Когда назначался сбор отряда, Лара долго воображала, как он будет проходить. Она всё обдумывала, всё предусматривала. На этот раз взволнованная тем, что у них в птичьем городке завёлся вор, она переговорила почти со всем отрядом, кроме Вали Бочкарёва и Миши Григорьева. На большой перемене она попросила Валю принести в школу коллекцию яиц. Валя, не зная, зачем понадобилась его коллекция, принёс сразу две коробки.
— А зачем, Лара?
— Скоро узнаешь. На сборе отряда.
Валя ухватил Петю Улыбина за руку и как ни в чём не бывало заговорил.
— Ты знаешь, Петух, трясогузка вьёт гнезда даже в старых валенках.
— Ну и что? — угрюмо глянул на него Петя.
— Да ничего, — растерянно улыбнулся Валя. — Просто интересно.
Петя сердито выдернул руку, отвернулся и заговорил с Артёмкой. Тот стоял у окна и выводил на стекле какие-то узоры.
— Ну как Серёжкин глаз? — спросил его Петя.
— Плохо. Глаз всё ещё вот такой, — показал Артёмка, приложив ко лбу кулак.
— А Паша что?
— Я ему вчера как дал дрозда, так он на всю жизнь запомнит. Даже рогатку сам отдал, — усмехнулся Артёмка.
— Шестой «А», заходите! — раздался в коридоре голос Лары.
В большой пионерской комнате начался сбор отряда. Докладчиком была лучшая ученица класса Нина Звездина. «О пользе птиц» — назывался её доклад.
— Ребята! — начала говорить Нина. — Птицы полезны тем, что уничтожают всяких насекомых. Возьмите желтоголового королька. Эта птичка живёт на очень высоких деревьях. Так вот, желтоголовый королёк съедает за год до десяти миллионов мелких насекомых. Вы подумайте только — десять миллионов! А ласточка, которую вы все очень хорошо знаете, ловит за лето от пятисот тысяч до миллиона мелких мошек, комаров и тлей.
Но и это ещё не всё. Есть птицы, которые питаются саранчой и мышами. Например, болотная сова. Она за лето ловит до тысячи мышей. А ведь каждая мышь пожирает до килограмма зерна. Это сколько же одна сова экономит — хлеба? Целую тонну! Поэтому, ребята, умные люди птиц всячески охраняют. В Калитвенском колхозе, Ростовской области, были такие жуки-пилильщики, которые очень вредили деревьям. Работники лесхоза привезли к себе дятлов и синиц. И вот эти птицы полностью уничтожили все гнёзда пилильщиков.
Всем вам, ребята, я советую прочесть вот эту книгу профессора Благосклонова. Между прочим, он пишет: «Кое-где среди школьников можно найти коллекционеров птичьих яиц. Нужно ли говорить, что сбор такого рода коллекций никому, кроме самих коллекционеров, не нужен. Научная ценность этих коллекций равна нулю и обходится слишком дорого для наших колхозов». Мы, пионеры, должны очень беречь птиц, помогать им, как только можно, и разъяснять пользу птиц каждому, кто этого не понимает.
— Вопросы есть? — спросила Лара.
— Есть вопрос, — поднял руку Миша Григорьев, — Нина сказала, что надо разъяснять пользу птиц каждому, кто не понимает. Но кто же не понимает пользы птиц?
— Это что, вопрос? — спросила, тряхнув кудряшками, Нина.
— Ну да, вопрос! — вспыхнул Миша. — Я спрашиваю: кто у нас не понимает пользы птиц?
Петя думал, что сейчас Нина назовёт Валю Бочкарёва, но она ловко увернулась:
— Может быть, и есть такие, вот им и надо разъяснять…
— Не уходи от вопроса, Звездина! — закричал с места взъерошенный Артёмка. — Миша у тебя конкретно спрашивает: «Кто у нас не понимает пользы птиц?» А ты — «может, может!»
— Ну я не знаю, как вам ещё говорить надо, — засмеялась Нина, тщательно избегая встречаться с горящим взглядом Пети.
— Чем питаются вороны? — снова задал вопрос Миша, который очень любил задавать вопросы.
— Вороны? — и, не моргнув глазом, Нина ответила: — Вороны питаются насекомыми.
Валя решил дать отпор Нине Звездиной. Он упрямо тянул руку, желая высказаться.
Наконец. Лара дала ему слово. Он начал с критики докладчика.
— Что же у нас сегодня за докладчик, если он не знает, чем питаются вороны? А ещё взялась говорить о пользе птиц! О том, что птицы полезны, знает всякий.
— Кроме тебя, — выкрикнул Артёмка.
— Нет, я знаю, что птицы полезны. И знаю, почему здесь Артёмка шумит. Ему не нравится, что я собираю птичьи яйца. Ну что ж, мало ли кому что не нравится. А вот мне нравится! Вы знаете, что у нас были такие учёные, как Пржевальский и Северцов! Они тоже собирали птичьи яйца. А ведь учёные! И они прославили нашу родину…
— Так ты что, хочешь прославить родину? — под общий смех выкрикнул Артёмка.
— Я хочу быть учёным…
— Смотрите на него: учёный.
Ребята зашумели. Из разных концов послышались выкрики:
— Профессор!
— Академик!
— Лауреат с мировым именем!
Лара застучала карандашом по столу.
— Ребята, давайте не будем мешать выступающим. Артёмка, я тебя предупреждаю. Говори, Валя.
— Не буду я говорить… — красный и сердитый, Валя отмахнулся от неё рукой и пошёл на место.
Тогда Лара дала слово Пете Улыбину.
— Ребята, вы знаете, что мы недавно собирали гусениц… Мы всех не собрали. Очень много гусениц выползло, и многие ребята видели, как они начали уничтожать на деревьях почки. А ещё раньше мы с младшим братом насчитали на одном дереве больше пятисот гусениц. Когда они вырастут и превратятся в бабочек, то каждая отложит до пятисот яиц, и вы представляете себе, сколько, да? Сколько их тогда будет? Двести пятьдесят тысяч.
Приезжал к нам в колхоз профессор Букавин. Так он сказал нашему председателю: «Всё ваше счастье — в птицах». И вот наши пионеры, да? заложили птичий городок. В нём появились первые птицы. И что же делает наш уважаемый учёный Валя Бочкарёв? Он начинает красть у нас птичьи яйца! Вот они, — схватил он со стола коробочку и показал два яичка: — Вот они, эти яйца. Это яйцо пеночки, а это — коноплянки. Это хорошо, да? Это по-пионерски? Нет, это по-хулигански! Мы будем разводить птиц, а Моргунок будет у нас под носом их уничтожать? Так дело не пойдет! Он и в колхозном саду бывает лишь затем, чтобы разорять птичьи гнёзда. Недавно я видел, как он лез на дерево за гнездом синицы, а ведь синица, да? уничтожает боярышницу.
— Давай не ври! — покраснев, выкрикнул Валя.
— А зачем же ты от меня побежал? Кто честный, тот не бегает от людей.
— Птица есть такая, называется сорокопут, — поднялся с места Артёмка. — Она всё время сидит на проволоке и смотрит, где и кто свил гнездо. А когда появятся там дети, сорокопут начинает таскать их из гнезда. Вот и наш Бочкарёв такой же сорокопут.
— Исключить из пионеров! — выкрикнул кто-то.
Поднялся шум.
— Исключить, исключить!
— С ума сошли! Зачем исключать? — слышался визгливый голос Миши Григорьева.
— Правильно!
— Исключить сорокопута!
Лара никогда не думала, что дело зайдёт так далеко и Валю исключат из пионеров. Она раскраснелась и смотрела то на Валю, который сидел бледный, с трясущимися губами, то на Нину: она стучала кулаком в стол и кричала: «Исключить!»
— Нина, ты не кричи! — наклонилась к ней Лара. — Сходи, пожалуйста, к Антонине Тихоновне и скажи ей, чтобы пришла. Только поскорее.
Нина пожала плечиками и вышла.
— Зачем же исключать? — выскочил на трибуну Миша. — Вы что, с ума посходили, что ли? Да кто у нас учится лучше Вали? Кто? Молчите? Да никто!
— Ну это положим, — выкрикнул Артёмка. — Нина Звездина даст ему три очка вперед.
— А из мальчиков кто? Молчите? Так как же его можно исключать?
— Чья бы корова мычала, а твоя, Миша, молчала, — засмеялся Артёмка. — Ты сам вместе с Бочкарёвым яйца собираешь. Ведь собираешь?
— Собираю, ну так что? Я пока ни одного гнезда не разорил. А вот ты, наверно, столько гнёзд поразорял, что и сосчитать невозможно!
— А ты посчитай, посчитай, а потом говори!
— И посчитаю! А исключать только за то, что кто-то собирает яйца, нельзя!
— Было предложение исключить Бочкарёва из пионеров, так давайте голосовать! Голосование покажет! — кричал, сверкая глазами, Артёмка.
Лара стучала линейкой о стол, просила, чтобы высказался ещё кто-нибудь, а сама всё время посматривала на дверь, ожидая, что придёт Антонина Тихоновна, а её всё не было.
— Голосуй! Голосуй! — слышалось со всех сторон.
Лара вынуждена была проголосовать. За исключение были все, кроме Миши и Лары.
После этого решили организовать охрану птичьего городка и выбрали начальником охраны Петю Улыбина.
Валя сидел бледный и безучастный ко всему, когда Артёмка вдруг прошептал ему на ухо:
— Всё, Моргунок! Давай снимай пионерский галстук!
— Ещё что? — не глядя на него, сказал Валя.
— Снимай, говорю!
— Не сниму!
— Ах, ты не снимешь? — Артёмка вцепился в его галстук.
— Уйди! — прошептал Валя и попытался разжать цепкие пальцы Артёмки.
Артёмка бросился на Валю. Они покатились под парту, и оттуда слышалось их пыхтение. Ребята повскакали с мест, но в это время в дверях показалась Антонина Тихоновна.
— Это что такое? — спросила она.
Валя и Артёмка вылезли из-под парты. Нина пыталась отряхнуть пыль со спины у Вали, но он только повёл плечами:
— Уйди ты!
Он взял свои книги и пошёл из класса. Лара со слезами на глазах рассказывала учительнице о том, как прошёл сбор.
Петя, Нина и другие ребята окружили Артёмку и спрашивали, из-за чего началась драка. Вдруг Миша, глянув в окно, крикнул:
— Машина! Это кто же на «Волге» к нам приехал?
Все бросились к окнам. Петя узнал Николая Николаевича и молча выскочил на улицу. За ним хлынули остальные.
Из машины выходили Николай Николаевич, Дмитрий Феофанович и маленькая девочка лет семи-восьми с огромным голубым бантом в чёрных волосах. Николай Николаевич на этот раз был в простом белом костюме и панаме. Девочка, напуганная массой ребят, крепко схватила профессора за руку.
— Ну вот, Иринка, — сказал профессор, — знакомься! Это всё твои друзья. Да, да, друзья. Как, ребята, будете дружить с Иринкой?
— Конечно, будем, — живо подхватил Петя. Он нагнулся к ней и спросил: — Иринкой тебя зовут?
Она подняла на него большие карие глаза, и, словно убедившись, что с ним стоит разговаривать, сказала ему на ухо:
— Меня зовут Ира. Иринкой меня только дедушка зовёт.
— А меня зовут Петя. А вот этот черноголовый, да? Это Артёмка. А рядом с ним стоит Лара, — так же на ухо шепнул ей Петя.
И маленькая Ира отцепилась от руки дедушки и ходила теперь, держась за руки, только с Петей и Ларой.
На крыльцо вышла Антонина Тихоновна с Дмитрием Феофановичем.
— Ребята, вот Дмитрий Феофанович хочёт поговорить с вами. А может, и Николай Николаевич что-нибудь скажет. Где будем разговаривать, здесь или пойдём в класс?
Но на улице было до того хорошо, так ласково пригревало солнышко, до того приятный ветерок тянул с моря, что ребята закричали:
— Давайте здесь!
— Вот, ребята, какое дело, — заговорил, приглаживая свои непокорные волосы, председатель колхоза. — Вы знаете, нас совсем одолели вредители. Завелись разные златогузки, боярышницы. А вот Николай Николаевич говорит, что лучше всего в этом деле помогут птицы. К нам скоро привезут больше сотни синиц. Ну выпустим мы их, а они возьмут и улетят. Такое дело. Чтобы задержать их, нужно приготовить для них гнёзда. Вот наши колхозники и решили обратиться к вам: не поможете ли вы в этом деле? Завтра, говорят, День птиц, вот и хорошо, чтобы вы в этот день пришли к нам в сад. А что делать и как, об этом вам расскажет профессор Букавин Николай Николаевич.
Ребята повернулись к профессору. Он стоял, опираясь на тросточку.
— Прежде всего, я хочу спросить у вас: кто имеет рогатки?
Ребята переглядывались. Миша Григорьев крикнул:
— У Артёмки есть.
— Что ты говоришь? — зашумел Артёмка. — У нас есть рогатка, но это не моя, а брата. Пашина рогатка.
Профессор улыбнулся и посоветовал сегодня же рогатку сдать Антонине Тихоновне.
— Принесёшь? — спросил он, наклоняясь к Артёмке.
— Конечно, принесу.
— Вот и хорошо. Чтобы никаких рогаток! А теперь поговорим о том, как надо строить домики для птиц.
И Николай Николаевич рассказал, что птицы ищут удобные места для гнёзд. Дятел предпочитает дупло, но такое, чтобы только он мог пролезть в него, причём на высоте не менее четырех метров. Синица тоже любит дупла, но только не на большой высоте, до одного метра. Вот и надо строить и привязывать гнёзда к деревьям на такой высоте. Сбивать птичий домик лучше из пяти дощечек. Отверстие для летка делать не более трёх-трёх с половиной сантиметров.
— А у нас в птичьем городке, — сказал Петя, — уже есть коноплянка и пеночка. Жёлтенькая такая. Так она поселилась, знаете, где? Под кустиком туи, совсем на земле. Хотите, покажу?
Профессор распрощался с ребятами, и вместе с Петей и Иринкой поехал на мыс Доброй Надежды.
Машина быстро доставила их к мысу. Они пошли по траве, в которой мелькали маленькие солнышки ромашек да голубели незабудки.
— А хорошо здесь, — шумно вдохнул в себя морской воздух Николай Николаевич.
А Иринка, схватившись за руку Пети, тянула его всё вперёд и вперёд.
— Это что за дерево? — спрашивала она.
— Это граб.
— А это?
— Это бук.
— Какие-то всё чудные названия: граб, дуб, бук. А вот у нас есть бе-рё-за, че-рё-му-ха, — смешно растягивая слова, говорила она.
— А у нас тоже есть чи-на-ра, бе-ло-лист-вен-ни-ца и даже ро-до-ден-дрон.
— Ой, ой, ой, — засмеялась Иринка. — Дедушка, ты слышишь? Как ты сказал? Ро-ден-дрон?
— Ро-до-ден-дрон. Это кустарник такой, горный. Цветёт большими фиолетовыми цветами.
Петя показал профессору домики пеночки и коноплянки.
— Это очень хорошо, — сказал профессор. — Но только из-за этих двух птичек не стоило городить такой огород.
Он посоветовал Пете, как можно скорее приготовить гнёзда для серой мухоловки.
— Займитесь разведением серых мухоловок. Это очень увлекательное занятие. И мыс с его большими деревьями очень хорош для мухоловок.
А ещё профессор посоветовал засадить пустые места на мысу каким-нибудь кормом для птиц.
— Ведь зимой-то многие останутся у вас. А чем их кормить будете?
Петя вспомнил, что однажды зимой видел около хлебного магазина зябликов, которые подбирали крошки под ногами у людей.
— А что надо сажать?
— Можно подсолнух, кукурузу, мак… Если растолочь кукурузу, то её все птицы будут охотно есть.
— Так это мы посадим, — вскричал Петя. — Пара пустяков!
— Посадите? — переспросил профессор. — Тогда вот что. Надо посадить ещё десятка три обыкновенных лопухов. В их цветочных корзинках очень любят копаться щеглы.