Главный корпус «Края» двенадцатого сектора находился не так далеко от одной из баз «Свободы», поэтому долго добираться не пришлось. Давным-давно прошли те деньки, когда свободцы скрывались не только от камер, но и от глаз жителей Ниши. Хватило каких-то пары недель, чтобы объединение множества группировок под началом Укли Шенге стало негласной армией жителей нижних секторов и всеобщим кумиром миллионов. Каждый недовольный условиями существования в нижних секторах и ненавидящий верхние стремился попасть в ряды «Свободы», но отнюдь не каждый был этого достоин. А мечтали многие. Практически девяносто процентов всех жителей Ниши.

Старший лейтенант Ямак тоже мечтал об этом. Но, в отличие от множества негодных, он действительно заслужил места среди лучших из лучших.

И вот, гордо расправив широкие плечи и ничуть не скрывая грязно-синюю униформу из мягкого металла с неровными полосами цвета Ниши — коричнево-рыжего, — мужчина средних лет с огненно рыжим «ёжиком» на голове не спеша вышагивал по тротуару. Спешить некуда, так как до встречи ещё целых два часа, а идти было чего-ничего — полтора километра. К тому же утро на улицах Ниши по-своему красиво. Пускай дороги давно заполонили железные звери, обладатели которых спешили на работу или по каким-то другим делам, в секторе было необычайно тихо и умиротворенно.

Встретили члена группировки довольно холодно.

Комендант, не смотря на почётную форму, никак не хотел пропускать Ямака внутрь, бормоча под нос, мол «Форму достать любой может». Долго ворчать ему не дали, так как один звонок нужному человеку решил все проблемы.

Набрав номер, мужчина протянул трубку коменданту, а после с трудом сдерживал смех, наблюдая за реакцией нахального старика. Едва услышав голос в приспособлении для общения на расстоянии, которое с чистым сердцем можно было бы сдать в музей, комендант выпрямил свою горбатую спину. Губы старика задрожали, на бугристом лбу выступили крупные капли испарины. Стеклянный взгляд уставился в одну точку.

Старикан забубнил что-то невнятное. В трубке резко ответили. Ямаку вдруг показалось, будто в зануду ударило молнией.

От греха подальше вырвав трубку у оцепеневшего коменданта, он прошёл во внутренний «дворик» одного из нижних отделений, которое было частью целой сети, расположившейся на стене.

Издали «Край» чем-то напоминал пчелиные соты. Множество отделений, выполняющих функцию общежития для охотников, госслужащих, учёных и контролёров, решивших квартироваться на стене купола в десять этажей, вызывали восторг даже у тех, кто жил неподалёку. Все живущие в этих «сотах», согласно законодательству Аванхальма, имели особые привилегии и носили уникальную метку. Ямак не был учёным, госслужащим, и уж тем более крайщиком. И самое главное — не хотел быть ни кем из них.

Охотники — грязные создания, ни во что не ставящие жизнь. Причём не свою, не чужую. Вечно обкуренные, борзые и наглые, они вызывали острое отвращение у верного поданного группировки, хотя они уважали и боялись «Свободу». Госслужащие — подхалимы и шестёрки государства. Ямак видел их — продавших честь, совесть и ту самую свободу, за которую боролся он сам — как вонючих крыс в белых рубашках и синих штанах в красный горошек. Этих он призирал намного больше, чем охотников. Учёных Ямаку было попросту жаль. По его мнению, они представляли собой загнанных в капкан лис. Умные, хитрые, но не способные бороться с незавидной судьбой, уготованной им свыше. Про контролёров он знал только то, что от их работы впору повеситься. Со скуки.

Выложенное кирпичной кладкой и поржавевшими листами, во многих местах которых виднелись трещины, нижнее отделение напоминало заброшенный завод. Для того чтобы проникнуть в самую глубь одного из нижних отделений, пришлось подняться по железной лесенке, ведущей на второй этаж. Там находилось нечто вроде обзорного мостика, от которого вела всего одна дверь. Едва схватившись за петлёвую ручку, Ямак услышал металлическое «Жик, жик, жик» со стороны лесенки. Кто-то поднимался к нему.

— Приветствую, служивый. Помочь?

Убедившись, что дверь заперта, мужчина обернулся к говорящему. То был молодой охотник в серой ветровке с накинутым капюшоном, военных беретах и просторных штанах чёрного цвета.

У Ямака вызвало отвращение уже то, что парень не побрит и в его зубах торчит почти докуренная сигарета.

— Здаров. У меня назначена встреча.

— О как! — парень подошёл ближе, в наглую пялясь на члена группировки, однако, не излучая особого негатива. — А с кем, если не секрет?

«Не твоё собачье дело, сосунок!» — хотелось плюнуть оборванцу, но вместо этого ответил:

— С Ханом Югнаром.

Паренёк последний раз затянулся, выдохнул едкий дым и щелчком отправил бычок в свободное падение со второго этажа. Больше говорить ничего не стал. Медленно, раскачиваясь, будто мостик дрейфовал в неспокойном океане, парень прошёлся к двери. Проведя КЧ рядом с маленьким экранчиком красного цвета, который тут же загорелся зелёным, охотник открыл дверь и шагнул внутрь. Ямак скользнул за ним.

Корпус «Края» внутри едва отличался от него же снаружи.

Полутёмные коридоры, освещённые совсем уж тусклым светом (Даже по меркам Нишевцев) нагоняли невыносимую тоску и острое желание убраться подальше. И как вообще можно здесь жить? А жили, судя по сотням комнат, в каждой из которой то кипел чайник, то работал телевизор, то вёлся задушевный разговор за рюмками добротного спиртного или партией в сетевые карты или шашки. Судя по всем этим звукам, прекрасно слышным и в коридоре, так жили очень многие.

Парень шёл не спехом, негласно провожая гостя к здешнему боссу. В коридорах мельтешили жильцы, радостно проносясь мимо в одних семенниках и с горячей сковородой, полной то жаренной картошкой, то макарон, фиг знает чем приправленных. Как бы там не было — от изобилия манящих запахов у старшего лейтенанта скрутило живот, а язык начал выделять слюну. Сильно захотелось пить.

— И какое же это важное дело привело свободца в наши ютливые края? — вопросил вдруг небритый юноша, достав из внутреннего кармана ветровки зажигалку и пачку сигарет. Ямак презрительно фыркнул, на что охотник не счёл нужным реагировать.

— Вы не могли бы не курить в моём присутствии? Я совсем недавно с трудом избавился от этой привычки.

— Вот как… — успев сунуть жёлтый фитиль в рот, парень болезненно съежился. — Раз так… — Не став спорить, он вернул сигарету обратно в пачку, а пачку и зажигалку в карман. — Так что там насчёт визита?

— Это информация не для твоих ушей, парень. Мне велено разговаривать о делах только с Ханом.

— Ладно, ладно. Я и не настаиваю, — примирительно выдал охотник.

Ещё минут десять они бродили по коридорам, частенько спускаясь вниз по лесенкам. Когда спускаться уже было некуда (По отношению к уровню земли — минус пятый этаж) лейтенант не выдержал.

— Где у вас тут попить можно?

Паренёк остановился и повернулся к свободцу, продемонстрировав тому жёлтые зубы.

— Мы немного прошли. Видишь во-о-он ту дверь? Ну, точнее проём двери. Там можно и попить, и поссать, и… ну, вообще всё можно. У Хана сейчас все равно совещание.

— Совещание? А что раньше не сказал?

— Забыл, — признался паренёк, смущённо улыбаясь.

За «дверью» действительно стоял унитаз, расположенный в левой части уборной. Справа — две приколоченные к стенке раковины. По центру — большущее зеркало.

«И как они только нужду справляют? Видно же ведь всё!» — подумалось Ямаку, когда он подошёл к одной из раковин и включил воду. Кран сначала недовольно побулькал, а после изрёк из себя воду не здорового отлива. На вкус она была что металл.

В уборную зашли двое. Усатый дядька с лысиной и в одних трусах, да молодой мужчина со здоровым чёрным шухером на голове и в том же облачении. Молодой что-то задушевно рассказывал мычавшему в ответ обладателю усов и лысины.

— … Мы потом даже справки навели. Это был некто Равн Ша'глайн из тринадцатого поста. Так мы после того случая, ну, когда в него что-то влезло, даже попросили начальство нас перевести. Оно то, начальство это, нам все равно не поверило. Мол — «Не может быть такого» и всё тут. А паренёк то так и пропал.

Слушая всё это и мыча себе под нос, усатый мужик с задумчивым видом выливал переработанный коньяк в грязный унитаз.

— …А тут ещё все эти события недавние. Ну, наверху то, — меж тем продолжил второй. — Мы как с мужиками узнали, что устроивший заварушку одет крайщиком, решили напомнить об увиденном начальству. А оно нас, видишь как, опять отфутболило…

О чём дальше вёлся рассказ, Ямак так и не узнал, так как оба жильца «Края» притихли. Заметили, что их подслушивают.

Промочив засохшее горло, свободец собрался выйти из «умывальни», как вдруг усач окликнул его.

— Э, мужик. Я тебя раньше не видал. Ты новенький или заплутал?

— Я из группировки «Свобода». По мне не видно?

— Ну и что? Такую униформу у нас многие фанаты «Свободы» носят.

— Я не фанат. Я прибыл из штаба от самого Укли Шенге, чтобы обсудить кое-что с вашим боссом.

— О как, — встрепенулся мужик, закончив своё занятие. — Ну, удачи тебе.

Обладатель шухера так вообще заткнулся, не в силах даже пикнуть. Настолько сильно его поразила встреча со свободцем в подобном месте.

Затем они ушли, а Ямак задумчиво смотрел на своё отражение в зеркале, пока за ним не зашёл охотник.

Ждать — самое нудное занятие, которое можно только представить. А ждать в конце коридора (Рядом с дверью было запрещено) пока чёртово совещание закончится, пришлось аж целых полчаса. Рядом находилась уборная, из которой обильно валил табачный дым. Ямак хотел было пройтись к другому концу коридора, но там, судя по запаху — столовая. Если снова захочется пить — придётся снова идти в уборную. Уж этого-то и не хватало. Поэтому рыжий стоял насмерть, терпя ненавистный запах табака.

Томительные минуты ожидания ушли в прошлое. Из кабинета босса вышло человек двадцать — пятёрка высших кровей Ниши (Как бы это не звучало), семеро охотников в костюмах защитного цвета и военных беретах, а так же восемь неизвестных, но одетых весьма и весьма аристократично.

Ямак пропустил всех на лесенку вверх, стараясь не концентрировать на себе внимание и не смотреть никому в глаза. Когда шаги последнего заседателя затихли этажом выше, он прошёл до нужной двери и постучал.

— Кого там ещё принесло? Я занят, — ответил голос с хрипотцой. Говорящий сильно картавил.

— Старший Лейтинант Ямак. «Свобода».

За дверью на секунду повисла тишина, а после раздалось усталое «Входите».

Ямак зашёл в помещение, тут же увидев длиннющий стол, уставленный со всех сторон мягкими креслами на тридцать персон и длинными полочками с выдвижными отделениями. Во главе стола сидел не молодой мужчина. Его внешность выдавала в нём охотника на пенсии — аккуратно постриженный треугольный ёршик седых волос, множество мельчайших шрамов по всему лицу, в особенности на губах, и выжженная правая щека. Телосложение у него как у среднестатистического бодибилдинга. Ростом не высок — около метра семьсот.

— Проходите — садитесь. Вы надолго? У меня очень много дел.

— Это не займёт много времени — будьте уверены. Мне нужно лишь ваше согласие или отказ касательно двух возникших вопросов.

— Вопросы? Вопросы «Свободы» к охотникам? Или может ко всему «Краю»?

— К охотникам.

Ямак пробрался через все седалища и сел рядом с боссом. Не отводя глаз от выжженной щеки, он залез в КЧ. Прямо из экранчика на запястье высветилась объемная страница-документ. — Видите ли, господин Югнар Хан, мы — свободцы — очень нуждаемся в немедленной помощи. Скорее нет — поддержке. Сотрудничестве с весомыми силами тех, кто, возможно, разделяет наши взгляды.

Заинтересованный охотник мельком взглянул на зависшую в воздухе страничку с пунктами договора.

— Ближе к делу. Какие два вопроса?

Ямак на миг посмотрел куда-то вверх, будто заглянув в собственный мозг, выискивая нужные воспоминания, а после сказал:

— Поставка флота охотников на базы «Свободы» и ваше непосредственное участие перевороте.

Югнар задумчиво почесал щёку. Ту, которую не украшал красно-розовый шрам, и уже внимательней посмотрел на договор.

— Война, значит? — пробубнил он под нос и встал на ногу и протез. — Это нам стоит обсудить не здесь. И времени уделить побольше. Остальные дела подождут.