом опять заняться рожей… Вот это – взрослый подход.

– Что, Катюша? Почему молчишь? Вывих там? Ну давай, дерни посильнее, я уж как-нибудь потерплю…

Катя молчала. Молчала и хмурилась.

– Перелом? Не может быть перелома, я бы тогда не добежал. Трещина какая-нибудь дурацкая?

Так же молча, она принялась распарывать штаны Дани по шву до колена, а потом и до середины бедра.

– А теперь как генерал тебе приказываю: доложи, какого рожна ты мне всю ногу исщупала чуть не до яиц?! – Голос Дани изменился. Он был вправе повелевать и теперь требовал послушания.

– Прости, – откликнулась Катя. – Дело швах. Ты чувствуешь мои пальцы?

– Да… Слегка.

– А теперь?

– То же самое.

– А так?

– Да что ты гладишь меня!

– Я не глажу. Если бы у тебя был перелом, ты бы сейчас потерял сознание от боли. Если вывих – просто выл бы волком. И даже если простое растяжение, непременно попытался бы двинуть меня здоровой ногой. А вот здесь – как?

– Э, полегче. Это мое мясо.

– Очень хорошо.

– Не тяни, Катя. Нам сегодня еще работать.

– Боюсь… насчет работать… – Она выразительно пожала плечами. Мол, и безногого можно научить бегать, только набегает он с гулькин причиндал.

– Объясни толком.

– Даня, это воздействие магического амулета, только очень хитрого и очень дорогого…

– Насколько дорогого?

– На нашем уровне такой добыть невозможно.

– Тогда какого рожна… – начал, было, генерал и вдруг осекся. Странная догадка посетила его.

– Должно быть похоже на обычное «лассо школьницы». Было что-то вроде «лассо школьницы»?

– Да.

– По идее, эту штука должна была отрезать тебе ногу, но что-то не сработало. А когда такие вещи не срабатывают, они убивают, – насколько я знаю их конструкторов. Но она и не убила тебя. Случаются же такие чудеса! Понять не могу, какой фактор помешал? Смотрю и не вижу…

– Я тебе потом расскажу, Катя, а ты давай, резче языком работай.

– Конечно. Хорошо. Так вот, Даня, остаточное магическое воздействие, оно вроде рулетки… Непонятно сказала? Ладно. Оно вроде игральной карты. Может рубашкой кверху лечь, а может картинкой. Пятьдесят на пятьдесят. Если ляжет как надо, нога твоя получит назад потерянную чувствительность, да и вообще все будет нормально. А если… другой случай, то тебе каюк. И даже не знаю, сколько осталось до последней точки: то ли полчаса, то ли неделя.

Даня заулыбался. Весть о том, что смерть дышит ему в лицо, кажется, ничуть не расстроила генерала. Он лишь почесал лоб и сказал:

– Хоть отдохну от ваших морд. До чего ж вы меня достали!

Тэйки, улыбаясь тем же ласковым манером, ответила:

– Куда ты от нас, генералишка малосольный! Все равно скоро в одном месте будем.

– И ты думаешь, тебя в этом прикиде пустят в ад?

– А кто их будет спрашивать? Просто подойду к воротам – или какая там у них система на входе, – и займусь тем же, чем и здесь занимаюсь, разбором нелюди на запчасти, стало быть. Я так думаю, она что здесь, у нас, что там, на родине у них, из одного дерьма склеена.

Неожиданно Катя шлепнула генерала по середине бедра. Звук разнесся по всей комнате.

– Что за резкие движения? – осведомился Даня.

– Почувствовал?

– Почувствовал – что, Катя?

Та вздохнула и поморщилась. Ответила она тем же официальным голосом, каким Даня приказывал ей «доложить» диагноз.

– Пять минут назад, генерал, это место еще знало, что такое «больно». Теперь забыло. Твоя карта худо легла. Что будем делать?

Она знала, что ей придется делать, но оттягивала миг, когда это узнают все.

– А какие у нас варианты, Катюша? – столь же ровно спросил ее Даня.

– Рыжий Макс из команды Хряка, он тут один и врач, и маг, и еще много чего.

– Нет, Катя. Я могу сдохнуть до того, как он прибудет. И еще: почем ты знаешь, умеет ли Макс лечить такие вещи?

– Я и не знаю. Можно вызвать специалиста из Подземного магического Круга…

Тэйки не удержалась и фыркнула. Вдруг Немо произнес, обращаясь к Кате:

– Извини, пожалуйста, но тебе придется… – Он сделал шаг вперед и погладил Катю по руке, как маленького ребенка.

Тем временем Даня рассуждал:

– Не хотелось бы. Либо за меня должает вся команда, и должает крепко. За такие вещи они просто в кабалу берут… Либо я выхожу из команды и должаю сам за себя. – Он хмыкнул. – Что ж, мало не покажется. А придется-то ей что, Немо, а?..

– Даня… – замялась Катя, – Даня… или тебе нужна женщина. Срочно. А нас тут только две. И если Тэйки сама не пожелает…

– Стоп. Этот способ – сто процентов излечения?

– Да, – сухо ответила ему Катя.

– Дайте подумать…

Даня помрачнел:

– Как глупо.

Даня помотал головой все на тот же мотив: «Как глупо!»

– Тогда я склоняюсь к мысли выйти из команды…

Катя невесело улыбнулась:

– Ты же слышал, что сказал Немо. А он не умеет ошибаться…

– Не всегда, – опроверг ее генерал.

– Не всегда, – подтвердил Немо. – Но сейчас, скорее всего, так и будет.

– Посмотрим… Команда, слушай меня!

– Мы теряем время, Даня, болван, или ты не понимаешь?

– Заткнись, Тэйки, я сказал: слушать меня. Не стоит такой траты генерал, который не сумел в одиночку справиться с оравой дикой шпаны. Они – никто. А я дал себя ранить и почти дал себя убить. Легче кому-то из вас принять на себя командование, чем ограничивать ради меня свободу, принадлежащую каждой из вас… О тебе, Немо, не говорю, из тебя, старой жестянки, никакой генерал. Только если кто-то из девочек, или со стороны…

– Глупости, – мягко резюмировала Катя.

Тэйки подскочила к генералу и заорала на него:

– Сбрендил? Лучше тебя я не видела тактика. Да и стрелка, в общем, тоже. Среди нас ты – генерал. Понял? Только ты! Я и готова, если надо…

Тут она влепила Дане оглушительную пощечину. Сделала паузу и закатила вторую.

– Это еще за что?

– Первая – за то, что ты заставил меня признать тебя лучшим. А вторая – за сопли. Твои сопли тут никому не нужны.

Еще бы Тэйки не петушиться! Три с лишним года назад Гвоздь и Даня примкнули к остаткам команды Крохи, уже собравшимся разбрестись: команды из них не получалось, во всяком случае, сильной команды. Тогда долго решали, кому верховодить, и когда решили в пользу Дани, она дралась с ним, руку ему вывернула из сустава, могла бы вообще прибить… ну, или… если бы не повезло чуть-чуть, он бы ее прибил. Тоже ведь крепкий… Немо с Катей оттащили Тэйки и объяснили ей: «Подчинись или уйди!» Друзья называется! Она же с ними… не один год! Вместе от смерти спасались! Но вышло к лучшему, Даня оказался мужиком-на-своем-месте. Тэйки жутко не нравилось, что в команде есть кто-то, кому следует подчиняться, но этот кто-то хотя бы достоин был уважения. Ну, временами. Не как сейчас.

Упрямый Даня сделал еще одну попытку:

– Мое предложение логично. Разве не так? Подумайте хорошенько, свистушки!

Вместо свистушек ему ответил Немо:

– Прости, генерал, не совсем. Твое предложение основано на недостаточном количестве информации.

– Что?

– Это не шпана. Не банда. Не стая. Отделение Верных защитников, нештатно одетое и вооруженное.

– Как… ты… суть их почувствовал?

Немо кивнул. Даня провел тыльной стороной ладони по губам. Обычно он так делал, когда какое-то происшествие казалось ему непонятным, но настораживающим.

– Я… подумаю об этом. Позже. А теперь я забираю свое предложение назад и приказываю: Катя, займись мной.

Тэйки очень хотелось выяснить, чего ради генерал отверг ее, хотя и слышал… конечно, слышал!.. ее фразу про «если надо». Нет слов, как ей хотелось понять Даню, паршивца, идиота… Почему? Но поскольку Кате, их милой и доброй мамашке, выпала несуразная служба, Тэйки сдержалась. Иногда надо быть пай-девочкой. Такой тонкой и воспитанной, что хоть обосрись.

Может, он двинулся на перестарочках? Его же стерве Женьке Рытовой под двадцать пять годков! И охота ему с бабульками… Впрочем, пусть бы и двинулся генерал Даня на старой завали, какое ей, госпоже Тэйкемии, дело? Совершенно никакого дела.

 

Глава шестая

ЛЮБОВЬ ЮЖАНКИ

Даню оттащили в маленькую комнатку, где жила Катя, положили на убитый матрас, служивший ей постелью, а кое-кто даже попытался ему помочь со стягиванием штанных остатков, но на кое-кого генерал вяло шикнул:

– Отвали, бешеная овца.

Немо покинул Катину спальню, ободряюще улыбнувшись ее хозяйке. А Тэйки куражливо бросила:

– Счастливой брачной ночи, мадам!

Катя, как только дождалась антракта в детском утреннике, закрыла дверь на ключ. Повернулась к Дане лицом. Оперлась спиной о дверь. Сложила руки на груди:

– Почему я?

Даня заколебался. Не сказать ли правду? Нет, выйдет только хуже и, кстати, намного неправдоподобнее рабочей версии…

– Всего-навсего логика, ничего больше. Во-первых, ты лучше знаешь, какие фортели надо вытворять, чтобы я остался жив. Да нефиг тут гримасы лепить, я магические фортели имею в виду, а не это самое! Ведь одним этим самым дела-то не сделаешь, так?

– Да все несложно, Даня. Я бы научила.

– И, во-вторых, если бы я переспал с Тэйки, команда перестала бы существовать самое позднее через месяц.

– Почему?

– Интуиция, Катя. Я чувствую команду как свое тело, и что-то говорит мне совершенно ясно: здесь – больно, здесь не надо трогать…

– А со мной?

– Я понимаю, Катя. У тебя в башке и в сердце до сих пор Кроха. Так? Не отвечай, без того знаю.

– Я поклялась, дорогой мой генерал, не ложиться ни с кем, пока не отыщу достойного. И ты прости, юноша, хоть и хорош, но для меня ты сущее… – Она запнулась.

– Дитя?

– Ты это сказал.

– Да мне не жалко.

– Ты приказываешь мне нарушить клятву? Так попросту, по-бытовому? И Тэйки…

– Никаких Тэйки, Катя! Просто поверь. Вы не зря сделали меня генералом, я вижу кое-что такое, чего не видит никто из вас, – вдохновенно врал Даня.

Его собеседница устало покачала головой.

– Растете вы… Кажется, совсем недавно знала вас всех как облупленных, а теперь не очень знаю и почти совсем не понимаю…

– Блин, да как мне еще вывернуться, чтоб ты поверила? На ушах сплясать?!

Катя молча сняла куртку и принялась расстегивать рубашку.

– Погоди… Ты можешь поставить… у спящего человека?

– Что поставить?

– Ну… то. Сидора Сидорыча.

– Не понимаю тебя.

– Да член, Катя! Болт! Причиндал мужицкий! Банан! Факел! У тебя хватит умения проделать… все дела… со спящим?

Она уставилась на генерала удивленно. Потом в глазах Кати появился огонек понимания.

– Пожалуй, могу.

– У тебя тут есть запасная аптечка, я знаю. Возьми шприц и вколи мне морфинала… одну ампулу. Не больше! Вечером я должен быть на ногах. А потом… в общем, врачебное мероприятие.

Она легким движением поправила волосы. Молчала. Смотрела на Даню испытывающе.

– Разъясни-ка мне, это как же, не болтовня была детсадовская, а ты и на самом деле не хочешь меня?

Генерал усмехнулся:

– На свете есть много вещей поважнее.

– Положим, глупости говоришь,

– Ты не поняла меня, Катя. По правде сказать, я не знаю, хочу я тебя или нет. Ты была для всех нас матерью и до сих пор осталась. Мне и в голову не приходило…

Дане, конечно, приходило в голову, и не раз. Но сейчас ему нужна была команда, работающая как часы, старая добрая команда, которая до сегодняшнего утра готова была без посторонней помощи атаковать весь мир. Имелась еще и иная причина… В общем, генерал готов был сочинять убедительную ложь пудами и километрами, только бы Катя сыграла свою роль просто и без церемоний.

– Не очень-то я тебе верю… Но со шприцем, откровенно говоря, выйдет лучше, чем без него, ты только не обижайся, Даня.

– Катя… Ты не станешь для меня женщиной, я не стану для тебя мужчиной. Все остается на своих местах. А теперь хватит болтать и выдрючиваться. Займись делом.

Катя молча раздела его. Торопливо, небрежно, как раздраженная мамашка стягивает с мальчугана майку, пропахшую потом. «Где ты гулял? Почему изгваздался, как поросенок?» Столь же торопливо сняла собственную рубашку… сняла, только потом догадалась потушить верхний свет, а вместо него зажгла настольную лампу, но и ее загородила какой-то бытовой мелочью – Даня не обратил внимания, какой именно, – оставив в комнате лишь неровный плеск бледности… Катя суетилась. Такого генерал не замечал за ней прежде.

Он было подумал: «А она сама… не врет ли, часом? Может, ей хотелось сделать меня своим мужчиной… Только кривлялась, мол, Кроха-Кроха… Четыре года нет его, а Катя – не железная». Но потом эту тщеславную мысль сменила другая, более здравая и для способа думать, присущего Дане, очень характерная: «Да все бабы волнуются, когда думают об этом…»

– Ты южанка?

– Что?

– Я говорю, ты родом с юга? Только не с юга Москвы, а вообще – с юга? Ты смуглая, как корка пшеничного хлеба… я ел такой несколько раз.

– Заметил-таки? Эту кожу ты видишь каждый день.

– Только ладони и лицо. А теперь разглядел побольше.

– Нравится? – Тон, которым был задан этот вопрос, поставил Даню в тупик. Ему оставалось дать вежливый осторожный ответ:

– Конечно, нравится. Ужасно красиво… Но ты не ответила.

– Ты раньше никогда не спрашивал. Да, я из Харькова. Это город… это был город далеко-далеко на юге. Богатый город. Там очень тепло, теплее, чем в Москве… неважно. Лучше бы нам не болтать сейчас. Трепотня мешает моей работенке, а мне бы надо сосредоточиться.

Генерал послушно заткнулся. Катя легонько пошумливала, расставляя вокруг постели разнообразную магическую мелочь. Тенькали по каменному полу склянки, глухо стукнул неведомый деревянный предмет, зашелестела старая бумага… новой бумаги Даня не видел никогда.

Раз или два ему удавалось различить в мутном сееве почти-света очертания ее тела. Сначала Катя ему не понравилась. Тяжела. Дане по душе были девочки легкие, стремительные, невесомые, резкие. Катя нисколько не подходила под это определение. Но ее пластичная мягкость, плавная округлость заставили генерала думать о ней. Катя принялась вполголоса напевать гоблинское заклинание, отбивая ритм пятками об пол. Медленно, потом быстрее, быстрее, еще быстрее… Не замедляя ритма, она наполнила шприц и сделала укол. Затем полоснула себя по руке ножом, вымазала лицо кровью и точно так же залила ею Данино лицо. Человеческие маги любят рисовать на теле кровавые письмена и узоры; гоблинская магия более проста и прагматична: красного сока должно быть просто-напросто-много, тогда его древний состав сам примется за работу…

Даня пытался уследить за женщиной, но уже не мог: все двоилось у него в глазах. Размытые очертания плеч, бедер, шеи завораживали Даню. Линии плавных изгибов Катиного тела плыли вокруг ложа в ритме стремительного танца. В конце концов, генерал пришел к выводу: его врачевательница хоть и стара, но очень красива… Он почти возжелал Катю, когда почувствовал на себе ее тяжесть. Однако в этот миг снотворное начало действовать всерьез, и желание завертелось вместе с потолком, лицом Кати и всем миром, чтобы через несколько мгновений исчезнуть…

 

Глава седьмая

ДРАКОН ГОРИТ

Дане снился сон. Этот сон приходил к нему часто – чуть ли не раз в месяц.

Он вновь видел, как его родители жгли первого своего дракона.

Само место, где он тогда жил, называли по-разному. Иногда – «ферма номер 11». Иногда – «правительственное детское убежище». Иногда – «резерв генштаба Секретного войска». От тех времен у Дани сохранилось три отчетливых воспоминания. Во-первых, тогда его кормили три раза в день и для того, чтобы получить пищу, ничего не требовалось предпринимать. Во-вторых, у него были родители. Целых два. Папа успел ему кое-что рассказать о прошлой жизни, той, которую отняли гоблинские дружины. Мама успела объяснить, что крестик на шее – это важно. В-третьих, люди, жившие по соседству, умели убивать драконов. Конечно, взрослые. Защитники. Детей было много, очень много, но они только-только учились драться, а взрослые дрались уже много лет… Тем не менее, драконов они убивали худо, с большим трудом и большими потерями.

Особенно когда им пришлось это делать в первый раз…

Незадолго до того дня Дане исполнилось пять лет. Он съел первое и последнее пирожное в своей жизни.

Стоял май. Даня удрал из подземного бункера, чтобы прогуляться снаружи, но далеко отойти не успел. Неожиданно над всем поселком разнесся вой сирены. Даня был научен тому, как вести себя в таких случаях. Он побежал ко входу в подземелье. Будь Даня чуть ближе, он бы скрылся в бункере, но ему не хватило всего лишь полсотни метров: входной люк закрылся прямо у него перед носом.

Пятилетний мальчик кричал, колотил по броне кулачками и, совсем потеряв голову, даже принялся ногтями скрести холодный металл, но люк оставался неподвижным. Никто не откликался на крики и мольбы Дани. Много лет спустя он понял: дежурные выполняли инструкцию – они пытались спасти многих, принеся в жертву одного… Но тогда он был не в состоянии задуматься над этим, а, задумавшись, вряд ли понял бы. Тогда его сознание затопил вязкий первобытный ужас. Даня мог только кричать, плакать и трястись от страха.

В конце концов, он сел спиной к люку, рыдая и всхлипывая. Тут неподалеку от Дани заработала зенитная установка. Грохот стоял такой, что у мальчика заложило уши. Странным образом оглушительный рев орудия не испугал его, а заинтересовал. «Куда они стреляют?» – подумал Даня.

Рыдания прекратились в одну секунду…

А стреляли они в небо, и там, загораживая ватные громады облаков, повисли грязные лохмотья разрывов. Большое черное существо, судорожно взмахивая крыльями, маневрировало, пытаясь избежать попадания. Даня едва-едва мог различить его контуры. «Что это? Большая птица? Дракон?» Два снаряда все-таки настигли цель, и мальчику показалось, будто из драконьего брюха выдрали ворох тряпок.

Огненные струи ударили с вышины – одна, вторая, третья, – и зенитка захлебнулась. Там, где она стояла, пылало все: дерево, металл, земля, трава… Оттуда слышались вопли обожженных, но еще живых артиллеристов.

Однако и дракону пришлось туго: правое его крыло разорвали осколки артиллерийских снарядов. Чудовище тяжко рухнуло, раздавив и разметав дюжину хибарок. По случайному стечению обстоятельств, место его падения оказалось совсем недалеко от маленькой ниши в холме, скрывавшей входной люк подземелья. Даня разглядел животное во всех подробностях и крепко-накрепко запомнил увиденное.

Дракон? Да, так его называли взрослые, поскольку более удачного слова не нашлось. И так назвал его сам Даня, когда увидел в первый раз. Но с добрыми и мудрыми сказочными драконами это чудовище не имело ничего общего. Кровь из его ран не лилась. Струи огня били не из пасти, а из отверстия, время от времени открывавшегося в груди. Оно же служило дракону ртом, – во всяком случае, ничего в большей степени подходящего на роль рта Даня не заметил. Голова и шея у зверя напрочь отсутствовали. Зато между крыльями на спине бугрился безобразный горб, и по нему свободно перемещались восемь или десять пар глаз. Из брюха выпячивалось огромное вымя, так же усаженное глазами. Длинное, веретенообразное туловище, четыре пары лап, плоский хвост – как у бобра… Никакого сходства с земными динозаврами или птицами.

По дракону били изо всех видов оружия. Пулеметную трескотню то и дело перекрывали взрывы гранат и глухое даханье стингеров. Чудовище топталось на месте, рефлекторно било ошметками крыльев, пускало огненные фонтаны и не собиралось умирать. Оно как будто не было по-настоящему живым и состояло, как тогда показалось мальчику, из черной резины, вроде покрышек у грузовиков. Через много лет Дане объяснили: у многих гоблинских зверушек нет ни крови, ни плоти, ни кожи в привычном смысле этих слов. Это псевдоплоть, и создают ее из крови, плоти и кожи мертвецов…

Небольшой отряд отчаянно храбрых мечников рванулся, было дорубить изувеченную тушу, но дракон выпустил им навстречу губительный вал огня. Мало кто из атакующих уцелел. Наконец, кто-то ударил по чудовищу из огнемета, и оно само, как ни странно, запылало. По телу его поползли черные пузырящиеся «слезы». Через минуту дракон больше всего напоминал горящий ком пластилина, размером с трехэтажный дом… Кончено.

В тот день погибли родители Дани.

В тот день кончилось его детство.

В тот день он понял и прочувствовал – глубоко, до самых потрохов, – что означает слово «враг».

Драконы прилетали еще и еще. И это были не только «штурмовые», но и «транспортные» чудовища, приносившие на спине гоблинские десантные отряды. Все они умирали – и драконы, и гоблины, но защитников с каждым днем становилось все меньше. Даня иногда слышал фразы, наполненные неясной угрозой и не рассчитанные на детское разумение… Их произносили вполголоса: «программа истребления человеческих детей»… «нащупали – не отцепятся»… «срочно эвакуировать»… Он не видел боев, поскольку все время находился в убежище под землей и никогда не пытался, как раньше, сбегать. Просто иногда воспитатели и бойцы говорили: «Прилетал дракон». Или: «Таню схоронили вчера». Или: «Не меньше сотни латников, и ни чем их броню не возьмешь, хоть из пулемета. Едва справились…» Кто-то советовал выписать мага у подземных. Ему отвечали в духе: «Во что мы тогда превратимся? Человеческая суть должна оставаться неизменной. Надо сохранять старый культурный уклад». На это все чаще возражали, мол, ради детей надо попробовать…

Но ни эвакуировать бункер, ни раздобыть собственного мага защитники уже не успели. Однажды входной люк задраили, как всегда бывало во время сражений на поверхности, и очень долго не открывали. А потом клепаная броняжка со скрипом отошла в сторону, раздался стон и в бункер вполз офицер, с ног до головы запачканный кровью. Ему еще хватило сил произнести: «Бегите. Может, хоть кто-то спасется…»

Даня выскочил из подземелья первым. И он не смотрел назад, а потому не узнал, спасся ли кто-нибудь еще, кроме него. Даня мог погибнуть раз десять в тот день, но ему повезло выжить. Всякий раз, когда он уходил из-под носа у старухи с остро наточенной косой, перед глазами у него вставала картина: пылающий дракон. Тот самый. Первый. Других он в ту пору не видел.

Впоследствии этот сон приходил к нему часто…

Вот уже десять лет не было для Дани ничего святее пламени, убивающего дракона.

 

Глава восьмая

НЕДОЛГОЕ СЧАСТЬЕ

Катя покинула генерала. Они перестали быть единым целым. Его пламя больше не жгло ее плоть. Катя легла рядом, положив голову ему на плечо. Счастье, ее переполнявшее, медленно вытекало через глаза и уста, через поры на коже. Катя не могла остановить его уход и даже задержать его. Нежность – пена на счастье, она первой является и первой покидает пару влюбленных. В памяти останутся только случайные обстоятельства, да еще чувство драгоценности: все, что происходило между двумя людьми, сохранится наподобие сияния, исходящего от бриллианта, рубина или изумруда… Память о любви – память о свете.

У нее есть еще немного времени побыть собой и попрощаться с недолгим своим счастьем… Катя три года мечтала о Дане! И получила его на четверть часа… Даня никогда не вспомнит о ее руках и губах и никогда не услышит от нее о подробностях. Пусть! Оно того стоило.

Катя полюбила его, как только увидела, сначала как сына, а через пару лет – как мужчину, и уже тогда знала, что этот блистательный мальчик никогда не будет ее. Она видела в снах, как возвращается старая, спокойная и сытая жизнь, как гуляют они с Даней рука об руку по аллеям старого парка, и каждое дерево, каждая пичуга, каждая лужа поет их любовь… Но то – призрачное прошлое, а в настоящем Катя не чаяла даже сегодняшней скудной радости.

Даня любил Тэйки, а девочка – его, хотя оба, по молодости и дурости, еще не сумели понять эту простую правду. Но если б даже они были холодны и равнодушны друг к другу, Катя не посягнула бы на Даню. Он – генерал, человек, стоивший десятка их групп. Бог весть, откуда взялся и по чьей милости прорезался в мальчишке военный талант, но видели и признавали его все. Ни одна группа не совершила столько рискованных и славных дел без потерь. Только их сумасшедшая четверка.

Когда-то Катя провела два года в Кремле – как имущество старого гоблинского мага, которому втемяшилось отведать прелестей любовницы-человека. Высокое положение хозяина ограждало Катю от тяжелых работ, оскорблений и прочих мук рабства. Он даже учил ее, бывало, азам магии, запретной для людей. То ли не боялся найти в постельном быдле способную ученицу, то ли не намеревался отпустить ее от себя живой, когда страсть иссякнет.

Она не привыкла к нему. Каждую ночь, когда гоблин являлся к ней, он был так же отвратителен, как и в первый раз.

И Катя бежала. Очень опасным способом. От верной смерти ее спасли уроки хозяина, крепко усвоенные ею.

С тех пор она очень высоко ценила тот женский выбор, который совершала ее душа. Она допустила к себе Кроху, любя его. Она соединялась сегодня с Даней, любя его. А не будь этого чувства, Катя просто не подчинилась бы приказу генерала. Как, впрочем, приказу или просьбе любого другого мужчины…

Даня пошевелился.

Она отпрянула. Как быстро! Слишком быстро… Катя принялась одеваться, гоня из головы все лишнее. И когда генерал открыл глаза, она спокойно ответила на его безмолвный вопрос:

– Я сделала все необходимое. И… между нами все осталось на своих местах, Даня. Ты не стал моим мужчиной, я не стала твоей женщиной. А теперь отвернись-ка, дружок, мне еще надо натянуть последние шмотки.

 

Глава девятая

ТАЙНАЯ УГРОЗА

– Это последняя банка, – сообщила Катя, рассыпая кофе по кружкам. Даня сидел за столом, уплетая черствый хлеб с сыром. Немо с хрустом грыз фиолетовую луковицу, не роняя слез и никак не выказывая намерения запить убийственный харч. Тэйки выскребывала «бомбу» – старого армейского образца банку с гречневой кашей, кое-где украшенной тоненькими ниточками говядины.

– И еще: у нас давно не было масла и сахара… если вы, конечно, раньше не заметили, – добавила Катя.

– Агитируешь за то, чтобы влезть в костедробилку? Слабоват аргументик, – едко ответила ей Тэйки.

– Душа моя, – необыкновенно сухо принялась возражать Катя, – у нас еще очень много чего не в избытке. Перечислить?

Очень редко в ее голосе бывало столько металлических нот. Немо вздрогнул.

– Не ссорьтесь, девочки! – вмешался генерал. – Сегодня мы начнем с другого.

Не давая им обеим времени на реплику, хотя бы еще одну злую и совсем не нужную сейчас реплику, Даня продолжил:

– Спасибо вам всем, вытащили меня, идиота, с того света. Век не забуду…

Тэйки презрительно хмыкнула, но генерал не обратил на это внимания.

– Немо говорит, что охотились на меня Верные защитники, а не какая-то вонючая шантрапа. Это так?

– Почвержаю… – промычал Немо с набитым ртом.

– Теперь я добавлю наблюдений: во-первых, они могли убить меня в самом начале, не раскрывая засады. У них был снайпер, и с такого расстояния не промазал бы даже младенец. Да, в конце они попробовали меня убить этой проклятой магической удавкой, но только тогда, когда им стало ясно: взять живым не удастся. Во-вторых, засаду они устроили исключительно грамотно…

Тэйки хмыкнула погромче.

– Ты чем-то недовольна, Тэйкемия? – исключительно вежливо осведомился генерал.

– Стрючок! Ты ж в нее, в засаду эту угодил. Ясно, будешь теперь нам рассказывать, до чего крутая она и какие нехилые ребятки тебя сторожили…

– Все?

– Пока – да.

– Объясни-ка мне, милая барышня, сколько народу знало, что я пойду в монастырь? Допустим, каким маршрутом я туда отправлюсь, плевое дело высчитать. Но только при одном условии: если знать, откуда я двинусь.

Команда молчала. Даже Тэйки перестала жевать. Катя первой озвучила вопрос, замерший у всех на устах:

– Это что же? Они там знают, где мы живем? И в любой момент они…

– Нет, Катя. Убежище они до сих пор не вы следили. Иначе брали бы нас прямо здесь. У них под землей еще лучше получается, чем на поверхности… зверушки, кстати, есть специальные… для таких случаев. Нет. Они примерно знают, где нас искать, куда мы можем направляться и по какому пути. Приблизительно. А сегодня они продвинулись на несколько сотен метров ближе к Убежищу…

– Уходим? – спросила Тэйки. Она преобразилась, услышав последние несколько фраз Дани. Ухмылка исчезла с ее лица. Изменился голос: из него пропали язвительные тона.

– Да, – честно ответил Даня, – и очень скоро.

– Жаль покидать хозяйство… Прижились, – заметила Катя.

– Если я скажу, что жить безо всякого хозяйства лучше, чем подохнуть на куче собственного скарба, я ведь ничего такого нового не скажу. Ты и сама все это прекрасно понимаешь, да?

Она вздохнула.

– Да… Просто жалко все это… – Катя обвела рукой вокруг себя.

– Будем живы – раздобудем новое. Ты знаешь правило: жизнь дороже дома.

Катя промолчала.

– И еще один неприятный вывод: кто-то о нас разболтал, протек. Кто-то из клиентов, так надо понимать гримасу жизни… Вариантов два: мы в последнее время работали только с Секретным войском и Подземным Кругом. Очень не хочется думать на первых, это ребята прямые, честные и смелые. Но, похоже, что протек один из них: этой ночью я получил заказ от подземных, так чего ради они станут вламывать нас? А работенку заказали – о-ох работеночка! И человека своего дают… В общем, вряд ли.

– Генерал… – тихо прервал его Немо.

– Да?

– Я не стал бы сбрасывать со счетов и подземных.

– Почему?

– Ты мою логику понимаешь от и до? Она для тебя прозрачна?

Даня усмехнулся:

– Не сказал бы.

– А все дело в том, что я не на сто процентов человек. Так вот, их логика нам тоже не очень понятна. Вернее, она понятна гораздо меньше, поскольку… поскольку… не знаю, как правильно сказать… Они там заигрались. Да.

– Еще дальше ушли от того, что называется «человек»?

– Вот! У тебя всегда получаются точные формулировки.

Даня почесал лоб и согласился:

– Принято. Со счетов не сбрасываем. Именно они, кстати, могли сообразить, что я отправлюсь в Вольную зону.

– Такой заказ?

– Такой заказ.

– Но зачем? – осторожно задала вопрос Тэйки. – То есть какого хрена?

– Зачем я им понадобился? Затем, чтобы добраться до всех вас. Всякого человека можно разговорить…

– Даня, не держи меня за семилетку безмозглую. Лучше скажи, на фиг мы все сдались хозяевам Верных защитников?

Даня вскочил с лавки и принялся расхаживать по комнате, бормоча себе под нос:

– Во-от! Вот главный вопрос. Я и думаю об этом, обо всем, но пока у меня одни догадки. Гоблины наши команды не трогают. Так?

– Так! – хором ответили Тэйки и Катя.

– А почему?

– Мы для них мелковаты, – заметил Немо, – а у них сейчас хватает забот с Секретным войском, с подземными, да еще друг с другом. Не все любят кагана.

– Верно! Однако иногда они все-таки травят лучшие команды – самые большие и самые опасные. Ищут, загоняют и ликвидируют. На пример, Кроху…

– Сравнил дулю с танком! – воскликнула Тэйки. – Да нас у Крохи было человек сорок, не меньше!

Даня повернулся к ней и с медовой улыбкой произнес:

– Любовь моя, откуда им знать, что нас тут не сорок человек?

Никто ему не смог возразить. Комната наполнилась тревожным молчанием. Даня опустился на лавку и сказал:

– Если вы не возражаете, я озвучу вывод: мы чуть-чуть заинтересовали кого-то очень серьезного, и теперь этот кто-то будет за нами охотиться днем и ночью. Надо срочно уходить из-под удара. Сутки. Ну, двое. Больше времени у нас нет.

Его собеседники по-прежнему молчали. Тогда Даня добавил:

– И еще. Они боятся, что команды когда-нибудь объединятся и станут настоящей силой. Они не понимают нас. Мы – новые люди, для нас старый мир ничего не значит, наш мир – война. Мне кажется, они побаиваются нас. Поэтому выбивают всех, от кого попахивает лидерством. Гордитесь, балбесы! Нас будут убивать, от страха быть убитыми.

Его слушали внимательно. Его слушали почтительно. Даже Тэйки.

– Катя, у нас чай остался?

– Этого добра хватает.

– Завари-ка нам всем, если тебе не трудно. Сделаем перерывчик.

 

Глава десятая

ЗАКАЗ

…Даня первым отставил от себя кружку.

Посмотрел на своих людей. Наверное, сейчас Тэйки скажет: «Задрал! Не томи, Даня…» А Катя сделает бровями изысканно тонкое движение, означающее: «Грубо сказано, да, но, по сути – правильно». Катя сказала:

– Может, мы опять приступим к делу?

И Тэйки покачала головой, поджала губы и сделала бровями хулиганское движение, общий смысл которого сводился к одному слову: «Задрал!»

– Ладно, – откликнулся генерал. – Начнем. Подземные заказали спеленать и доставить к ним гоблинского мага.

– Т-ш-ш-ш-ш-ш… – хотела, было присвистнуть Тэйки, да язык сорвался. – Я еще хочу жить. Тебе хотя бы раз, один, твою мать, единственный, Даня, бл…, раз приходилось убивать гоблинского мага? Даже, блин, самого завалящего, даже блин, полудохлого?

– Нет.

– А тебе, мадам?

– Один раз было очень, похоже, что я его убила, но…

Вся группа в изумлении уставилась на тихоню Катю.

– Наверное, мы о тебе чего-то не знаем, мадам…

– Наверное.

Тэйки с трудом запретила себе дальнейшие расспросы. Катя – мягкая, вежливая, но если чего-нибудь не хочет сказать или сделать, то не скажет и не сделает, хоть ты ее режь.

– Немо?

– Нет, Тэйки, по ликвидации магов я не спец.

– Генерал, я лезла за тобой в самое пекло. Но только не на верную смерть. Труп мага им понадобился! И они нашли гребаных камикадзе раздобыть им такую мелочь!

Даня недобро ухмылялся.

– Вы, ребята, еще не все поняли. Труп им ни к чему. Им нужен пристукнутый маленько, но в целом живехонький и здоровехонький маг.

Троица посмотрела на своего боевого командира как на деревянную колоду. Собрал их парень и, видно, хотел сказать что-то важное, но тут у него отшибло память и здравое разумение, поскольку вместо важного он с апломбом заявил: «Хочу пи-пи!»

– Ты сбрендил, – спокойно резюмировала Тэйки.

– А теперь скажи мне, почему это я сбрендил? Поверьте, у меня сначала была точно такая же реакция. А потом… В общем, Тэйки, давай-ка, докажи.

– Да ни у кого никогда, ни при каких обстоятельствах этого не получалось…

– Какого рожна! – перебил ее Даня. – А кто вообще пробовал?!

– Да ты совсем не соображаешь, генералишка? На них с танками, вертолетами, целые армии, спецназ еще тогда был, а не такие недоноски, как мы.

– Ты видела тот спецназ?

– Да мне понарассказали.

– А я видел! В детстве. Дерьмо был тот спецназ. Рыбы полудохлые по сравнению с нами.

– Хрен с тобой. А ты знаешь, сколько народу положили сами подземные на это дело? В том числе собственных магов?

Даня скорчил рожу на манер «кило презрения».

– Тэйки, их маги – одно сплошное недоразумение. Знаешь, есть древняя рыцарская баллада: «Сделать хотел лозу, а получил козу, розовую козу с желтою полосой…» Так это о них.

Немо, глядя в сторону, тихо произнес:

– Положим, не обо всех…

Катя взяла его за руку и, улыбаясь, возразила:

– Немо… есть у нас кое-что. Но, по правде говоря, Земля – слишком доброе и правильное место… было… чтоб у нас водилась настоящая матерая магия. А теперь и земля обессилела, и люди. Представь себе мир, где в течение нескольких тысяч лет все было пронизано местью, злобой и мятежом. Представил? Вот там – да, там палку в землю ткни, и на ней через неделю магические яблоки вырастут. И то сказать, нам досталась самая мягкая и благополучная часть этого кошмара… Вот и сравни: наши подземные всего-то лет двадцать магию по капле выдавливают, в начальных классах магической школы сидят, и – они, маги по рождению и предназначению.

Немо не согласился:

– Во-первых, не настолько доброе тут место и не настолько правильное. Во-вторых, Круг существует двадцать один год легально. А сколько он до того…

– Хватит, – велел Даня, – хватит! Все вы знаете, кого к нам посылают на поддержку эти огрызки из-под земли. Я бы им гвоздь забить не доверил, а не то, что на гоблинского мастера охотиться! Мало ли, может, у них там полно крутых, но крутые сюда не вылезают и в драку не спешат. Вот и весь сказ.

Тэйки состроила ядовитую гримасу и начала говорить вдохновенно, захватывающе:

– Милый, счастье мое, сладенький леденчик, салютик многоцветненький… Да толку-то в спецназе, в подземных болванах? Никакого толку, допустим. Совершенно. Плюнуть и растереть, Даня, кто с тобой спорит? Ничуть никто не пытается. Правда, помню я, как один-единственный гоблинский маг, и даже не маг, а мажонок какой-то, щенок мелкокостный, в пятьдесят втором уложил всю команду Вепря. Девять бойцов. А полгода назад тройка генеральши Бубновой нарвалась так, что праха не собрали. И да, кстати, вот еще… чуть не забыла: Немо с Катей тоже не птичка пометила, а Кроха не от насморка кони двинул. Ой, вот еще примерчик…

И Тэйки выложила восемь историй о добрых командах, погибших или пострадавших от гоблинских магов. По всему выходило: команды не та сила, которая способна поколебать магическую власть кагана; им бы сидеть тихо и не ввязываться в большую драку.

Когда она закончила чтение реестра, Катя сделала бровью то самое изысканно топкое движение, которого ждал от нее генерал в самом начале. Нетрудно было понять его значение: «Кажется, дело кончено. О чем тут еще говорить?» Немо одобрительно качал головой, пока Тэйки объясняла, что дважды два не равняется корню квадратному из драной телогрейки, а потом произнес:

– Вот это – серьезный аргумент

– Точно, – подтвердил Даня, – смерть наших братьев – это аргумент серьезней некуда…

И генерал спокойным голосом, ничуть не смутившись, поведал еще семь историй про команды, разбитые и ликвидированные магами врага. А напоследок добавил:

– Чтоб вам совсем полегчало, скажу: из пятнадцати команд – а их пятнадцать, посчитали, да? – тринадцать гробанулись по собственному желанию. Гоблины их не трогали. Понятно? Гоблинам они были – тьфу! Вошки на ушке. Не полезли бы сами бесу в рот, были бы живы. Как дедки из Секретного войска говорят, «понесли неоправданные потери на почве собственной избыточной активности».

Катя и Тэйки смотрели на него совершенно одинаково. Мол, башковитый ты, конечно, парень, только вот как ты нас после всего этого на дело разведешь, мы в упор не понимаем. Но они молчали, а высказался Немо:

– Не понимаю. Удивительный момент! Уже не первый раз так.

– Что, парень? – спросил Даня.

– Я с каждой секундой все отчетливей и отчетливей чувствую, что ты нас уговоришь, генерал, но даже представить себе не могу, по какому маршруту пойдет твоя логика… Ты, наверное, держишь козырь в рукаве?

– Не без того.

Тэйки недобро покосилась на генерала:

– Знаешь, простого козыря будет маловато, чтоб, к примеру, меня уболтать. Понадобится целый джокер.

Даня ответил твердо:

– Будет вам джокер. Я просто хотел, чтобы все вы, камрады, поняли: я знаю, куда мы суемся и на какую гниль подписываемся.

Тэйки, не меняя скептического выражения лица, сказала:

– Убедились. Аж по самую шею. Продолжай.

– Ладно, вот мои козыри. Во-первых, нам обещали столько всего, что на переезд хватит, и еще на новом месте месяца два поживем, как короли…

– Это аргумент нулевой ценности, гене рал, – тихо возразил Немо, – разве не сам ты говорил нам: «Жизнь дороже дома!» Тем более она дороже вещичек, оружия и еды.

– Не с той карты пошел, Даня, – подвела итог Тэйки.

Но генерал хладнокровно продолжил, не обратив на шипение соратницы ни малейшего внимания. Именно это, кстати, бесило Тэйки больше всего.

– Все верно, но лучше уходить с хабаром, чем на голяк. А теперь главное. Почему гоблинские маги разделали пятнадцать наших групп как бог черепаху? Не такие уж они страшные бойцы, и кровушку их бурую многие ребята из Секретного войска видели… особенно когда у людей было побольше сил. Когда Нью-Йорк штурмовали, говорят, это отродье пачками клали… В чем уловка? Я подумал хорошенько и понял. – Даня победно обвел взглядом свою команду. – Спору нет, их маги – очень серьезные бойцы. Они-то, по большому счету, все у наших предков и раскурочили. Но только вы вспомните, камрады, хоть раз, хоть один-единственный раз, кто-нибудь дрался с одним гоблинским магом? Ну?

Тэйки откликнулась сразу:

– Нападали раз на одного. Еще при Крохе… И караван их один раз стерег как раз маг, а не шелупонь какая-нибудь… Но чуть драка началась, и тут же второй появился. Моментом! А потом еще и третий. От трех мы уносились сломя голову. И когда караван – тоже второй сразу тому помог… А против двух – тяжело-о…

Немо покачал головой:

– В моей памяти таких случаев нет. Бой приходилось вести минимум с тремя магами.

Катя, будто припомнив что-то, прикоснулась указательным пальцем ко лбу и затрясла им в воздухе:

– Ну конечно! Я вспомнила теперь… Если бы ты спросил, Даня, я бы тебе рассказала… наверное… У них тактика такая… Как же… Вот: «В сети нет единственного звена, а значит, в сети нет слабого звена»…

Даня похлопал Катю по плечу:

– На то у человека голова мозгами и набита, чтоб самому кое до чего додумываться. Катя! До сети я давно додумался. Специально наблюдал за ними… И такой сети, как раньше, у гоблинов больше нет: силенки не те. Нити отдельные – да, а сеть, как три года назад, – шиш, нету. И значит, если вдарить по одному звену, а соседние два как следует занять другой работенкой, на помощь ему никто не придет. Если кому не ясно, сейчас все будет в подробностях…

Он включил единственный их компьютер, старенький и фурычивший из последних сил. Вывел на экран карту московского Юга. Увеличил район Конькова-Беляева и ткнул пальцем в неприметную точку.

– Вот здесь мы…

 

Глава одиннадцатая

ПРОЩАНИЕ С ДОМОМ

В сумерках команда покидала Убежище. Только собрав все, что можно увезти, и оставив на месте в три раза больше, генерал Даня и его люди поняли, как богато они жили. Наверное, богаче всех известных им команд. Им едва удалось распихать по трем машинам оружие, боеприпасы, боевые магические причиндалы всех сортов, лекарства, еду, одежду, одеяла, прочую бытовую дребедень, канистры с солярой и бензином.

Даня, красный и раздраженный, упихав последнюю рухлядишку, зло сказал:

– Не боевая команда, бл…, а вшивая сельская ярмарка.

Катя подошла к нему с вопросом:

– Ты уверен, что сюда мы уже не вернемся?

– Уверен.

– Я так спрашиваю, потому что хочу отдать барахло – ну, все оставшееся – Рытовой. Пусть забирают. Они в последнее время совсем отощали, не везет ребятам…

– Добро.

Катя вынула токер и отвернулась. Она отошла подальше, включила токер и… не смогла произнести ни слова. Словно челюсть заклинило. На том конце ленивый хрипатый голос генеральши Рытовой лепил обычные для такого случая вопросики: кто? да кто, мать-перемать? какого хрена молчим?

Она вырубила токер. Руки стряслись, слезы просились наружу, и Катя останавливала их, закусив губу. Первый раз она почувствовала, какую пропасть вырыла между нею и остальными разница в возрасте. Они были другими, они – как ветер в поле, легкие, быстрые, не привязанные ни к чему, кроме друг друга. А она еще помнит, что такое дом. Какое это теплое и родное существо – дом, как он принимает тебя в свои объятия, как он баюкает тебя. С тех пор как они нашли Убежище и сделали его своей базой, ребята оборудовали помещения, а она – обживала. Холодное, неуютное, чужое место, но Катя сама не заметила, как приросла к нему сердцем. А теперь придется отодрать с мясом. И никто из них не понимает. Хорошие, умные, а главное, свои ребята, но…

На плечо ей опустилась рука. Катя вздрогнула, но не стала оборачиваться:

– Даня, ты?

В ответ зазвучал тихий голос Немо:

– Не огорчайся, Катя. Будет тебе новый дом. Мы не звери, мы не можем жить в чистом поле…

Она благодарно сжала ладонь Немо:

– Все. Все, парень. Сейчас я приду в себя.

Хоть кто-то!

Когда Немо отошел, она опять вызвала Рытову.

– Женька, у нас тут есть кое-что для тебя. Подъезжай, поживишься первой… – И она объяснила ситуацию. Рытова отвечала: так, мол, и так, сейчас мы заняты, а вот под утро…

– Мы все оставим открытым. Давай-ка поспеши, а иначе к нам забредут другие гости.

Закончив разговор с генеральшей, Катя хотела было раскокать токер о ближайший булыжник, но потом успокоилась. В конце концов, Даня прав: жизнь дороже дома. Будет жить команда, будет у нее и новое жилище.

Люди Дани богато жили не только по части пищи, оружия и барахла. Их гараж вызывал зависть у всего московского Юга. Там было аж четыре машины, и столько их не было ни у кого.

Во-первых, бронированная легковушка с сиденьями, которые можно было соединить в одну большую, ровную и очень мягкую платформу, предназначенную для… в общем, один раз с Даниного разрешения Тэйки воспользовалась. Полтора года назад. С парнем из команды Сопли. Увидела его в полдень, поняла, что влюблена, в сумерках, провела с ним вдвоем всю ночь напролет в салоне легковушки, наутро вылезла счастливой, через час поссорилась с парнем и набила ему морду, а в полдень узнала, что он погиб, и расплакалась… Конструкторы упихали в эту машину немерено электроники, каковую выдрал умелец Гвоздь, решив пустить все изъятые фитюльки, игрушки и примочки на серьезное дело. Машина называлась «мерседес», и ее Даня решил оставить за ненадобностью. Никто в команде не испытал по этому поводу сожаления. Даже Тэйки махнула рукой:

– Фигня. Тесно там, особо не распрыгаесся.

Во-вторых, команда располагала великой и несокрушимой махиной по имени Гэтээс, иными словами, Гусеничный Тягач Средний. Про него Катя рассказывала легенды: «Это же… Это же классика, это стиль, это чудовище военной индустрии! Его надо уважать, его надо любить! Его сконструировали еще в прошлом веке, а последний раз модернизировали в год моего рождения, и никто, слышите – никто, ни одна тупая образина не собиралась отказываться от этой бульдожки!» Гэтээс и впрямь походил на бульдога – низкорослый и тупорылый, он исполнен был уродливой армейской мощи. Катя души в нем не чаяла. Добавить к этакому совершенству было нечего, разве что увешать его артефактами, загруженными наступательной магией на полную катушку…

В-третьих, еще один гусеничный монстр, но совершенно штатский по происхождению. Вездеход «Бобер-2020», разработанный когда-то российскими провинциальными умельцами и по внешнему виду своему страшно неуклюжий, нелепый, страхолюдный, зато исключительно вместительный. Догадались когда-то люди приторочить к гусеничной ходовой части закрытый кузов от микроавтобуса «Соболь», а потом другие люди догадались вырезать спереди изрядный кусок этого кузова и установить там сдвоенный пулемет калибром 12,7 мм на самодельной турели. Отличная получилась вещь, но Катя, главный эксперт группы по всему, на чем можно ездить, предостерегла: «Бронировать нельзя, выйдет из строя за неделю. На большой скорости поворачивать нельзя – опрокинется. Таранить стены и столбы, как ты, Тэйки, любишь, нельзя – заглохнет. А так… ничего гусянка».

В-четвертых, еще от времен Крохи остался армейский «газик». Гвоздь, покопавшись, выбросил из него все навороты двадцатых и тридцатых годов, объяснив это тем, что основа у машины честная и приличная, но она – еще от двадцатого века, так пусть же она одна и останется. Потом к нему присоединилась Катя, и они вместе с Гвоздем, перебрав металлические потроха, объявили: «Основа – тоже говно». Теперь на «газике» стоял мотор не от «газика», коробка скоростей не от «газика», бензонасос не от «газика», покрышки не от «газика», приборная панель совсем не от «газика», автопилот и следящее устройство – гибрид магии и радиоэлектроники – совершенно не от «газика», малые управляемые ракеты класса «земля – земля» в количестве четырех штук абсолютно не от газика, управляемая ракета класса «земля – воздух» до такой степени не от «газика», что дальше просто некуда… А еще милый старый автомобильчик научился развивать скорость под двести километров в час. Правда, Катя предупредила: «Ненадолго. Иначе он просто развалится…»

– Ну, отлично, – сказал Даня сразу после слов о вшивой сельской ярмарке. – До встречи с парнем от Подземного Круга еще два часа. Мы должны заехать к Гвоздю, но это на пять минут… Желающие могут сгонять на «газике» к себе домой и забрать вещички. Только быстро. Одна нога здесь, другая там.

Он выразительно посмотрел на Тэйки и Немо. Последний ответил:

– Я не оставил там ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться…

По правде говоря, Немо не оставил там ничего, кроме запасной кружки, зубной щетки и кое-какой одежды. Он бы давно переселился в Убежище, но не хотел пугать нормальных людей тем, до какой степени ему ничего не нужно… Кроме них самих. Если он будет постоянно жить рядом с ними, то они, наверное, в конце концов, свихнутся от его странностей. Если он уйдет и станет жить в одиночестве, то обязательно свихнется сам. Команда ему напоминала, за что надо держаться, если хочешь остаться человеком… Немо по-своему любил Убежище, но он умел выделывать с температурой собственного тела много разных аттракционов, да и сна ему требовалось раза в три меньше, чем остальным, поэтому его совсем не волновало, в каком месте он сам себе скажет: «Спокойной ночи». Тем легче он попрощался и с Убежищем, и со своей берлогой в тире: «Жизнь дороже дома…»

Но это Немо. А Тэйки, ни слова не говоря, живо запрыгнула в газик, со скрежетом развернулась на пятачке и газанула.

Катя скептически посмотрела ей вслед:

– Ну почему она относится к технике как отъявленный садист?

 

Глава двенадцатая

ЗВЕЗДЫ ТЭЙКЕМИИ

Тэйки тоже не оставила в Пещере Красного Дракона ничего такого, о чем стоило бы жалеть и ради чего стоило бы возвращаться. Просто ей нужно было побыть одной. Тэйки хватило на дорогу нескольких минут. Она легла на высокое ложе лицом кверху, раскинула руки и почувствовала себя самой настоящей жертвой, которую только что полоснули ножом. Слезы, не спрашивая разрешения, сами полились из глаз.

«Какого фига? Зачем он мне нужен?! Несчастный идиот, любитель старух, немощь бледная… Никогда, никогда, никогда я не прикоснусь к нему, хоть бы он умолял меня и встал на колени! Он еще поймет, от чего отказался, он еще сам придет и попросит меня об этом, но только – шиш ему! Ни за что. Даже ради спасения его жизни, как сегодня. Даже ради спасения моей несчастной кретинской жизни! Хрена лысого!» А слезы текли и текли. Тэйки закрыла глаза. «Вот бы умереть прямо сейчас, и посмотреть, как он пожалеет, как он сам слезами обольется!» При Дане, выбравшем эту козу Катьку, при самой Катьке и даже при Немо она не могла позволить себе истерику. Полдня пришлось сдерживаться.

Всю эту соленую жидкость, нервные мысли и рыдания, крупно колотившие худенькое тело Тэйки, прекратил ее внутренний будильник.

Баста. Пора уходить. Сопли соплями, а команда командой. Следовало привести себя в порядок и поторопиться.

Тэйки умылась, собрала кое-какую мелочь, особенно из охранной электроники. Прихватила магические бусы. Еще у нее был припасен прозрачный цилиндрик гоблинского пала, правда поизрасходованный, силы в нем оставалось всего на один огненный «плевок». Собравшись уходить, она повернулась к жилищу, поклонилась ему и хотела, было сказать что-нибудь умиротворяющее. «Прощай, я тебе благодарна за все…» Или: «Не скучай без меня!» Но взгляд ее остановился на звездном потолке, и тогда Тэйки выхватила цилиндрик, направила его вверх раструбом и провыла на чужом языке отпирающее заклинание.

Когда огонь ударил в потолок, она заорала во весь голос:

– Мои звезды не достанутся никому!!!

Вернулась она совершенно спокойной.

 

Глава тринадцатая

НОЧНОЙ МАРШ

– Наведаемся к Гвоздю, – сказал Даня, – Катерина, командуй.

День прошел под знаком генерала Дани, но вечером владела Катя, главный специалист команды по транспорту.

– Мы с тобой в Гэтээсе. Немо поведет «Бобра», потому что, кроме меня, только он способен ездить на этом монстре достаточно быстро и не опрокидываться. Тэйки замыкает на «газике». Дистанция – пятьдесят метров, иначе либо начнем таранить друг друга, либо потеряемся в темноте. Я буду связываться с вами через каждые десять минут.

Тэйки вскинулась:

– Мадам, пусти вперед, я же истоскуюсь плестись в хвосте, я же с ума сойду! Нужна я вам сумасшедшая?

– Тэйки, милая, ты помнишь, сколько народу работало месяц назад гоблинский караван у Немчиновки?

– Ну, вы трое… – ответила Тэйки, опустив глаза.

– А почему «вы трое», а не «мы четверо»?

– Да сколько можно вспоминать? Давно прошло и быльем поросло!

– А потому, – спокойно продолжила Катя, – что кое-кого дернула нечистая проехаться с ветерком, а токер свой этот кто-то…

– Да вот он, токер мой! Зацени.

– Тэйки, тогда он у тебя тоже в самом начале был цел и невредим.

– Тьфу на вас… ладно. – И она полезла в «газик».

Катя и Даня забрались в Гэтээс. Она любовно погладила приборную панель.

– Перекрестись.

– Зачем, Катя?

– Смысла не помню, но меня это успокаивает.

Генерал выполнил ее просьбу. Тогда Катя поцеловала серебряное колечко и вполголоса произнесла короткую фразу на гоблинском.

– Давно хотел тебя спросить, что ты себе под нос лепечешь, всякий раз как мы на дело отправляемся?

– Даня, это ругательство. Очень злое, очень тупое, очень оскорбительное и в точном переводе совершенно бессмысленное для нас, людей.

– А какого рожна ты его…

– Оно меня тоже успокаивает, – перебила Катя. – А теперь… Готовы?

– Есть готовность, – откликнулся Немо.

– Пока вы там возились, я трусики постирать успела… – деловито сообщила Тэйки.

– Прогрев!

И Гэтээс, большое стальное чудовище, заревел, завыл, загрохотал и харкнул вонючим выхлопом. Катя захохотала, перекрывая басовитый рык машины. Мало какие мгновения доставляли ей большее удовольствие…

– Ты слышишь этот рокот, Даня? Ты его слышишь? Вот голос настоящего мужчины! Кар-рамба!

И генерал, заражаясь ее куражом, крикнул:

– Давай, Катька! Покажи класс!

– Тэйки, Немо, трогаем!

Она презирала первую и вторую скорость, она умела заставить эту махину бегать марафоны на спринтерской скорости! Тягач, громоподобным ревом вызывая на бой весь мир, понесся, раскачиваясь вперед и назад, по завалам, которые когда-то назывались проспектом Слононосова… или как-то так.

Две тяжелые машины расчищали хрупкому «газику» проезд. Водителей, а вместе с ними и генерала трясло нещадно. Гэтээс, как корабль на высокой волне, то преодолевал гребни холмов из строительного мусора, то опускался в долины между ними, но не снижал скорости. «Бобр» едва поспевал за ним.

– Даня, ты знаешь, чем ограничена маневренность этой махины?

– Ну?

– Прочностью наших задниц!

Генерал тем временем включил систему наблюдения. Конечно, прежний, фабричный Гэтээс такой системой по определению не мог быть оборудован, и здесь тоже не обошлось без умелых ручек Гвоздя. Прямо перед Даней на экране открылась карта всего района. Ее команда каждую неделю изменяла, дополняла, всячески холила и лелеяла; проезды, отмеченные на ней, не соответствовали старой, довоенной сетке улиц, большинство из них проложили гораздо позже, сквозь руины; проходы, зараженные радиацией или неблагополучные в магическом смысле, тайные тропы, лазы и убежища указаны были с необыкновенной скрупулезностью. Здесь жила тихая семья упырей, существ практически безобидных, по сравнению с большинством гостей из провинции Багнадоф. Тут окопалась команда Сопли, те же четыре человека, но два из них – совсем малолетки. А тут обитает старая Мангахш-охотница-за-обликами, и ее можно не опасаться, если не соваться прямо в нору и не пытаться отбить добычу. Там – вход в шахту Секретного войска, кажется единственный в Москве, других просто не сохранилось так близко к сердцу каганата Раш… Многие считали, что в этой шахте обретаются великая тайна и великая сила, может быть, именно там куется грядущая победа людей над гоблинским воинством, однако Данина команда точно знала: внизу засели три офицера-перестарка, обитают на огромном складе и в огромной лаборатории, но боятся лишний раз нос высунуть наружу. Ни тайны, ни силы… Кое-какие силенки у «секретников» есть, да, но они тихо и мирно живут на перегоне между двумя бывшими станциями метро – «Сходненской» и «Планерной»… Дальше к границе зоны – поле гоблинских ловушек, простроченное двумя «бродами», о которых умные люди лишний раз болтать не станут. Это по-настоящему опасное место, там гробанулось несколько бродячих банд и даже маленький разведотряд Секретного войска.

Даня покачал головой, углубившись в размышления о «секретчиках». Старая, некогда грозная организация людей. И люди вроде бы хорошие, открытые, незлые. Но очень уж слабые при всем том. Их сознание заякорено в прошлом, во временах ими самими не прожитых, а переданных по наследству старшими. Когда-то правительства нескольких могущественных стран решили объединить усилия; для этого понадобилось, чтобы гоблинские дружины захватили их столицы и привели их вооруженные силы на грань полного уничтожения… «Секретники» поставили на «чудо-оружие», разрабатывавшееся в подземных городах и сумели нанести гоблинам изрядный урон… но не победили. «Секретники» много говорили о том, что такое человек и до какой степени внутренняя его суть зависит от телесного устройства, культуры, этики, а значит, не стоит даже в малой степени уподобляться злой нечисти, пролезшей в мир людей. И только политика полной изоляции помогла им сохранить себя. Но не победить, не победить… Даня очень хорошо знал: нынешнее Секретное войско представляет собой ошметки от прежнего.

– Все сто-о-о-о-о-п! – услышал он вопль Немо.

Хрясь! – где ж тут лоб уберечь, когда у Кати срабатывает рефлекс: «Тормозить любой ценой!» Очень, кстати, полезный и правильный рефлекс. Дрын-дын-дын! – взвыл бампер «газика».

– Тэйки, ты жива?

– Не дождешься!

– Машина?

В ответ Даня услышал здоровый рев мотора, заводящегося с полпинка.

– Немо?

– Н-не знаю… генерал. Дом справа по борту на два часа. Дистанция – двести два метра. Н-не знаю.

Даня пригляделся к электронной карте. Ничего. Дом как дом. До странности целый, да и все. Бывший пятый по бывшему Слононосовскому проспекту.

– Что ты там видишь?

– Н-не понимаю… – изменившимся голосом ответил Немо. – Опасно. Там очень опасно, и рядом с ним – тоже. Считая улицу и воронку напротив. Прохода нет, генерал.

– Катя, дополнительное освещение…

Вглядываясь в черные амбразуры окон, Даня так и не заметил ничего подозрительного. Но странная интуиция Немо уже не раз отводила от команды крупные неприятности. Не стоит лезть на рожон… Даже тогда, когда самого рожна не видно.

– Всем: сворачиваем направо, проход номер восемь…

Катя, лишних вопросов не задавая, развернула тягач. Остальные, лишних вопросов не задавая, последовали за головной машиной.

Восьмой проход беспорядочно петлял между развалинами, провалами, воронками, остовами сожженных бэтээров и рощицами Синей Ромашки, совершенно безопасной, но имевшей обыкновение, прижившись, за пару лет вымахивать из цветочка полевого в настоящее дерево с корабельную сосну ростом. Наконец, они выехали из каменного хаоса на улицу Вавилова – действительно сохранившую обличие улицы. Когда-то тут были трамвайные рельсы, потом нечто вырвало их, оставив лишь маленький отрезок метров на сто – до поворота на улицу Панферова, от которой вообще ничего не осталось, только пустырь со страшным уровнем радиации. В начале трамвайной стометровки та же чудовищная сила оставила след своеобразного чувства юмора: две стальные полосы были выдраны из мостовой и завязаны кокетливым бантиком. Чуть поодаль стоял Вечный Трамвай. Кто и зачем пустил его в рейс по сражающейся Москве две тысячи сорок первого года? На этот вопрос ни сам Даня, ни кто-либо из его четверки ответить не мог. Да не очень-то и пытались… Ну трамвай совершенно новый, без единой царапины, ну пустой, – а каким ему еще быть? – ну горят там все лампочки и вдобавок фары днем и ночью, ну двери открыты, ну, не берет его ни пуля, ни танковый снаряд, ни единое магическое заклинание из пары дюжин, опробованных разными придурками ради чистого озорства, ну сдвигается он в год примерно на полметра в сторону поворота, ну бегают по нему без конца искорки мощного магического поля… Ну и хрен бы с ним. Есть диковины подиковиннее. А вот соваться внутрь не надо, да и вообще на расстояние вытянутой руки не подходить, чтобы не схлопотать гарантированно смертельный заряд магии, – об этом помнили все четверо.

Только они миновали Вечный Трамвай, как прямо перед ними на сумасшедшей скорости проскочила перекресток громада БРДМ – боевой разведывательно-десантной машины российской сборки.

– Митяй, стало быть, на дело вышел. У него вроде бээрдээм в хозяйстве был… – заметил Даня.

– Точно он, – ответила Катя, прикуривая. – Больше никто раздобыть не смог.

Ожил токер Дани:

– Живи дольше сегодня…

– И ты живи дольше, генерал, – ответил Митяю Даня.

– Все по плану?

– Чего мы все стоим без хорошего плана, Митяй?

Из токера донесся хриплый смех.

– Ну бывай…

Катя промолчала, Немо, конечно, тоже промолчал, зато Тэйки сразу вышла на связь:

– О каком это плане ты тут болтал с Митяем?

– Успокойся. Это он, наверное, какую-то модную фразочку ввернул. Я сам не врубился.

– А-а-а. М-м. – В междометиях Тэйки слышались одновременно разочарование и подозрение, но расспросы продолжать она не пожелала.

Маленькая колонна проехала перекресток, и тут Даня закричал:

– Тормози, етитт! Тормози!

Гэтээс встал как вкопанный. «Бобер» остановился секундой позже.

Р-р-р-бды-щ-щ! – долбанул бампер «газика» в корму «Бобра». Токеры разразились матюками. Катя не выдержала:

– Просто держи дистанцию, Тэйки!

– Да держу я, мать его… Почему стоим?

Генерал пояснил всем:

– М-детектор распознал четыре магических якоря дальше по улице. Я их сейчас вижу на экране так же ясно, как ваши морды через стол с харчами. Свеженькие, аж искрят. Приклеило бы намертво… Приготовьтесь, сейчас явятся их хозяева.

– Ты их видишь, Даня?

– Да вот они, Катя, влево на одиннадцать часов. Восемь шакалов, инфракрасный локатор ясно показывает.

– Так чего ты ждешь?

– Эти дурни сейчас встанут покучнее… Ага, молодцы. Люди. Автоматы. Пулемет. «Плащ Тени». Базука.

Темнота расцвела вспышками автоматной пальбы. Злую автоматную трескотню перекрыл басистый рокот пулемета. Пули зацвиркали по гэтээсовской броне. Катя подумала, до чего же это была хорошая идея – обрядить тягач в легкобронный наряд…

– Всем закрыть глаза, Изумрудная Дымка! – приказал Даня. – Топлю кнопочку.

И никто из команды не увидел, как на боковой подвеске Гэтээса пыхнул бенгальский огонь, и не огонь даже, а легонький огонек, над колонной взлетела маленькая несерьезная штучка, пестрый цилиндрик, больше всего похожий на карнавальную хлопушку, – Катя один раз сказала, она-то видела настоящие карнавальные хлопушки, – на высоте двух человеческих ростов штучка пыхнула еще разок, и по всей улице разлилось легкое зеленоватое сияние. Оно продержалось не более десяти секунд, а затем цилиндрик растаял в веселом фейерверке.

– Можете отпереть глаза. Трогай, Катя, мимо якорей – вот так и так.

Когда колонна проезжала мимо кучки нападающих, они ползали, выли, бились в истерике, пытались выдирать себе глаза, чтобы хоть так унять вспыхнувшую в них боль. По лицам текли слезы.

– Москва слезам не верит… – хладнокровно прокомментировал Даня. – Кажется, так говорили бояре Леонида Брежнева.

– Эх ты! Чему я вас только учила!

– Что, бояре были у Владимира Ленина?

Катя кисло улыбнулась:

– Я тебе потом объясню. Завтра. Долгий это разговор. Лучше скажи, думаешь, залетная команда? Гости дорогие?

– Да никакая это не команда, Катя. От команды мы бы просто так не ушли. Команда это значит – серьезные люди.

– Тогда – кто?

– Это сельские бродяги, отребье. На фермах работать не хотят, в Секретное войско не идут, сами нормальную жизнь наладить не могут. Вот и пришли в город, думают, тут кренделя на каждом столбе развешаны, а у лохов полна мошна консервных банок… Не знают или знать не хотят, что в городах давно все сожрали, теперь только тем и кормимся, что с ферм приходит или с аграрных заводиков.

Катя помолчала, раздумывая, не лишним ли будет очередной вопрос, но потом все-таки задала его:

– Даня, это была боевая или предупредительная?

– Всех готова пожалеть? – Даня рассмеялся. – Знаю тебя.

– И все-таки, Даня, я считаю, не нужно лишних…

– Да предупредительная, предупредительная, ты ведь тоже меня знаешь, могла бы и не спрашивать. Через час-другой расчухаются и зрячими отсюда уйдут… если, конечно, не полные дураки и усвоили, что почем в столице нашей родины.

– Что-то неспокойно мы сегодня едем…

– Нормально. Меня только одна вещь беспокоит всерьез. Почему Немо не предупредил нас о засаде?

Катя удивленно подняла брови:

– А ведь и, правда. Я сразу как-то не подумала, Даня…

– Ладно, сейчас узнаем.

И генерал вызвал Немо. Тот ответил не сразу и как-то неуверенно:

– Да.

– Проморгал засаду-то, мистер Жестянкин?

– Да-а…

– А какого рожна? Немо, ты, вообще, как? Не ранен? Ты в порядке?

– Да-а… Просто… у меня… циклоида… в нижней позиции…

В этот момент Даня подумал: может, стоит остановить колонну? Может, вообще стоит ее развернуть да послать операцию подальше? Обидно, конечно, слов нет, и проблем будет до едрени фени, но если Немо рехнулся, то это куда как серьезнее.

– Генерал… не… беспокойся… ты… да… это… бывает… редко… очень… но…

Немо бормотал тихо и слова выговаривал как будто с трудом. Вдруг голос его изменился и стал прежним – будто кто-то передернул затвор в его голове и дослал патрон в патронник: клац-клац и парень готов к бою!

– Все. Генерал, я пребывал в наименее боеспособном состоянии сознания. Мой разум на четыре пятых отставал от текущей реальности на две минуты. Я мог вести машину, стрелять и воспринимать приказы, но ничего более сложного. Ближайшее будущее было от меня закрыто.

– Старик, нам сегодня понадобится сто процентов твоих мыслительных способностей. Уверен, что сбоев больше не будет?

– Уверен, генерал. У меня так бывает раз в три месяца, и раньше я удачно подгадывал приближение… нижней позиции… на время, когда у нас не случалось ничего важного.

– Полагаюсь на тебя. Смотри!

Ночная Москва проплывала мимо колонны. Страшная, истерзанная войной, изнасилованная чужаками и едва-едва обласканная любовью немногочисленных своих, она каким-то чудом сохранила остатки прежнего величия. Некоторые дома, пустые, с выбитыми стеклами, оскаленными пастями подъездов, стылые, заваленные хламом, который уже никому не нужен, стояли, как последние солдаты каменной армии, готовые сопротивляться времени и неумолимому гневу врага, готовые выстоять до победы или умереть, распасться в бессмысленные груды кирпича. В их подвалах еще теплилась жизнь. Еще широкогрудые проспекты московского Юга не полностью скрылись под завалами. Еще редкие отряды истинных хозяев и защитников великого города не утратили боевой ярости. Как будто огромное тело, когда-то прекрасное, а ныне обезображенное, распятое на косых перекладинах рек и автострад, силилось не погибнуть от смертоносного холода, а выжить, выжить, выжить…

А, выжив – возродиться.

В Москве жизни много. И даже когда из нее на протяжении нескольких десятилетий выпускают кровь, а сердце кромсают тупым кухонным ножом, город все равно не поддается смерти.

Катя подала голос:

– Всем! Поворачиваем направо!

Это была бывшая улица Грибальди. С той стороны, где раньше был Ленинский проспект, ее наглухо запирал глубокий котлован. Со стороны улицы Вавилова весь район к югу и Западу напоминал каменный лес. Или, иначе, аквапарк, состоящий из множества фонтанов и водяных горок, когда-то игравших на солнце, пенных, живых, искристых, заключенных в оправу из радужных мостов, а ныне застывших в сплаве камня, стекла и металла, обугленных, безобразных. От этих мест веяло жутью. С недавних пор их называли Полем каменных фонтанов…

– Все, приехали. Тормози-им! – подала команду Катя.

Дзеньц! – откликнулся бампер «газика».

– Тэйки, ну что опять у тебя?

– Да ничего, Даня! Бампер просто от резкого торможения отвалился… ну не бампер, а что осталось от него.

– Отлично! – в сердцах ответил ей генерал. И, обратись к Кате, добавил: – Хорошо, что это всего-навсего бампер.

Та согласно кивнула. Даня отдал команду:

– Всем: взводим охранные артефакты на машинах и вылезаем.

Здесь никто не хотел селиться. Даже самая бесшабашная нечисть брезговала Полем каменных фонтанов, а тем более люди. Катя как-то говорила Дане, что раньше тут был богатый район. Сплошь дома для тех, кто хотел жить с шиком. Убежища – их Катя называла непонятным словом «квартиры» – проектировались специально для художников, с огромными окнами и высоченными потолками. Но потом эти самые «квартиры»-студии раскупили москвичи с тугой мошной, далекие от занятий живописью…

В начале тридцатых тут все горело и плавилось, от комфортных домов не осталось камня на камне. В сорок первом по бывшему оазису преуспеяния наносили удар последние стратегические бомбардировщики людей. В сорок третьем здесь гоблинские маги спалили танковый полк Секретного войска, но и сами пострадали от удара подземных. Весь район пропитан был духом смерти.

И, разумеется, Гвоздь поселился именно здесь. А как же.

Такой уж это был человек – Гвоздь.

Даня повел команду к огромной бронированной гусянке с «тарелочной» антенной на крыше. Эта станция наведения ракет стояла здесь почти полтора десятилетия. Батарея, в составе которой она числилась, успела сделать один выстрел, что по тем временам считалось отличным результатом. Потом машину вварило в асфальт на полметра в глубину, а экипаж и вся электроника изжарились внутри. Данина команда этих подробностей не знала, но к фокусам Гвоздя каждый был привычен, и если Гвоздь сказал, что «дверной звоночек» на этот раз в «большой хреновине с антенной на маковке», значит, искать его стоило в «большой хреновине с антенной на маковке». А тут была одна такая.

– Ну и где он? Гвоздь, обалдуй, не мог точно сказать, куда сунул… Тэйки, посмотри с кормы. Катя, заберись наверх, может он…

– Не надо, командир.

– Почему, Немо?

– Его способ думать мне понятен. Гвоздь всегда кладет вещи на самом видном месте, а самое видное место всегда располагается в самом неудобном месте. В самое неудобное место мы уже пришли. Теперь осталось найти самое видное место… Полагаю, это люк механика-водителя.

Даня присмотрелся. Сначала он увидел в свете полной луны слабо фосфоресцирующую надпись: слово «х…й», а потом уже сообразил, что надпись намалевана на округлой блинообразной штуке, которая и была, наверное, люком механика-водителя.

– Соображаешь, Немо, – сказал он, со скрежетом поворачивая отпирающую ручку. Услышав характерный щелчок, Даня распахнул люк и как следует выматерился. Тэйки поспешила сунуть нос в люк.

– Прикольно! Какой он смешной, этот Гвоздь!

В люке сидел скелет, с черепа до пят вымазанный светящейся краской. Нижняя челюсть была примотана к черепу проволокой. Между нею и верхней челюстью Гвоздь вставил токер, настроенный на один-единственный номер вызова.

Даня втопил клавишу.

Ноль реакции.

Тэйки забеспокоилась:

– Может, обторчался в щепу, сидит мутный и все ему фиолетово? А? Как в прошлый раз?

Генерал обнадежил команду:

– Не. Обещал ждать.

– Ну, тогда должен…

Ее прервал голос Гвоздя в токере.

– Алло, парень, это я с ребятами, – ответил Даня, – по голосу узнаешь?

Пауза.

– Ах, ты видишь нас… Ловок.

Пауза.

– Да времени особенно нет…

Пауза.

– Двадцать минут по любому найдется.

Даня выключил токер и засунул его обратно, в костяной футляр.

Слева от них зашевелилась каменная крошка. Скрытая ею металлическая плита медленно поползла в сторону. Провал достиг размеров метр на метр или около того, когда плита остановилась. Внизу включился свет.

Даня заглянул вниз:

– Прыгаем, тут неглубоко.

Тэйки проворчала:

– Да сколько у него тут входов! Каждый раз что-нибудь новенькое отколет…

– Не более четырех. Просто маскировка меняется, – спокойно прокомментировал Немо.

Они очутились то ли в гараже, то ли в подвале, где раньше располагалось управление сантехникой высотного дома: запах масла, ржавые трубы, вентили, звуки вялой капели в отдалении…

– Даня, а на что времени-то нет? – спросила Катя.

– Он поболтать, видите ли, хочет. Говорит, озверел от одиночества, спасу нет. Хоть семью заводи или в команду подавайся.

– Я его понимаю.

– Имеет право! – живо откликнулась Тэйки.

Даня поджал губы и вполголоса сказал своим:

– Теперь без трепотни не обойдется… На сто лет, блин.

Немо так же тихо возразил ему:

– По-моему, Гвоздь – умный человек. Неточно. Философский человек. Это точнее.

– Когда не валяется исторчанный до полусмерти – точно, очень философский человек. Язык как на вечном аккумуляторе, команда «стоп» конструкцией не предусмотрена…

Тэйки мечтательно закатила глаза:

– А какие слова знает! М-м-м-м… Экзекуция, – с чувством произнесла она. – Гидропоника… Имманентно… Апперцепция… Ты ему просто завидуешь, Даня.

– Тьфу! Трепитесь. Только когда я скажу: «Пошли!» – живо уходим. Нам еще в одно место успеть надо.

Тут одна из стен подвала бесследно растаяла в воздухе. Команда послушно перешла в соседнее помещение. Под ногами захлюпала вода. Когда свет вспыхнул и здесь, стена восстановилась: солидный кирпичный монолит, темный от старости, в трещинках кое-где да в пятнах плесени.

Команду в упор разглядывал станковый пулемет, вмонтированный в стальную дверь. Немо поморщился и схватился за руку. Лабиринт на его браслете пылал малиновым.

– Генерал, здешний житель установил в этой комнате магическую защиту такой мощи, что она может попортить все наши вещи.

– Я тоже это чувствую, Даня, – подтвердила Катя.

В этот момент дверь с душераздирающим скрежетом отворилась. За ней стоял сияющий Гвоздь. Из одежды на нем были тапочки и синий дырявый платок на голове.

– Обнимите меня, друзья мои!

 

Глава четырнадцатая

В ГОСТЯХ У МАСТЕРА

Гвоздь был высок, как младший брат фонарного столба, и тощ, как черенок от лопаты, ребра рвались наружу, пытаясь порвать туго натянутую кожу. Под глазами у Гвоздя вот уже целую вечность стояли черные круги. Вены вздулись. Подбородок сверкал недельными джунглями. Глаза лихорадочно горели. Еще Гвоздь имел привычку склонять голову набок, чуть-чуть сутулясь, он как будто внимательно разглядывал собеседника: что ты, парень, за человек, не упырь ли, часом?

Эта привычка – все, что осталось от старого доброго Гвоздя, которого Даня видел всего два месяца назад… В дверном проеме стоял и лучезарно лыбился завтрашний жмурик.

– Давненько мы у тебя не были, Гвоздь, – произнес генерал и подал ему руку.

Гвоздь подал свою с радостным всхлипом и долго тряс Данину десницу. Затем попытался перейти от генерала к Тэйки, но Даня придержал его и негромко сказал:

– Старик, ты… это… забыл хрен укрыть.

Тот отмахнулся:

– Да ешь, сколько хочешь, у меня это добра хватает. Сам не люблю острое…

– Не тот хрен, старик, – бесстрастно пояснил его собеседник.

Гвоздь застыл в немыслимой позе, глянул вниз и завопил:

– У! У! Подождите меня!

С этим воплем он поскакал куда-то внутрь, нелепо размахивая руками.

– А я вот хочу поинтересоваться, шутки это у него такие, или прямая креза?

– Тэйки!

– Ладно, мамочка, ладно…

Гвоздь вновь появился, со счастливым лицом предъявляя джинсы, натянутые, кстати, шиворот-навыворот.

– Ну, алая малявка, теперь ты не боишься меня?

Тэйки небрежно ляпнула по его ладони своей и не удержала улыбку:

– Ну, у тебя и шуточки, Гвоздь…

Немо, пожимая ему руку, вежливо кивнул. А Катя обняла Гвоздя с нежностью. Отстранившись, он сказал ей печально и глубокомысленно:

– От тебя всегда тепло, Катерина. Почему мы не вместе? Ты только ничего не отвечай мне, ладно?

– Ладно.

И Гвоздь завел их в свое обиталище.

Москва давно не знала, что такое исправная канализация, свет в любое время, бытовой уют. Разве что командование подземных и Секретного войска могло обеспечить себе благоустроенную жизнь… Но здешний жилец на любое правило смотрел как на повод для нарушения всех правил мира.

В темном полуразрушенном подвале он ухитрился оборудовать апартаменты из трех комнат. То есть из трех – по официальной версии. В двух из них – гостиной и кабинете – Даня и его команда бывали много раз. О третьей, где работала мини-электростанция и был оборудован арсенал, трое из четверых знали чисто теоретически: только Даня получил допуск в святая святых. Но, возможно, Гвоздь располагал всяческими секретными и резервными помещениями, о которых ничего не знал даже Даня, старинный его приятель.

В гостиной (она же спальня) стоял настоящий функционирующий унитаз. Когда-то, впервые увидев такое чудо, Тэйки в течение получаса забавлялась, спуская воду на все лады: то маленькими порциями, то шумной Ниагарой, то трелью из четырех-пяти коленец… Теперь она уже поостыла к водяному коню, но время от времени все-таки бросала в его сторону взгляды, полные затаенного восхищения. Еще у Гвоздя был настоящий душ, скромно отгородившийся от комнаты полиэтиленовыми занавесками. Стены Гвоздь обклеил фотообоями с замками, дубравами, альпийскими лугами и английскими каменными мостами через речушки, которые курице по колено. Пол покрыл линолеумом. На лампочку навесил абажур. Поставил в углу большой платяной шкаф-купе, рядом расставил кожаный гарнитур, состоявший из чудовищного раблезианского дивана с двумя креслами, напоминавшими самоходные артиллерийские установки. Над диваном он прибил полки, где и примостилось с полсотни потрепанных книг. Перед диваном установил два чисто декоративных предмета: во-первых, журнальный столик с пепельницей (Гвоздь не курил) и стопкой пожелтевших газет (их Гвоздь не читал), во-вторых, огромный телевизор на одноногой подставке с колесиками. Телевизор был неисправен, но это ничуть не смущало хозяина апартаментов: все равно последняя телепередача вышла в эфир двенадцать лет назад. А вот маленький самодельный приемничек, растолкавший книги на одной из полок, время от времени взрывался скороговоркой радио «Свободная Земля», работавшей под контролем Секретного войска.

Всю эту сумасшедшую роскошь Гвоздь называл «стильным дизайном под счастливые двадцатые». Команда, кроме, разумеется, Кати, знала три типа жилища: казарма, убежище и берлога. Гвоздевы затеи поражали воображение…

Сам он родился в тридцать пятом, и сейчас ему было двадцать. Но Гвоздь любил говорить: «Капризы, комплексы и отклонения от нормы лечить не надо. Им надо создавать комфортные условия». Захотелось ему «счастливых двадцатых», и склепал он «счастливые двадцатые».

Из плоти дивана торчал шприц, вогнанный в мякоть на всю длину иглы.

– Хотите кофейку, ребята?

– Давай! – за всех ответила Тэйки.

Гвоздь вышел в кабинет, служивший ему одновременно кухней.

Тэйки плюхнулась на диван, вытащила шприц и резким движением катнула его вниз, под кожаного монстра. Там пластик глухо тукнул о пластик.

– Катя, помоги! – донесся голос хозяина.

Та послушно прошествовала в соседнюю комнату. Здесь Катя очень не любила бывать, поскольку настоящие двадцатые помнила, и гостиная Гвоздя всякий раз заставляла ее ненадолго окунуться в детство – без войны, без нищеты, без гоблинов; а вот кабинет принадлежал пятидесятым на все сто. Что можно сказать об этом помещении? Тут как будто двадцать четыре часа в сутки работали двое: алхимик и хакер высоких градусов посвящения. Переходя из комнаты в комнату, Катя рушилась в бездну…

Гвоздь протянул ей поднос с пятью жестяными кружками.

– Сахара нет, уж извините… Что ты так смотришь? Я все сполоснул!

Катя тяжело вздохнула, поставила кружки в мойку и принялась отскребать липкий черный ужас от их стенок и доньев. Ей хватило пары минут на то, чем Гвоздь не мог заняться в течение нескольких месяцев.

– Спасибо. Ты всегда была ко мне добра.

Они вошли в гостиную – Катя с подносом, а Гвоздь с глубокой сковородой, до краев наполненной крепчайшим холодным кофе.

– Может, кому погреть?

– Время дорого, старик. Не надо, – откликнулся Даня.

Гвоздь невозмутимо разлил напиток по кружкам, остальные невозмутимо принялись пить.

– Мне побольше воды, – попросил Немо.

– Эх ты! – принялся укорять его Гвоздь. – Разве не знаешь, что количество воды не влияет на количество кофе?

– Логично. Однако обилие жидкости в данный момент полезно для моего организма.

– Ну, сколько тебе?

Немо, вежливо улыбаясь, взял сковороду за ручку и медленно влил в себя остававшийся там литр.

Немая сцена.

Первым опомнился Гвоздь:

– Парень, да ты уничтожил весь мой запас!

– Поверьте, сейчас это было необходимо для меня. Я давно не пил. – И Немо улыбнулся еще более вежливо, хотя усиливать концентрацию, кажется, было просто некуда.

– Фиг с тобой! Не жалко.

Остальные расправлялись со своими порциями кофе не спеша. Видно было, что у Гвоздя на уме какое-то хвастовство. Новости распирали его, и наступила как раз та самая минута, когда он мог выпустить их на волю. Как бы не так! Тэйки опередила его.

– Гвоздь… ты это… давно хотела тебя спросить: на кой тебе эта тряпка на голове?

– Моя прекрасная синяя бандана?

– Твоя драная и грязная фигня с тремя дырами, на которой намалевана шестерня, розочка и крестик.

– А тебе оно на кой, красная макаронина?

– Моя фигура тебя, Гвоздь, не касается. Хватит того, что ты усвоишь раз и навсегда: это самая прекрасная фигура на свете. А теперь ответь про тряп… про бандану свою и не ломайся… Ну, интересно мне, или это секрет, что ли, какой?

– Да… – махнул он рукой, – долгий разговор.

Он все еще надеялся повернуть разговор в иное русло. Но Даня ему не дал сделать это:

– Четверть часа у нас есть. Хватит тебе?

А Тэйки подзадорила Гвоздя:

– Дуй, умник, давно мы твоих базаров не слышали.

– Ладно. Секрета никакого нет. Только из далека мне придется зайти к этом делу… – Гвоздь сделал паузу. – В сорок восьмом гоблины, усталые, обескровленные войнами, жутко пострадавшие от техногенных эпидемий, предприняли попытку решить проблему людей раз и навсегда. Умно говорю? Да какого…! Молчите и слушайте. Я вам вопрос задал или вы мне? Ну, то-то же. В течение шести месяцев их маги выкладывали Большую Магическую Фигуру… что морщитесь? понятней все равно не скажешь… в общем, провели очень сложный и очень громоздкий обряд… И на нас обрушилась «чума тридцатилетних». Взрослые люди, мужчины и женщины примерно двадцати пяти – тридцати пяти лет и старше начали массово умирать… Знаете? Слышали. Ну, опустим лишнее. Все бы рухнуло, да силенки у гоблинов бы ли уже не те, что вначале. Короче говоря, косая вышла фигура, некорректная… Кое-кто выжил, кое-кого даже и не задело – вроде вашей Кати, а кое-кто помер не так быстро, как они хотели. Вот и мой мастер также, четыре года умирал и учил меня. Потом сказал: «Больше я не боюсь за тебя, ты выживешь», – и в тот же день отдал концы. Нынешний мир – мир сирот. Вы сироты, я сирота. Если посмотреть на вещи глобально, то становится видна эксплицитная тенденция…

– Не выпендривайся, умник. В лоб получишь, – неубедительно сказала Тэйки. На умника она смотрела с еле сдерживаемым восхищением.

– Вы посмотрите! И эта наглая особа щебечет насчет в лоб прямо в моем собственном доме! О времена, о нравы… – А потом Гвоздь добавил одну фразу. Всерьез. – Еще раз услышу что-нибудь подобное, и отлучу всю вашу команду от моей мастерской.

– Извини. Это ж я нежно…

– В общем, объясняю. Была когда-то тайная секта. Или группа. Или школа. Да, школа – точнее… – И тут Гвоздь ни с того ни с сего принялся хохотать. Он смеялся громко, заливисто, раскачиваясь взад и вперед. Было в этом что-то жуткое, механическое, как если бы какой-нибудь инженер заставил хохотать тостер, кондиционер или миномет… Тэйки изумленно потюкала себя пальцем по виску, мол, мужик-то сбрендил. Катя сделала ей страшные глаза.

Столь же внезапно Гвоздь оборвал смех и продолжил рассказ:

– …Называлась она «Сеть мастеров-хранителей». Очень много лет назад. Может быть, двенадцать, а может быть, даже пятнадцать. Они соединили нашу земную технику с информационно-эзотерическими конструкциями… и если хоть один из вас, ржущих ублюдков, станет допытываться, что такое информационно-эзотерические конструкции, то я того кретина вышибу за дверь в два счета.

Гвоздь свирепо посмотрел на собеседников. Собеседники стойко молчали, хотя и давились хрюканьем, уж больно им понравилось длинное заковыристое слово информацонозитерическикоструты… Гвоздя мог уделать одной левой любой в Даниной команде, но Гвоздь – человек хороший и полезный, поэтому никто его не тронул.

– Продолжаю. Сеть сражалась героически, но и ее доконали. Лучшие люди ушли к подземным, другие – к «секретникам», а кое-кто стал жить сам по себе… Ну так вот, они наплодили множество очень опасных игрушек. Когда мой мастер, Макс Карамаякис, рассказывал мне о некоторых штучках, у меня волосы дыбом становились. Хранители дали друг другу клятву: после победы над гоблинами уничтожить все творения своих рук и своего гения. Так-то. А до тех пор каждый из них должен носить такую вот штуку. – Гвоздь приставил палец к своей тряпке. – Я не такой мастер, как они. Я половинка мастера или даже четвертушка. Но я принял эту вещь от своего учителя и передам ученику…

Тут подал голос Даня:

– Все это красиво звучит, Гвоздь. Кроме того, мы тебя уважаем, Гвоздь. Но кое-что мне не нравится. Раз уж их… штучки такие опасные, стоило ли мастерить их, хоть бы даже против гоблинов? И другое, Гвоздь. Их нет, твоих хранителей. Ну, почти нет. И учеников вроде тебя осталось всего ничего. Так в чем правда? А вот в чем правда: вы ни за что наш мир от их старой хренотени не вычистите, придется нам этим делом заняться… потом, когда гоблинов побьем. Лишняя работа, парень.

Вся Данина команда ждала: сейчас Гвоздь взорвется, проклянет их всех, даст пинка под зад и больше никогда к себе не пустит. Но Даня знал его дольше всех и давным-давно вел с ним споры о жизни и войне.

Гвоздь улыбнулся и подал ему руку:

– Твоя правда против моей, Даня. Генерал против мастера.

Даня кивнул с самым серьезным видом:

– Жизнь нас рассудит. Если, конечно, не подохнем раньше времени.

– Рассудит-рассудит… – Гвоздь, было, унялся, и вышло бы красивое окончание их беседы, но неуемная натура не дала ему скорого успокоения. – А вообще-то дети вы все. Сущие младенцы. Кроме Катерины, конечно. Ты же знаешь, Даня, ты же, блин, помнишь, я два Изумрудных Каноэ раскурочил, да еще Стрелу из Живого Золота, а ее одной хватит, чтобы пол Москвы медным тазом накрылось… И Костяного Охотника я тоже…

– …с моей помощью… – буркнул Даня.

– Да с твоей, с твоей, не жалко мне! Зато пять дней назад я лично, своими руками разрядил Штурмовое Давило в Щербинке… готовенькое стояло, смазочка в три слоя и магическая аура – как вчера из мастерской. Страху натерпелся… Ну вы понимаете хоть, какая эта дурь – ШТУРМОВОЕ ДАВИЛО, исправное, на полную катушку заряженное и взведенное для боевых действий?

Тэйки пожала плечами, Катя повела бровью, мол, ну Штурмовое, ну Давило, разной убойной дряни вообще много, вот, значит, еще один ее сорт; Немо остался неподвижен и нем. И только генерал откликнулся:

– Да понимаю я, по старой-то памяти… Еще когда мы с тобой вместе за всякой дрянью охотились, туда наведаться хотели. В общем, я тебя поздравляю, Гвоздь, но слов своих назад не беру.

– Ну и дурак, – спокойно прокомментировал Гвоздь, – понимает он! Понимал бы чего, разговаривал бы иначе. Это ж… шестьдесят тысяч смертей! И не остановишь в случае чего никак, стопор вырвали и на х…р выбросили!

Даня разозлился:

– Одно я на сто процентов засек. Ты эту бодягу затеял, чтобы перед нами Давилом пофорсить, как ты его героически распатронил… Пофорсил? И будя. Давай-ка о деле перетрем.

Гвоздь молчал.

– Эй, старик, ты слышишь меня? Ноль внимания.

Тэйки помахала у Гвоздя перед носом рукой. Щелкнула пальцами. Он даже не пошевелился. Генерал похлопал его по плечу, потом взял за локоть и хорошенько встряхнул. Никакого результата.

Гвоздь сидел и бессмысленно пялился в противоположную стену. Даниной команде оставалось в молчании ждать, пока он не отомрет.

– Может, шарахнуть его чем-нибудь мягким и пушистым по башке? – предложила Тэйки, но это ни у кого не вызвало энтузиазма.

Даня сказал невпопад:

– Раньше ему требовалось чуть-чуть…

Гвоздь мотнул головой и потер глаза.

– Очухался, драгоценный, – удовлетворенно заметила Тэйки. Она всерьез боялась, что ее предложение насчет шарахнуть по башке кто-нибудь поддержит.

– Как долго я… – тут Гвоздь огляделся с виноватым и обескураженным видом; ему не сразу удалось подобрать подходящее слово, – отсутствовал?

– Не слишком долго. Ничего особенного! – сердобольно ответила Катя.

– Да! Вообще ерунда, секундное дело! – фальшиво подвякнула Тэйки.

Даня угрюмо молчал. Немо отвернулся.

– Я… ужасно устаю в последнее время. Сплю на ходу. Понимаете?

У Кати в детстве была собака, умевшая делать ужасно виноватую морду, когда кто-то ловил ее на шкодном деле. Гвоздь улыбался точь-в-точь как та псина в стесненных обстоятельствах. Кате захотелось подойти и погладить его, утешить. Волна жалости затопила ее сердце.

– …Угу, – буркнул генерал. – Старик, что ты последнее помнишь?

«Давай-ка о деле перетрем…»

– Отлично. Вот и приступим. Во-первых, – начал Даня, не давая Гвоздю опомниться, а Кате распустить нюни, – наше Убежище накрылось. Утром нам некуда будет возвращаться.

– Чт-то, совсем?

– Совсемей некуда!

Тэйки нервно рассмеялась.

– Гвоздь, – продолжил генерал, – мы можем у тебя пожить какое-то время? Пока не найдем себе новое место.

Тэйки добавила:

– Ты не бойся, мы будем как шелковые. Даже я. Прощай разгульная молодость!

Она опустилась на корточки, взяла Гвоздя за руку и прижалась к ней щекой.

– Гвоздушка, пожа-алуйста…

Хозяин апартаментов опустил взгляд.

– Ребята, – тихо сказал он, – живите тут хоть вечно. Можете вселиться прямо сейчас.

Это было как гром среди ясного неба. Никогда Гвоздь не искал компании. Любой компании он предпочитал одиночество, и даже с женщинами заводил знакомство изредка: только, по его словам, «под давлением проклятой плоти».

Катя и Тэйки дружно разинули рты. Вот так фокус!

Даня не дал им закидать Гвоздя вопросами, а самому генералу причина сговорчивости старого приятеля и без того была понятна. Он просто велел своей команде заняться перетаскиванием барахла из машин в «счастливые двадцатые». Когда Гвоздь заблокировал все линии защиты, а троица отправилась за вещами, разговор продолжился.

– Во-вторых, старик, у нас сегодня очень особенное дело. Заранее рассказывать не стану, все подробности – завтра, когда мы вернемся. Суть заключается в том, что нам придется попереть против гоблинского мага. Или даже нескольких.

Гвоздь присвистнул:

– Решили организовать клуб самоубийц? Развлечься нечем, кроме суицида?

– Смысла этого поганого слова я, старик, не знаю. Но ты меня не разозлишь, и значит, я тебе ничего не выболтаю. Ты пойми: объяснять долго, а времени нет! Совсем. Давай без этих твоих психологических игрушек.

– Чего ты хочешь от меня, Даня?

– Представь себе: на нас смотрит их маг. Не в упор, а издалека, и видит он команду только магическим зрением.

– Представил.

– Ты можешь нас сделать чуть-чуть невидимыми, чуть-чуть магами, да и просто… чуть-чуть больше. Не четыре, а, скажем, двадцать четыре.

Гвоздь ответил моментально:

– Без вопросов. Заглянем-ка в арсенал, Даня. Я знаю, в моем арсенале ты испытываешь катарсис…

– Про катарсис тоже не знаю. Если это какой-нибудь зверский вид оргазма, то ты прав.

Дверь в арсенальную комнату запиралась на полдюжины замков, и защищена такими смертоубийственными хитростями, о которых лучше ничего не знать, если не хочешь заработать несварение желудка. У Дани мелькнула мысль, что гоблины, наверное, не так берегут последнее Мертвое Сердце своего народа, как Гвоздь – заветный оружейный чулан… Наконец арсенал согласился их впустить.

Тэйки как раз в этот момент вошла в «счастливые двадцатые» с мешком продуктов, превосходившим ее тело по весу раза в полтора. Она хряпнула мешок на пол и прислушалась к беседе генерала и мастера, еле слышно доносившейся из-за приоткрытой двери.

– Невидимость – не проблема. Забирай пять медальонов, а заклинание-включатель твои ребята давно знают наизусть. Медальоны работают в течение сорока – сорока пяти минут. После этого они превратятся в мусор.

– А машины? Их нельзя сделать невидимыми?

– Ну ты, брат, сказанул! Для этого вам надо было прийти сюда дня два назад, а лучше бы все четыре… Э, Даня, положи на место.

– Что положить?

– Гребень Почесухи, вот что.

– Я думал, ты не видишь.

– Я и не видел. Просто все твои, малолетний ворюга, ухватки мне сто лет как известны, а куда ты руку сунешь, я спинным мозгом чувствую.

– Все, старик, все. Кладу.

– Прекрасно. А теперь вытащи из кармана фотогранату, которая лежала рядом.

Железо звякнуло о железо.

А еще Тэйки показалось, будто она слышит зубовный скрежет: Даня любил оружие больше всего на свете. И уж подавно больше гадкой Катьки…

Вздохнув, Тэйки полезла наверх, за новой порцией грузчицкой работы. Генерал не сказал ни единого слова, способного выдать истинный смысл его плана. Проговорился же Митяй про план? Очень даже проговорился. Но, судя по теркам Дани с Гвоздем, ничего особенного не ожидается.

Как только Тэйки ушла, генерал попросил мастера:

– А теперь закрой, пожалуйста, дверь поплотнее.

И тот дверь закрыл.

– Один вопрос не по делу, Гвоздь.

– Хоть десять.

– Я знаю, не в твоих правилах рассказывать, кто к тебе и зачем приходит, чем расплачивается, о чем болтает…

– Целей буду.

– Тогда вот как мы поступим… Я думаю, вчера и сегодня у тебя побывали многие. Больше народу, чем обычно. И все молчат, почему и зачем. Даже я молчу, извини, Гвоздь, это важно. Все потом узнаешь… Мне не важно, зачем они приходили. Мне важно, кто не пришел. Поэтому я перечислю те команды, от кого к тебе должны были отрядить… гостей. А ты просто кивни, понимаешь – ничего не говори, просто кивни! – когда я назову команду… ну…

– От которой были гости.

– Верно.

– Называй, ты, я вижу, в курсе, так что не вижу особых сложностей. Я, кстати, тоже в курсе.

Даня посмотрел на него очень серьезно и очень нехорошо.

– Рытова проболталась, дура, кошка трепаная?

Гвоздь, улыбаясь, кивнул.

– Команда Митяя… Команда Сопли… Команда Хряка… Команда Рытовой… Стиратели… Команда Кикиморы… Команда Хана… Команда Махова… Бешеные коты… Команда Рожкова… Бастион… Команда Восканяна…

Гвоздь кивнул еще девять раз.

– Неплохо. Лучше, чем я думал. Соплю я понимаю, он малышню свою пожалел. Хан – дерьмо, на его слово никто положиться не может. Из всех нас он один – дерьмо. А Кикимора… что – Кикимора? У нее в команде всего-то один человек, кроме нее самой. Да она и не говорила наверняка, что полезет…

Гвоздь, послушав генерала, задал вопрос, беспокоивший его весь вечер:

– Парень… допустим, я кое-что знаю. Но меня не так-то легко найти, а, найдя, не так-то легко взять, ну а, взяв, надо еще пришкварить по полной программе, чтобы развязать язык… Ты в остальных-то уверен? В той же Рытовой, например? Может, тебя уже ждут?

Даня улыбнулся широко, открыто, по-доброму и очень доверительно:

– Каждый знает маленький кусочек всей головоломки. Все знаю только я. А я – вот он, здесь, никто меня не взял и не пришкварил.

– Ты вообще-то понимаешь, какую кашу заварил? Десять команд! Каган решит, что вы хотите повторить сорок третий год… Я был тут в сорок третьем, Даня, и как жив остался, до сих пор не пойму. А потом… все как-то устоялось. В общем, ты суешь палку в гадюшник. Даже если все получится, жди ответного удара.

Даня подошел к Гвоздю на расстояние вытянутой руки и заглянул в глаза:

– Идет война. И никого не осталось, кроме нас… Или у нас получится, или ни у кого никогда не получится.

– Так ты…

– Да! Повод – ерунда. Суть проба сил.

Гвоздь задумчиво почесал подбородок:

– Я думал, Даня, что это придет откуда-то извне. От Секретного войска, может быть, если они опять соберутся, или от подземных… Но ты! У меня под боком ходил… какой-то мелкий таракашкин… петушишка с наглым гребешишком… Хотя, если подумать, ты за последние два года такого наворочал… Я в тебя верю, чертяка. Может быть, ты и разрушишь статус-кво.

– Статус ково?

– Не важно. Так. Ты просил меня сделать вас чуть-чуть магами, и чтобы была целая куча народу вместо вашей горсточки. Бери Ведьмин Фейерверк. Правда, он действует всего пятнадцать минут, а потом разряжается всухую. Но зато вас будет полтора десятка, и все как есть – магические существа. Ужасно опасные. То ли даже маги. Никто не сможет разобрать, пока дистанция от вас до наблюдателя не сократится метров до тридцати – сорока.

– Всего один?

– Наглость какая. Да ты знаешь ли, каких усилий мне стоило скопировать эту великолепную вещь с гоблинского образца, раскуроченного до полной невнятицы!

– Прости. Нам нужно три.

– А есть только один. И если вы будете атаковать раздельно, то пусть он находится рядом с Тэйки.

– Почему?

– Милая, добрая, беззащитная девочка. Самое слабое звено в твоей команде

– Не лезь в мои дела, Гвоздь.

– Но…

– Не лезь, да и все.

– Теперь ты извини, Даня.

– Извинил. Не ты бы мне такую дурь сказал, так я сначала с фасада треплу все балконы поубирал бы, а извинил бы уже потом. Но если хочешь знать, эту игрушку я действительно дам нашей сколопендре. Успокоился?

– В общем… да.

Даня очень тонко чувствовал, как утекают минутки и секундочки. Надо было кончать болтовню. Времени истрачено – до хренищи, а выбиваться из графика им сегодня никак нельзя.

– У нас осталось еще, в-третьих. Чего попросишь взамен? Учти, если консервами и иным харчем, то через неделю, не раньше. Если боеприпасами, то через пять дней. Если лекарствами…

Гвоздь перебил его:

– Прялку Мокоши, генерал. Помоги мне с этой пакостью, и мы квиты.

Даня изменился в лице:

– Ну конечно… Заинтересовался нашим клубом самоубийц?

Гвоздь ответил просто:

– Мне очень надо, Даня. Соглашайся.

– Ладно. Я помогу… но только я один… по старой памяти. Не ввязывай остальных

– Ты и я. Как когда-то.

Даня кисло улыбнулся. Гвоздь считал, что его высокая миссия дает ему право грузить других людей до полного выгорания процессора. Вернее, он не позволял себе, конечно, таких мыслей, но всякий раз, когда ему попадался человек, мало-мальски пригодный на роль помощника, адъютанта, живого инструмента, деятель в синей бандане щедро отрезал ему кусок пирога с начинкой из смертельного риска.

При том Гвоздь умел бескорыстно поделиться всем, что у него было. И когда мальчику Дане стукнуло восемь, его, умирающего от голода, одичавшего, не имеющего ни полшанса пережить зиму в тех обносках, которые заменяли обувь и одежду, подобрал именно Гвоздь. Выходил, выкормил, научил многим полезным вещам и ничего не потребовал взамен.

Сейчас – другое дело. Генералу есть чем платить, он уже давно не тот волчонок, едва сдержавшийся, чтобы не загрызть своего спасителя…

Надо было уходить. Срочно. Катя, Тэйки и Немо перетащили весь их общий скарб и уселись на груду матрасов и одеял, поглядывая на дверь арсенальной комнаты выжидательно. Тикалка в голове у их командира начала подавать робкие тревожные звоночки. Даня вышел и сказал своим:

– Садитесь в машины и подождите меня. Мне надо… еще на пару слов.

Тэйки хмыкнула:

– Ты только не очень руки распускай, Гвоздь мне тоже нравится.

– Иди, иди уже, заноза в заднице.

Когда все удалились, Даня помолчал, собираясь начать неприятный разговор, потер ладонью лицо и сказал:

– Тапочки у тебя… низковаты. Очень хорошо вены видно. И еще кое-что видно, Гвоздь, ты прости, но…

– Тебе-то какое дело, Даня?

– Я вроде как друг твой, что ли.

Гвоздь отвернулся:

– Не лезь, Даня. Ты все равно ничего не изменишь.

Но тот не отставал:

– Что это, парень? Траб? Радужная пыль? Линкс-А? Какая-нибудь тупая самодельная химия? Героин? Марочки? Хотя откуда тебе достать героин… да и марочки тоже…

– Траб, Даня. Это все, что ты хотел узнать?

– Тогда тебе осталось месяца три-четыре, ты хоть понимаешь это?

– Мне остался месяц, Даня, самое большее. Кранты твоему старому дружку, генерал. Сам будешь мастерить разную ерунду…

– Тупые у тебя сегодня шуточки, Гвоздь. Ты уже не сможешь работать в полную силу. Не хотел тебе говорить, но кто-то должен сказать. Брось. Еще можно сходить к «секретникам», у них там лаборатории что надо, прочистят… еще будешь как новенький, ты только…

Гвоздь обхватил голову руками и сдавленно завыл:

– Убирайся к чертовой матери, Даня! Уходи, убирайся, уматывай, не трожь меня!

– Не надейся, парень. Я тебе не баба, и меня соплями не проймешь.

Гвоздь обернулся, и было у него страшное, перекошенное лицо, а руки дрожали:

– Да знаешь ли ты, дурень, что я больше не мо-гу-у работать без этого! Не мо-гу-у! И не было бы никакого Давила, и Стрелы бы не было из Живого Золота, если бы… если бы… я… не…

Тут он затрясся и зарыдал, бессвязно роняя слова:

– Уходи… ух-ходи… помоги мне… Даня… помоги… хотя бы… с Прялкой Мокоши… в последний раз… и все… Даня… я кончаюсь, Даня… я умираю, Даня… помоги мне… а лучше убирайся… я… никого не хочу видеть…

Генерал подошел к нему и обнял:

– Помогу я тебе. Конечно, я тебе помогу. Все как ты просил, Гвоздь. Ты только продержись без меня до завтрашнего вечера, а? Парень! Продержись один денек, я все тебе сделаю, как ты хочешь, Гвоздяра, Гвоздик… Дай только дело сделать, и мы вернемся к тебе. Держись, мужик, пожалуйста, держись, ладно?

– Ладно, Даня. Ладно… А теперь… иди. Возвращайтесь скорее…

Даня разжал руки, и Гвоздь бессильно сел на пол.

– Все, все иди, Даня… Я справлюсь. Живи дольше сегодня!

Уже в Гэтээсе Даня тихо спросил Катю:

– Может, надо было остаться? Гвоздь на краю, ему капли не хватает.

Катя помедлила и ответила:

– Никто за тебя решить не может, Даня. Ты у нас, душа моя, генерал.

– А как бы ты поступила?

– Я бы осталась, Даня.

Даня закурил и уставился в одну точку. В голове у него билась одна дурацкая мысль: «Мне катастрофически не хватает времени, чтобы как следует подумать…» Токер ехидно осведомился голосом Тэйки:

– Кому стоим?

– Погоди, Тэйки, дай подумать…

Докурив до самого фильтра, генерал сказал:

– Заводи.

 

Глава пятнадцатая

БАЗА ПОДЗЕМНОГО КРУГА

Генерал посмотрел на часы:

– Мы опаздываем, Катя. Влупи на полную.

Сейчас же в реве тягача появились надрывные нотки. Словно огромный волк бежал по лесу, неся на спине пару взрослых людей, притомился, но, желая доказать собственную мощь, прибавил ходу, высунув язык и хрипло дыша.

– Не отставать, Немо!

Колонна шла по паршивому району – там, где раньше была улица архитектора Власова, а теперь два маленьких безымянных проезда, скрученных в немыслимые петли. Некоторые кварталы превратились в болота, и населяли их – помимо безобидной мелочи – аббругши и оборотни-долгоносы, твари опасные, активные, непредсказуемые. В воздухе стояли комариные рои, густые, как дым от горящей покрышки.

Наконец показалась громада кинотеатра «Черемушки». Старая добротная коробка советских еще времен счастливо пережила весь ужас гоблинской атаки на Москву и двух неудачных попыток отбить Великий Город. Потом она приглянулась подземным, они подвели к ней кое-какие коммуникации, расчистили и вот уже несколько лет поддерживали прочность осыпающихся стен силой магии.

– Даня… может, я ничего и не смыслю в тактике, но я бы не стала базу ставить под самым носом у врага.

Генерал приободрился. Катя тонко секла этические штуки – столь тонко, как никто в команде. И вот она разговаривает с ним, спокойно и деловито. Если Катя поняла, что он, Даня, не собирается предавать Гвоздя, значит… значит… о-ох… это и впрямь нельзя назвать предательством…

– Я бы тоже не стал, Катя.

И он легонько прикоснулся к ее локтю в знак благодарности.

Между тем Катина душа устроена была слишком сложно для незамысловатой командирской логики генерала. Гвоздю было плохо, оттого что он остался один и оттого что он вот уже несколько часов ничего не принимал, а ломка – она как стихийное бедствие, ее приход предотвратить невозможно. Дане было плохо, оттого что он бросил Гвоздя ради дела, и генерал очень боялся, как бы тот не отбросил копыта… фу. Отбросил копыта! Какой только дряни не наберешься у молодняка. Надо бы как-то поддержать и обогреть их обоих, но Гвоздь далеко, а Даня близко, любимый бесстрашный Даня, так пускай хотя бы ему будет легче на душе…

Катя испытывала счастье, оттого что генерал сидел рядом с ней.

Именно здесь подземные назначили встречу. Генерал подивился их беспечности, но спорить не стал. Всего в паре сотен метров к востоку – юго-востоку проходит граница охраняемой зоны, а значит, там заканчиваются ничейные земли, и начинается подлинная территория каганата Раш. Тут всегда можно было нарваться на вражеский патруль, разведотряд или просто мародерствующую в развалинах группу Верных защитников. Одно хорошо: реагировать на любой шум за пределами охраняемой зоны гоблинские гарнизончики давно отучились. Лишний раз сунуться на ничейную территорию – значит лишний раз понести потери.

Гоблины считают, что им подвластен весь этот мир от верхушек самых высоких гор до дна самых глубоких впадин в океанах. И вся власть на планете сосредоточена в Москве, – с тех пор, как остальные два каганата – Юст со столицей в Нью-Йорке и Гог со столицей в Катманду – пали под натиском Великой Коалиции людей. Это было чудовищно давно. Даня в те героические годы еще не научился говорить и только агукал с разной степенью словоподобия. Потом распалась и Великая Коалиция, в то время как Раш, самый древний каганат, продолжает существовать, из последних сил поддерживая собственную целостность и мощь. Что на деле принадлежит кагану? Половина Москвы. Половина Питера. Половина Харькова. Половина Ярославля. Вся Кострома. Вся Вена. Весь Пекин. Весь Лондон. Весь Мехико. Весь Рио-де-Жанейро. Треть Саратова, четверть Самары, пятая часть Парижа и разного размера сектора во многих других крупных городах мира. Да и то многие гоблинские князья жили наособицу, подчинялись кагану через раз и затевали между собой свары за территорию… Так, во всяком случае, говорили Дане офицеры Секретного войска. В сельской местности каган контролировал самые плодородные земли. Там на него работали аграрные лагеря, набитые полумертвыми от голода людьми. Поля, рыбные промыслы, скотные дворы и пищевые заводики каганата охранялись круглосуточно. Их берегли как зеницу ока, и желающих перехватить гоблинский хлебушек на том месте, где его обмолачивают, ждали крупные неприятности. Еще малолеткой Даня участвовал в нападении на огородную ферму под Ростовом и едва унес оттуда ноги. Еще трое, в том числе генерал Холодец, жизнями заплатили за неудачный рейд. Холодец был одним из первых генералов, самых старых, он еще много чего не знал про гоблинов… С тех пор Даня долго не решался войти в чью-нибудь команду. Он всерьез опасался доверять свою жизнь кому-либо, кроме самого себя. Тогда ему было то ли семь лет, то ли восемь, и конечно, он не мог столь точно сформулировать главный свой потаенный страх, но чувствовал Даня именно это. Ему не хотелось сажать себе на шею генерала – какого угодно, хоть самого умного и предусмотрительного. Так и вышло: полгода он мыкался один и едва не помер с голодухи, а потом несколько лет провел под крылом у Гвоздя. Тот не хотел быть генералом, потому что приучился считать себя мастером… А затем бывшая команда Крохи – ее остатки – быстро сделала Даню старшим над собой. Теперь он знал достаточно, чтобы не повторять ошибку Холодца и не соваться в места, где гоблины всегда готовы к нападению.

Но!

Мало снять хлеб с полей, наловить рыбы, вырастить и забить свинок, надо еще и доставить все это в столицы, туда, где засела гоблинская знать. Сколько Даня себя помнил, транспорт считался самым уязвимым местом каганата. Магическим усилием можно перетащить с места на место горсть зерна, ну, если соберется сразу дюжина магов и они как следует поднатужатся, – пару пудов. Но не более того! Да и маги после такого усилия сутки пролежат в нокауте. На самолетах и вертолетах выполнить эту задачу еще труднее: исправной авиатехники человеческого производства остались считанные единицы, курам на смех. Драконы – безотказный транспорт, но их, по всему видно, тоже раз, два и обчелся. Восстановить железные дороги – дело долгое, дорогое, а главное, очень уж они уязвимы. Осталось одно: расчистить, подновить, а кое-где заново отстроить шоссе, чтобы потом пускать по ним караваны с продуктами и одеждой. Каждый крупный город каганата тянул в глубинку щупальца охраняемых автодорог. Их отделяли от земель, считавшихся «ничьими», а значит, принадлежавших людям или мелкой нечисти, не сумевшей ужиться с гоблинами, полосы отчуждения шириной в несколько сотен метров от каждой дорожной колеи. «Ленты» охраняемой территории утыканы были сторожевыми постами, отстоящими друг от друга на три – пять километров. В любом из них дежурил маг, которого сменяли каждую неделю. Плюс два-три воина-гоблина, десяток Верных защитников и пара стерилизованных женщин для кухонных и постельных нужд. Эту тяжесть каганат Раш нес с большим трудом. Сил явно не хватало. Кое-где сторожевые посты к пятьдесят пятому году были заброшены и опустели, а в места, не представлявшие в глазах гоблинских князей особой стратегической ценности, отправляли половинные гарнизоны. Секретное войско сумело высчитать всю эту логику, а генералы подавно видели слабость кагана… только нанести удар было уже просто некому. Люди сами едва выживали в новом мире…

«Как там сказал Гвоздь? Все как-то устоялось. Они пощипывают нас, мы пощипываем их… Соревнование на приз кто-раньше-сдохнет. Вот уж хрен вам, ребята. Мы подросли и готовы устроить все по-своему».

– Катя, тормози. Всем: приехали. Глушите движки и вылезайте.

Несколько секунд, и установилась тишина.

– Даня, как хорошо, что мы лепим заглушки к каждой машине… Очень хорошо! Иначе на наш грохот они выслали бы личную гвардию кагана, никак не меньше.

Катя говорила правильные вещи. Дешевенькие магические финтифлюшки поглощали девять десятых шума, который производила Данина колонна на марше. Но когда-нибудь – прикинул генерал, – по ту сторону заградительной линии окажется достаточно сильный маг, и он почует сами заглушки. Тогда хана колонне… Больше не надо тут встречаться с подземными. Ни при каких обстоятельствах.

– Ты опять права.

Следующую фразу Даня сказал в токер:

– Тэйки, останься, посторожи.

– Яволь, командарм!

– Немо, иди-ка сюда. Ой, как не хочется ввязываться в драку, но хрена лысого выйдет иначе. Опять твои скрытые таланты понадобятся, или я ничего не понимаю в подземных.

Немо ответил бесстрастно:

– Это факт, генерал. Понадобятся.

Втроем они подошли к неприметной двери.

Даня произнес отпирающее заклинание. Внутри, казалось, никого не было. Тьма да шаркающее эхо. Но Даня, уловив шевеление, произнес:

– Привет.

Его спросили ломким баском:

– Даниил Уваров?

– Да.

– Мальчик, во-первых, ты опоздал на сорок секунд. Во-вторых, Блистательный Круг собирался сегодня, чтобы я мог донести до тебя слово подлинной мудрости. Оно таково: до утра твоя команда подчиняется мне.

 

Глава шестнадцатая

КОТЕЛОК, ПРОТЕЗ, ПРИКЛАД…

– Есиссьна, – спокойно ответил Даня. – И кстати, где тут включается свет?

Еле слышный щелчок. Загораются неоновые лампочки. Тьма становится мертвенно-бледной нетьмой.

Шагах в двадцати от Даниной команды стоят парень и девушка, почти девочка. Он выглядит как ровесник генерала, а она годом или двумя моложе.

– Вы готовы подчиниться слову мудрости? – переспрашивает парень, глядя грозно. Вторая половина фразы слетает у него с баса на дискант.

– Для начала я хотел бы знать, с кем разговариваю. – Данин голос показывал собеседнику полное отсутствие волнения.

– Я, Гвидон Буреборец, протомаг и умелец войны, веду за собой ученицу, Гваддэ Луноликую.

Барышня и впрямь была восточных кровей, белое скуластое лицо ее напоминало ночное светило в полнолуние. Она смотрела на пришельцев из-под полуприкрытых век с хищной ленцой.

– Будем знакомы, Гвидон. А теперь скажи, мальчик, по какой причине ты решил назвать меня мальчиком?

– Время дорого, генерал Уваров. Повинуйся, и с тобой не произойдет ничего худого.

Даня, улыбаясь, хладнокровно спросил у Кати:

– Как ты думаешь, почему каждый раз одно и то же?

– Да женщин у них маловато в числе командиров.

– Ась?

– Даня, чтоб ты знал, мужики поголовно уверены: если проявить упорство и не сдаваться, любая крепость когда-нибудь падет.

– Катя, но мы же не баба, мы команда…

– У них, как видно, на что ни попадя, а не только на бедных женщин дурной мужской рефлекс срабатывает…

Протомаг и умелец войны почувствовал: над ним, кажется, издеваются, и покраснел от ярости. Барышня Гваддэ зашипела:

– Как вы с-с-смеете!

Даня ответил миролюбиво:

– Наверное, хватит нам в игрушки играть. Я генерал этой команды, и я не подчиняюсь никому. В том числе и вашему Кругу. Тебя, парень, прикомандировали к нам в целях безопасности от магического воздействия. Других вариантов не будет. Девка нам ни к чему, о ней разговора не было. Пускай идет, откуда пришла. А что время дорого, так я на этот счет согласен. Пора бы нам уже и отчаливать.

Воцарилась тишина. Багровый Буреборец, кажется, готовился лопнуть и разлететься на тысячу кусочков. Одет он был в черный бесформенный балахон, на шее – бусы, способные сообщить знающему человеку все необходимое о служебном положении, заслугах и нраве их владельца, на поясе – связка амулетов, словно сушеных грибов разной масти и размера. Пустыню бритого налысо черепа несколько оживляет игривая косица. Между лысиной и подбородком – сплошная зона помидорной окраски.

Через секунду тишину нарушили два звука: во-первых, Немо встряхнул браслет с лабиринтом, предвкушая особого рода работу для этой руки; во-вторых, Гваддэ медленно потащила тяжелый прямой тесак из ножен за спиной. Ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж…

Гвидон попятился, бормоча слова заклинаний. Кое-какие «грибы» на его поясе засветились, активизируясь. Гваддэ отступала рядом с ним шаг в шаг. Но Даня и его двоица не отставали. Это ведь азы техники, применяемой в бою с магами: нельзя позволять им увеличить дистанцию. Магу нужно время на его делание – пассы, взведение вещиц, бубнеж, накопление силы… С дальнего расстояния он кого хочешь вгонит по уши в землю. Зато в рукопашном бою может и не успеть.

– Против пуль… против человеческой магии… против рук и ног… – спокойно констатировала Катя, глядя, как расцвечиваются огоньками защитные амулеты Буреборца, – против железа… против яда… против серебра… О, сейчас будет атака.

– Сокрушительная, – подтвердил Даня.

Бац! Протомаг и умелец войны уперся лопатками в стену.

– Ой!

Даня отстегнул от ремня восьмисотграммовую флягу и поднес его к носу Гвидона. Глухо булькнула вода.

– Это алюминий, дружок. Не железо и не серебро. Сколько человек понадобится, чтобы собрать твой череп, если я тресну этой штукой по маковке?

Гваддэ сделала выпад, генерал ушел от него молниеносным движением. Фляга уткнулась Буреборцу в самый нос. Опять выпад, и Даня уходит от клинка полуоборотом, продолжая флягой плющить Гвидону нос.

– Мальчик, говоришь…

Вдруг разъяренный Буреборец принялся выкрикивать слова Огненной Секиры.

– Немо! – скомандовал генерал.

И тот моментально оказался в шаге от Гвидона.

Хряск!

Удар тяжкого кулака Немо производит звук, неотличимый от чавканья подошв при ходьбе по осенней грязи. Протомаг и большой умелец со стоном опрокидывается на бок, сжимая правую скулу мертвой хваткой. Вся гроздь разноцветных финтифлюшек у него на поясе гаснет.

Гваддэ почти без замаха наносит рубящий удар, метя генералу в висок, и на долю секунды стремительная мощь ее клинка рождает легкий свист. Но удар не достигает цели: Даня успевает сделать шаг назад. Свист от второго рубящего движения захлебывается в громе одиночного выстрела из армейского автомата АКМ-20. Пуля калибром 5,45 мм вышибает железяку из рук Гваддэ…

Маг и ее ученица, ошеломленные, прижатые к стене, молчат. Гвидон негромко поскуливает, кровь тоненькой струйкой сочится из разбитой губы.

Даня отправляется в дальний угол, находит там тесак девушки, поднимает и с энтузиазмом потряхивает:

– Ну, мать, не зря я учил тебя столько времени!

– В какой-то момент я немного занервничала, Даня…

На широком полотне клинка, примерно в пяди от эфеса, – аккуратная круглая дырка. Немо уважительно прищурился.

И тогда обезоруженная ученица завизжала:

– Вы ответите за это! За каждое движение! За каждую тупую, подлую, вонючую насмешку! Каждое слово вам вобьют в ваши смрадные глотки! Подземный Круг достанет вас…

– Отставить, Гваддэ! – крикнул Буреборец.

Девушка посмотрела на него с досадой, но маг не заметил ее взгляда: он был слишком занят несчастной нижней челюстью. Наконец, Гвидон поднялся с пола. Первым делом он задал вопрос:

– Но как? Каким образом? Я же активировал защиту от человеческих рук…

Даня удовлетворенно хмыкнул:

– В следующий раз вешай на себя защиту от протеза. Левая рука моего боевого соратника уволена со службы вчистую, а вместо нее – то, чем тебя только что двинули. Я хотел поначалу фляжкой ограничиться, да ты сам нарвался! И это, поверь мне, еще не худший вариант. Вон у Катиного акаэма приклад-то деревянный…

Маг покосился на приклад. Оценил. Буркнул специфически мужское слово себе под нос.

– А ты молодец. Не ревешь, проклятиями не сыплешь, удрать не пытаешься. Крепенький. Мир?

Гвидон ответил мрачным взглядом. Генерал оценил это как мягкий вариант капитуляции.

– До начала операции – пятьдесят минут. Не в обрез, но и не шибко много. Милашка Гваддэ отправляется назад. А ты, протомаг уважаемый, – как, работать можешь?

Его собеседник выплюнул осколок зуба, помолчал и упрямо ответил:

– Могу.

– Отлично. Грузимся.

Но не тут-то было.

– Не выйдет, – сказала Гваддэ спокойно и холодно. – Круг приказал участвовать в операции нам обоим. Допустим, только насилие и смерть способны научить кое-кого уважать волю Круга, а сейчас для этого кое-кого указание Круга может показаться пустым звуком. Но я готова исполнить данный мне приказ. Я не покину группу. Либо возьмите меня с собой, либо убейте на месте.

– Не стоит Гваддэ. Думаю, меня одного… – захотел возразить Гвидон, однако девушка не стала его слушать.

– Молчи, учитель! Я сказала, и я не отступлю от своего слова.

Генерал нахмурился:

– Немо…

Но не успел тот сделать и шага, как Гваддэ подняла руку с зажатым в ней крошечным пультом.

– Я ожидала, что случится нечто подобное. Так вот, стоит мне нажать эту кнопку, и осветительный снаряд, заложенный на крыше здания, превратится в фонтан огня. Боюсь, это встревожит гоблинов и помешает вашей работе…

– Как ты могла, Гваддэ!

– Ты всегда был слишком мягок с этим отребьем, учитель.

Даня оценил обстановку моментально. Что ж, решил он, особые ситуации требуют особого подхода.

– Я готов завалить операцию… – Катя бросила на него удивленный взгляд. Никогда такого не было, чтобы Даня отказывался от дела из-за чьих-то соплей и нервов. Вот те на! – Не сомневайся, Гваддэ.

Минута молчания. Порой в шахматах выпадает случай, когда любой ход ведет к ухудшению позиции. Цугцванг называется. Генерал устроил Луноликой маленький цугцванг и сделал паузу… в воспитательных целях.

– Но могу и продолжить работу. Для этого ты должна сделать три вещи.

– Я слушаю.

– Во-первых, сказать, сколько тебе лет. Очень не хочется тащить малолетку на бойню.

– Мне восемнадцать.

Даня присвистнул.

– Не верится… Ученица старше учителя?

– Это не запрещено законами Круга, – вмешался Гвидон. – А лицо маленькой девочки, которым вы все имеете возможность любоваться, – результат магического творчества.

– Твоего? – поинтересовался Даня.

Гвидон молча кивнул и, кажется, покраснел. При таком освещении не разберешь…

– Хорошо. Во-вторых, ты пообещаешь на время операции подчиняться мне беспрекословно.

– Учитель?

– Скажи «да».

– Да.

– В-третьих, я не вижу твоего оружия. Дырявая железяка для таких дел не подходит. Предъяви арсенал.

Малютка Гваддэ, ни слова не говоря, продемонстрировала два метательных ножа, ПМ, пару защитных амулетов и свеженький гоблинский пал, слегка светящийся от полноты зарядки. Все это было разложено ученицей мага по бездонным карманам куртки и «развешано» по внутренней ее стороне.

– Подходяще. Ты принята. И опусти-ка пульт. Хватит на сегодня глупостей.

В этот момент Немо бросил на командира странный взгляд. Как будто попытался глазами сообщить неприятную новость. Интуиция генерала обострилась до предела, он лихорадочно перебирал выход из ситуации «шестой – лишний». В тот миг Даня «прочитал» сообщение Немо со сверхъестественной точностью. И легонько кивнул.

Луноликая послушно опустила руку с пультом.

– Идем.

Только они вышли наружу, как Даня объявил:

– Да, Гвидон, забыл сказать… Мои-то уже знают. Короче, мы прикинули и решили: рожна ли нам горячего в Черемушкинском посту? Есть местечко поудобнее для прорыва. Мы, конечно, с Кругом договаривались ломануться именно здесь… Но ты ж не будешь против, если цель поменяется?

Маг равнодушно пожал плечами.

Вдруг у него за спиной раздался сдавленный стон.

Гваддэ застыла на месте, глаза ее гневно сверкали. Ученица мага открыла рот раз, другой, но не говорила ни слова. Как видно, ярость ослепляла ее. Наконец девушка сумела вытолкнуть из себя одну-единственную фразу:

– Но вы не можете!

 

Глава семнадцатая

ПРЕДАТЕЛЬ

Даня с деланным удивлением осведомился:

– Почему это?

– Гваддэ, успокойся, не вижу в их решении ничего страшного, – заметил маг.

– Вы не можете… А, что вам говорить! – И Гваддэ полезла в карман за пультом.

Но во второй раз тот же фокус не получился. Немо стоял на шаг позади Луноликой. Повинуясь взгляду генерала, он ударил всего один раз. Гваддэ рухнула как подкошенная. Проклятый пульт был тут же извлечен из ее кармана. Немо выломал верхнюю панель и, вглядевшись в электронные внутренности, объявил:

– Это не подделка, генерал. Она действительно могла… хотя очень сомневалась. В некоторых вариантах действительности ей удалось дотянуться до кнопки…

– Что? – пролепетал обескураженный маг.

– Ведь это не все, что ты хотел рассказать мне, Немо?

Тот с сомнением взглянул на Гвидона.

– Да ладно, дуй при нем! Только полезно будет – в порядке просвещения…

Катя с прохладцей осведомилась:

– Мальчики, кажется, я чего-то не понимаю… В чем дело?

– Сейчас поймешь, – мрачно бросил Даня. – Как не вовремя весь этот суходрищ затеялся!

– Она, – начал Немо, – вломила нас. Я правильно употребил слово? Или уломала? Основной смысл таков: предательство окончательно свершившееся, но еще не показавшее всех своих последствий в текущей реальности.

– Правильно… – резюмировал Даня.

– Это из-за нее тебя… сегодня… и наш дом? – медленно наливаясь гневом, спросила Катя.

– Да. И сейчас мы будем с девушкой разбираться. На все про все десять минут… в лучшем случае. Мать твою за ногу! Ты-то куда лезешь?

Маг оттолкнул Немо, хотя при его субтильном телосложении это было почти невозможно, и заорал:

– Я ее не отдам! Да с чего вы взяли? Мне про вас многое рассказывали, но такого я не ожидал! Мерзость! Мерзость! Сначала вам придется уничтожить меня!

Даня устало пояснил:

– Немо видит суть вещей. И чуть-чуть – будущее. Твоя, обормот, ученица, сообщила гоблинам обо мне, указала район, где у нас Убежище, ну и, до кучи, выдала план операции. Только мы его сменили, как барышня задергалась. Это был тест, дружок, последняя проверка, и Гваддэ ее не прошла.

– Не верю! Какой-то костолом видит будущее! Курам на смех! – брызгал слюной маг.

– Жалко тебя убивать, храбрый ты парень, Гвидон. Поверь на слово, там, внутри, мы просто в игрушки играли, а сейчас ты даже пальцем пошевелить не успеешь…

Но Гвидон не сдвинулся с места.

– Слово «честь» знаешь? Есть такое слово, сволочь.

– Не надо, учитель… – тихо попросила Луноликая. – Эти псы правы. Здесь вас ждут. И очень жаль, что не задавили раньше. Я так надеялась…

– Да что ты такое говоришь, Гва? Что ты такое…

– Оставь, учитель. Я люблю тебя. Но ты слабый человек.

– Зачем? – спокойно поинтересовался Даня.

– Ты даже не хочешь пообещать мне жизнь? Впрочем, от человека вроде тебя я не приму даже такого подарка…

– Жизнь не жизнь, потом разберемся. После операции. Полежишь в отключке часок-другой-третий, а там поговорим. Сейчас я просто так спрашиваю, злость мне куда-то надо мою девать, так? Вот я и задаю вопрос. Чтобы не убить тебя прямо здесь, на месте.

– А мне плевать, палач. Поторопись! Ты же вроде торопился куда-то…

– У нас еще есть пара минут. Пятьдесят на пятьдесят – сдохнем мы сегодня или выживем. Если не выживем, тебе хана. Некому будет освободить тебя от магической петли, зато найдется, кому сожрать твое тело. Этот разговор для тебя, может быть, последний. И я спрашиваю: зачем?

– Ты знаешь, что такое «культура», зверюга? – Гваддэ нервно засмеялась. – Слышал хоть разок?

– Допустим, слышал.

– Впрочем, таким уродам в тонкостях разбираться не обязательно… Мальчишки… нарываетесь на новую войну. Еще чуть-чуть, и она начнется. А нам это не нужно… Мир… наш мир… что от него осталось? Бледная тень. Ткни пальцем, и все вокруг превратится в одну сплошную катастрофу. Разве можно выжить внутри катастрофы? И мы вымрем, и гоблины вместе с нами, останутся одни крысы. Прошло время больших драк… Все закончилось, и только идиоты не понимают этого. Нам надо выжить вместе с гоблинами, нам надо научиться лучше понимать их, нам надо стать ближе к их культуре. Тогда, может быть, и они станут понимать нас. Неужели вы не видите: либо мы станем добрыми соседями, либо…

«…скатимся в пучину апокалиптического катаклизма. Лишь конвергенция культур является панацеей от нынешнего состояния дел. И мы должны взять на себя ответственность за первый шаг, – шпарил Немо по памяти, – и приготовиться к тому, что наша деятельность не будет адекватно понята ни людьми, ни гоблинами. Лишь многолетняя целенаправленная деятельность, бескорыстная и самоотверженная, раз и навсегда подчиненная курсу на сближение, может принести достойные плоды. Здравый смысл и вера в высшие формы равновесия не дают почвы для сомнений в том, что когда-нибудь наши усилия увенчаются успехом, и политическая элита каганата также перейдет к политике сознательных уступок…»

Девушка смотрела на него с ужасом.

– Всегда завидовал твоей памяти, парень! – восхитился Даня.

– Откуда… вы… – Гваддэ не смогла продолжить фразу, ей как будто заклинило челюсть.

– …это знаете? – пришел ей на помощь генерал.

– Да!

– А ты думала, только горсть посвященных, готовых жизнь отдать за святое дело, читала «Новую Директиву»?

Когда Гваддэ услышала слова «Новая Директива», у нее дрогнуло лицо. Ученица мага робко улыбнулась.

– Нет, не надейся. Мы не твои братья, в поганую группу «Единение» не входили и никогда не войдем.

Улыбка исчезла.

– Но…

Гвидон стоял как каменный, и не смел вмешиваться в разговор генерала и Луноликой. Группа «Единение» – страшная ржа, разъедавшая тело Подземного Круга и Секретного войска. Для тех ее деятелей, которые имели неосторожность попасться, быстрая безболезненная смерть становилась благом. А тут – ученица…

– Извини, девушка. Все проще. В пятьдесят четвертом команда Рожкова крепко подралась с отрядом гоблинов на их же территории. Потеряли половину своих, но и взяли, одного… страшилу особенной масти. Сначала думали – князь, может выкуп за него слупить? Он был весь издырявлен, уже кончался. Он и так ребятам, по большому счету, был ни к чему, случайно попался, да и до полной отключки ему оставалось всего ничего… Но Рожок – упорный. «С паршивой овцы хоть шерсти клок». Подключили гоблинскую башку к компьютеру с магическими примочками… есть такой у одного нашего знакомого… ну и считали кое-какие обрывочки. Самый большой обрывочек – как раз твоя «Новая Директива». Она у него шла по разряду «Подрывная деятельность в среде грязных животных», высший приоритет. Как видишь, они нас неплохо понимают… Я, правда, не знаю, с чем едят такие штуки, как приоритет, конвергенция и панацея, но… э, э! Ты что! М-мать! Спасибо, Катя.

Нож, ловко отобранный Катей у Луноликой, полетел в сторону.

Склонившись к ученице мага, она сказала:

– Девочка, самоубийство – это пошлость. Так поступают только люди с дурным вкусом и непомерным себялюбием.

– Тогда убейте меня сами, – ответила девушка, и в голосе ее прозвучала спокойная сила, – мне незачем жить.

– Да ты-то в чем виновата? Небось из ваших один на сто знает, откуда «Единение» получает директивы.

Гвидон встрепенулся:

– А ты знаешь всю организацию! Или хотя бы ячейку. Это очень важно… для… но ты… нет?

Гваддэ покачала головой:

– Нет, милый мой учитель. Некоторые люди устроены сложнее, чем может показаться. Я много всего накрутила за четыре последних года… И я не желаю становиться предателем дважды. Смерть… это такая штука, которая многое очищает. Мне надо очиститься смертью.

– Все! – Голос генерала посуровел. – Время вышло. Я не понимаю и не уважаю тебя, Гваддэ. Зато могу предложить достойную смерть. Может быть, ты согласишься умереть с пользой для дела?

– Как?

– Побудешь камикадзе.

– Я готова, – ответила ученица мага с ледяным спокойствием.

Даня считал, что жизнь – слишком дорогая вещь, чтобы бросать ее на съедение невнятным ритуалам. Как Гвоздь-то говорил: «Смерти нельзя бояться, смерть нельзя любить…» А это чудо в перьях? Очиститься! Не желаю становиться! Устроены сложнее! Бывает гордость грязнее грязного… Но ему нравились воля и отвага девчонки. Если бы она сделала иной выбор, наверное, в команде был бы от нее толк…

 

Глава восемнадцатая

ПЕРЕД БУРЕЙ

Следовало поторопиться.

– Митяй… Митяй… Это Даня. Митяй, ты слышишь меня? Отлично. По Черемушкинскому посту – вариант «Б». Да, поберегись. Отбой.

Даня подошел к «газику» в сопровождении Гваддэ. Алая амазонка утомленно спросила:

– Генералиссимус, ты там чего затеял? Конференцию о переходе всех подземных в нашу славную командочку?

– Извини, Тэйки, на хрен шутки, времени – кот наплакал. Помнишь, начинаем в три пятьдесят восемь?

Тэйки готова была съездить Дане по роже, всякий раз когда он пытался учить ее или проверять, запомнила ли она план работы. Каждая операция была для нее пиком в жизни этой; Тэйки воспринимала все происходящее как родное, как часть себя. Словно она родилась для войны! Можно ли забыть, где твое левое ухо? Или правый локоть? Совершенно так же Тэйки не способна была забыть даже самую незначительную деталь в плане очередной атаки. К чему переспрашивать по сто раз?! Но перед дракой она не позволяла себе кипятиться. Даня в одном прав: шутки на хрен, нервы на хрен.

– Помню.

– Ее зовут Гваддэ. Она… – Генерал кратко пересказал Тэйки недавнюю стычку с подземными и суть предательства Луноликой. – Гваддэ поведет эту машину в последний путь. Чуешь, красотка, твои шансы сохранить башку в целости и сохранности только что подросли.

Лицо Тэйки выражало большое сомнение.

– И ты ей веришь?

– Ни к чему засирать себе голову такими проблемами. Она согласилась повесить себе на грудь четверть кило пластиковой взрывчатки. Если усомнишься хоть на миг, нажми вот здесь.

И Даня протянул ей коробочку с парой кнопок.

– Что ж, будем знакомы, Гваддэ. Я Тэйки. Садись-ка за руль, так мне будет спокойнее. Извини.

Гваддэ молча устроилась в водительском кресле. У нее не было ни малейшего желания лишний раз открывать рот после того, как были произнесены слова «Я готова».

– Вот тебе еще один подарочек. Гвоздь назвал его Фейерверком… – Генерал объяснил, как приводить артефакт в боеготовое положение. – Теперь все.

– Так я поехала.

– Минутку…

Даня сходил к «Бобру». Немо стоял спиной ко всему свету и отливал прямо на гусеницу.

Генерал подождал, пока тот закончит, и задал вопрос:

– Когда и где?

Немо, застегивая ширинку, ответил:

– Три пятьдесят восемь. Исходный рубеж – двойной бугор на окраине Тропаревской пустоши. Окончание операции строго в четыре ноль пять.

– Ну, за тебя я меньше всего беспокоюсь. Ты ведь у нас железный парень, и ничем тебя не покорежить, разве что ржаветь начнешь…

Подобие улыбки исказило губы Немо. «Когда нормальные люди шутят, надо улыбаться или смеяться».

Даня посмотрел на этот ужас и честно сказал:

– Можешь не делать вид, будто тебе весело. Я просто хотел сказать, что ты хороший мужик.

– Спасибо, командир.

Немо воспринял последнюю фразу генерала как важную информацию. Команда ценит его. Ему нравится быть с командой. Хорошо, когда система функционирует правильно. Если он выживет, то еще множество раз будет стоять рядом с Тэйки, любоваться ею, говорить с ней, испытывать желание – очень ценное, поскольку человеческое… Да! Чисто человеческое.

– Пойдем-ка, – велел ему Даня.

Все они вшестером собрались около «газика». Тэйки уже сидела в машине рядом с Гваддэ. Генерал взялся за туго поворачивающуюся ручку и распахнул дверцу.

– Послушайте, вы две, и ты, Гвидон, – Даня повернулся к остальным, – и ты, Катя, и ты, Немо. Обычно я не развожу базаров, обычно мы дело делаем, да и все тут. Сегодня – по-другому. Я всеми потрохами чувствую: у нас такое дело… очень важное дело. Нам надо бы сделать его как надо и остаться в живых. Я потом объясню, но вы все запомните: нам никак нельзя подгадить… и сдохнуть тоже нельзя. Потом, все потом объясню… Вот. Может, если все выйдет, много чего вокруг нас переменится. Больше, чем видно. Ну, то есть больше, чем видно в первый день… Такие дела. Ладно, все, хорош трепаться. Отчаливаем.

– Не бояться смерти, не любить смерть – правильно, генерал?

– Правильно, Немо.

Тэйки с какой-то странной неуверенностью в голосе позвала:

– А подойди, Даня…

Генерал обошел машину.

– Что?

– Ты… в общем, мне понравилось, как ты говорил… – тихо сказала Тэйки. Потом она посмотрела куда-то в сторону, посмотрела в другую, неожиданно схватила Даню за руку и чмокнула в висок.

– Заводи!

Мотор «газика» послушно взрыкнул. Даня отступил на шаг и загромогласил, перекрывая шум:

– В общем… ты это… девка… береги свою шкуру. Не дай им себя поджарить.

– Похоже на признание в любви, – усмехнулась Тэйки. – Давай, Гваддэ!

«Газик» быстро набрал скорость.

 

Глава девятнадцатая

АЛАЯ МОЛНИЯ

Караванные трассы гоблинов Тэйки знала, как свои пять пальцев. На Юге Москвы их было целых четыре. Главная тянулась через весь город от зоны сплошного заселения в пределах Бульварного кольца до остатков южной дуги Московской кольцевой автодороги. Она начиналась у Складской Фортеции в двух шагах от Крымского моста. Тэйки слышала от Кати, что фортом это здание стало недавно, а раньше тут были выставки художников. Слово «художник» она поняла, но смысл слова «выставка» ускользнул от нее. Может, это были известные люди и их выставляли перед всем честным народом? А народ хлопал в ладоши и получал свой кайф, для нее непонятный… но ведь она вообще мало что понимала в старине.

Или народ водил хороводы вокруг них? Или они чего-нибудь говорили интересненькое?

В общем, не важно. Улица там была – Крымский вал называется. И площадь большая, на которой стоит каменный торчок, непонятно кто, наверное гоблинский князь. Тэйки его никогда не видела. Говорят, старый и до ужаса лысый… От торчка трасса идет по бывшему Ленинскому проспекту до бывшей Гагариной площади. Там все порушили уж сколько лет назад, а потом гоблины руины разобрали и трассу вычистили. Не своими, понятно, руками. От Гагары трасса дико петляет по Черным Холмам – там такие бои шли, о! Дома и землю искорежило, разрыло и перекопало. Черные Холмы – и Черные Холмы, а улица какая там была, никто и не вспомнит… За Черными Холмами трасса втекает в Хошиминов пустырь. На пустыре еще один торчок – медный болван, тоже старый и все время улыбается. То ли дух, то ли демон, то ли иная какая-то нелюдь прямо из преисподней. Не зря же болвану гоблины поклоняются! И на человека он совсем не похож, Тэйки сама видела раза два…

А дальше, от медного болвана, все просто: по бывшей Профсоюзной до самой до окраины.

Так вот, между Складской Фортецией и Гагарой посты идут густо, примерно по одному на каждые пятьсот метров. Там у гоблинов – в самом их тылу! – большая Вольная зона, Донской монастырь. Прямо бельмо на глазу у кагана! Между Гагарой и Хошиминовым пустырем посты идут по одному на километр. А дальше их реденько расставили, больше в старых станциях метро или где станции разбомблены, рядом, в больших зданиях.

Еще три трассы шли по бывшему Варшавскому шоссе, по Волгорадскому проспекту, ну и по самой реке, там караваны в Москву на баржах шли… Но Главный тракт, Профсоюзный, если говорить по-старому, всегда, сколько помнила Тэйки, был самым оживленным. Конвой шел за конвоем, по нескольку раз в сутки.

В соответствии с Даниным планом, Тэйки досталось атаковать гоблинский пост у станции метро «Калужская». Только она вышла на исходный рубеж, как увидела колонну разномастных грузовиков, движущихся по Главному тракту в центр.

«Кушать подано!» – несколько десятков охранников, спонтанно усиливших гарнизон, воспринимались Тэйки как острый соус для изысканного блюда девочке-есть-где-разгуляться.

– Молчаливая маска! – обратилась она к Гваддэ. – Сейчас будет твой выход. Хочешь умереть… дело твое. Я этого не одобряю: смерти нельзя бояться, но любить ее тоже не стоит… Самоубийство – это, по-моему, такое же похабство, как вопить партнеру по сексу в ухо: «Еще, еще, мой бычок!» Такая смерть – одно сплошное посмешище…

Гваддэ дернулась и, по всему видно, хотела ответить резкостью, но сдержалась.

– Ладно, утрем сопли, подруга. Твоя роль проста, как чайку попить… – И Тэйки рассказала Гваддэ, в чем состоит ее работа. А потом добавила:

– Суть – побольше шума. И подрывать тебя я не стану. Вот пульт, вот твоя «смертельная» кнопка. Если «газик» тебя не похоронит, жми сама… когда захочешь. Ясно тебе?

Гваддэ медленно кивнула. Тэйки активизировала медальон невидимости и принялась выгружать из «газика» милые девичьи мелочи: переносной ракетный комплекс, отлично работавший и в режиме «земля – небо», и в режиме «земля – земля», гранаты в количестве полудюжины, а также Атари и шестизарядный револьвер марки «боярин», разработанной умельцами из Секретного войска в сороковом году. Девятимиллиметровый «боярин» отличался страшной убойной силой и хорошей прицельной дальностью.

Тэйки вынула из ножен Лучшего Друга и потерлась о его лезвие щекой. Это всегда приносило ей удачу.

– Гваддэ, начинаешь действовать сразу после взрыва. Других сигналов не будет.

Без десяти секунд 3.58. Тэйки аккуратно устроила на плече ракетный комплекс, прицелилась и выпустила заряд. Что Гвоздь на пару с Даней добавили к стандартному армейскому боеприпасу, она не знала. Подобной ерундой Тэйки никогда не интересовалась, ее больше занимало само действие. И действие сегодня ее не разочаровало! Бетонную стену исковеркал страшный взрыв. Он уничтожил пулеметную огневую точку и проделал брешь, достаточную для проезда двух машин. Гваддэ рванула с места.

Между тем намного левее Калужского поста, где-то в районе Новых Черемушек, громыхнуло так, что земля чуть не ушла из-под ног Тэйки, а секунду спустя над Главным трактом встал огненный фонтан.

«Мерзавец Даня, еще, значит, кого-то пригласил на вечеринку…»

Тэйки когда-то приучила себя не отвлекаться в бою на лишнее. Иначе говоря, на все то, что ей не предстоит убить или разрушить. Отметив милое явление фонтанчика, она больше не обращала внимания на посторонние пироэффекты.

«Газик» с Гваддэ аккуратно въехал через дыру на территорию поста.

– Один, два, три, четыре… – считала Тэйки, приводя Ведьмин Фейерверк в рабочее состояние. Наконец, из его жерла начали вылетать полутораметровые огненные человечки. Они мягко приземлялись и сейчас же начинали медленно – не быстрее прогулочного шага – передвигаться в сторону проема. Некоторые из их, кажется, даже швыряли в направлении гоблинского поста сгустки пламени… без видимого, правда, ущерба неприятелю.

– Пять, шесть, семь, восемь, девять, десять…

Запустив Фейерверк, Тэйки не стала дожидаться явления всей команды фантомов. Она предусмотрительно отбежала на полсотни метров в сторону, и только оттуда устремилась к бреши. Дежурная смена гоблинского гарнизона из всех видов оружия лупила по огненным человечкам: рвались артиллерийские снаряды, пули крошили кирпич и рвали остатки асфальта, трижды «атакующих» коснулось опаляющее дыхание «огненного молота». Вдруг среди них расцвел хищный цветок «черной радуги», и треть фантомов моментально погасла.

«Значит, есть чем заняться их магу…»

– …одиннадцать, двенадцать, тринадцать, четырнадцать… где же ты, девочка?

И в этот момент земля полетела ей в лицо. Тэйки не потеряла сознания, не сломала ногу, не расшибла череп, но удар все-таки был страшен. Она ушибла бок и не сразу восстановила дыхание. Медальон невидимости слетел с ее шеи и упал неведомо куда. Искать его попросту не было времени. Теперь Тэйки ничего не могла забрать с собой, зато у нее оставалась возможность как следует покуролесить.

Когда она зашла на территорию бреши, на нее мало кто обратил внимание. А на тех, кто все-таки, по глупости своей, разглядел худенькую девушку в шортиках, двух выстрелов оказалось достаточно. Калужский пост пылал. Горело, кажется все, в том числе асфальт и бетон. Присмотревшись, Тэйки поняла: Гваддэ въехала на «газике», увешанном ракетами, в автоцистерну с горючим…

Без медальона, чтобы выжить, Тэйки следовало скакать и прыгать среди врагов, как механическая кукла. Она именно так и передвигалась: закладывая немыслимые виражи, стараясь быть не на виду… Ей удалось добраться до Главного тракта. Четыре гранаты полетели в отару грузовиков, сбившуюся вокруг большого пожара. Пятая приземлилась среди тех, кто этот пожар пытался тушить.

Затем Тэйки переместилась к гарнизонной кухне, перевела дыхание и посмотрела на часы. Ей оставалось еще четыре минуты «веселить публику».

Шестая и последняя граната разбила окно и приземлилась в дежурке казармы верных защитников. Именно по ней Тэйки и засекли.

Здесь станция метро уцелела. Из нее гоблины сделали штаб поста. Ни штурмовать выход из станции метро, ни даже нанести станции сколько-нибудь серьезный урон издалека Тэйки не имела возможности. Зато все серьезные угрозы для нее исходили именно оттуда. И сейчас оттуда вынырнула мобильная группа из десяти Верных защитников, специально обученных загонять. Они не суетились, лишний раз не лезли под пулю, но сразу же отрезали Тэйки от дыры в стене и принялись деловито «выдавливать» ее к южному углу поста, туда, где ничего, кроме складов и глухой стены, не было.

Тут ей очень пригодились Атари с «боярином». Одного Верного защитника она уложила издалека и еще одного, кажется, ранила. Тэйки вертелась, как муха над открытой консервной банкой, и еще радовалась своему везению: маг до сих пор занимался огненными фантомами, не пытаясь взяться за нее.

Она вышибла замок склада четырьмя выстрелами. Гулкие полупустые коридоры… поворот… спуск… тупик… Не-ет, шанс еще был, и Тэйки побежала назад, прикидывая: перед спуском – сквозной проход и комната… А в той комнате должно быть окно, просто обязано быть! Иначе ей хана.

Верные защитники уже ворвались на склад.

Барабан револьвера опустел, и она попыталась на ходу набить его патронами… Вот он, сквозной проход, вот она комната… Но окна в ней нет!

Ладно, все равно это еще не совсем хана. Стоит поработать с их мобильной группой.

Она подняла револьвер и ТТ… но сейчас же выронила их. Ноги и руки окаменели, череп кто-то настойчиво пытался пробить ледяным шипом. Значит, маг уже покончил с огненными человечками или раскумекал их фальшивую суть и принялся за нее, Тэйки.

Даня выдал ей, как и всей команде, защитные амулеты против гоблинской магии. Однако потом объяснил, что надеяться на них не стоит. «Если вас прихватит маг, эти вещицы обеспечивают сущую ерунду: во-первых, вы не сразу подохнете, во-вторых, вы будете для него „мылкими" секунды три. Для тупых расшифровываю: спастись можно, только потребуется бежать в три раза быстрее собственных пяток, петлять и прыгать в сторону. Тогда, может быть, у него „прицел" собьется». Тэйки все еще не была мертва, но «прихватил» ее, всего вернее, матерый мажище, и он не давал ей даже дернуться.

В комнату вошел один Верный защитник, другой… Еще трое или четверо столпились у входа. Ухоженные, сытые, крепкие ребята с «калашниками» старого армейского производства и тяжелыми оборонительными гранатами на поясе. Первый из них поднял ствол автомата, но почему-то не нажимал на спусковой крючок. «Чего он медлит-то? В наших играх пленных не берут…»

Шип мага делал ей все больнее и больнее. Казалось, голова через секунду разлетится, как орех. Тэйки собралась быстренько проститься с жизнью, но ей сделалось так больно, что она потеряла способность логически мыслить и нанизывать в голове одну фразу на другую…

– Наш-то подцепил душару на крючок, – донесся до нее, словно издалека, голос Верного защитника, – гля, сичас даванет, аж брызги полетят!

К боли добавился нестерпимый стыд…

Неожиданно где-то за стенами склада рявкнул еще один взрыв. Шип немедленно убрался из головы Тэйки, но Верные защитники поняли это не сразу. У нее была целая секунда на обдумывание ситуации.

Из глубин памяти всплыло хоть и не совсем понятное, но грозное слово «дамэцумари»…

А в следующую секунду она уже совершала немыслимый прыжок, снося тесаком голову с плеч бескорыстного любителя мажьего искусства убивать. Тэйки приземлилась точнехонько у него за спиной. Тесак глубоко вошел в живот второго верного защитника, и она почла за благо временно оставить его там. Одной рукой Тэйки удержала обезглавленное тело от падения, а другой рванула у мертвеца из-за пояса гранату. Зеленый мячик полетел к стене склада – тонкой, древесно-стружно-фанерно-как-то-там. Сама Тэйки отошла на полшага в сторону, защищая свое тело от осколков телом покойника.

«В крайнем случае, пострадают пальцы…»

Один из Верных защитников, стоявших в коридоре, догадался упасть на пол. Другие среагировать не успели.

Взрыв гранаты в замкнутом помещении – нечто гораздо более страшное, чем тот же самый взрыв на открытом месте. Тэйки, оглушенная, обсыпанная штукатуркой, едва отклеила череп от стены. И еще: кажется, страх нагнал ее раньше, чем должен был нагнать… Обычно он приходил после операции, а тут явился, когда дело в самом разгаре. Пачкаясь в чужой крови, Тэйки сделала дыхательное упражнение, восстанавливая гармонию ярости. Она задержалась всего на пару мгновений.

Уходить можно было двумя путями: либо по коридору к выходу со склада (там могло остаться сколько угодно живых и очень сердитых Верных защитников), либо через небольшую дырку, проделанную в стене склада гранатой. Тэйки должна была учесть много всего: ломиться через дырку придется на виду у тех, кто выжил в коридоре; что там, снаружи, неизвестно; захватить с собой стволы она по-любому не успевает – для этого их придется найти, а времени нет. Правда, тесак – вот он, в шаге, дернуть к себе, и все дела… Но ее интуиция безо всяких логических построений подсказала ей: «Прыгай, девочка! Через дырку – оптимальнее!» И Тэйки полетела рыбкой… Она ударилась о бетон плаца, распорола левую ладонь о какую-то мелкую острую хрень, перекатилась в сторону, подобрала тесак. Случайный выстрел вдогонку расколол бордюрный булыжник, но не причинил ей вреда.

«Ну надо же, опять не пришибли!»

Последняя минута «показательных выступлений» истекала. Единственная задача, стоявшая теперь перед Тэйки, – счастливо унести ноги с Калужского поста. Возвращаться к бреши на виду у всех явно не стоило.

Она понеслась к лесенке на стену, к башне, где стояла сдвоенная скорострельная зенитка. Спасение Тэйки состояло в том, чтобы перемещаться исключительно резво: кем или чем там занят маг, непонятно, но когда он там покончит с делами, его опять заинтересует бедная девочка Тэйки. Девочке надо бы порхать, как птичке, – порхающую цель несколько труднее «прихватить», а вот едва шевелящей мослами цели верный каюк…

По ней начали стрелять со всех сторон. Пули выбивали искры, цокая по ступенькам у самых ее ног. Какой-то умелец с соседней башенки умудрился развернуть пулемет под немыслимым углом и теперь щедро поливал лесенку свинцом. Но Тэйки удалось забраться на самый верх.

Она заметила: аж трое выцеливают ее с земли. Кроме того, Тэйки почувствовала легкий виртуальный укол. Следовательно, маг освободился от неотложных дел и был к ее услугам… Быстрее! Тэйки оттолкнулась от зубца с автоматной амбразурой и взлетела над стеной, переворачиваясь, как кошка, для счастливого приземления на четвереньки. Если бы кто-то мог заснять ее невероятный прыжок в замедленном темпе, наверное, камера уловила бы, кроме летящей девушки, еще три или четыре пули разных калибров, настигавшие ее в воздухе, но так и не настигшие…

Тэйки даже не отбила руки. Укол!

Она рванула с низкого старта, петляя и подпрыгивая. Полдюжины стволов кипятили землю под ее алыми бутсами. А Тэйки летела, не сбавляя темпа, летела, когда по ней никто уже не стрелял, летела, когда Калужский пост скрылся из виду, летела, не разбирая дороги, летела, уже наплевав на сбитое дыхание и предательское колотье в боку…

Тэйки твердо знала: по-настоящему хороший старый маг достанет тебя даже с трех километров. А не очень хороший, если изловчится, может «прихватить» с полутора. Она не знала, сколько пробежала, и не собиралась ставить опыт на собственной шкуре. Это было точно больше двух километров, когда левая ступня Тэйки зацепилась за проволочную петлю, торчавшую из земли. Девушка потеряла равновесие и всей тяжестью рухнула в старую воронку.

«Момент истины…»

 

Глава двадцатая

БОЛЬШАЯ ИГРА

Гусеницы Гэтээса взрывали землю рядышком с прудом в центре Воронцовского парка. Это было одно из самых безопасных мест в Москве и одновременно одно из самых опасных. В сотне метров от пруда оборотни-долгоносы устроили большое семейное гнездо. А поскольку брачный сезон у них длился с марта по октябрь и, только лютое дыхание зимы приостанавливало эротические игрища, примерно раз в декаду по парку и его ближайшим окрестностям разбредались личинки долгоносов. Им требовалась кровь. Чуть-чуть. Не больше стаканчика. Получив свое, они надолго превращались в тишайших и безобиднейших тварей. Теоретически, добыча, отдав требуемое, могла топать по своим делам. Беда только в том, что потенциальный поставщик кровушки получал мощную дозу яда-парализатора. В том мире, где первый оборотень увидел первый рассвет, если, конечно, там есть рассветы и закаты, этот яд, наверное, никого не убивал. Но в земных условиях он оказался смертельным для всего живого… Так что Воронцовский парк на протяжении восьми дней в каждой декаде становится милым пустырьком, куда никто не рискует соваться, опасаясь крупных неприятностей, зато остальные два дня здесь эти самые крупные неприятности просто кишмя кишат.

Даня не знал, на какую часть цикла попала нынешняя операция. Судя по «мертвому сезону», общей тиши и благодати, – на мирную. А по большому счету, наплевать. Гэтээсу хоть тонну парализатора вколи, он из себя соляру сосать не позволит.

Гвидон маялся на матрасах в «пассажирском» отсеке. Генерал размышлял на невеселую тему: сколько народу чтит «Новую Директиву» в Круге подземных? И не окажется ли Гвидон хитрой подсадкой? Гоблинский солдат туп, его дело не думать, а драться. Гоблинский маг – совсем другое дело, да и князь тамошний тоже кое-чего стоит… Они ведь не как люди, а как муравьи: каждый приспособлен к своему делу, у каждого тело под какую-то одну работу заточено. Так вот, тот парень, которого словили ребята Рожка, не был ни магом, ни князем, ни солдатом, ни даже звероподобной образиной, которую сами гоблины называли «истребителем магов» (таких держали у себя князья – как сторожевых псов, чтобы маги не заносились и не пробовали встать выше своих владык). Не-ет, тот был почти человеком, только очень здоровым и с вытянутым черепом яйцевидной формы. Дрался он страшно, и убили его почти случайно. Рожковцам вообще везет, как никому… Ну да не о том речь. Когда копались у него мозгах, нашли, как яйцеголовый сам себя называет. Два слова: «Актар гаггш». Первое – совсем неразбери-пойми, что-то вроде «гвардия», «лучшие», а до конца так и не разобрались, второе – одновременно мудрец и судья. Значит, не каган ведет войну и не князья, а такие вот ребятки, профессиональные мудрецы и большие выдумщики. Могли они на свою сторону перетащить обоих – и Гваддэ, и Гвидона? Могли, наверное. Могли они пожертвовать Гваддэ, желая обеспечить ее «учителю» особое доверие команды? Тоже могли. Умные ведь, едрена мать… Так кого они с Катей везут во чреве Гэтээса – ценного помощника или живую бомбу? А хрен его знает… Надо бы как-то… поосторожнее. Вот же подлянка! Своих подозревать – последнее дело. Так никакая работа толком не сладится! Но вроде мужик вел себя прилично, нигде и ни на чем не прокололся…

Тут Катя прервала его тоскливые раздумья:

– Скоро будем на месте.

– Отлично. Идем по графику, проблем не вижу…

– Я все думаю, Даня, вот Гваддэ… она, может быть, не знала ничего про «Новую Директиву».

Генерал кивнул, поражаясь Катиному здравому смыслу: «Может быть, не знала…» Очень созвучно его собственным мыслям. Тем временем Катя продолжала:

– Ее старший… не знаю, как у них называется… единист? Главный в ячейке, одним словом… Он, возможно, тоже ничего не знал. И его старший. Но ведь кто-то на самом верху группы, первое лицо или первые лица, они – обязательно знают. Выходит, продались сознательно? Это у подземных-то! У магов человеческих! И у «секретников»!

– Выходит, так.

– А кто же тогда людей поднимать будет? То есть, Даня, ты не пойми меня неправильно, я в твои дела не лезу, я просто так говорю, чисто теоретически… Наберемся новых сил, начнем, а у руля окажется гнилье?

«Словечки знает не хуже, чем Гвоздь. Теоретически… Это тебе не хрен моржовый!»

– Катя… Поднимать людей будем мы. Сегодня. Сейчас. Прямо сейчас. Катя.

Собеседница бросила на него удивленный взгляд.

– Я не понимаю тебя, Даня.

– Если мы выйдем на исходный рубеж хоть пятью минутами раньше, я все тебе расскажу.

Она вскинула подбородок.

– Выйдем. Куда ж мы денемся…

И Гэтээс добрался до исходной позиции минут на десять раньше, чем планировал Даня.

Генерал велел Кате спрятать тягач от гоблинских дозорных за большим зданием странной формы. В Катиной памяти всплыли полузабытые слова «архитектурный эксперимент». Теперь этот «архитектурный эксперимент» стоял заброшенным, никто тут не жил, разве что в зимнюю пору подвалы занимали оголодавшие семьи упырей. Большой дом, обветшалый и холодный, продырявлен был двумя артиллерийскими снарядами солидного калибра, часть крыши обрушилась, а угол, обращенный к бывшей улице Мелкухи-мелкая, порос синей жирянкой – высоким жестковатым мхом, который можно есть, но только когда ты о-очень оголодал.

«Ба! – изумилась Катя, – а ведь я когда-то здесь бывала. Институт? Да, какой-то медицинский институт, кажется очень известный, но только я уже не вспомню его названия. В этих местах вообще полным-полно институтов, университетов…» Ей на секунду стало жаль частички собственной памяти, навсегда утраченной. Порой Кате до смерти хотелось записать свои воспоминания о старых временах. Скоро не останется людей, понимающих, что это была за жизнь… Но она не обладала даром связно излагать мысли на письме. Все выходила какая-то косноязычная околесица. Катя желала рассказать обо всем сразу, а получалось ни о чем толком. Говорят, Сопля где-то добыл диктофон и специально берет интервью у тех, кто способен рассказать хоть самую малость о старине, то есть о десятых, о двадцатых… Говорит: «Для малолеток. Пусть знают, какая раньше жизнь была». Наверное, стоит к нему сходить.

Катя выгрузила из тягача узлы самодельной ракетной установки, и Даня принялся собирать ее и устанавливать на сошнике у одного из оконных проемов. Он тихонько матерился, поминая всех, кроме себя, изобретателя этой штуковины…

Гвидон выскочил из «пассажирского» отсека и принялся дрыгать ногами, охлопывать себя руками, приседать и подпрыгивать.

– Растрясло? – вежливо осведомился Даня.

– У вас каждый раз такие условия? Или только для новичков?

– А ты, стало быть, новичок… – полувопросительно-пролуутвердительно произнес Даня.

– Я первый раз выхожу с командой.

Генерал сердито поджал губы. Мать твою, посылают сущих детей, а кто посильнее, те от гоблинов хоронятся. Тогда зачем они вообще магии учились? Крепко, видать, напугали в сорок третьем…

– На, глотни для храбрости! – протянул он фляжку Гвидону.

– Что это? Спирт?

– Да нет, самогон. Довольно приличный.

Гвидон покраснел и ответил:

– Нам нельзя…

Даня знал, что маги очень даже закладывают, и такими жидкостями, бывает, заполняют цистерны, о каких Гвидон и слыхом не слыхивал. Стесняется, надо думать. Не пробовал никогда, вот и стесняется.

– Дело твое, – ответил генерал, сделал пару глоточков и передал фляжку Кате. – Давай, мать, за жизнь.

Катя приложилась к самогону и сказала:

– Смерти не надо бояться, смерть не надо любить…

– Не то чтобы не надо, а просто нельзя, – прокомментировал Даня.

Маг беспокойно оглянулся и задал осторожный вопрос:

– А-а где… все остальные? Гваддэ…

– Наносят отвлекающие удары. Тэйки с твоей… девкой, на полбашни щелкнутой, сейчас у Калужского поста, а Немо достался Коньковский.

– И ты не боишься?

– Чего?

– Нападать на целый гарнизон всего с тремя людьми. Стоило ли распылять силы? У нас и так…

– А вот это уже мое дело! – перебил его Даня.

Гвидон пожал плечами, мол, ладно, мели Емеля, твоя неделя. Катя вернула фляжку и самым спокойным тоном, на какой только была способна, произнесла:

– Ну что, наверное, пришло время кое-какие вещи объяснить. Ты обещал, Даня.

Тот заулыбался:

– Хорошо, только очень быстро и без затей… Сейчас уже можно. Просочиться ни в коем разе не успеет… В общем, Катя, я вам план рассказал не до конца. Только часть. Прикинь, такие же отвлекающие удары нанесут по всему Главному тракту, от Кольцевой автодороги до Хошиминова пустыря. Пост на генерала Тюленева атакует Рожков. На Теплостанский нападет Хряк со своими оторвами, а на Черемушкинский – Митяй. У него, кстати, сюрпризец заготовлен… По Нахимовскому посту работают Бешеные коты, по Хошиминову – Махов, и с ним еще будет Рытова. А чтобы наши друзья не могли от Варшавки резерв подтянуть, там еще по трем постам влупят Бастион, да парни Восканяна, да Старатели… Они прошли туда по подземным коммуникациям. Если, конечно, прошли. Может, и гробанулся кто-то… Надо бы шире взять, но кое-кто из наших не явится. Зассали… Хрен с ними, и так обойдемся: все ключевые точки разобраны.

– Большая игра, Даня?

– Большая игра, Катя.

У мага глаза раскрылись вдвое шире естественного формата. У деревянных кукол бывают такие глаза, а у людей Даня до сих пор ничего подобного не видел. Запинаясь, Гвидон спросил:

– Это же война… Настоящая война! Кто решил, что нам надо начинать…

– Я, – перебил его Даня.

Катя беззвучно похлопала в ладоши:

– Браво, Даня, браво! Кто-то должен был это сделать. И хотя ты заварил кашу втихомолку, я не в обиде. Но это я. А милая Тэйки еще устроит тебе головомойку…

– Все. Закончили разговоры, работаем.

– Но мы не…

– Работаем, Гвидон! После разберемся.

И генерал внимательно посмотрел на мага, желая определить, как долго продлится его недоумение. Не стоит ли его вообще отстранить от операции? И вдобавок хорошенько тюкнуть по башке, если будет путаться под ногами? Но Гвидон, отводя взгляд, сказал:

– Работаем.

– Отлично. Теперь слушайте внимательно оба…

Даня сделал паузу.

 

Глава двадцать первая

ГЛАВНЫЙ УДАР

– Гвидон, с какой дистанции ты чувствуешь гоблинского мага?

– Отсюда.

– Что?!

– Я чувствую его присутствие отсюда, с это го самого места.

– А он тебя?

– Пока нет. Кажется, довольно слабый экземпляр. Может быть, молодой.

– Молодой… А дотянуться он до нас может?

– Без проблем. Если мы себя обнаружим, он примется нас убивать, и у него, скорее всего, получится. Будь расстояние до поста в два раза больше, он бы все равно достал нас.

Генерал уважительно покачал головой:

– Талантливый ты парень…

– Меня три года готовили специально для этой операции. Каковы мои действия?

– Не торопись. Еще один вопрос. А ты, протомаг и умелец, как далеко должен от нас находиться, чтобы прикрыть нас щитом?

– Чуть больше километра. Отсюда я могу добить до самого поста.

Даня никогда не слышал ни о чем подобном. Ему не встречались маги-люди, обладающие такими способностями. Оказывается, Гвидон сам по себе был страшным оружием… И стоило ли тогда посылать его на задание, где жизнь и смерть столь же равноправны, как орел или решка, чет или нечет, шестерка или тройка, выпадающие после броска костей? Как видно, пленный гоблин с магическим даром стоит запредельно дорого…

На миг генерал усомнился: «А стоит ли его отдавать подземным? На какую-такую дрянь они пустят эти мозги и это мясо?» Сейчас у Дани не было времени обдумывать задачку с половиной неизвестных. Но он обещал себе потом поразмыслить над судьбой пленника. Если конечно, они возьмут гоблина, а сами останутся в живых… В общем, если команде светит хоть какое-нибудь потом.

– Гвидон, да ты настоящий монстр!

В ответ маг лишь смущенно заулыбался.

– Твоя дальнобойность многое упрощает. Ты не участвуешь в атаке, у тебя будет другая работенка. Остаешься здесь, на этом самом месте, и защищаешь нас с первой секунды операции до последней. Еще разок: никаких огненных мячиков, никаких «лунных стрел», никаких «черных радуг». Ты не пытаешься достать вражину ни одним из известных тебе способов. Не отвлекайся от главного. От тебя требуется простая вещь: держать два щита – один перед нами с Катей, а другой над собой. Понял? Не смей раскрываться! Если ты дашь себя прикончить, он от нас мокрого места не оставит. Держись, сколько можешь, а когда никаких сил не останется, все равно держись… Вопросы какие-нибудь есть?

Даня опасался, что вопросы будут, что «умелец войны» разъярится не по делу, начнет качать права… Тогда тюкнуть все-таки придется. Маг – очень хорошая защита, но, на худой конец, можно обойтись и без него. Катя вполне тянет на половинку мага, магишечку, мажонка.

Хотя, конечно…

– У меня нет никаких вопросов. Я готов, генерал.

Даня крепко обрадовался благоразумию Гвидона. Он хлопнул мага по плечу и выдал медальон, сработанный из затвердевшей прозрачной смолы, семян вараксы-паутинки, а также старой монетки с изображением серпа, молота и какой-то непонятной дребедени.

– Теперь, Катя, ты…

Она залюбовалась генералом. Сухощавый русоволосый парень, по старым временам не тянувший даже на возраст старшеклассника, двигался, говорил и действовал, как взрослый мужик. Вроде бой сейчас начнется, не о том надо бы думать, не на том сосредоточиваться. Но Катя никогда не ломала себя. Сейчас любовь преобладала в ней, и ладно. А потом уж она как-нибудь позаботится, чтобы доброе чувство сменила ярость.

– Я слушаю тебя, – ответила Катя и легонько прикоснулась к его ладони. Уступила себе в малом. Ничего, он и заметит, а заметит, так не обратит внимания.

Даня сделал вид, что не заметил, а если и заметил, то не обратил внимания. Сопли, чувства и любовь – потом. И только для живых.

– Медальон невидимости. И вот это…

Генерал вынул маленький сверкающий кинжальчик крестовидной формы. По узкому лезвию тянулась гравировка, слова неизвестного Дане заклинания: «Отче наш, иже еси на небесех…»

– За этим в Вольную зону бегал?

– Да, Катя. Едва уговорил дать. И только под честное слово, что потом вернем. Говорят, внутри лезвия – частичка какого-то там святого… Главное дело, убить мага эта железяка может. Хоть какого: хоть нашего, человеческого, хоть гоблинского. Вернее атомной бомбы. Мы сработаем тонко: войдем, я тебя прикрою от простых стрелков, Гвидон – от их главного поганца, а когда доберемся до цели, тебе просто надо быть поубедительнее.

Катя взяла кинжальчик, и в ту же секунду уронила его, завыла дурным голосом, прикусила губу.

– Не выйдет, Даня. Скорее, он меня прикончит, а не гоблина. Во мне ведь магического хватает…

Генерал поднял вещицу с земли и задумчиво повертел ее. Худо. Из него получилось бы идеальное прикрытие для Кати, а из Кати – довольно посредственное прикрытие для него.

– Получится хуже, – резюмировал он.

– Меняемся местами?

– Угу.

Часы отсчитывали последние минуты перед началом дела. Пока все получалось так, как хотел Даня. Ну, почти все. Идеальный порядок умных людей только настораживает…

– Гвидон… Мы пошли. Щит должен появиться перед нами сразу после того, как здесь станет громко.

– Очень громко?

– Ты не перепутаешь. И вот еще что… Хороший ты мужик, живи дольше сегодня!

– Живи и ты, генерал…

Станция метро «Беляево» в прежние времена выжжена была до такой степени, что превратилась в настоящую пещеру со сталактитами из плавленого бетона и сталагмитами из плавленых металлических конструкций. Поэтому гоблины расположили пост в высоком сером здании очередного старинного института, отстоявшего на сотню метров от выхода метро в сторону Конькова. Права Катя: институтов тут, как грибов-мутантов после теплого дождя… Здание, лишившееся когда-то верхнего этажа и крыши, отремонтировали, придав сходство со средневековым замком – такие Даня видел в детстве на картинках. Катя как-то сказала: «Нет ничего нелепее подобного гибрида…»

Пост отгородился от ничейной земли десятиметровой бетонной стеной с наблюдательными вышками, турельными пулеметами, скорострельными пушками и магическими узорами, крепко испохабившими простое естество бетона.

Даня подвел Катю прямо к стене. Благодаря вещицам, в разное время отвоеванным у гоблинов, приобретенным у Подземного Круга и полученным от Гвоздя, дуэт диверсантов не засекла ни магическая система обороны, ни хитрая военная оптика, ни датчики движения, ни даже сам дежурный гоблинский маг…

– Катя, отсюда до участка прорыва сто девяносто метров по прямой. Мы должны будем пробежать эти метры со скоростью пули.

– Нужно, так пробежим…

– Ныряй-ка во-он в ту ложбинку. Быстренько. Сейчас будет большой бум-м-м-м…

Только они укрылись в ложбине, как издалека донеслась пулеметная трескотня, бухнула пушка, еще раз и еще. «Коньково? – забеспокоился, было, Даня. – Нет, никогда Немо раньше времени в драку не лез, нет… Тогда Хряк, дурья башка, чурбан, мать твою, демаскировался за полминуты до начала операции… Теплый Стан, хрен с ним, еще, может, все получится».

Катя лежала рядышком, не раскрывая рта. Ей было очень любопытно, чего ради у генерала так кривится лицо, но время вопросов закончилось, и она безмолвно ждала команды «подъем».

Тут земля дрогнула, а со стены посыпалась бетонная крошка. Через несколько секунд до них долетел громовой раскат мощного взрыва.

– Начали, – машинально отметил Даня, глядя на часы, встроенные в токер. – Отсчет: сто двадцать секунд.

– Есть щит, Даня! Я чувствую его.

– Значит, не обманул умелец войны…

Предрассветная темень окрасилась масляно-желтыми отблесками далекой вспышки. Вскоре новые взрывы – менее сильные – зазвучали справа и слева, ночь наполнилась дробным стуком далеких перестрелок.

Даня завозился с пультом управления ракетной установки, наводя ее на участок в стене, предназначенный для прорыва.

– Жаль, что у нас всего два заряда…

Еще с минуту они, не шевелясь, пролежали в ложбине. Потом генерал объявил:

– Готовность пятнадцать секунд.

Катя заворочалась, поправляя снаряжение.

– Десять секунд… Пять.

Он втопил клавишу на пульте и прижался к земле, ожидая взрыва. Но ничего не произошло.

– Долбаная самоделка! Стух, что ли, заряд?!

Еще одно нажатие клавиши. Секунда… другая… все тихо…

Рвануло так, что обоих диверсантов подняло с земли и вновь грянуло об нее. Вместо двухсот метров им оставалось добежать не более ста пятидесяти: стена на протяжении доброй стометровки превратилась в груду камня и металла с изрядной воронкой по центру.

– Чуток переборщили… Подъем, Катя!

И они понеслись, как сумасшедшие. Ни одна огневая точка не работала. Катя и генерал влетели в образовавшийся проем. Глотая пыль, они принялись карабкаться наверх, а потом спрыгнули с кучи обломков на территорию поста. Всюду суетились Верные защитники и гоблины. С полдюжины мертвецов было разбросано вокруг места взрыва.

Даня забеспокоился: не порвало ли дежурного мага взрывом? Тогда вся операция к едреням! Но нет, на асфальте валялись гоблины-солдаты: без малого трехметровые тупые громилы, очень быстро двигающиеся в бою и очень смирно лежащие сейчас… Старые знакомые. Больше половины лица у них занимает глухой костяной щит. Дюжина маленьких птичьих глазок пристроилась к кости с обеих сторон. Ниже щита – два маленьких круглых отверстия, заменяющих нос, и рот совершенно не человеческого разреза, – чуть ли не до ушей. Обе челюсти усажены треугольными зубами в два ряда. Гоблины – не живое и не мертвое, что-то вроде глины, которую заставили ходить, говорить и драться. Некоторые их типы даже не могут самостоятельно размножаться: у них просто нет самок! Они, скорее, не рождаются, а изготавливаются… Гоблины-солдаты среди всех гоблинских разновидностей имеют самую простую «конструкцию», поэтому убить их исключительно сложно. Но пудовый осколок бетонной стены, отыскавший голову, навсегда успокоит кого угодно.

– Он почуял нас, – говорит Катя, – сейчас начнутся неприятности.

Диверсанты проскользнули между ремонтниками, столпившимися у бреши: «шапки-невидимки» действовали на славу. Но в следующую секунду взвыла сирена, сообщающая гарнизону поста: «Проникновение чужаков!»

– И впрямь почуял, гадина.

Верные защитники, охранявшие вход в институт-замок, попытались запереть две броне-двери. Но тут прямо из воздуха вылетели гранаты, и секунду спустя караулка у входа в здание превратилась в хаос железа и крови.

– Где он, Катя?

– На третьем этаже.

Они бросились к лестнице. Пустота в метре от их лиц неожиданно принялась искрить, заклубился пар. Даня услышал в токере голос Гвидона:

– Мне трудно его удержать! Помоги, Катя, если можешь!

И Катя стала двигаться медленнее. На ходу она делала пассы и… забавно пританцовывала. Впрочем, генералу было не до смеха. Из токера донесся стон, потом еще один.

– Ты жив, Гвидон?

– Быстрее…

Они вылетели на третий этаж. Искры и пар передвинулись ближе к лицам диверсантов, Катя и Даня теперь едва могли различить, что перед ними.

В коридоре стояли три гоблина-солдата с секирами и «огненными молотами». Даня вознамерился проскочить в апартаменты мага между ними. Конечно, звук шагов выдаст их с Катей, но, во-первых, гоблины не сразу засекут атакующих, и, во-вторых, при такой форе их самих можно перещелкать, как голубей…

Но вышло иначе.

Миг – и три «огненных молота» послали пламенные подарочки в грудь генералу. Если бы это произошло года четыре назад, от Дани остался бы лишь обгорелый кусок мяса. Но четыре года – очень долгий срок. Генерал научился реагировать на малейшее движение противника. Он распластался на полу. За его спиной полыхнул паркет, разлетелась оплавленная батарея, запылала дверь…

Гоблины явно видели его. Даня не знал, почему так получилось, но исходить следовало из того, что он теперь на прицеле у трех образин, и образины, дай им хоть малейший шанс, немедленно поджарят его. Отстреливаться генерал не успевал, только прыгать и перекатываться, уходя от огня.

Даг! – рявкнул «гронинген» в руках у Кати. – Даг!

Эту страшную вещь специально разработали какие-то сумасшедшие голландцы, крепко недовольные тем, что гоблины затопили половину их игрушечной страны, а вторую половину выжгли. Тяжелый карабин калибра 12,7 мм с подствольным гранатометом предназначался специально для ближнего боя с гоблинами, а потому в народе получил ласковое прозвище «гоблинобой».

У одного из солдат разлетелась голова – от «гронингена» никакой костяной щит не поможет. Второму крупно повезло: у него всего-навсего оторвало руку по локоть. Вместе со шматом окровавленной плоти гоблин лишился и «огненного молота».

Третий боец принялся палить на звук и хорошенько подкоптил штукатурку, но по Кате не попал. Это была большая ошибка: Даня успел прицелиться и выпустил длинную очередь из ручного пулемета Калашникова модификации двадцать пятого года. Ни одна из пуль не ушла в «молоко». Гоблин грянулся навзничь и затих. Но раненый и наполовину обезоруженный солдат не пожелал отступить. Гоблины-солдаты никогда не отступают без приказа князей или магов, для этого у них просто не хватает ума. Ночной кошмар ростом в два с половиной метра несся к генералу с секирой в левой руке.

Даня выпустил в него все, что оставалось в пластиковом коробе, подвешенном к пулемету сбоку. Калашник – скорострельная вещь, и полсотни патронов израсходовались за тринадцать секунд. Гоблин все еще шел вперед, хотя и переставлял ноги едва-едва. Это была какая-то неестественная живучесть, так не бывает ни с кем.

Даг! Даг! Даг! – рычал «гронинген».

Гоблин лишился головы, но упрямо пер вперед. И тут Даня понял: дежурный маг заставляет двигаться истерзанное тело солдата. Дырявь его, не дырявь, все равно дойдет, Тогда он заорал:

– Подствольник, Катька!

Звуки выстрела и взрыва слились воедино.

Серую гоблинскую плоть разметало по всему коридору. Генерал стер со щеки брызги густой коричневой крови.

– Они тебя видели, Даня! Да и я тебя вижу…

«Сорок пять минут… еттитство! Опять амулет конфликтует с вещами из Вольной зоны», – успел подумать генерал, перепрыгивая через дымящиеся куски разорванного тела. На более подробные размышления у Дани просто не было времени. От второй гранаты, выпущенной из подствольника, разлетелась дверь в чертог дежурного мага. Диверсанты ввалились внутрь. Грозные искры, сжиравшие их магический щит, почти касались носа.

Маг стоял в десяти шагах от них. Он был очень похож на человека, но только с неправильными, искаженными пропорциями. Будучи ростом не ниже гоблина-солдата, маг поражал фантастической худобой. Руки-спички, ноги-палки, тело не толще бревна, а голова по форме напоминает лимон, очень узкий и очень длинный лимон. Глаза, нос, рот – все на месте, уши отсутствовали, вместо них – два безобразных отверстия. Еще маг был радикально лысым. Это означало не только минус волосы, но и минус брови, минус ресницы, минус малейший намек на усы и бороду.

Катя навела на него «гронинген». Даня отбросил ненужный теперь пулемет, выхватил кинжальчик и бросился к магу. Сейчас же он услышал в токере вопль Гвидона, жуткий надрывный вопль, означавший, что силы умельца войны исчерпаны, и смерть уже взяла его за горло.

Генерал успел сделать четыре шага. Щит перед ним исчез, искры ужалили кожу Дани, неведомая сила оторвала его от пола и швырнула в стену. Рядом вскрикнула Катя, ее маг «приземлил» в метре от генерала. Теперь и она лишилась невидимости…

Даня не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже повернуть голову. Кинжальчик намертво прилип к его пальцам. Пустота давила на генерала, плюща его о стену. Страшно болела голова, глаза заволокло розовым. Он почувствовал, как трескаются зубы, притиснутые друг к другу.

«Все, кранты, – подумал Даня, – жалко. Чуток опоздали».

Все его тело, мышцы и кости, медленно наливалось болью.

«Ладно. Нормально жил. Никого не предал, с гадами дрался лучше многих. Отдам концы честно. О-о-о-о-о-о!»

В этот миг вопль в токере возобновился, приобретя невыносимую силу, будто Гвидона резали на куски. Даня почувствовал, что его невидимые кандалы ослабли.

«Шанс?»

Он не стал рисковать. Какого рожна рисковать, когда сами попались? Генерал вспомнил уроки Тэйки, она мастерица работать с ножами, у нее всегда есть чему научить… Кинжальчик сорвался с руки Дани. Тотчас генерал ощутил, как возобновилось давление… а потом пропало. Он полетел на пол, рядом грохнулась Катя, глухо стукнул об пол «гронинген».

Токер молчал. На губах у Дани лежали-полеживали два солидных осколка его собственных зубов. Медальон вновь заработал, и Данина невидимость восстановилась. Катя валялась, обхватив руками виски и постанывая. А маг-то что? Мертв?

– Сдохни ты сегодня, а я завтра! – просипел генерал, не поднимая головы.

Никакого ответа.

 

Глава двадцать вторая

КОНЬКОВСКИЙ ПОСТ

…3.57. Немо передернул затвор автомата. Немо надел каску и подключил электронный арсенал через разъемы в титановом черепе.

3.57 с мелочью. Справа, в отдалении, ударили пулеметы. Немо не обратил внимания.

Без малого 3.58. Немо принялся просчитывать ситуационные вилки. Маг его не видит и не увидит довольно долго. Дозорные на башенке не видят его и не увидят никогда.

3.58. Немо вскидывает четырехзарядный переносной ракетный комплекс производства Хачика Толстого из команды Махова.

Дашт!

Заряд сошел с направляющей и полетел к цели, оставляя густой дымный след. Удар! Косматый цветок взрыва разносит стену в одном месте.

Дашт!

Пошел второй заряд, и второй взрыв проделывает новую дыру.

Немо быстро уходит с точки выстрела. Через несколько секунд по месту, где он только что стоял, пробегают фонтанчики взбитой земли.

«Теперь ребята знают: у них в гостях невидимка. Посмотрим, угадают ли, по какому из двух маршрутов он пойдет».

Маршрут Немо выбрал случайным образом. Он подходил к стене, не торопясь, заложив широкий «вираж». Ему совсем не хотелось поймать лишнюю пулю. Немо дал дежурному магу время включиться в общую игру, начать поиск невидимого противника…

Подобравшись поближе, он выпустил третий заряд по отрядцу гоблинов и Верных защитников, засевших в ближайшей бреши. Заряд лег в самую гущу обороняющихся и превратил ее брызги мясного фарша.

Затем Немо хладнокровно проделал третью дыру последним зарядом, отбросил разряженный ракетный комплекс и зашел на территорию поста. В несколько прыжков он преодолел двадцать метров и лег на асфальт. Позади него дозорные стрелки переводили добротный бетон на сущее крошево.

Немо безо всякого риска мог оставаться на своей позиции секунд пятнадцать: после этого его непременно засечет и «прихватит» маг. Так. Есть время сосредоточиться и разобраться в обстановке. Заработал его электронный арсенал. Штаб поста располагался в колоссальной халупе, когда-то служившей обиталищем для вещевой ярмарки. Два взвода Верных защитников – без малого шестьдесят бойцов. Отделение солдат-гоблинов… неполное, всего пятеро. Десяток гражданских лиц… Женщины? Ну да, женщины… Два мертвых гоблина, шесть мертвых людей. Штаб Немо не интересовал: с голыми, почитай, руками, на мага идти нельзя. Из казармы все успели повыскакивать…

Двенадцать секунд. Немо пятью большими скачками сменил позицию. Теперь у него десять секунд. Нет, плохо лег, расплескал лужу, придется убить человека, заметившего это.

Одиночный выстрел из «калашника». Убил. Опять поменял позицию. Плохо, здесь его нащупают почти сразу. Еще несколько скачков. Отлично, секунд десять. Можно придумать какой-нибудь сюрприз для местных… Придумал.

Сменить позицию. Еще. Еще. Сейчас маг поймет, сколь жестоко водят его за нос, и включится на полную. Но пока еще не включился…

– Стоять!

Белобрысый парень с ефрейторской лычкой замер.

– На вас направлено оружие. Если вы сделаете резкое движение или проявите неподчинение, вы будете убиты. Вы готовы подчиниться моим требованиям?

Пока Немо говорил все это, ему пришлось трижды сменить позицию.

– Д-да…

– Вот вам «огненный молот» с полным зарядом. Сейчас мы сходим в парк, и там вы подожжете заправку.

В воздухе нарисовалась рука с небольшим костяным предметом в форме буквы «т». Предмет лег на асфальт.

– Прошу вас.

– Н-но… меня же… кокнут, мля…

– Я вас раньше кокну, – вежливо ответил Немо.

Маг, наконец, принялся прочесывать вверенную ему территорию не абы как, а набрасывая на нее грамотные тактические узоры. Немо оставались считанные мгновения.

Солдат поднял «огненный молот». Теперь он мог повести себя как исполнительный трус и отправиться в автопарк – жечь заправку; мог поступить как отважный человек – попробовать резко сместиться и уйти от огня невидимки. В итоге он выбрал путь идиота: выстрелил в том направлении, где секунду назад звучал голос Немо.

Падая с простреленным черепом, ефрейтор не выпустил оружие. Его пальцы стиснули «огненный молот» неразжимаемой хваткой. В результате по казарменному двору прошелся огненный веер, на спортивном городке вспыхнули брусья и весело запылал гимнастический конь, пламенно улыбнулся плакат с сытой рожей Верного защитника, со стены рухнул поджаренный пулеметчик. Оружие, прижатое телом мертвеца к земле, продолжало тупо извергать огненную струю, плавя покрышки титанического хлебного фургона, оказавшегося по соседству. Боевые товарищи расстреливали ефрейтора со всех сторон, но тот упрямо вел свой последний бой…

«Хоть и не заправка, – быстро согласился Немо, – а тоже совсем неплохо».

И тут он услышал легкий посторонний шум под черепной крышкой. Даже не шум, а так, ерунда, Шелест… Нащупал его гоблинский маг, нащупал быстрее, чем хотелось бы, но в рамках приличного результата. С первого раза он как бы «пролетел» магическим взором поверх Немо. Не привык видеть такое. Сначала, наверное, принял за обман зрения. Не человек, не гоблин, не привычная разновидность импортной нежити, да и не маг. Говорят, в магическом видении Немо предстает чудовищем – смешным и страшным одновременно…

Впрочем, не надолго маг «пролетел», живо вернется.

Немо занял точку, куда тот заглянет позже всего. Сменил. Еще раз сменил. Электронный арсенал позволял ему воспринимать территорию поста как комплекс, состоящий из плоскости+препятствий+живой силы противника. Опережая мага уже не на десять секунд, а на три, Немо вертелся, тянул время и, насколько успевал, укладывал защитников поста одиночными выстрелами. Между собой и огневыми точками он предпочитал видеть всякого рода барьеры, лучше всего – кирпичные стены. Но, в конце концов, не уберегся от «слепого» огня.

Данн!

Шальная пуля ударила его в голову. Она проделала дыру в каске, сняла стружку с псевдоплоти и расплющилась о титановую коробку. Больно.

Немо потерял одну из трех секунд форы.

Ему пришлось ускориться. С его сознания стал постепенно облезать человеческий формат. Теперь там крутилась абстрактная цифирь, клубилась фиолетовая мгла. Он почувствовал жар.

Немо все еще мог воспринимать происходящее почти как человек. Он сознавал: надо тянуть время. Еще минута. Автоматный рожок расстрелян, менять его времени нет. Бросить рожок, бросить автомат. Еще двадцать секунд. Еще пять секунд… Все! Можно уходить.

И Немо ушел через брешь, проделанную им последней. Там, поскользнувшись, он потерял еще одну секунду форы.

Жарко, очень жарко! Все вокруг желтеет… Звук исчез. О! Вместо звуков боя – какофония скрежетов, стуков и завываний, невесть откуда проникшая в его голову. Красиво… завораживающе красиво… хаотически красиво…

Немо твердо помнил: ему требуется четыре секунды, чтобы вскочить в тягач и тронуться с места. Четыре, а не одна! Надо еще ускориться.

Черный водопад. Медленное течение таблиц, плавное течение тишины, шумное течение глубокой тьмы. Лица странных существ. Вскочил, завелся… Глаза не видят ничего, кроме запахов. Кипяток, почему вокруг один кипяток? Больно, больно. Тягач вздрагивает, вздрагивает, вздрагивает… Глаза щиплет от назойливого аромата пороха. К нему тянется бледнокожая рука с неестественно длинными пальцами, вся в трупных пятнах. «Отдай… не твое…» Стрекот металлического кузнечика. Не… дойти… до точки встречи… Успокоительное. Больше! Больше! Любое!

И-и-и-и-и-и-р-р-р-и-и-т-и-и-и-р-р-и… Голову заполняет злой металлический скрип, фиолетовый, издалека, очень издалека, очень издалека, очень издалека…

На автопилот. Аварийный сигнал. Да. Да-да-да-да-да-да-да-да-р-р-р-р.

Нестерпимо больно.

И в то же время – прибой покоя. Покой – все!

Снять с автопилота. Задраить люки.

Опять рука. «Ты чужо-ой. Ты нам чужо-ой. ты им чужо-ой. Ты нам чужо-ой…»

Множество разных существ. Ожившие буквы, ожившие цифры, букет графиков, крыло…

 

Глава двадцать третья

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Даня сознавал, что в его распоряжении считанные секунды. Кто-нибудь из офицеров-людей сколотит отряд швали, сунется на третий этаж, где недавно было… шумновато, и весь их шанс коту под хвост. Надо заставить себя двигаться, действовать! Он, наконец, сумел подняться.

– Катя, подбери медальон. Опять заработало.

И Катя поползла, пытаясь выполнить его приказ…

Маг сидел на полу, тело его упиралось в старое тяжелое кресло, а потому не падало. Голова склонилась на плечо, глаза закрыты, кинжал… торчит из плеча.

Даня выматерился. Учила, блин, Тэйки, учила и ни хрена не доучила. Тупые вообще худо учатся. Рана, нанесенная магу, была не то чтобы не смертельной, а даже не относилась к числу тяжелых. Лезвие вошло гоблину в плоть всего на пару сантиметров. Тонкая струйка коричневой крови, да и все… Но тощий дылда валялся без движения.

«Может, шок у него?»

Шок там, или не шок, а следовало заняться вражиной. И очень быстро.

– Катя! Катя! Ты как?

– Как хлеб в тостере…

– Помоги мне.

И милая верная Катя, кряхтя, словно старая перечница… а разве она не старая перечница? Ну, раньше это ни в чем не проявлялось… В общем, Катя поднялась и подошла к нему. И даже подняла «гронинген». Дуло карабина повернулось в сторону неподвижного тела мага. Правда, генерал всех этих действий не видел: он всего лишь услышал кряхтение и звук шагов – медальон уже покоился на Катиной груди. А «гронинген»… У Кати отличные рефлексы.

– Не трогай железо. Ни-ни. Вяжем.

С этими словами Даня заткнул гоблину рот заранее заготовленным кляпом. Катин голос докладывал:

– Руки… ноги… готов.

Маг не подавал ни малейших признаков жизни.

– Даня, может, он… ушел?

– Подох? Нет. Дышит, сволочь.

В коридоре послышался шум. Генерал молниеносно накинул гоблину на шею медальон.

– В угол его, Катя!

Они едва успели оттащить тело гоблина с середины комнаты, как в проеме, оставшемся от поверженной двери, показались Верные защитники. Четыре здоровенные хари. Судя по шуму и топоту, за ними в коридоре стояло еще бойцов десять.

– Тут чо-та было.

– Ну, было, да, теперь нет никого. Хозяин силен, дверь, на х…р, вышиб. Гоняет, небось, мерзавчиков…

– Айда, мужики. Может, выше?

– А?

– Я грю, может, на четвертом?

– Да мне насрать на твои слова, Лом, ты здесь вообще никто. Я здесь главный, а ты номер сотый, сиди и не выпендривайся!

– Да я… Бубен… я тока хотел…

– Хавало захлопни. Короче, все – наверх. А ты тут посторожи на случай чево. Отак.

Сборище утопало, грохоча сапогами и позвякивая военной сбруей. Даня, стараясь не дышать, вынул финку. «Только бы проклятый паркет не скрипнул!»

Паркет все-таки скрипнул. Часовой встрепенулся… но только для того, чтобы в следующий миг рухнуть с перерезанным горлом

– Мать, у нас появилась надежда. Где ты?

– Тут.

– Ага.

– Еще раз назовешь меня матерью…

– Ша. На раз-два вздергиваем, на три-четыре хряпаем на плечо. На правое.

– Что насчет матери?

– Ладно, договорились… Ра-аз-два! Тяж-же-лый, гад. Три… Нет, стой! Лезвие не должно вывалиться. И-и-и… три-четыре!

Тело со звучным хряском легло на два правых плеча.

– Ну, побрели потихонечку…

И они двинулись дружным тандемом по коридору, спотыкаясь на ошметках гоблинских тел. Затем принялись спускаться по лестнице, иногда негромко матерясь от общего неудобства ситуации. Время от времени мимо них кто-нибудь пробегал – то вверх, то вниз. Диверсанты вежливо уступали дорогу…

– Гвидон… Гвидон… жив ты там? Гвидон! Гвидон… Дело плохо, Катя, он не откликается.

– Еще бы…

– То есть?

– Ты разве не понял, душа моя? Он в последний момент щит с себя снял и нам пару секунд подбросил. Тебе как раз на аттракцион с кинжальчиком хватило. Не знаю, как у тебя получилось-то, наверное, из-за крестика, я-то едва пальцами пошевелить смогла… Так вот, это Гвидон остаточки из себя выжал.

– Мертв? – мрачно осведомился генерал.

– Не знаю. В любом случае ему сейчас не сладко.

Они добрались до первого этажа и выскользнули из здания. Во дворе метались ремонтники, стрелки на стене вяло поливали окрестности из пушек и пулеметов. Для порядка.

Невидимый дуэт успешно миновал ремонтников и счастливо перешел завал.

– Да, брешь они тут не скоро заделают.

– Так мы живы, Даня?

– Вроде того, мать… то есть Катя.

– Все получилось… проще, чем я думала.

– Во-первых, дай до тягача добраться, во-вторых, пару раз едва нас не прибили… А так – просто. Без затей.

Перестрелка, разбудившая половину Москвы, к тому времени почти затихла. Кое-где погромыхивала беспорядочная пальба, но шумный пулеметный прибой уже схлынул. «Молодцы наши вовремя начали ноги уносить. Четверть часа, и карательные отряды изо всех щелей полезут». Катя вздохнула жалостливо-прежалостливо:

– Если бы мне кто сказал, когда я девочкой была, что когда-нибудь один пятнадцатилетний мальчик при мне зарежет другого пятнадцатилетнего мальчика, а я отнесусь к этому факту так, будто у меня всего-навсего бретелька с плеча съехала, и даже ничуть не удивлюсь, то я бы в те поры просто не поверила.

– Ты сама-то поняла, чего наговорила? Не болтай, Катя, тащи давай.

– Да тащу я, тащу-у…

Ее брови изобразили иероглиф «Да где тебе понять, юноша».

– Зараза!

– Кто, я? Ну, знаешь ли, это переходит всякие…

– Да не ты, Катя, блин, а угробище у нас на плечах. Думаешь, на центнер потянет?

– Легко, Даня. Отдохнем минутку?

Тут шальная пуля расколола кирпич прямо перед ними.

– Даня, я беру свои слова назад.

– То-то же.

– Ты можешь как-нибудь объяснить, почему наш приз ни жив, ни мертв?

– Он по жизни такой.

– Я же тебе это когда-то и рассказала. А если без шуток?

– Не знаю. Есть, правда, одно соображение… Мне как в монастыре сказали? Сунешь, мол, паразиту железяку куда хочешь, хоть в задницу, ему однояко наступит каюк. Мол, только ткни поглубже. Он не человек, на него и оружие действует иначе… А у меня задумка была: приставить магу кинжальчик, куда сподручнее будет, дальше он сам сообразит, сколько сантиметров металла его от смерти отделяет. Должен сообразить, маг он или кастрюля немытая?! А когда поймет, сам же нас при всем честном народе с поста-то и выведет.

– Получилось не по-твоему.

– Не по-моему. Малость поточней бросил бы, и хана призу… Но ведь промахнулся? И железяка в паразите сидит на пару-тройку сантиметров. Значит, повезло нам. Тютелька в тютельку не добили, а только лишили сознания.

– Пока острие в нем, нам нечего опасаться?

– Похоже на то. Правда, сейчас-то он еще и спеленут да пасть у него заткнута, стало быть, силе его мажьей грош цена… Ножичек, однако, я придерживаю. На всякий случай.

…Тягач стоял на том месте, где ему и положено стоять. Ракетную установку меткий стрелок со стены разбил в щепы снарядом из скорострельной пушки. Впрочем, никто и не рассчитывал найти ее целой.

Только Гвидона нигде не было видно. Они втащили безвольное тело в Гэтээс. Кинжальчик на всякий случай укрепили набором ремешков – теперь никакая тряска не вытолкнула бы его из тела. Даня велел напарнице заводить колымагу, а сам вышел поискать умельца войны. Сунулся туда-сюда, никого не нашел. Встревожившись, сунул курево в рот, затянулся раз, другой, третий и встал у полуразрушенной стены – отлить. Струя ударила в ломаный кирпич, лужица весело растекалась, как вдруг генерал заметил, что брызги желтого мешаются с брызгами красного. «Козья ножка» с ядреным самосадом приземлилась в лужицу, слегка шипнув.

Дане едва хватило нервов доделать дело…

Гвидон лежал за стеной в позе младенца, подогнув колени к подбородку. Умирая, маг зажал уши обугленными руками, на которых уже не было пальцев. Голова напоминала большой кусок антрацита, с почерневшего черепа свисали ошметки плоти.

– Ну что же ты, парень… что же ты…

Даня видел сотни смертей. Простых, можно сказать, бытовых, например когда малолетка в дрянной команде тупо загибался от скарлатины или просто с голодухи… Страшных, болезненных, нелогичных, – на все вкусы. Свежий труп давно стал для него бытовой деталью из протокола повседневности. Более того, Даня был почти готов к смерти Гвидона. Почти.

Но около него давненько не появлялись новые хорошие люди. И еще того дольше никто из хороших людей не погибал, работая с ним, генералом Даней. Его резануло мгновенной болью, словно по легким провели опасной бритвой…

– Как же тебя угораздило, парень…

Генерал хотел закрыть глаза магу, но глаз не было, их начисто спалил магический удар. Тогда он разорвал упаковку с бинтом, посеревшим от старости, наклонился над телом Гвидона и наложил повязку на пустые глазницы.

Потом Даня взгромоздил труп себе на плечо и потащил к Гэтээсу. Там мертвец лег рядом со своим убийцей, живым и почти невредимым.

– Что там, Даня? Ты нашел его?

– Да…

– Жив?

– Нет. Мы его сами похороним, не отдадим подземным. Он это заслужил.

Повинуясь внезапному импульсу, генерал добавил:

– И ты не заглядывай сюда.

– Как скажешь. Мне он тоже пришелся по душе. А почему не заглядывать?

– Месиво, Катя…

Она почувствовала себя маленькой девочкой, получившей на день рождения потрясающий сливочный торт. Все-таки, кажется, Даня иногда бывает с ней ласковее, чем командир с бойцом. Нет, пожалуй, о ласке речь не идет, правильнее сказать так: «Он проявляет внимание». Да. Теперь правильно.

А генерал придерживался следующего мнения: видеть такой кошмар не следует никому. Хотя бы и человеку, который сам из драк и смертей не вылезает.

– Заводи, Катя, уходим. Правь на точку встречи.

– Поехали.

Пока напарница прогревала двигатель, он связался с Тэйки.

– Даня? А? К точке встречи едешь? Ну ты с-сукин сы-ын… До чего же ты с-сукин сы-ын! Ты же ведь такой с-сукин сы-ын, что… в общем, я тебя, козла, целую. Катька цела? А Немо? А субчика сцапали? А? Ты дохлый какой-то, прямо замороженный, Данька…

– Катя в порядке. С Немо я сейчас свяжусь. Гад в трюме отдыхает. Гвидона больше нет.

– Хана младенчику? Девушка Гваддэ тоже ласты склеила.

– Этот… отличался от других подземных. Он спас наши шкуры.

Пауза. Тэйки изменившимся голосом произнесла:

– Земля пухом…

– Ты-то как?

– Без особых повреждений. А шороху им за троих выдала! Все тебе расскажу потом.

– Правду сказать, я очень этому рад. – Генерал подумал и добавил: – в смысле, тому, что без особых повреждений, сколопендра краснобокая.

– Вообще-то я тоже рада… за себя, – она хихикнула, – и за тебя, козлика, не меньше. Только никак поверить не могу: ты же все от нас скрыл! Ну, с-сукин сы-ын… Отбой, Даня.

По ликующим интонациям первых фраз Тэйки генерал понял: барышня едва выскочила у смерти из пасти, и все никак не придет в себя.

– …Кто тебе сказал, что я в порядке?

– А что такое, Катя?

Она молча сняла с пальца серебряное колечко – знак магического ученичества. Под ним пламенел ожог устрашающего вида. Генерал потянулся к аптечке…

Чуть погодя тягач тронулся с места и покатил.

Даня попытался связаться с Немо, но не тут-то было. Оба токера работали, Немо вроде отвечал ему, однако генерал слышал лишь бесчисленную скороговорку, треск, щелчки, электрические шумы, словно разговаривал с испорченным автоответчиком… Даня отключился, а затем снова вызвал Немо. Ничего не изменилось. На третий раз сквозь скрежет и бессмысленное бормотание до него как будто донеслось: «…тречи…» Сразу после этого связь оборвалась.

– Как там Немо? Я что-то не поняла.

– Я тоже не понял, Катя. Странные звуки… Но вроде он едет к месту сбора… если я правильно понял его.

Катя моргнула, показывая: да, мол, сообразила. Они проехали еще с километр, как вдруг тягач со скрежетом и лязгом затормозил. Даня заработал второе боевое ранение за нынешнюю ночь – второй синяк на лбу. Все боевые рефлексы моментально пришли в состояние «готовность номер один».

– Ты чего, Катя?

– Сядь-ка ты на мое место, душа моя.

Даня, не задавая лишних вопросов, поменялся с ней местами. Катя лучше всех разбирается в движках, дорогах, маршрутах, горючем, водителях… да и водит она лучше всех. На ее слово генерал привык полагаться. Он даже не ждал объяснений. Тем не менее, когда турбина вновь издала рокот, Катя заговорила:

– Ты не думай, у меня нервы в порядке… Я здорово устала сегодня… и натаскалась вдоволь. Руки трясутся. Такая глупость, знаешь! А с трясущимися руками эту штуку водить нельзя…

Он кивнул.

– Даня! Даня! Даня! – заблекотал токер.

– Я.

– Ты каккого ляда не откликаесся? Умный?

– Это кто?

– Кот в манто! Своих не узнаешь?

– Когтяра? Бешеных котов генеральша?

– Мяу.

– Чего тебе?

– Опупел! Мы тут развлекались не по-детски, вон целый квартал горит, потому как мы резервуар с напалмом для святого дела раздобыли, а ты, значит, по-хамски мне так: «Чего тебе?» Братишка, может, в морду тебе вцепиться?

– Понял. Мага взяли.

– Й-йес!

– Просто потери тут у меня.

– Много?

– Пока один. С остальными еще не разобрались.

– Все! Шлагбом! Беру назад! Потом побазарим. Но ты могуч, Даня…

Не успел генерал закончить один разговор, как начался другой:

– Ё!

– Рожок?

– Ну.

– Что?

– Взяли?

– Да.

– Факин шыт!

– А ты?

– Дуд! Гребана поста на Тюленева больше нет. Мазафака! Я не верил, что это так симпл. Как два фингера об асфальт.

– Как – нет?

– Римэмба хара мамбуру, май олд гуд феллоу!

– Не понял…

Но Рожков уже отключился.

Через полминуты из токера донесся печальный голос Хряка:

– Даня, ты слышишь меня?

– Да, Хряк. Мы взяли его.

– Молодцы, ребята. А я вот потерял трех своих девок. Вдвоем мы теперь: я да Рыжий Макс…

– Не знаю, что тебе сказать, Хряк. Мы не забудем их, парень.

– Не говори ничего, Даня. Я ни о чем не жалею! Ни о чем, Даня! Мы сделали то, что должны были сделать. Пусть гады вспомнят, что они все еще не хозяева на нашей земле. Мы брали по пять за одного нашего… за одну. Мы ушли с хабаром. И… Даня! Люди запомнят сегодняшнюю ночь… Отбой, генерал.

Катя искоса посмотрела на Даню и воскликнула:

– Да что с тобой, душа моя?! Лица на тебе нет.

Генерал помотал головой, провел ладонью по л6y. Отнял ладонь. Вернул. Почесал лоб.

– Катя… Я только сейчас начал понимать, что мы наворотили…

– Тогда давай-ка опять поменяемся местами. Тебе машину вести надо было, а не на всяких болтунов отвлекаться.

Поменялись. И тут Данин токер взорвался густыми матюками.

– Мужик, т-твою, ты в… на… что, … ярмарку себе там строил, … мать, страхогробище лесное?

– Мне тоже кажется, что погода сегодня ничтяк, Митяй.

Звуки, донесшиеся из токера, напоминали хохот пещерного медведя… если бы, конечно это зверье обучили хохотать до того, как оно вымерло.

– Короче, мужик, мои засранцы чуток переборщили.

– То есть?

– Сую тебе то, что есть!

Невидимый медведь обернулся конем, поскольку иначе как словом «заржал» суть новой волны Митяева смеха передать невозможно. Наверное, это был медведь-оборотень, иногда со скуки притворяющийся безобидным коняшкой…

– Дело говори.

– Муж-жик! Поста нет…

– Рожок со своим постом тоже разделался.

– Рожок – хлюпик, рэпарь недоделанный. Ты слушай сюда, не перебивай дядю Митяя. Короче, поста нет, гарнизона нет, мага нет, стены нет, тракта нет, улица там была, так улицы тоже нет аж по самую базу подземных, которую они, жалкие невнятные упырьки, считают секретной.

– А что ж есть-то?

– Воронка, мужик, воронка. Одна большая вор-ронка! Прав ты был с планом «Б», эти стратеги хреновы до сих пор не врубились, для чего людям нужна долбаная канализация!

– Потери?

– Нуль! Правда, барахлишка не взяли никоторова, там уж ничего не возьмешь. Шандец полный! Кстати, а мага-то… как?

– У меня.

– Не вырвется, бурдючина навозный?

– Стреножили, как положено. Ну, бывай, мужик!

«Ну вот, мы вроде начали правильно понимать „сближение культур“. И культурными стали точь-в-точь как гоблины, – злорадно подумал генерал. – То есть научились у них лучшему, что они, пакостники, умеют, и понимаем их как никогда хорошо. Особенно если требуется шило в задницу вставить!»

Позже Дане, словно он не простой генерал команды, а какой-нибудь генералиссимус, высший начальник половины Москвы, доложились по очереди бастионовцы и Старатели. Мол, все получилось как надо, выходим на ничейные земли без жмуров.

Наконец токер задал Дане вопрос воркующим голосом генеральши Рытовой:

– Отчего же ты не спросишь, как наши дела, милый мой?

Рытова в свое время так достала Катю и Тэйки, что Даня полгода назад объявил ей: «милым» он больше не будет. И с тех пор ни разу не отступал от этого решения. Но Рытова, двадцатичетырехлетняя дама титанических размеров, наделенная к тому же неуемным темпераментом, с разрывом мириться не пожелала. Она была первой женщиной Дани и разок-другой намекала ему: должны же быть у первой женщины, которая, стало быть, всему учит абсолютно бескорыстно, маленькие особые права?! В третий раз она прямо сказала: «Отвинчу башку засранцу!» Впоследствии, не видя со стороны Дани даже самых маленьких, даже чисто символических шагов к примирению, она предприняла попытку осуществить обещанное, то есть сделать из Даниной головы вещь совершенно отделенную от тела и абсолютно бесполезную. Даня отключил ее на полчаса особым ударом; этому удару генерала научила Тэйки – специально для такого случая. Учила с радостью… И Рытова вроде бы смирилась. Но время от времени она давала понять Дане, мол, зрелой женщине ничего не стоит простить одного бесстыжего сорванца.

– Женечка, я же знаю: у ветеранов все всегда в порядке.

– О да! Старый конь борозды не портит, просто ляжет в нее и лежит… Спасибо за намек, малыш. А я, тапка старая, хотела было предложить тебе отпраздновать дельце, как в старые добрые времена… ты, да я, да мы с тобой.

– Извини, у меня тут сплошные дела…

– Иного и не ждала, мальчонкин… Мы тут с Маховым немного постреляли, отогнали у гоблинов пару шальных грузовиков с харчами, в общем, вышло наилучшим образом. Может, стоит повторить? У Махова один всего зажмурился, мои целы-невредимы. Подумай, парнишка. По-моему, они слабеют…

Рытова могла разозлить кого угодно, но дурой она не была. И Даня осторожно подтвердил высказанный ею диагноз:

– Многие умные люди так говорят.

– Да, кстати, тут со мной такая эстетика случилась! Помнишь гоблинского болвана на Хошиминове пустыре?

– Помню.

– Так я его лично раздолбала. Там дедушка такой… с дебильной рожей… улыбался, улыбался… пока ракета ему по лбу не щелкнула. Та-акой фейерверк! Эсте-этика… Ну все, все, заговорила старая карга резвого юношу! Еду сейчас твою берлогу шмонать – Катя пригласила, знаешь?

Даня не знал, но ему было все равно. Пригласила так пригласила.

– Знаю. Смотри, осторожнее, место засвечено.

– Не учи дедушку, как заделывать бабушке папу. А тете Кате спасибочки, богатая у тебя берлога, я-то помню!

И Рытова отключилась. Гоблинский маг ее нисколечко не интересовал…

С Даней не связался один лишь Восканян. Но он уже ни с кем не мог связаться. Восканян с двумя парнями из своей команды лежал на дне канализационного колодца недалеко от бывшей станции метро «Чертановская». Они так и не успели выбраться на поверхность, чтобы нанести удар. Дежурный маг, опытный и сильный, должно быть из той старой гвардии, которая когда-то крушила танковые бригады и завоевывала мир людей, обнаружил группу заранее, подавил защитные амулеты и вмуровал всех троих в мощный пласт вещества, похожего на лед. Когда «псевдолед» растаял, никто из трио Восканяна уже не дышал. Их трупы случайно найдут через три недели, и тогда же Даня узнает о судьбе единственной команды, погибшей в ночь пленения мага… А пока генерал просто принял к сведению факт: Восканян не вышел на связь; но ведь, по идее, он и не обязан? Никто не обязан…

Гэтээс спокойно катил к Вечному Трамваю, где команда должна была собраться после операции. Летом светает рано, и серо-фиолетовая ночная муть уже начала редеть. Даня размышлял о том, что сейчас ему придется позаботиться о тысяче вещей: выяснить, какая беда приключилась с Немо; довезти пленника до базы подземных, где его уже ждут, где на него точат зубы; заняться Гвоздем, душу-его-перец-мать… Но все прочие мысли оттеснила одна, самая важная: переменилось время. Мир меняется в эту ночь! Нынче главным гоблинским начальникам есть о чем задуматься, и у них, всего вернее, стоит переполох. Они, конечно, не простят. Они, конечно, постараются отомстить. И сегодня, вдогонку, и зимой, когда командам приходится особенно туго. Там очень быстро поймут: выросла новая сила, и по-старому она жить не даст. Припомнят спецназ… Хотя какой там спецназ! Не выжил бы спецназ сегодня в коридоре третьего этажа, полег бы, медленные они были, очень медленные… В его Даниной команде даже Катя подготовлена к хорошей драке лучше самых знаменитых бойцов старых времен. Приспособилась… а те приспособлены не были. Вот Катя говорит иногда: кругом – ад, ужас, все хорошее разворочено, переломано, на ветер пущено; разве только люди попадаются порядочные, таких даже на удивление много… Для нее весь этот ад стал домом родным, где все знакомо. А уж сам Даня, да Тэйки, да хотя бы Рытова, да кто угодно, если он тут рос, ада-то и просто не видят: жизнь как жизнь… Значит, этот мир принадлежит людям команд. Они в него идеально вписались! Что подземные, что Секретное войско, что гоблинские каганы – все оптом устарели для нынешнего житья. Гоблины, есиссьна, примутся уничтожать, карать, выживать эту новую силу. А значит, и с каганатом придется обходиться жестче прежнего; раньше команды просто брали у него еду и необходимые вещи, ну, еще отбивались, когда придется. Теперь придется самих гоблинов выжигать, искать в каганате жизненно-важные точки и лупить по ним. В общем, воевать по-новому.

Пару раз Даня просил Катю остановить тягач и проведывал гоблинского мага. Тот пока не очнулся, но и не торопился умирать.

Гэтээс ехал по узкому петлистому проезду, в трех или четырех местах пересекавшему бывшую улицу Архитектора Власова, от которой к пятьдесят пятому году не осталось ничего.

– Даня! Даня! Это аварийный сигнал.

– Чей? Тэйки или Немо?

– Аварийный сигнал «Бобра», – мягко сформулировала Катя.

«Ну хоть что-то мы о нем знаем…»

– Пеленг взять можешь?

– Уже взяла. Это где-то рядом, Даня. Со всем недалеко. Даня… он стоит.

– Что?

– Я говорю, он стоит. По приборам ход «Бобра» – ноль километров в час.

Генерал промолчал в ответ. Катя была слишком хороша за баранкой, чтобы он подавал ей лишние команды.

Тягач завертелся в развалинах, отыскивая не то что бы переулочки, а, скорее, тропы. Минут через пять Гэтээс, выехав из кирпичных джунглей на открытое пространство, почти протаранил «Бобра». Тот выглядел калека калекой: турельный пулемет прямым попаданием превращен был в груду металлолома, кузов пробит снарядом из скорострельной пушки, а кормовой люк смят, будто гигантская рука скомкала его, как клочок бумаги.

Даня тщательно изучил экран, вылез наружу и осмотрелся. Поганое это было место, но сейчас, кажется, ни одно из существ, по-настоящему опасных, не присутствовало на угрожающей дистанции.

– Катя, останься.

Он подошел к «Бобру». Люки кабины были наглухо задраены изнутри. Даня постучал кулаком. Немо не откликнулся. Генерал пару раз двинул по броне прикладом, но опять не получил ответа. Он попробовал вызвать Немо по токеру, – с нулевым результатом.

«Ну не резать же…» – подумал Даня с нарастающей тревогой.

И тут одна идея пришла к нему в голову: в старом, изначально попавшем им в руки «Бобре» люки открывались и закрывались только вручную. Но Гвоздя хлебом не корми, дай только продублировать какую-нибудь систему…

– Катя! – вызвал он Гэтээс по токеру. – Ты можешь влезть в систему электронного управления «Бобром»? У вас вроде была микросеть.

– Три минуты, душа моя.

– Влезь и дай команду отдраить люки кабины.

Через две минуты Даня услышал серию негромких щелчков. Тогда он отворил броняжку люка, поглядел внутрь и ахнул.

Немо сидел на водительском месте в позе совершенного расслабления. Через каждые две-три секунды у него начинала дергаться какая-нибудь группа мышц: то он бессмысленно тряс в воздухе рукой, то молотил ногами, то принимался вертеть головой. Лицо исказила жутковатая улыбка врожденного идиота. Глаза были широко открыты, зрачки метались из стороны в сторону, то, расширяясь, то, превращаясь в точку.

Вытаскивая его из тягача, генерал испытывал самый настоящий страх, страх высшего сорта. Полусинтетический человек Немо вполне мог в беспамятстве совершить «стальное рукопожатие» или, еще того лучше, «железный зажим». Тогда – кранты. Кости переломает за здорово живешь.

Даня, покряхтывая от тяжести, дотащил тело Немо до «пассажирского отсека» и там уложил между двумя магами: мертвым и почти живым. Что-то надо было делать…

«Ладно, рассудим по уму. Знал он свои слабинки? Знал. Чем их тормозить, наверное, тоже соображал. И если сам досюдова добрался, стало быть, уже принял какой-то дряни. Только не хватило ему для полного прояснения… Ну-ка, что в себя влил?» – Генерал покопался в аптечке «Бобра», а потом в переносной аптечке самого Немо. Не хватало шести шприцев с разными видами успокоительного и обезболивающего.

– Оп-па! Нормальный-то человек от такой дозы моментом кони бы двинул…

– Что, Даня? – переспросила его Катя по токеру.

– Вылезай. Сейчас будет у нас с тобой самое крутое приключение.

Даня вновь вытащил Немо из Гэтээса и положил прямо на землю. Затем выбрал из личного медицинского набора пару шприцев и тяжко вздохнул: недобор – плохо, а перебор – еще хуже.

– Ну, Катя, держи нашего железякина за руки. Крепко держи, как бы он из меня дух не вышиб!

Катя, понимающе кивнув, отвела две грабли Немо за голову и прижала их к земле всей тяжестью своего тела. Даня пристроился так, чтобы не получить коленом по черепу.

– Перекрестись.

– Не жалко, если это тебя успокоит.

Он перекрестился и воткнул в плоть Немо первую иголку. Так-так-так-так-так-так… ф-ф-у-у-ф… все живы. Может, не хрен было и беспокоиться? Но и толку, кажется, никакого.

Генерал воткнул второй шприц. И только он принялся вводить успокоительное, как почувствовал – не увидел, а только почувствовал – какое-то движение. Он успел повернуть голову и получил Катиной макушкой не в висок, а всего-навсего в лоб.

В глазах расцвела полночь.

– Даня! Да вставай же ты!

Хлобысть! Хлобысть!

В третий раз он успел удержать Катину руку и не получил очередную пощечину.

– Ну ты, мать, даешь!

– Даня, ты уже несколько минут без сознания, оба тягача открыты, нас видно со всех сторон…

– Понял-понял, встаю…

В голове звенело, со лба капала кровь. «Вот блин, боевые раны: за ночь три раза по лбу! Кому рассказать – засмеют».

Как видно, какая-то рука у Немо все-таки зачесалась. А может, обе. И он, здоровила проклятый, приподнял Катю и засветил ею… в общем, ясно, куда он, гад, ею засветил.

Даня присмотрелся к Немо. Тот был бледен и лежал неподвижно, но дышал ровно, словно в глубоком сне. Мышцы его прекратили бешеную пляску, зрачки тоже успокоились. «Если не кома, – решил генерал, – то доберемся до Гвоздевых апартаментов, а там уж как-нибудь растормошим».

– Грузим, – велел он напарнице, яростно почесывающей макушку. – Шишка будет?

– Уже есть…

Они закинули Немо в тягач. Маги никак не прореагировали на появление нового члена клуба.

– Веди своего дракона, Катя. А я «Бобра» попробую вытащить…

«Бобер» легко завелся с первого раза.

 

Глава двадцать четвертая

КАЗНЬ

В дюжине метров от Вечного Трамвая их ждала Тэйки – чумазая, счастливая, с разбитой губой и неровно наложенной бинтовой повязкой на левой руке. Сквозь бинт просачивалась кровь. На левой щеке и шее – тоже пятна крови, но явно чужой. Ничего из оружия и охранных амулетов на ней не было, только длинный тесак за спиной да нож на шее.

– Зайка, ты расстреляла все боеприпасы?

– Как же я тебя терпеть не могу, отвратительный генералишка Даня!

– Я тебя тоже… терпеть не могу.

Генерал подошел к ней и обнял, а Тэйки обняла его. Их щеки соприкоснулись, пыль с зеленой солдатской куртки Дани перешла на алую футболку Тэйки, а масляные пятна с ее алых шортов поделились ароматом с его штанами.

Так еще не бывало с ними.

Тэйки торопливо клюнула губами Данину шею, освободилась от объятий и моментально отвесила генералу звонкий щелбан.

– И то и другое я обещала тебе заранее…

Не найдя здравого ответа, Даня обалдело потряс головой.

Катя смотрела на них с доброй печалью. На ее глазах начало сбываться то, что она для себя давным-давно предсказала.

– Мадам… – произнесла Тэйки, подойдя к ней, – как же я по тебе соскучилась!

И погладила Катю по руке. Та вздохнула и в ответ взъерошила волосы Тэйки.

– А Немо? Он не с вами?

– С нами… Только не очень целый, – пояснила Катя, – загляни в Гэтээс с кормы.

Тэйки в четыре прыжка оказалась позади тягача. Скрипнул рычаг входного люка. Катя тихонько сказала Дане:

– Жаль. Вся ее радость сейчас улетучится…

Тот лишь пожал плечами, вынул курево и нервно затянулся.

– Ну а что не целый-то? Хоть и лежит, зато как лыбится! – сообщила им Тэйки. – А эта страхолюдина, значит, наш приз…

Не понял…

И они с Катей поспешили к Гэтээсу.

– Эй, только нож не выдергивай!

– Да даже пальцем не тронула. Умная же…

Немо и впрямь улыбался – настолько, насколько ему могла это позволить псевдоплоть на лице. А еще он шевелил губами, силясь что-то сказать. Даня пригляделся…

– И… и… ивина… А! «Извините», – он говорит! Да за какие рожны кудрявые извинять-то тебя, брат? Е… е… едоба… Неудобства он причинил! Ну, ты даешь! Да мы все счастливы, как психи с электродами в башке, – живого тебя нашли!

Катя придержала его:

– Погоди. Еще… не пойму. О… о…

– «Отстрелялся нормально», – он докладывает. А это… это он… да понял я, Немо! Спрашивает, взяли мы мага или не взяли. Да ты на нем лежишь, дружок. Да. Вот и лежи осторожней, ножичек не потревожь ненароком. Лучше скажи, как ты вообще? Когда оклематься собираешься?

– Даня, это невежливо… – одернула его Катя.

– А когда он у нас вежливым-то был, генералишка задрипанный! – с чувством добавила Тэйки.

– Ладно! Я могу и повежливей. Мне что – жалко?! Немо, ты подыхать не собираешься?

Обе женщины разом взяли его за локотки и дернули назад.

– Да хватит меня оттаскивать, вертихвостки! Гляди, чего-то говорит он…

Все трое вновь поглядели на Немо. Даня перевел его шепот:

– «Как долго я был без сознания?» Не знаю, Немо. После того, как мы тебя нашли – минут двадцать, не больше…

– Двадцать пять минут, – поправила Катя.

– …а сколько до того, тебе виднее… – договорил Даня, не обратив на нее внимания.

Лепет Немо стал самую малость слышнее. Он постепенно восстанавливал силы.

– Е… ере… Через, наверное?

– Да через, через! – нетерпеливо подтвердила Тэйки.

– Не торопи. Я и так-то у него понимаю два слова из трех. Значит, через. Так. Через че… Через, через? Нет, глупо получается. А как? «Через четверть часа…» – он говорит. А в это, совсем не врубаюсь…

Вдруг Немо приподнялся на локтях и негромко сообщил:

– Через четверть часа я буду в полном порядке. А сейчас дайте мне спокойно полежать… упыри.

Вся троица радостно заржала.

– …«газик», понятно, вдребезги. Гваддэ, надо думать, тоже. Смелая девчонка, хоть и с вывихом в башке! Кто ж милую Тэйки спас? Тайна просто какая-то… А меня Митяй на своем Бээрдээме сюда доставил. Ну, Митя-ай, ну геро-ой, все хвастался, как у них круто операция прошла, а потом хвать меня за ляжку… А я ему – бац в ухо! Ржет. От коня в принципе отличить невозможно. Ляжку не отпускает. Я тащу из ножен Лучшего Друга, на пузо Митяю наставляю его и говорю: «Духовный опыт древней японской цивилизации тебе знаком?» А он мне: «Чев-во?» А я ему: «А того, что сейчас я сделаю тебе брюхо настежь, у японцев это называлось – „харакири“. Ты не против?» Митяй ржет еще того пуще, но ляжку отпускает. «Чумовая, – говорит ты бабенка, Тэйки!» Вот и потолковали…

Даня прерывает ее:

– Все. Разговоры потом. Сейчас надо сдать наш приз заказчикам. И верите, ребята, тошно мне к подземным ехать, сил нет… Катя, командуй.

– Даня, лезь в Гэтээс, а ты, Тэйки, принимай «Бобра». Только не суетись, машина и так едва живая.

И Тэйки с видом смертельно обиженного мастера ей отвечает:

– Да я тягачи водила, когда тебя еще на свете не было!

– Душенька, я разве против? А теперь иди пожалуйста, в «Бобра» и постарайся ничего не поломать.

Когда Тэйки забирается на водительское место и оттуда уже не может расслышать Катю, та добавляет, повернувшись к генералу:

– Ай, молодец! Послушная девочка.

Даня хрюкает в ответ.

Два тягача медленно пробирались через развалины Великого Города к главной московской базе Подземного Круга. Когда-то огромный пустырь между районом Раменки и проспектом Вернадского скрывал настоящий подземный город. В сорок первом году отсюда наносила удар по центру Москвы тайная армия, и она почти дошла до цели… Обозленные гоблинские маги разрушили большую часть раменской системы подземелий. Но до всего не смогли добраться даже они. Оставшиеся помещения занимали то шайки оборотней, то семьи упырей, то команды; сейчас, насколько знал Даня, там себе устроили убежища Рытова и Кикимора. Самый крупный подземный «оазис» приглядел для себя Круг. Это было, говорят, еще в сорок втором, и с тех пор маги нарыли много новых тоннелей, жилых комнат и резервуаров для воды. Самая чистая вода в Москве добывалась и проходила фильтрацию именно здесь… Подземные строго соблюдали одно правило: никогда и ни при каких обстоятельствах не использовать Раменскую базу как опорный пункт для боевых операций. Ни один боевой маг, ни один солдат не вышел из ее казематов. Впрочем, последние два года подземные вообще предпочитали вести операции силами наемных команд, а не своими собственными…

Дане очень не хотелось заводить разговоры о том, какого рожна он, простой генерал, а значит, для больших людей в Подземном Круге вообще никто, таракашка из щели, посмел использовать задание Круга для развязывания новой войны. Тем более такое важное задание! Тем более задействовал штатного мага Гвидона! Тем более… Тем более… Тем более… и еще сто разных «тем более»… С их командой обычно вел дела Правая Рука и Надежная Опора Великого Табуллярий-Мастера архимаг и умелец слова Исидор Пламенный Фонтан. Исидор был очень прижимист и брюзглив, команды он считал сущей швалью, хотя впрямую никогда не говорил этого. Но есть же тысяча один способ показать свое отношение косвенно… Довольно слабый маг, двадцатидевятилетний старец и невероятное трепло, он не вызывал добрых чувств ни у кого из генералов, бравших заказы у Круга.

Еще у Дани не было ни малейшего желания отдавать подземным приз. Очень ему не понравилась история с Гвидоном. В командах все – вольные люди. В драку лезут и под смертью ходят по своему хотению и разумению. А Гвидон… Три года из человека делали самый крутой в мире инструмент, живую стамеску, можно сказать. Затачивали под одну-единственную операцию, не надо бы так с людьми, они ж не болванки деревянные…

Но отдать гоблинского мага все-таки придется. Даня не видел ни одной прямой и явной причины, по которой он мог бы отказаться от заказа. Да и с призом-то, в какие игры потом играть?

А что это за дрянь там, на экране? Движение какое-то?

– Притормози, Катя. Тэйки, останавливаемся, ты помягче, помя…

Дынь!

Бампер многострадального «Бобра» легонько боднул Гэтээс в корму.

– Спасибо, Тэйки, это действительно было помягче.

Генерал пригляделся к показаниям приборов наблюдения.

– Две машины… огонек… Кто-то из наших?

Катя откликнулась:

– Дистанция великовата.

– Давай-ка туда… на второй передаче.

Колонна из двух тягачей повернула в сороковой проезд, хорошо известный Даниной команде. Им тут приходилось бывать сотни раз. Однажды Немо нашел здесь табличку с надписью: «Улица Марии Ульяновой, 4».

– Самый малый Катюша… Все, встали!

Генерал отер пот со лба.

– Блин, Катя, пробирает меня… хрен пойми чем. Мурашки по коже.

Он вызвал по токеру Немо:

– Парень, ты что-нибудь чувствуешь? Какую-нибудь гадость.

Тот ответил незамедлительно:

– Прямо по курсу, пятнадцать градусов к Западу, бойня.

– Бойня?

– Минут двадцать назад. К настоящему моменту время рассеяло почти все эманации события, но там было очень ярко.

– А сейчас?

– Сейчас? – удивленно переспросил Немо. – Ничего… Следы бойни. Я не вижу никаких факторов угрозы.

Там и не было факторов угрозы… Две роскошные легковушки, – Рытовой всегда нравились дорогие, элегантные, не особенно практичные вещи, – страшно обезображенные и почти раздавленные какой-то страшной силой, догорали прямо посреди Сорокового проезда. Рядом чернела лужа крови, невероятно, нелогично большая…

– Немо! Выходим. Девочки, оставайтесь на своих местах.

…Гоблины вбили в стену четыре металлических крюка. На них висели, покачиваясь, четыре потрошеные туши с ободранной кожей. Все, что осталось от генерала Рытовой и трех ее людей. Над каждой из них вились мухи, и скоро должно было бы показаться зверье посерьезнее, способное снять мясо с вешалки и позавтракать им.

– Так. Та-ак… Вот она – настоящая война… с обеих сторон видно полное понимание, – произнес генерал.

Даня постоял рядом с трупами, стараясь запомнить каждую деталь. Некоторые вещи нельзя забывать.

– Что это, Даня? – вызвала его Тэйки по токеру. – Раньше они так не делали…

– Делали, – поправила ее Катя, – лет десять назад. Или двенадцать. Если кто-то гоблинам очень насолит, они мстят многократно. Ты видишь перед собой, красотка…

– …месть первой волны, – закончил Даня

– На скорую руку?

– Да, Тэйки. Вроде того.

– Какая им моча в бошки поударяла?

– Мир изменился, Тэйки! – холодно ответил генерал.

У каждой команды был свой способ, как провожать убитых. Кто-то жег трупы, кто-то закапывал, кто-то бросал на последних этажах высоких развалин… Дане от Крохи достался обычай: тела да будут преданы земле. Но долбить могилу среди бела дня в многослойной броне старых тротуаров было крайне неразумно. Генерал с Немо на пару оттащили тела и завернули в брезент. Потом они забросили страшный груз в металлическое чрево «Бобра»: земле он достанется на следующую ночь.

Тэйки высунулась из люка и крикнула:

– Генерал! Посмотри мне в глаза.

– Без предисловий, Тэйки! Время неудачное.

– Ты хочешь, чтобы та тварь, которая сейчас прохлаждается в Гэтээсе, жила? Ты хочешь отгрузить за нее харчишек? Сахарку? Маслица захотел? И кофеек хороший мы тоже давненько не пили!

– А это мысль, – сквозь зубы произнес Даня, – насчет сахарку…

– Хорошая мысль, командир… – подтвердил Немо.

Тэйки продолжала разоряться, но генерал уже не обращал на нее внимания.

– Катя, ты понимаешь, о чем мы?

– Да.

– Твое мнение?

Токер молчал секунд пять.

– Я – как ты, Даня. Делай свое дело.

И тогда генерал распорядился:

– Немо, помоги!

Они выволокли гоблинского мага из тягача и отнесли к тому месту, где недавно висела команда Рытовой.

– Послушай, ты, урод, – обратился Даня к пленнику, так и не пришедшему в сознание, – три человека признали меня своим генералом и произнесли слова клятвы, давшей мне власть над их жизнью и смертью. Был бы тут Гвоздь, он бы красиво объяснил, у него всегда в запасе куча красивых слов… А я тебе попросту объясню. Нет во всей Москве власти выше, чем моя, или любого другого генерала команды. Понял? Значит, я могу судить тебя, как гада, который незаконно пришел на мою землю, незаконно живет на ней и незаконно применяет свою силу против людей. Я тут хозяин, а ты разбойник и дерьмо. И я приговариваю тебя к смерти.

Даня мимолетно пожалел: «Не слышит меня, паразит. Хоть бы на секунду кинжальчик вынуть! Нет, нельзя, схарчит всю команду за один вдох-выдох…»

Он взялся за маленькую рукоять и резким движением вогнал лезвие в гоблинскую плоть по самую крестовину.

Мажьи глаза открылись. Рот распахнулся, и оттуда вылетел кляп.

– Ты осужден, сука! – крикнул ему в лицо Генерал, не отпуская кинжальчик.

Гоблин выгнулся дугой, рухнул на асфальтовое пюре, сложился, словно перочинный ножик и вдруг запылал. Тварь в один миг вспыхнула вся, – от макушки до пят. Нечеловеческое тело за несколько мгновений превратилось в ком черного маслянистого вещества, напоминающего то ли гудрон, то ли просто паленую резину. Плоть и одежда неразличимо слились. «Где же я это видел раньше?» – никак не мог вспомнить Даня. Вдруг правильные слова явились к нему:

– Дракон горит! Дракон гори-ит! Дра-акон гори-и-ит!

Черная бесформенная псевдоплоть, а проще говоря, мертвечина, выбрасывала протуберанцы, пускала пузыри, корчилась, то, распухая, то опадая… Ее становилось все меньше и меньше. Пламя – чистое, неправдоподобно белое, уничтожало нежить, и даже темных разводов не оставалось от нее.

Наконец тварь сгорела вся, без остатка. Ничто не напоминало о ее существовании и о ее гибели. Лишь горелые обрывки веревки, стягивавшей ноги и руки мага.

Даня улыбнулся одними губами: глаза его хранили ярость. Он повернулся к Немо и тихо сказал:

– Придется пока без сахарку обойтись. Да и без гребаного маслица тоже.

Тот молча подал ему руку.

Генерал подобрал кинжальчик. Странно: и рукоятка, и лезвие оставались холодными. «Потом надо будет поразмыслить над этим. А сейчас…»

– Кончено дело! Теперь надо поторопиться к Гвоздю. У нас уйма забот на сегодня…