В уютной кухне, освещённой тусклым светом шестидесяти ватной лампочки, слышался двойной хруст за обе щеки. Хозяйка дома с умилением разглядывала бездвижно сидящую за столом девочку, которая в свою очередь наблюдала за жадной трапезой Эвры и мамы. Слуге оказалось весьма кстати лечение и отдых — она стремительно пошла на поправку, хоть и выглядела как мумия.

После того, как их с Эврой чуть ли не разорвали на мелкие кусочки жадные до плоти черви, а добродушный лейтенант Дин согласился дать временный кров в виде собственной квартиры, где уживался с женой, сыном и братом-близнецом — Даном, удивляться было просто нечему. Авриана вдруг поняла, что последние дни, начиная со спасения Шаалры и заканчивая вкуснейшим салатом, борщом и жаренным ашаром, тянулись намного дольше, чем вся жизнь до этого. Будто до всей этой беготни и перестрелок она блуждала в тумане или была декоративным растением, живущим как все и по общепринятым законам. До беготни, перестрелок и…

«И всё-таки, что это был за пацан? И то чувство… какие-то странные последнее время сны снятся. Надо просто выбросить из головы. Вы-бро-сить!» — размышляла она, как только головокружительные события прервались. Она осталась наедине с собой в пустой комнате. Вдруг вспомнился ещё один очень странный сон. Величайшего труда стоило откапать в голове образ костра, крыши заросшего здания и музыканта. Юношу в рваных штанах и черновласую девушку, спящую рядом с ним. Оба были схожи с деффренками, но таковыми точно не являлись. Чего стоило одно строение ног, острые зубы и резкие черты лица. Но, не смотря на всё это, ей они казались родными. Будто брат и сестра, которых у неё никогда не было. А музыка, которую играл юноше, голос, которым он пел…

Почувствовав жар на собственных щеках, девушка стыдливо одёрнула фантазии, переключившись на дочку.

Ох, сколько было соплей и слёз, когда девочка встретила на пороге квартиры родимую маму. Как и сказали свободцы — она не говорила ни слова. Просто плакала, изо всех сил вцепившись в Авриану, будто в спасательный круг. Девочке помогал ходить Дан — брат-близнец Дина. В отличие от него, он всегда улыбался, шутил и вообще был добродушный мужчина. Различить близнецов не составляло никакого труда, ведь даже предпочтения в одежде, еде, музыке и вообще во всём у них разное. Единственное, пожалуй, что их объединяло, это то, что они оба были «чистильщиками» «Свободы».

Жена Дина — добродушная, но очень строгая и порой стервозная, как любил шутить Дан, являла собой плотную женщину, постоянно что-то готовящую или убирающую. Как она представилась прямо с порога, звали её Файра. К гостям она относилась как к дальним родственникам, наконец соизволившим посетить скромное обиталище их маленькой семейки. У неё были тёмно-рыжие волосы, карие глаза и полтора подбородка. Впечатление лично на Авриану она произвела приятное.

По словам хозяйки дома — у них с мужем был сын — Налар'н, но он оказался крайне застенчив и не любил общаться с чужими, поэтому постоянно сидел у себя в комнате. К слову, оттуда доносилась весьма приятная музыка, но зайти туда девушка не решилась.

— Господи — вы наверное дня два ничегошеньки не ели! Бедненькие… Ложите добавки. Я ещё сготовлю, — бормотала Файра, при этом смотря на хмурую Шаалру. Несмотря на долгожданное воссоединение — дочку Авриана хорошенько отругала, будто та была не каким-то там носителем сверхмашины и прочей фигни, а обычной девочкой, сильно провинившейся перед матерью. Из-за этого неприятного эпизода, девчушка хмурила бровки и обиженно молчала. За все два часа, которые они провели в гостях у Дина и Дана, она не проронила не слова.

— Не переусердствуйте. Никакая диета ведь потом не поможет, — заметил Дан, тоже хрумкующий салатом. Пока Дина не было дома, он мог себе такое позволить. Всё же Дин был для него не только братом, но и лейтенантом.

Заметив, что Файра перевела на него взгляд, в котором можно много чего прочесть, Дан подавился. — Да я шучу. — Откашлявшись, исправился он. — Кушайте, кушайте. Может когда-нибудь станните такими же красивыми, как госпожа Файра.

Женщина встала с места, подошла к заставленному посудой столу и взяла половник в правую руку.

— Так… Мне, пожалуй, уже хватит, — побледнел Дан и встал со стола. — Я, пожалуй, пойду. Если что, я в спальне. — Перед тем, как скрыться в проёме дверей, мужчина кокетливо подмигнул Авриане. От подобного жеста её всю передернуло.

— Вот паразит, — вздохнула Файра. — Вообще мозгов нет. Да и голова только в штанах. Не обращайте внимание.

— Нда… Он вообще не похож на вашего мужа, — вспомнив, как почти полчаса Дин просто промолчал в капсуле, Авриана вздохнула. — И почему он живёт с вами, а не отдельно?

Женщина презрительно сузила глаза и посмотрела на дверь, за которой скрылся Дан.

— Он пять лет копил на квартиру, а потом половину пропил, а вторую процедил в казино. Ходячая катастрофа. Да и бабник к тому же. Дин терпит его только в память о родителях.

— А… — начала Авриана, но потом решила, что спрашивать о том, что с ними случилось — лишнее, — а как насчёт вашего сына? Чем он занимается? Он уже прошёл базовый курс?

— Налар'н? О, да, конечно. Ещё года два тому назад мы водили его Министерство. Так волновались. Мы вообще не очень доверяем всей этой новейшей технологии. Но загрузка базового курса необходима для его скорейшего развития. Сейчас он уже может работать с компьютером и зарабатывать деньги. — Женщина снизила голос до шепота. — Но если честно — ему это всё не сильно по душе. Он постоянно бредит этой «Свободой». Хочет, как и папа — на войну.

«Войну!?»

От удивления девушка аж есть перестала. Эвра-417 тоже отложила ложку и принялась внимательно впитывать информацию, при этом смотря в пустую миску из-под салата.

— На войну? Но, судя по вашим словам — ему и тридцати то нет, — возразила она, позабыв, что в Нише практически нет долгожителей.

— Ему пятнадцать, — сухо ответила Файра, только вспомнив, что её гости не здешние.

Повисла длинная пауза, которую прервала Эвра.

— Мне бы не помешало прилечь.

— Да. Конечно. Пойдёмте, я провожу вас… — женщина вновь сузила глаза. — … в спальню. Вот же урод. Сейчас, подождите минутку — я ему устрою прогулочку.

Авриана тоже решила прилечь.

После извлечения из спальни жадного до похоти Дана, обе девушки с наслаждением растянулись на просторной двухместной кровати. В углу стоял раскладной диван, скорее всего предназначенный для сожителя. Красные занавески были зашторены, создавая в спальне приятный тёмно-алый уют. Перед кроватью весел жидкокристаллический монитор, диаметром не меньше тридцати дюймов. Но просмотр телевизора было последним, чего хотелось измученным дамам.

— Ну и что теперь? — взглянув на радар и убедившись, что их не подслушивают, спросила Эвра. — Долго здесь оставаться мы не можем. Шаалру нашили — это конечно хорошо, но нам теперь нужно как-то раствориться в Нише.

— А почему не можем? Мне тут нравится.

Ботка серьёзно взглянула на хозяйку. Железная рука, как и почти всё её тело, была забинтована.

— Во-первых — если мы останемся тут подольше, то сядем на шею этой женщине и её мужу. Во-вторых — не забывай, что мы в розыске. Не знаю как ты, а я очень сомнительно отношусь к этой самой «Свободе». Они вполне могут сдать нас, как только узнают кто мы и сколько платят за нашу поимку. В-третьих — это всё тот же двенадцатый сектор, хоть и нижний. В наших же интересах поскорее его покинуть.

— Думаю, ты права, — согласилась Авриана, хоть и с трудом. В голове не укладывалось, что придётся снова скрываться и бегать от правительства.

— Не волнуйся ты так. Сменим личные данные, переберёмся куда-нибудь подальше. В двадцатый или сороковой сектор. Купим себе капсулу, маленькую квартирку и заляжем на дно. Можно будет даже внешность изменить. И живи себе поживай. Я, ты и…

Дверь с ели слышным скрипом открылась и в проёме показалась всё ещё хмурая девочка. За руку её держала хозяйка дома, но не было похоже, что Шаалра так уж сильно на ней повисла.

— Она к вам просится, — объяснила Файра.

Девочка медленно отпустила руку хозяйки дома и пошла к кровати. Женщина закрыла за собой дверь.

— Дочь… — Авриана не поверила своему счастью. — С каких пор ты можешь ходить?

«С тех самых пор…»

Девочка молчала. Подойдя вплотную, она устало плюхнулась рядом с мамой. Ухватившись за мягкий свитер, который ей дали на смену того грязного тряпья, она закрыла глаза и умилительно засопела.

— Она тоже устала, — улыбнулась ботка. — Интересно, как ей вообще удалось выжить.

Девушка не ответила. Она нежно поглаживала белые волосы своего драгоценного чада и не верила своему счастью.

«Всё самое худшее уже позади. Теперь мы всегда будем вместе»

Не успела Авриана уснуть, как в спальню снова зашли.

— Опять ты! — возмутилась Эвра, сузив глаза на манер хозяйки дома.

Мужчина сначала не понял, а после скрестил руки на груди и упёрся боком о проём двери.

— Ну и что опять натворил этот недоумок?

Поняв, как она опростоволосилась, слуга села на кровать и постыдно покраснела.

— Она не хотела. Просто перепутала, — вступилась за неё хозяйка. Вид у Дина был действительно раздражённым. Но, побуравив пару секунд застывшую ботку, он сменил гнев на милость.

— Ну ладно. Не об этом сейчас, — блондин прошёлся по комнате и сел на диван в углу. — Значит девочка всё-таки ваша?

— Да. Это моя дочь.

— Оно и видно. Вы как две капли воды.

— Она…

— Да понял — не дурак. Вы там — в Аванхальме — любите детей в пробирках выращивать. Сейчас другой вопрос стоит — как долго вы собираетесь здесь отсиживаться?

— Как только всё заживёт, — Вклинилась биоботка.

— Ага. Значит вы — четыреста пятая… — на последнем он сделал акцент на сарказм. — …собираетесь долечивать раны, а вы — Силия Рогнар… — снова сарказм. — Пока вас не перестанет искать весь грёбанный Аванхальм?

Авриана заживала губу. Ответить было не чем.

— Откуда вы знаете? — спросила Эвра-417, пытаясь проявить хоть толику хладнокровия.

— Вы, кажется, вообще ничего не знаете о «Свободе». Мы в курсе абсолютно всего, что происходит наверху. Ты… — мужчина ткнул пальцем в сторону Аврианы. — Дочь Арида Этрина, а ты… — Перенаправил он палец на ботку. — Не четыреста пятнадцатая, а четыреста семнадцатая — хранительница носителя сверхмашины — Шаалры, которая сейчас здесь же присутствует. — Кивок на девочку, непонятно каким образом сумевшую заснуть. Мужчина снова скрестил руки на груди.

— И что теперь? Сдадите нас? — исподлобья спросила Эвра.

— А смысл? Сдавать кого-то этим зажравшимся скотам, пускай даже и их заплутавших детишек. Я слышал вы там немало кого убили.

— Кредиты… — предположила Авриана, отчего-то буквально сгорая от стыда.

— Деньги? У свободы их в достатке. А вот лишние руки, умеющие держать в руках пушку…

— Стоп! — вскочила на ноги ботка. — Вы же не хотите…

— Именно. Раз вы сбежали, значит у вас не было выбора. Если поймают, а это рано или поздно все равно произойдёт, то почти наверняка вас ждёт кремация. Скрыться в Нише, это конечно хорошая затея, но в ней полно дыр. Вас все равно найдут.

— Но мы так хоть несколько месяцев пожить сможем. А вы нам предлагаете кидаться на иглы.

— Всё не так уж и плохо. Переворот уже начался и скоро никто не сможет остаться в стороне. А так вы будете под крылом целого объединения самых крупных группировок. Мы сражаемся за свободу, за равноправие, за счастливую жизнь будущего поколения. За жизнь без страха перед червями и всеми теми болезнями, которые они переносят. Вы — живущие наверху — вы даже не представляете, каково это — жить… нет — существовать здесь. Правительство дует вам в уши, а вы, подобно стаду баранов, верите всему, что они скажут.

— Переворот?

— Да. Дружественная группировка «Закат» ещё позавчера отправила теней наверх для устранения всех Глав и заместителей.

На лице девушки возник страх.

— Да, — прочёл всё во взгляде блондин. — Твоего отца, возможно, уже нет в живых. Но это не точно.

Авриана впилась пальцами в волосы. Закрыв ладонями лицо, она сжалась клочком. Это был удар ниже пояса.

«Хочу домой. Нет. Хочу в парк. К маме и папе. Где теперь вы оба? Где теперь быть мне? Папа…»

— Пожалуй, на этом я вас оставлю. Можете оставаться здесь сколько пожелаете, но я не могу ручаться за то, что вас тут не найдут. И вообще следить за вами не намерен. У меня и без вас забот хватает, — он встал с дивана и направился к двери. — Советую всё-таки подумать над моим предложением. Если вы смогли выжить в катакомбах так долго — в рядах «Свободы» цены вам не будет. Я уже не говорю о тебе. — Обратился он к Эвре. — Ботов вообще у нас можно по пальцам пересчитать.

С этими словами хозяин дома закрыл за собой дверь.

Спустя два часа крепкого дрёма, Авриана проснулась. Помимо неё в спальне не было никого. Как ей вообще удалось заснуть после такого, она сама понять не могла. Наверное сказалась сильная усталость и нервное истощение.

Выйдя из спальни, девушка также никого не обнаружила. Кухня и зал пусты. Единственным признаком жизни в целой квартире служила музыка, доносящаяся из комнаты мальчика. Девушка тихонько постучала в дверь с табличной «Не беспокоить».

— Читать что ли разучились? — раздался недовольный голос из-за двери. Судя по нему — это действительно был пацан лет пятнадцати.

— А где все?

— Родители и одна из гостей за покупками ушли, а девчонка в душе.

— Понятно… Можно войти?

— Зачем?

Послышался скрип. Так мог скрипеть только стул на колёсиках при повороте.

— Хочу кое-что у тебя спросить.

Спустя минуту раздумий, мальчик открыл дверь. Это был худой длинный парень с рыжими волосами и тёмно-синими глазами. На лице застыло недовольство и одновременно смущение. Он грыз ноготь мизинца левой руки.

— Ну?

— Ты не мог бы поподробнее рассказать о группировке «Свобода»?

Мальчик оживился.

— С чего бы такой интерес? Вступить хочешь? Я знаю как.

— Нет. Просто расскажи.

— Хорошо. Проходи, — юноша снова повернулся к компьютеру, расположенному на рабочем столе, занимающим половину комнаты. Рядом с монитором стояли колонки — две большие и две маленькие. Весь стол обставлен всякой всячиной: принтер, какие-то кейсы, провода, фотографии в рамках, датчики, коробки с дисками и прочими накопителями. На полу стоял компьютерный блок. Одну треть комнаты занимала миниатюрная кровать, бельё на которой находилось в непристойном состоянии. И вообще, если смотреть глазами здравого человека — в комнате главенствовал настоящий хаос. Вещи разбросаны, кровать не заправлена, на настенных тумбах толстый слой пыли.

— Ты бы хоть прибрался, — осторожно порекомендовала Авриана, удивившись при этом, какой мягкосердечной за последние дни она стала.

— Я недавно прибирался. И вообще — не твоё это дело. Ты вроде о группировке хотела узнать. Садись и слушай.

Девушка послушно села на кровать.

Мальчик переключил музыку на более спокойную и сделал потише. Снова шустрые пальчики забили по клавиатуре, а он в свою очередь начал рассказывать.

— Ну, что можно сказать. Сначала это было объединение двух не особо крупных группировок, борющихся за права жителей Ниши. Потом к ним присоединилась ещё одна и ещё. Этому поспособствовала надобность вести бои против Аванхальма и одновременно защищать Нишу от червей…

Авриана внимательно слушала обо всех героических подвигах этой, по словам мальчика, поистине святой группировки, при этом нагло таращась на стоявшие на столе фотографии.

«Дин и Дан в лесу, Файра с мужем на кухне, Налар'н с Даном в машине, какая-то незнакомая особа с Файрой в каком-то здании, Налар'н и незнакомый старик в парке…»

Девушка пригляделась к старику. Похоже, что всё тело, за исключением одной головы, было механизировано. Старик и парень улыбались.

— А кто это? — вырвалось у девушки до того, как она подумала, что лучше этого не спрашивать.

Перебитый мальчик раздражённо перекосился и повернулся на фотографию.

— Это мой дед — Авгус Сержинский. Он Глава дружественной, но очень маленькой группировки «Теней». Называется «Закат». Уже как полгода дома не появлялся. Весь в заботах блин.

«Тот самый «Закат», о котором упоминал Дин! И что ещё за тени?»

— Это не столь секретная информация. Думаю, что тебе, как будущему солдату «Свободы», это полезно знать.

— Да нет же. Я…

Мальчик вдруг улыбнулся.

— У меня просто отличный слух. Я в курсе, что вам больше некуда деваться. Завидую.