Глава 33
Восточное Плоскогорье – благословенный край. Здесь самый мягкий во всей Горной стране климат, самые живописные реки и леса, самые теплые и полноводные озера, самая плодородная земля. На всем пути от Зачарованной рощи до столицы нагорнов глаз радуют прекрасные сады, тучные нивы, кудрявые виноградники. Но в четырех часах езды от столицы дорога пересекает широкую гряду бесплодной каменистой земли. Может быть, это остатки старой рухнувшей горы, изглаженные ветром и непогодой, а может быть, напротив, – прорезавшийся зуб новой горы, разорвавший мягкую ткань почвы-десны. Так или иначе, но виды в этих местах довольно унылы: серо-бурые камни и валуны, бурая пыль, да буроватая зелень полусухой травы и жилистых кустиков панакса, пробивающихся между камнями. Обычно путники стараются миновать эту местность побыстрее.
Тем удивительнее была картина, открывшаяся глазам старшего ученика Собруса, которому мастер Хенцельт и другие Верховные лорды доверили возглавить авангард своей маленькой армии. Кавалькада передового отряда на полчаса опережала основную часть каравана – экипажи лордов, повозки непривычных к седлу учеников, походную кухню, спальные фургоны, замыкающую группу всадников. Собрус и его товарищи должны были защищать армию от неожиданных неприятностей. До сих пор неприятности подворачивались мелкие – запрудившее дорогу стадо, несколько внушительных выбоин в дорожном полотне, шаткий мостик через ручей, – и дозорные превосходно справлялись со своими обязанностями. Но на этот раз…
В первую минуту Собрус попросту не понял, что это такое. Однако по мере продвижения отряда вперед дюжины и дюжины пестрых пятен, расцветивших бурую пустыню по обе стороны от дороги и заполонивших саму дорогу, обретали все более узнаваемые очертания. Наконец отрицать очевидное стало невозможно: путь армии Верховных преградило скопище ярмарочных повозок. В детстве Собрус дважды бывал на Ярмарке, но сейчас ему показалось, что столько повозок разом он не видел никогда в жизни. Они стояли в беспорядке, как попало, точно разбросанные ребенком цветные камешки, но стояли тесно – ни на лошади, ни тем более в экипаже между ними не проедешь.
Старший ученик лорда Хенцельта был поставлен во главе отряда не случайно. Его отличали острый ум, находчивость, хладнокровие и незаурядная магическая одаренность. Но абсурдность – кромешная, запредельная, невыносимая абсурдность происходящего – привела его в полнейшую растерянность.
Нечего было и надеяться, что сгорны прибыли в это негостеприимное местечко по сугубо своим делам, не имевшим отношения к военной кампании Верховных. Во-первых, таких дел попросту не существовало. Объединить горцев способна только общая угроза – смертельная угроза, нависшая над каждым родом. Во-вторых, если сгорны, против обыкновения, и решили бы собраться вместе в мирных целях, то выбрали бы для встречи более приветливый уголок – луг или рощицу поблизости от источника воды. Развели бы костры, расположились лагерем, поставив повозки широким кругом… И уж точно не стали бы перегораживать повозками дорогу. Так что их намерения были недвусмысленно враждебными.
На кого же ополчились все владетельные лорды разом? На нагорнийских купцов и фермеров, везущих в столицу товар на продажу? Смешно! Нагорны вызывают у горных лордов примерно те же чувства, что навозные мухи: брезгливость и досаду, когда кружат поблизости, и полное безразличие, когда держатся на расстоянии. Кто в здравом рассудке объявляет войну навозным мухам, да еще вдали от собственного дома?
Столь же нелепо предположение, что заслон выставлен против восточных сгорнов, которые перевозят по этой дороге добычу со своих рудников. И потом, если Собрусу не изменяло зрение, возки восточных сгорнов в пестром скопище фургонов тоже имелись. О существовании бродячих лицедеев, музыкантов, сказителей, брадобреев и прочих странников, что зарабатывают себе на хлеб, скитаясь по Плоскогорью и предлагая свои услуги во всех встречных селениях, горцы скорее всего даже не подозревают. Кто же остается? Остаются только маги, два дня назад свернувшие лагерь в Зачарованной роще и выступившие наконец в поход против мятежников, которые погубили Верховного лорда Региуса.
Но ведь это абсурд! Горцы не встревают в дела магов. Ни один владетельный лорд не посмеет выступить против Верховных и тем самым навлечь беду на свой драгоценный род. Разве что впадет в безумие. Не могли же все горные лорды спятить одновременно!
Собрус остановил лошадь и повернулся к ближайшему из спутников.
– Скачи навстречу обозу, Кордел, предупреди наших, что здесь творится нечто невообразимое. Мы, конечно, справились бы своими силами, но не убивать же этих безумцев! Я попробую вступить с ними в переговоры, хотя, честно говоря, они не производят впечатления людей, склонных договориться по-хорошему.
– Да уж, – согласился Кордел, бросив косой взгляд на фигурки сгорнов, которые отлепились от своих фургонов и скопились на виду у всадников. – Что это на них вдруг нашло? Я бы на твоем месте не стал лезть на рожон. Впрочем, сам решай. – С этими словами он развернул лошадь, бросил через плечо: «Удачи!» – и поскакал назад.
Остальные всадники сбились в тесную кучку за спиной своего предводителя. Собрус немного помедлил, но, так и не дождавшись добровольцев, которые составили бы ему компанию, поехал навстречу родичам в гордом одиночестве. Первым, кого он узнал в группе сгорнов, поджидающих всадников на дороге, был его отец, лорд Эдыгей.
– Что же ты бросил своих приятелей, сынок? – поинтересовался старый лорд с каким-то подозрительным благодушием. – Им, верно, не меньше тебя хочется повидать родных. – И уже безо всякого притворства рявкнул: – А ну, живо поворачивай свою клячу и дуй за ними!
Собрус не видел отца две дюжины лет и думал, что времена, когда от ужаса перед всесильным родителем он был готов наложить в штанишки, давно миновали. Уже после первых двух-трех лет обучения будущие маги овладевают искусством ставить защиты, которые не пробьет ни один владетельный лорд, пускай хоть до посинения потрясает своими айкасами. А Собрус прошел полное обучение, и его могущества вполне доставало, чтобы расправиться с лордом Эдыгеем одним щелчком пальцев. Но грозный рык отца вмиг превратил его в беспомощного мальчишку, и не помышляющего о сопротивлении. Он и сам не заметил, как оказался во главе своего отряда и повел авангард сдаваться на милость победителя. Правда, справедливости ради надо сказать, что никто из его спутников тоже не пытался оспорить приказ лорда Эдыгея. Молодые люди покорно спешились у первых сгорнийских фургонов и даже не осмелились просить у сородичей объяснений. Впрочем, объяснения им милостиво представили.
– Ваше обучение у Верховных лордов закончено, – объявил магам лорд Эдыгей. – Вверяя вас их попечению, ваши отцы не предполагали, что вы будете служить злодеям, не постеснявшимся преступить священный закон сгорнов, который запрещает подвергать угрозе существование рода. Мы надеемся, что подхваченная от предателей скверна еще не настолько въелась в ваши души, чтобы вы забыли родовые обычаи. Вставайте между нами и обратите свой Дар и свое мастерство против преступников.
– Но что они сделали, отец? – спросил Собрус, сам себя презирая за дрожь в голосе.
– А, так вы не знаете! – с непонятным удовлетворением пробормотал Лорд Эдыгей, повернулся к горцам и торжествующе вскинул руки. – Я был прав, милорды! Мерзавцы скрыли свое злодеяние от наших мальчиков. – Ответом ему были дружный вздох облегчения и несколько радостных выкриков. Лорд Эдыгей снова обратился к сыну и его спутникам: – Верховные лорды вторглись в защищенное сознание придворного мага владыки нагорнов.
– И… И что с ним стало? – пролепетал Собрус, заметив краем глаза, как побледнели лица товарищей.
– Мирам был на волосок от безумия. Его спасла внучка лорда Хедрига, которую отдали в обучение нагорнийской целительнице. А теперь Верховные лорды намерены расправиться с девочкой.
Собрус не знал, верить ли собственным ушам.
– Отдали в обучение нагорнийскойцелительнице? Но разве владетельные лорды…
– Не обременял бы ты свой ум делами владетельных лордов, сынок, – зловеще-ласково посоветовал Собрусу отец. – Спроси лучше товарищей, намерены ли они присоединиться к нам. В твоем выборе я почему-то не сомневаюсь.
Донесение Кордела не столько рассердило, сколько озадачило Верховных лордов. Чего эти сгорны рассчитывают добиться своим глупым противостоянием? Неужели они не понимают, что, стоит магам взяться за айкасы, и все эти ярмарочные повозки рассыплются в труху? Прозрение наступило, когда экипажи Верховных достигли возвышения, с которого открывался вид на нелепое становище сгорнов. Магам хватило одного пристального взгляда, чтобы понять: фургоны и повозки сгорнов припечатаны к земле старыми дедовскими заклинаниями, передаваемыми в каждом роду от лорда-отца к наследнику-сыну.
Магическое мастерство владетельных лордов ограничивается знанием двух-трех дюжин заклинаний, незаменимых для ведения домашнего хозяйства. Направить лавину по безлюдному склону, выдворить хищника за границы владений, предохранить съестные припасы от порчи и грызунов, одолеть несложную хворь, найти заплутавшую скотину, наказать домочадца-ослушника магической болью – вот все или почти все, что умеют владетельные лорды с помощью магии. Ученики-первогодки, освоившие азы практической магии, без труда оставят позади своих неучей-отцов с их скромными достижениями. О старших учениках, обученных магах и тем более Верховных лордах и говорить незачем. Но есть одна маленькая закавыка, о которой знают далеко не все маги. Да и те, кто знал, успели позабыть за ненадобностью.
Дело в том, что магия владетельных лордов берет начало из другого источника, нежели магия, которой обучают в школах Верховных лордов. Источник последней – в магическом пространстве, а вот где находится источник первой, не знают и сами горные лорды, которые ею пользуются. Возможно, тайной владели их предки, но потомкам передать не озаботились.
Казалось бы, невелика важность. Есть ли разница, откуда происходит магия владетельных лордов, если магия Верховных неизмеримо сильнее? Оказывается, есть. Потому что снять доморощенное заклятие, наложенное владетельным лордом, Верховный лорд может, только убив заклинателя. А поубивать всех горных лордов, да еще на глазах их сыновей, которых Верховные лично обучали тонкостям магического искусства, не так-то просто!
– Придется договариваться, – сказал лорд Эстерис, бросив злобный взгляд на лорда Трегора. – Не хотите ли взять эту почетную миссию на себя, милорд?
– Я могу понять ваше недовольство, милорд, – с достоинством произнес Трегор. – Но если стремление унизить меня не пересиливает в вас желания добиться успеха в переговорах, я бы предложил доверить их лорду Хенцельту.
Остальные Верховные лорды единодушно его поддержали. Лорд Хенцельт подал знак вознице, и его экипаж с величественной неторопливостью покатил к становищу сгорнов. Когда он остановился, Верховные дружно потянулись к своим айкасам, без которых подслушать разговор, происходящий на расстоянии сотни дюжин саженей, было бы затруднительно.
– Доброго вам здоровья, милорды, – вежливо поприветствовал горцев лорд Хенцельт. – Могу ли я узнать, по какой причине возник этот затор?
– Боюсь, мы не сможем ответить вам любезностью на любезность, милорд, – ответил ему лорд Эдыгей, которому сгорны доверили вести переговоры от их имени. – По правде говоря, мы вовсе не огорчимся, если вас и ваших приятелей заберет какая-нибудь неисцелимая хворь. Зато ваше любопытство я удовлетворю с радостью. Мы встали здесь, чтобы вы не смогли проехать дальше.
– Не стану притворяться, будто меня удивляет ваша враждебность. Да, один из моих собратьев совершил непростительную ошибку, нарушив незыблемое правило сгорнийских магов. Можете не сомневаться, милорды, мы примерно накажем нарушителя. Может быть, даже запретим ему творить магию до конца его дней. Но с наказанием придется обождать, ибо магический дар нарушителя может потребоваться нам для победы над могущественным врагом, способным стереть с лица земли всю Горную страну.
– Уж не о Малихе ли с товарищами он говорит? – насмешливо крикнул кто-то из толпы.
– Нет, не о них. Малих и иже с ним – всего лишь жалкие пособники нашего с вами врага. Я говорю о белом уродце, девочке, которая по небрежению одного из вас не была принесена в жертву, как того требует древний сгорнийский обычай. Мы отчасти утратили мудрость, которой обладали наши предки, но до сих пор невежество не приносило нам вреда, потому что мы неукоснительно исполняли их заветы. Однако стоило одному владетельному лорду нарушить волю пращуров, и мы оказались во власти чудовища, враждебного сгорнам по самой своей природе. Чудовище с каждым днем наращивает силу, с которой и теперь мало кто способен совладать. Пройдет немного времени, и его – ее, девочку, о которой я веду речь, не сможет остановить никто. Она уже помогла мятежным магам, восставшим против наших законов, убить лорда Региуса и завладеть его Айкасом. Что она сотворит, когда станет непобедимой, знает лишь священный оакс. Впрочем, если вы наделены воображением, попробуйте догадаться, какая участь ожидает народ, который на протяжении веков избавлялся от белых уродцев, едва те покидали утробу матери.
Сгорны заволновались. В общем приглушенном гуле слов было не разобрать, но мнения явно разделились и по некоторым признакам было видно, что большинство горцев склоняются к тому, чтобы принять доводы лорда Хенцельта.
– Мы должны поздравить себя, милорды, с прекрасным выбором, – сказал довольный лорд Эратус, поглаживая бороду. – У нашего собрата настоящий дар вести переговоры. Кто бы мог подумать, что эту враждебную толпу удастся привести в чувство столь быстро и столь изящно?
– На вашем месте я бы не торопился с поздравлениями, – заговорил было лорд Эстерис, но его перебили:
– Тише, милорды! Там началось какое-то брожение.
Из-за спины лорда Эдыгея вышел бородатый сгорн лет сорока.
– Меня зовут Хосыном, милорд, – с вызовом обратился он к лорду Хенцельту. – Девочка, о которой вы говорили, – моя дочь, и я утверждаю, что вы ее бессовестно оболгали. За свою короткую жизнь Хайна причинила зло только одному человеку – нагорну, который убил лорда Региуса. Зато помочь она успела многим. Например, спасла жизнь владыке нагорнов и рассудок Мираму, которого вы, Верховные лорды, едва не превратили в бездумное животное, сеющее смерть. Я уже не говорю о дюжинах исцеленных ею нагорнов. Если потребуется, я могу привести множество свидетелей, готовых подтвердить каждое мое слово. А вот чем подтвердите свое голословное обвинение вы?
Эта непозволительно дерзкая речь в конце концов и решила судьбу переговоров. Лорд Хенцельт умел говорить веско и убедительно. Несколько раз Верховным казалось, что он нашел слова, способные пронять самых твердолобых из горцев. Но проклятый Хосын неизменно все портил, снова и снова требуя доказательств злонамеренности дочери. А доказательств у лорда Хенцельта не было, одни лишь разумные доводы. Да и с ними следовало обращаться осторожно, чтобы случайно не выдать тайну Сильных.
– Кажется, нам придется изрядно потрудиться, – разочарованно пробормотал лорд Септимус, когда экипаж потерпевшего поражение парламентера тронулся в обратный путь. – Эй, господа школяры! – крикнул он ученикам, стоявшим поодаль. – У вас появилась прекрасная возможность поупражняться в искусстве практической магии. Видите эти валуны? Дробите их на плоские куски и начинайте выкладывать дорогу в обход этих балаганщиков. Если навалиться дружно, к ночи новая дорога будет готова.
– Великолепно! – громко одобрил собрата молчаливый лорд Хеладос. – Только проследите, милорды, чтобы дуга, по которой они будут огибать стойбище, была как можно шире, – добавил он тихо, так, чтобы его могли слышать только Верховные. – Вы обратили внимание на те вон темные фигурки? Боюсь, это наш отважный Собрус и весь его отряд. Если мы не хотим лишиться всех учеников до единого, ни к чему подпускать их к сородичам на расстояние крика. И еще: я бы наложил временный запрет на использование школярами магической связи.
– Надеюсь, вы довольны, милорд, – прошипел лорд Эстерис лорду Трегору. – Новая дорога – замечательный выход, не правда ли? Жаль только, что она заберет у нас прорву магической силы. А в столице нас, можно не сомневаться, поджидает свора разъяренных магов.
Кобыла под Кассием спотыкалась через каждые несколько шагов, но подгонять ее не имело смысла: бедная скотина потеряла подкову, к тому же была так измучена, что скорее упала бы замертво, чем побежала резвее. Лошади Малиха, Джинакса, Вайтума и Отрикса тоже едва переставляли ноги. На угрюмых лицах магов все явственнее проступала печать усталости и нарастающего внутреннего напряжения. Шутливые перепалки, которыми Малих и Кассий скрашивали себе и товарищам долгие часы путешествия, давно умолкли. За полчаса после того, как Хедриг вызвал Кассия на магическую связь и сообщил свежие новости, а Кассий обсудил их со спутниками, маги не обменялись ни словом.
Да и к чему слова? Все необходимое они друг другу сказали, а болтать на посторонние темы не поворачивался язык. Мысли, обогнав лошадей, давно пребывали в столице нагорнов, где всех пятерых ждала главная и, наверное, единственная в их жизни настоящая битва. Теперь уже неизбежная, потому что, по сведениям Хедрига, ученики Верховных закончили дорогу в обход заградительного лагеря горцев, и противник возобновил поход на столицу. Через три с небольшим часа Верховные доберутся до дворца.
– Понимаешь, наши ничего больше не могли сделать, – оправдывался брат, поддерживающий связь с лагерем сгорнов через Хосына. Вообще-то Кассий и Хосын могли связаться напрямую, но ни один из них не был силен в установлении новых магических контактов, поэтому оба предпочитали настраиваться на привычный связной айкас Хедрига. К тому же Хедриг маялся от бездействия и рвался хоть чем-нибудь помочь сыну и брату, защитникам его внучки. – Хосын и еще несколько молодых сгорнов пытались применить другие заклинания, чтобы хоть немного отвлечь магов, которые крушили камни, но от магических защит все отскакивает, как от гладкой стены. Может, сын лорда Эдыгея и другие ученики, которых удалось отбить от войска Верховных, и добились бы большего, но они отказались первыми нападать на недавних товарищей. А других магов среди наших не было. В общем, им оставалось только стоять и смотреть, как Верховные уходят. Уходят, полные сил, ни разу не взявшись за Айкасы. Не очень-то сгорны вам помогли, правда?
– Не гневи священную птицу, Хедриг! – возмутился Кассий. – Сгорны сделали гораздо больше, чем я надеялся. Задержали Верховных до глубокой ночи, уменьшили их войско на дюжину не самых бездарных магов да еще вынудили школяров потратить почти всю магическую силу на сооружение дороги. Поразительный успех для немагов!
– Может, и так, но по существу ничего не изменилось, – хмуро сказал Хедриг. – Верховные лорды настолько сильнее остальных…
– Знаешь, братец, у меня нет времени выслушивать твои унылые речи, – перебил его Кассий. – Хочешь верь, хочешь нет, но твои сгорны практически уравняли наши с Верховными шансы на победу. Когда-нибудь я просвещу тебя подробнее, а пока просто прими к сведению: мое нетрадиционное обучение вооружило меня навыками, о которых никто из сгорнийских магов и не слыхивал. Верховных ждет очень неприятный сюрприз. Так вот, если бы не сгорны, сюрприз мог подзадержаться, и один Оакс знает, каково пришлось бы Хайне. А теперь можно не волноваться – я успею прийти ей на выручку.
Лицо Хедрига несколько прояснилось, хотя он боялся поверить услышанному.
– А ты точно успеешь?
– Не сомневайся. Верховные доберутся до города через четыре часа. А мы стоим в часе пути от Северных ворот. Если повезет, еще и поспать удастся.
Кассий от души надеялся, что ему удалось успокоить брата. Сам он, по правде говоря, был весьма далек от спокойствия. Описывая Хедригу положение дел, он несколько переусердствовал с радужными красками, хотя откровенной лжи в его заверениях как будто не было. Кассий и впрямь очень рассчитывал, что его способность обходить магические защиты захватит Верховных лордов врасплох. Впрочем, «обходить» – не совсем точное слово. Забавляясь с Малихом и его товарищами, Кассий понятия не имел, что обходит какие-то защиты. Он их попросту не видел. Но разве дело в словах? Главное, что магические щиты ему не мешают, а это дает ему колоссальное преимущество в предстоящей схватке. С другой стороны, он не умеет защищать себя, что сводит его преимущество на нет. Возможно, одного-двух Верховных ему и удастся поразить, но остальные, немного очухавшись, без труда его прикончат.
Столь же правдивыми были заверения Кассия насчет времени. Они впятером действительно устроили привал в часе пути от Северных ворот столицы нагорнов. Но Кассию следовало бы внести небольшое уточнение: за час этот путь без особых усилий проделал бы всадник, полный сил и на сытой, хорошо отдохнувшей лошади. А привал компании магов длился меньше часа. Известия Хедрига подняли их на ноги не хуже армейского приказа «По коням!», и лошади, которых Отрикс, обладающий магической властью над этими животными, сманил у богатого фермера в Северном Плоскогорье, проскакали без перерыва больше десяти часов. Разумеется, за три четверти часа бедняжки не успели отдохнуть. А сменить их не представлялось возможным. Ночные дороги в Горной стране пустынны: ни тебе торговцев, ни ратников, ни странников – никого, с кем можно было бы поменяться лошадьми. Не обшаривать же окрестные дома в поисках конюшни, теряя драгоценные минуты!
– Я бы мог послать зов наугад, – заговорил Отрикс, словно подслушав мысли Кассия. – Если где-нибудь поблизости пасется непривязанная лошадка, через несколько минут мы ее получим.
– Одна лошадка нас не спасет, – мрачно заметил Джинакс. – Равно как две, три или четыре. Нам нельзя разделяться.
– А вдруг прибегут пять или больше?
– Успокойся, Отрикс, – проворчал Малих. – В окрестностях столицы скотину на воле не пасут. Побереги силы, они тебе еще пригодятся.
– Можем опоздать.
– Вряд ли. Осталось совсем немного.
– Вообще-то Отрикс прав, – вмешался Кассий. – Можем и опоздать. Нам ведь нужно не просто опередить Верховных, но и оправдать вас перед остальными магами.
– С этим можно не торопиться. Маги будут сражаться с Верховными не ради нас, а ради Мирама, так что оправдания подождут.
– Нет, Малих, ради одного Мирама маги не ринутся в смертельную схватку. Пошумят, повозмущаются, добьются от Верховных обещания, что виновный понесет наказание и подобное никогда не повторится, и разойдутся с миром. Драться они будут только за свой, кровный интерес. Вот известие о том, что Верховные пасут их в загончике магического пространства, зацепит их за живое. Особенно тех, кто еще мечтает найти Тайное знание и прочую вселенскую премудрость. Эти, узнав о Границах, Верховным глотки перегрызут – по крайней мере попытаются. Но сначала они должны тебе поверить. А добиться этого, учитывая ваше деятельное участие в гибели лорда Региуса, будет непросто.
– А по-моему, довольно просто. Благодаря твоему присутствию, я теперь могу сослаться на лорда Умбера, а он для молодых магов что-то вроде второго Габретаниуса. Ты же меня поддержишь?
– Разумеется. Да я из шкуры выпрыгну, лишь бы заполучить побольше союзников, готовых биться не на живот, а на смерть. Но время, мой друг, время! Двигаясь такими темпами, мы придем к дворцовым воротам голова в голову с Верховными…
– Тише! – зашипел вдруг Отрикс, слух которого вполне мог сравниться со звериным. – Лошади! Полдюжины, не меньше! Скачут навстречу, через несколько минут будут здесь. Мне позвать их или попробуем договориться с всадниками без магии?
– Про магию пока забудь! – решительно сказал Кассий. – Если это бездари, мы и без магии справимся, а если маги – пускай себе едут мимо. Не хватало нам только передраться из-за лошадей! Давайте-ка отъедем в сторонку.
Они направили лошадей к островку растительности на обочине. В темноте было не видно, что именно там растет, но островок выглядел хорошим укрытием для пятерых всадников. Продравшись сквозь гибкие ветки, маги замерли, прислушиваясь ко все более отчетливому перестуку копыт.
– А мы их разглядим? – шепотом усомнился Вайтум. – Ночь-то безлунная.
– Зато звездная, – успокоил его Кассий, тоже шепотом. – Уж силуэты-то разглядим. А отличить нагорнов от сгорнов можно и по силуэту. Так что оставь свои айкасы в покое.
Минуту спустя маги увидели сквозь просветы в листве первого всадника.
– Гвардеец владыки, – шепнул Малих и ахнул. Рядом с гвардейцем скакали две великолепные лошади – под седлами, но без седоков. Следом за ними – еще три. И наконец – второй конный гвардеец. – Друзья, если я не грежу, эти скакуны предназначены именно нам. Повелитель нагорнов приглашает нас в гости. Нет, все-таки мне никогда не понять этого человека!
Как ни злилась Алмель на Кармала, она не могла им не восхищаться. При всех своих завиральных идеях, при всем своем самодурстве и сумасбродстве, он был великим правителем. Пораженный своеобразным душевным недугом, характерным для особ, наделенных высокой властью, – склонностью смотреть на живых людей как на фишки для игры во флеш, – Кармал тем не менее делал все, чтобы уберечь своих подданных от случайной гибели в водовороте грядущей битвы магов.
За два дня обитатели дворца – начиная с вельможных родственников и жен государя и кончая последним чистильщиком башмаков – были перевезены в загородную резиденцию владыки. Дюжины глашатаев объезжали рыночные площади и, обращаясь к горожанам от имени повелителя, предупреждали их о возможности землетрясений, наводнений, пожаров и прочих, пока неведомых, бедствий, ожидаемых в столице в ближайшем будущем. Дюжины гвардейцев собирали по окрестным фермам телеги, фургоны и гужевой скот, чтобы вывезти из города неимущих жителей. Дюжины чиновников колесили по соседним селениям и договаривались с хозяевами постоялых дворов о приюте для беженцев. При этом ни фермеры, ни хозяева внакладе не оставались – повелитель платил им золотом из государственной казны.
Тех, кто не хотел уезжать, насильно не гнали, кроме жителей кварталов окрест Дворцовой площади, где, как ожидал Кармал, развернется главное действо. Не гнали, несмотря на то, что присутствие людей в зоне возможного бедствия сильно добавило хлопот чиновникам владыки. Нужно было завезти на склады запасы провианта и копры, усилить пожарные отряды, навербовать лекарей, достаточно отважных, чтобы не удрать из города. Высокие сановники, которых повелитель обязал за всем этим проследить, вознегодовали было, не понимая, почему они должны печься о недоумках, добровольно подвергающих опасности собственную жизнь, но Кармал при желании умел обращаться с недовольными так, что они бросались исполнять монаршую волю с величайшим рвением.
Позаботился государь и о магах, прибывающих в город, – предоставил им кров и стол в казенном странноприимном доме, куда обычно селили паломников в дни поклонения Меуру – главному божеству нагорнов. Правда, это благодеяние владыки было не вполне бескорыстным. Странноприимный дом имел две особенности. Во-первых, стоял точнехонько напротив дворца и смотрел фасадом на площадь и, во-вторых, обладал «ушастыми» стенами. Встроенные в них слуховые трубки позволяли агентам Кармала подслушивать разговоры паломников и выявлять среди них воров и мошенников, которые, точно мухи на мед, слетались на многолюдные празднества, рассчитывая поживиться. Поселив магов в этом хитром здании, владыка рассчитывал одной стрелой убить двух зайцев: свести к минимуму риск, что маги случайно пропустят появление Верховных лордов, и собрать сведения, которые могли пригодиться Малиху.
– Малиху? – изумилась Алмель, когда Кармал посвятил ее в свой замысел. – Видит Хозяйка, я не в состоянии понять твоей привязанности к этому выродку! Он едва не погубил тебя! По его милости Верховные лорды напали на Мирама, ополчились на Хайну и идут на наш город войной. А ты собираешь для него сведения, наплевав на возможное негодование наших защитников? Или тебе не пришло в голову, что маги могут возмутиться, узнав истинную цену твоему гостеприимству?
– Какой же ты иногда бываешь занудной, душа моя! – весело огорчился владыка. – Разумеется, я подумал о возможном конфузе. И пришел к выводу, что риск ничтожен. Сгорны придерживаются такого невысокого мнения о наших способностях, что приравнивают нас едва ли не к животным. Ты же не станешь подозревать домашнюю скотину в том, что она подслушивает твои разговоры? Если что-нибудь и натолкнет тебя на эту безумную мысль, ты поскорее выбросишь ее из головы. В крайнем случае решишь: ну и пускай подслушивают, мне-то что, верно? В общем, если маги и наткнутся на мои слуховые трубочки, то скорее всего не обратят внимания. А что до моей привязанности к Малиху, то никакой загадки тут нет. Малих и его товарищи – наша главная надежда. Как бы остальные маги ни злились на Верховных лордов за Мирама, они едва ли желают довести дело до смертельной битвы. Во всяком случае, за Хайну они драться не станут. Чтобы вдохновить их, нужна высокая идея, и у Малиха она есть.
– Откуда ты знаешь?
– Ну, не молча же мы с ним во флэш играли! Я, знаешь ли, очень благодарный слушатель. Сердца так и раскрываются мне навстречу. Оглянуться не успеваю, как…
– …тебе поверяют очередную тайну, – быстренько закончила за него Алмель, опасаясь, что разговор выльется в сплошное дурачество, и она так и не получит ответа на свои вопросы. – Я поняла. Ты рассчитываешь, что маги объединятся вокруг Малиха с его идеей и объявят Верховным лордам войну на уничтожение. Но зачем Малиху знать, о чем его будущие союзники говорят между собой?
– Как это зачем? Любому полководцу необходимо знать, что за люди его окружают. Кто умен, но осторожен, кто глуп, но жаждет славы. На кого можно положиться целиком и полностью, а кому не стоит доверять даже перекличку. Только зная все это, можно правильно расставить людей и определить стратегию и тактику битвы.
Алмель с трудом удержалась от искушения ткнуть повелителя в больное место, невинно поинтересовавшись, откуда он всего этого набрался, если за всю жизнь не провел ни одной битвы. Но булавочный укол был бы слишком мелок для мести за пожирающую ее тревогу. Вместо этого она спросила:
– А ты уверен, что маги встанут под знамена Малиха до, а не после того, как Верховные лорды возьмутся за Хайну?
Кармал посерьезнел.
– Уверен. Малих не позволит им расправиться с той, что вернула ему магический Дар. А если выяснится, что у него короткая память, я позабочусь ее освежить. Мои люди уже выехали навстречу нашим мятежникам. Думаю, Малих и его товарищи не откажутся побеседовать со мной, прежде чем отправятся на встречу с магами.
Хайна и не подозревала, что притворяться спящей – такое трудное дело. Заснуть она и не пыталась, голову распирало от мыслей, сердце колотилось, подталкиваемое нетерпением, страхом, восторгом, гордостью, неуверенностью и дюжиной других чувств, и тело отказывалось повиноваться мысленному приказу лежать спокойно.
– Все вертишься, егоза? – не выдержала Лана, которая, между прочим, ворочалась ничуть не меньше. – Понятное дело: разве тут заснешь? Вот уехала бы подальше от всех этих страстей, небось спала бы сейчас, хоть в барабаны бей.
– Ба, ну не начинай ты опять! Сама же говоришь: у Хозяйки судеб все сроки наперед отмерены. Что толку мне хорониться, если эта похлебка ради меня варится? Можно я сбегаю к Кармалу, узнаю, какие новости, раз уж мы все равно не спим?
– Еще чего выдумаешь! Во-первых, он тебе не Кармал, а повелитель. А во-вторых, думаешь, у него только и дел, что тебя новостями развлекать? И вообще: ночь на дворе, какие могут быть новости?
– Да какие угодно! Ночь-то нынче особенная. Шпионы Кармала говорят: Верховные лорды того и гляди войдут в город. Вряд ли сегодня во дворце кто-нибудь уснет. Уж во всяком случае, не Кармал. Кстати, он сам просил меня называть его по имени. В отсутствие слуг, конечно.
– Нашел себе подружку! – Недовольство Ланы обратилось на владыку. – Правильно Алмель называет его мальчишкой. Мальчишка и есть, взбалмошный и вздорный.
– А разве это плохо, ба? – удивилась Хайна. – Мне, например, нравится. Да и Алмель его не полюбила бы, будь он похож на надутого важного вельможу. Так я сбегаю?
– Ну, теперь не будет мне покоя! А ну как владыка все же уснул?
– Я гвардейцев спрошу, – пообещала Хайна, слетев с кровати. – Они всегда знают, чем Кармал занимается. – Уже не слушая ворчания Ланы, она быстро натянула на себя платье и выскочила за дверь.
Пустые полутемные залы и коридоры размножили звуки ее быстрых шагов, и Хайне казалось, что рядом с ней бежит толпа невидимок. Она поежилась, остановилась на минутку, чтобы снять башмаки, и во весь дух понеслась дальше. Едва не врезалась в одного из гвардейцев, стоявших в карауле у дверей во внешние покои владыки.
– Ох, прости, Ламис, я не нарочно! – обратилась она к почти пострадавшему, который изобразил физиономией шутливый испуг. – Ты не знаешь, повелитель не спит?
Услышь этот фамильярный вопрос старший личный слуга владыки Удмук, его наверняка хватил бы удар. К счастью, Удмук вместе с остальными слугами и лакеями был выслан в летний дворец. Гвардейцы же, с которыми Хайна успела подружиться за последние три дня, не требовали соблюдения формальностей.
– Спать не спит, а беспокоить не велел, – ответил за Ламиса его напарник. – Только дозорных, говорит, пропускайте, остальные пусть ждут.
– А кто у него, Хатум? – простодушно спросила Хайна. – Алмель?
– И Алмель тоже, куда ж без нее… – неодобрительно проворчал Хатум, так и не смирившийся в душе с тем, что простая наложница имеет такое огромное влияние на государя.
– Ой, а кто еще?
– Ну и язык у тебя! – набросился на Хатума Ламис. – С таким только у отхожего места на часах стоять!
– Ламис! Хатум! Миленькие! – взмолилась Хайна. – Не сердитесь. Мне очень-очень нужно знать! Владыка разрешил бы. Он сам мне все рассказывает. Малих приехал, да?
Гвардейцы переглянулись.
– Ты уж прости, девонька, – сказал Хатум, помявшись. – Но мы на службе. Не повелитель, так епачин нам голову оторвет, если узнает, что мы проговорились. Хочешь, подожди маленько, сама у владыки спросишь.
Кивнув с важным видом, Хайна отошла в сторонку и села на одну из подушек на ковре. Ждать и впрямь пришлось недолго. Часы, отбивающие четверти часа, успели сыграть свою песенку всего один раз, когда двойные створки дверей Кармала, распахнулись и выпустили пятерых мужчин в темных сгорнийских плащах.
Хайна вскочила… и остановилась в растерянности. В пещере, где она латала радужные оболочки Малиха и его друга, лиц было не разглядеть. А теперь плащи скрывали фигуры сгорнов. Который же из пятерых Малих? Да и есть ли он здесь?
Сгорны между тем тоже замерли. Все пятеро смотрели на нее одинаково жадными и какими-то… обалделыми, что ли, взглядами. Потом один из них, лицо которого показалось девочке смутно знакомым, шагнул вперед.
– Здравствуй, Хайна! Знала бы ты, как я мечтал с тобой познакомиться! Жаль, не до разговоров теперь – Верховные лорды у порога. Хорошо, хоть свиделись. Ну да, оакс не съест, еще наговоримся. Береги себя, девочка! – И тут он сделал такое, чего ни один сгорнийский мужчина никогда на памяти Хайны не делал, подошел к ней и крепко обнял. – Удачи нам всем.
Отпустив девочку, странный сгорн кивнул своим спутникам, и они торопливо зашагали прочь.
– Эй! – опомнившись, крикнула Хайна им вслед. – Как зовут тебя, благородный маг?
– Разве я не сказал? Я – Кассий, родной брат твоего деда.
