Глава 24

Хайна была птицей. Стремительной белой птицей, затерявшейся в густой пелене то ли тумана, то ли мелкого дождя. Водяная пыль собиралась в белесо-серое месиво, склеивала пух, тяжелила тело, застилала взор. Хайна понимала, что должна выбраться из этого студеного киселя, иначе скоро потеряет силы или врежется в горный склон. Подниматься не имело смысла. Даже если ей удастся подняться над верхней границей тумана, потом все равно придется нырять обратно в гущу и лавировать между невидимыми препятствиями. А сил на подъем уйдет много.

Но и спуск Хайну страшил. Птичье чутье подсказывало, что внизу бушует буря. И с каждой саженью, приближающей землю, возрастал риск обо что-нибудь зацепиться или удариться. При буре любая ошибка становится смертельной.

Наконец Хайна решилась. Присобрала крылья, нырнула вниз головой и понеслась. Пять дюжин саженей, десять, двадцать… Ветер набросился на нее и швырнул в сторону. Едва Хайна выровняла полет, как ее накрыл следующий шквал, смял крылья, опрокинул, бросил вниз. Минутная передышка – и новый шквал. Потом еще, и еще. Хайну кружило и кидало из стороны в сторону, она уже не понимала, где правая сторона, где левая, где небо, где земля. И вдруг кружение кончилось. Ее подхватил и понес неведомо куда могучий воздушный поток. Прошла минута, другая, третья, а поток все не ослабевал, не менял направления. «Куда он меня тащит?» – заполошно подумала Хайна. И очнулась.

Точнее не очнулась, а перескочила в другую реальность. Легкое птичье тело, швыряемое из стороны в сторону порывами обезумевшего ветра, стало вдруг тяжелым, неуклюжим и совершенно неподвижным. Крылья превратились в неподъемные, словно свинцом налитые, руки. А может, это не руки. Руки ощущаются иначе. Они заканчиваются ладонями с чуткими пальцами, которыми можно ощупать себя и то, что находится рядом. Понять, теплое оно или холодное, гладкое или шероховатое, мягкое или твердое. А Хайна ощущала только тяжесть.

Остальные части тела вели себя не лучше.

Миновала целая вечность, прежде чем Хайна осознала, что лежит на спине, утопая в чем-то мягком и жарком, а тело ее покрыто испариной. Потом она вспомнила, что у нее есть глаза, и попробовала приподнять веки. Это осторожное движение – и не движение даже, а намек на него, – отозвалось неприятной резью, будто веки были присыпаны изнутри мелким песком. Хайна повела глазами в сторону, не открывая их. Резь сделалась нестерпимой, из-под век потекли слезы. Они скапливались в ложбинках у носа, просачивались потихоньку обратно, под пересохшие веки, и через минуту-другую резь прошла. Глаза открылись.

Сознание Хайны медленно впитывало увиденное. Впитывало, но не узнавало. Сначала ей показалось, что она лежит внутри поставленного стоймя гигантского яйца, верхушка которого расписана лиловыми и желтыми пятнами. По мере разглядывания лиловые пятна преображались в нарисованные резные листья, а желтые – в крупные гроздья ягод. Листья и гроздья сплетались в широкую узорную ленту, и, проследив глазами ее путь, Хайна обнаружила, что ее гигантское яйцо обрывается, смыкаясь с точно таким же яйцом, вырезанным сбоку. А все помещение сложено из четырех «яиц» с большими овальными отверстиями, состыкованными между собой так, что получались красиво изогнутые ребра-крылья. Оглядывая причудливый зал, Хайна медленно повернула голову и беззвучно ахнула. В двух шагах от нее, на ложе, застланном богатым покрывалом, подтянув колени к животу и сложив ладони под щекой, спала Лана.

Приглядевшись к ней, Хайна испугалась. Бабушкино лицо казалось таким измученным, таким постаревшим! «Что с ней? Какая злая хворь на нее напала? Нужно тотчас же ее исцелить! Потерпи, милая, я сейчас…»

Охваченная тревогой, Хайна забыла о собственной немощи, но та немедленно напомнила о себе, когда девочка оторвала голову и плечи от своего ложа. «Это не бабушка, это я расхворалась, – догадалась она, упав на подушки. – А бабушка опять выхаживает меня, не спит ночами, забывает поесть… Как тогда, в детстве, после того как меня привезли на Плоскогорье. Только тогда я, кажется, не была такой бессильной. Ох, Хозяйка! Неужто Бледная нежить в конце концов меня одолела?»

Хайна сосредоточилась, напрягла, как сумела, мышцы и сделала вторую попытку, еще менее успешную, чем первая. Ей удалось лишь дернуть головой да испустить слабый стон. Но ее стон разбудил Лану.

Лана открыла глаза, вытаращилась на внучку, приподнялась на локте и в один миг скатилась со своего ложа.

– Хайна! Внученька! Радость моя! О милостивая Хозяйка! Да будет благословенно твое имя! Ты вернула мне мою девочку!

Она бросилась к внучке. Сухонькие ладони щупали лоб, гладили щеки, плечи, руки Хайны. На лицо девочки падали крупные теплые капли, смешиваясь с ее собственными слезами.

– Ну что, что ты, ба? Не плачь! Все будет хорошо! Я скоро поправлюсь. Вот увидишь!

Привлеченная взволнованными голосами, в комнату впорхнула миловидная, ярко одетая девушка и с криком «Хайна! Ты жива! Жива!» – бросилась обнимать больную.

– Зельда? Это ты?! – Хайна не верила собственным глазам. Какой волшебник поколдовал над подругой? Круглая, по-детски пухлая мордашка удлинилась, черты утончились, тело же, напротив, округлилось, тонкие палочки рук обрели форму и плавность движений, острые углы плеч сгладились, под тонкой тканью платья угадывались очертания высокой девичьей груди. – Что с тобой случилось? Как тебе удалось так быстро повзрослеть?

– Быстро? А сколько, по-твоему, времени ты хвораешь? Уже целое солнце и две луны! Как ты нас напугала! Мы уже думали, что ты никогда…

– Будет тебе трещать, трещотка! – перебила Зельду Лана. – Лучше отправь кого-нибудь из слуг на половину владыки. Надо поскорее обрадовать Алмель. А сама сбегай на кухню, скажи: пусть они… Нет. Я сама.

– Куда тебе! Я обернусь мигом, а ты со своими больными ногами только к вечеру до кухни доковыляешь. Говори, что нужно. Какой-нибудь отвар? Мясной сок? Кисель?

Но Лана, косолапя и шаркая, уже семенила к двери.

– Ты что-нибудь забудешь или напутаешь. Или эти глупые кухарки сделают все по-своему. Лучше уж я прослежу.

– Вот упрямая! – Зельда махнула рукой и переключилась на Хайну. – Бедняжка! Какая же ты худая и бледненькая! Что-нибудь болит?

– Ничего не болит, просто сил совсем нет.

– Еще бы! Откуда им взяться, если ты целую вечность ничего не ела? Кто угодно ослабеет, если будет питаться только отварами да настоями. Или даже одним воздухом, потому что я не уверена, что нам с Алмелью удавалось хоть что-нибудь в тебя влить. Не меньше половины проливалось на постель. Нам приходилось менять ее после каждого кормления.

– А почему я захворала? – спросила Хайна. – И как очутилась здесь? Это ведь дворец владыки, да?

– Ты что, совсем ничего не помнишь? Совсем-совсем?

Хайна хотела в ответ покачать головой, но голова была тяжелой, как камень, а шея – неповоротливой и непослушной. Пока она боролась с немощью за обладание собственным телом, перед ее внутренним взором замелькали смутные тревожные образы и постепенно сложились в череду пугающих – да нет, что там пугающих – просто кошмарных картин.

Вот Лана, обливая Хайну горячими слезами, прижимает ее к груди и говорит, что они вряд ли когда-нибудь свидятся снова. Вот страшное, непохожее на себя лицо Алмели, к ее губам приложен палец, чтобы предупредить малейший звук со стороны ничего не понимающей Хайны. Вот темное тряское нутро фургона, а по углам – лишенные лиц фигуры, порожденные воображением перепуганной девочки. Вот взмыленные крупы лошадей, безумная гонка по бесплодной, каменистой равнине. Дрожащее оперение стрелы, вонзившейся в дорогу в нескольких саженях от лошадиных морд. Усатые лица хмурых всадников, обступивших повозку. Снова темное нутро фургона и окаменевшая Алмель, ледяная ладонь которой мертвой хваткой сжимает запястье Хайны. Бесконечные коридоры и залы дворца. Суровые гвардейцы и высокий дородный господин в парчовой одежде. Чернобородый красавец, прожигающий Алмель гневным взглядом. Брезгливая физиономия лорда Региуса, развалившегося в кресле. Алый вихрь, сбивший Хайну и Алмель с ног. Сверкание стальной молнии. Брызнувшая кровь и хрип лорда Региуса. Отвратительный оскал рыжего толстяка, взмах кинжала. Белое, как стена, лицо Алмели…

Хайна с трудом разлепила языком вмиг пересохшие губы.

– Алмель… жива? Этот жирный бабур не ранил ее?

– Бабур? – удивилась Зельда. – Ах да! Прожорливые чудовища размером с дом, которые живут в ваших горных пещерах. Ты еще не вполне пришла в себя, да, Хайна? Мы же на Плоскогорье, а здесь бабуры не водятся.

Хайна хотела объяснить, кого имела в виду, но поняла, что объяснение выйдет слишком длинным.

– Расскажи мне… – только и сумела она выжать из себя, чувствуя, что, если скажет больше, ее окончательно покинут силы.

– Все-все? – ужаснулась Зельда. – Ой, пока ты хворала, тут столько всего случилось! Мне целого дня не хватит рассказать. Ну хорошо, попробую. Хотя всего я и сама не знаю. Ни Алмель, ни Лана так и не рассказали мне, зачем Алмели понадобилось убегать вместе с тобой из города. Я по всякому к ним подкатывалась, и так пыталась дознаться, и этак. Молчат, как заговоренные. «Не твоего ума дело. Будешь много знать, скоро состаришься», – вот все, чего мне удалось от них добиться. А я, между прочим, едва не окочурилась от страха, когда этот боров Удмук потащил меня к владыке! Точно я ему какой-нибудь тюк или илшиг, выбранный для жаркого! Я уже не говорю, какого страху натерпелась в покоях владыки, когда они выволокли оттуда Тилину, совсем без чувств. Я думаю…

– Постой! – взмолилась Хайна, у которой эта путаная речь вызвала приступ головокружения. – Я ничего не понимаю! Не могла бы ты говорить попроще? Только самое важное и то, о чем ты знаешь точно.

– Ну… – Зельда задумалась. – Я знаю, что Алмель убежала из дворца, забрала тебя у Ланы и повезла куда-то на север. Владыка послал за вами погоню. Вас настигли и привезли сюда, во дворец. Повелитель пожелал вас увидеть и потребовал у Алмели объяснений. Пока они объяснялись, в его покои ворвались три злодея. Первый советник владыки – уж не знаю, чего ему не хватало, ведь он был самым богатым и знатным вельможей во всем Плоскогорье. И два мага – никому не известные дикие горцы в жутких плащах из вонючих шкур. Маги навели порчу на гвардейцев, которые охраняли владыку, и те даже пальцем не могли пошевельнуть, когда первый советник бросился на лорда Региуса с ножом. Представляешь – с ножом на придворного мага?! Говорят, там весь ковер был залит кровищей. Так и не смогли вычистить, пришлось выбросить. А такой красивый был ковер!

– Зельда!.. – простонала Хайна.

– Да, да! Я помню – только самое важное. Так вот, зарезав лорда Региуса, первый советник нацелился на самого повелителя. А что произошло потом, не знает никто. Похоже, подействовало одно из защитных заклятий придворного мага. Только непонятно, почему оно не сработало раньше: ведь не мог же лорд Региус защитить владыку, а себя оставить без защиты! Наверное… Хотя, что толку гадать? Правды все равно никто не знает.

– Какой правды, Зельда? О чем ты говоришь?

– Ах, да! Я же так и не рассказала. На чем мы остановились?

– Первый советник бросился на повелителя, – напомнила Хайна.

– Точно. И тут что-то вдруг ка-ак грохнет! Во всем дворце полопались стекла, зеркала разлетелись вдребезги, кое-где даже стены потрескались и осыпалась лепнина с потолка. Люди попадали наземь, точно перезрелые трифоли в бурю. Кроме твоего деда, во всем дворце не осталось человека, который не лишился бы чувств.

– Моего деда?

– Да. Лорд Хедриг приехал к придворному магу по каким-то своим делам и – представляешь? – подоспел как раз в ту минуту, когда лорда Региуса отправили к его звериным богам! А тут еще это кошмарное защитное заклинание! Оно ударило и по твоему деду, правда, не так сильно, как по остальным. Он говорит, это из-за… Как их там?.. Из-за оберегов!

– Говорит? Ты что, разговаривала с моим дедом? – поразилась Хайна. А потом испугалась. – Он здесь, во дворце?!

– Да нет, что ты! Давно уехал. Но, когда был здесь, я с ним разговаривала, а что такого? Он тогда… Послушай, Хайна, как я могу рассказывать тебе все по порядку, да еще только самое важное, если ты меня все время перебиваешь? – возмутилась Зельда.

– Прости, я больше не буду, – жалобно сказала Хайна, опасаясь, что подруга окончательно скомкает рассказ.

– Я понимаю, что тебе не терпится, – смягчилась Зельда. – Только я ведь не могу говорить обо всем сразу, тем более что столько всего случилось. Ладно, слушай про своего деда, если тебе невтерпеж. Стало быть, когда все попадали и лишились чувств, он тоже упал, но поднялся и пошел в покои владыки. Я сказала, что лорд Хедриг был единственным, кто не потерял сознания? Так вот, я ошиблась. Злодеи-горцы, которые были с первым советником, тоже остались в сознании. Надо думать, у них были свои обереги. Правда, один из них очень сильно пострадал. Нет, пострадали оба, но второй, как оказалось, не так сильно. Это стало понятно потом, когда лорд Хедриг очнулся…

Хайна тихо застонала. Кто бы мог подумать, что слушать Зельду – такой тяжелый труд?

– От чего очнулся? Ты же говорила, что дед не лишился чувств и не потерял сознания?

– Это вначале, пока его не ударил по голове второй горец – ну, тот, что притворился.

– Зачем ему понадобилось бить деда по голове?

– Из-за камня. Первый горец – тот, кого ранило по-настоящему, – как раз подползал к лорду Региусу, чтобы снять с него Красный айкас, когда появился твой дед и забрал камень себе. А второй горец, на которого лорд Хедриг не обратил внимания, потому что он лежал неподвижно и даже, кажется, не дышал, подкрался сзади и ударил его по голове. Лорд Хедриг его не видел, но понял, кто это был, потому что, очнувшись, не нашел ни камня, ни второго горца. И хотя Красный камень для горцев – ужасно ценная штука, твой дед не погнался за тем магом. Он решил, что сначала должен исцелить тебя и владыку. И еще нескольких слуг – чтобы не оставлять вас без защиты. Владыку и Алмель он привел в чувство довольно быстро. А вот с тобой у него ничего не вышло. Даже на следующий день, уже после того, как мы все пришли в себя и совсем оправились, ты по-прежнему не подавала признаков жизни. Лорд Хедриг думает, что ты приняла на себя главный удар той магии, что защищала владыку. То есть нет, не главный, конечно. Главный удар пришелся на первого советника, у него треснула голова, и из ушей вытекли мозги. Но и тебе здорово досталось. Самое неприятное, что никто – ни твой дед, ни Лана, ни дворцовый лекарь – не мог понять, что это за хворь. Лорд Хедриг не отходил от тебя несколько дней, все водил и водил над тобой своими айкасами, да так и не нашел ответа. Он и с братом советовался с помощью магического камня. Брат у него – самый настоящий маг, хотя и не Верховный лорд. Но и он ничего не смог.

Знаешь, Хайна, по-моему, ты напрасно так боишься деда. Может, раньше он и был безжалостным, но я ничего такого не заметила. Мне он показался довольно милым стариком – вон как над тобой хлопотал. Мы с ним почти подружились, пока дежурили здесь у твоего ложа. Однажды ночью, когда нам наконец удалось уговорить Лану поспать, я ненадолго вышла, а вернувшись, случайно подслушала, как лорд Хедриг с тобой разговаривает. Хочешь верь, хочешь нет, но он просил прощения! У тебя и у Аины. Аина – это ведь твоя приемная мать, правильно?

Вместо ответа Хайна прикрыла веки, пряча слезы, навернувшиеся на глаза.

– Твой дед назвал себя старым дураком за то, что дурно с вами обошелся. И сказал, что вы облагоде… облагодетельствовали род. Насчет рода я не очень поняла. Тебе ведь было всего восемь лет, когда тебя увезли. Как ты могла облаго… осчастливить родичей?

– Не знаю. Может быть, дед говорил про Аину, – через силу выговорила Хайна.

– Может быть, – с сомнением сказала Зельда. – Во всяком случае, он был к тебе очень добр. И не только к тебе. Представляешь, он спас жизнь повелителю! Оказывается, у этого злодея первого советника были сторонники среди вельмож. Они сообразили, что со смертью лорда Региуса владыка потерял магическую защиту. И вот эти вельможи наняли какого-то головореза, который взялся подстроить повелителю несчастный случай. Головореза привели во дворец под видом родственника одного вельможи и представили владыке. Все было так ловко разыграно, что владыка – он как раз собирался на охоту в свои западные угодья – сам пригласил наемника присоединиться к его охотничьей свите. Но накануне отъезда к повелителю пришел лорд Хедриг. Они поговорили, потом повелитель в знак величайшего расположения подошел к твоему деду, чтобы коснуться его плеча. И тут заверещал один из волшебных камней в связке лорда Хедрига. Лорд Хедриг взял этот камень, провел перед лицом владыки и сразу увидел, что против повелителя замыслили злое. Потом посовещался с остальными своими айкасами и – раз! – разоблачил весь заговор. Вельможи во всем сознались, и их бросили в темницу. А головореза отправили на рудники. После этого Алмель упросила твоего деда не покидать дворец, пока они не найдут нового придворного мага. Лорд Хедриг согласился не очень охотно – он должен был ехать на Ярмарку, потому что без него родичи выручили бы за товар меньше денег и роду зимой пришлось бы худо. Но он все-таки согласился, и владыка надарил ему столько сокровищ, что теперь твоим горным родичам в ближайшую дюжину солнц вообще ни к чему ездить на Ярмарку. В благодарность твой дед сам нашел нового придворного мага для повелителя. А это было непросто, потому что после похищения Красного айкаса сгорнийские маги перессорились и начали готовиться к войне. Никому из них не хотелось заниматься делами нагорнов.

– К войне? – Хайна подумала, что ослышалась, но Зельда кивнула. – Не может быть. Сгорны не воюют друг с другом!

– А теперь вот собираются. Кажется, маг, который украл Красный айкас, ополчился за что-то на Верховных лордов. Потому он и помог первому советнику убить лорда Региуса. А теперь у него вроде бы появились сторонники. Но вообще-то я не очень разбираюсь в ваших сгорнийских делах. Ты спроси у Алмели, она знает больше моего. Хотя насчет войны я точно знаю. Во дворце только о ней и говорят. Гадают, коснется она нас, нагорнов, или не коснется. Многие думают, что нам тоже придется воевать. Владыка усиливает гвардию и, говорят, подумывает об армии. О настоящей армии, которой у нас со времен баронов не бывало! Вачек просто сияет от счастья. Две луны назад его наконец взяли в обучение к гвардейцам. Теперь он говорит только об оружии и боевых приемах. Ну, и еще о Месхане – наставнике, который его обучает.

Что-то произошло с голосом Зельды, когда она назвала имя Вачекова наставника. Нотка нарочитой небрежности показалась Хайне неуместной и крайне искусственной, поэтому она посмотрела на подругу с недоумением. Зельда потупилась и неожиданно залилась краской.

– Этот Месхан, он что, тебе нравится? – догадалась Хайна.

– Очень! – проникновенно сказала Зельда и подняла на Хайну сияющие глаза. – И знаешь, я ему – тоже.

– Зельда! Но он же, наверно, намного тебя старше?

– Ну да, почти на две дюжины солнц. А что тут такого? Мою кузину недавно сговорили за вдовца, у которого уже трое внуков. Он толстый, лысый и торгует старьем. А Месхан – красавец, каких поискать, особенно в парадном мундире. По нему половина дворцовых служанок сохнет. И он не какой-нибудь торговец, а драгчин гвардейцев. Ну ладно, пусть будущих гвардейцев, но это тоже очень почетно! Владыка к нему расположен, и когда-нибудь…

– Ты все о своем герое, Зельда? И не стыдно тебе? Хайна только-только с того света вернулась, а ты ее своими откровениями сейчас обратно загонишь. Пожалела бы подругу!

Услышав этот родной улыбчивый голос, Хайна сама не заметила, как оторвала от подушки и голову, и неподъемные плечи.

– Алмель! Как же я рада тебя видеть!

 

Глава 25

Кармала сжигало нетерпение. Он честно пытался отвлечься, занять ум чем-нибудь посторонним: раскурил кальян с цандрой, вызывающей видения, пригласил музыкантов с танцовщицами, потом основательно выбил из колеи Удмука, пожелав сыграть с ним во флеш. Старший личный слуга отбивался изо всех сил – ссылался на этикет, уверял, будто игрок из него никудышный, предлагал позвать кого-нибудь из вельмож, славных успехами в этой игре, но Кармал отмел все возражения. Поединок с любым из вельмож совершенно его не прельщал: чем более знатен и искушен в игре противник, тем сильнее он торопится поддаться повелителю, чтобы, упаси Меур, не допустить нечаянного выигрыша. Неумелый игрок еще способен ненароком сделать удачный стратегический ход или по неведению расстроить хитроумный замысел венценосного соперника и тем самым придать игре хоть какую-то остроту. Опытный флешист никогда такого промаха не допустит.

Однако надежда Кармала на сколько-нибудь интересную партию не оправдалась. То ли Удмук был куда более искусным игроком, чем прикидывался, то ли ему просто повезло, но он умудрился продуть трижды, не дав владыке ни единого повода задуматься.

Через час неравная борьба Кармала с самим собой завершилась сокрушительным поражением. Его нетерпение достигло той стадии, когда любое постороннее присутствие могло спровоцировать владыку на убийство. Поспешно выставив за дверь Удмука, музыкантов, танцовщиц и лакеев, Кармал велел одному из охраняющих салон гвардейцев, принести кольца и стойку с кольями, после чего избавился и от гвардейцев. Возможно, метание колец в одиночестве и не самое увлекательное на свете занятие, но оно, по крайней мере, не вызывало у владыки приступов яростного раздражения и не угрожало здоровью окружающих. Поскольку сделать то, чего ему хотелось, Кармал все равно не мог, он предпочел скрасить свое ожидание наиболее безобидным способом.

А хотелось ему оказаться на женской половине дворца или хотя бы отправить туда слугу, чтобы тот немедля вызвал сюда Алмель. Но нельзя. Визит повелителя к больной девочке вызовет большие пересуды, а их нужно избежать. И без того люди изнывают от любопытства, гадая, почему никому не ведомую хворую сгорнийку поселили во дворце и окружили неусыпной заботой. Невозможно представить, какой переполох поднимется, если слуги узнают, что владыка почтил ее личным визитом. Немедленный же вызов Алмели нежелателен по другой причине. Алмель и Хайна привязаны друг к другу, и было бы жестоко прерывать их свидание сейчас, когда девочка только-только вырвалась из лап небытия, поглотившего ее больше года назад. А Кармал совершенно не хотел проявлять жестокость по отношению к особе, которой отведена столь важная роль в его далеко идущих планах…

Ладно, он подождет. Главное, что Хайна жива, а со своим нетерпением Кармал уж как-нибудь справится. Не впервой. Вон сколько лет он ждал хоть какого-то движения в застойном болоте, называемом его страной. И ведь дождался!

С гибелью Верховного лорда и по совместительству придворного мага в воздухе ощутимо повеяло ветром перемен. Не исключено даже, что смерть лорда Региуса была не предвестником, а первым шквалом начинающейся бури. Насколько Кармал знал, – а благодаря своему давнему интересу к дворцовому архиву он был осведомлен весьма неплохо, – ни одно из сгорнийских преданий не упоминало о посягательстве на жизнь кого-либо из Верховных лордов.

Сгорны вообще не склонны к насилию. Их верования и ценности – неблагодатная почва для взращивания убийц. Жажда власти, алчность, страх, любовная страсть, тщеславие – пороки и слабости, толкающие на злодейство нагорнов, – сгорнам неведомы. А если и ведомы, то не делают их одержимыми, как нагорнов, дозревших до убийства. Это, разумеется, не означает, что сгорны не умерщвляют себе подобных. Ради сохранения традиций, выживания рода или обретения знания, открывающего путь к «истинам мироздания», горцы перед убийством не остановятся. Но их убийства – убийства во имя идеи, а идеи редко обладают силой неукротимого желания и, следовательно, оставляют больше свободы для поиска иного пути к цели. Потому-то история сгорнов и не изобилует насильственными смертями. Во всяком случае, насильственными смертями Верховных лордов.

Убийство лорда Региуса – случай исключительный. Из бесед с Малихом, плененным магом-заговорщиком, Кармал вынес убеждение, что сгорны никогда не решились бы посягнуть на жизнь Верховного лорда, если бы не Соф Омри.

Да, недооценил Кармал своего сводного брата! Кто бы мог подумать, что этот слизняк способен на поступок? Как же велико было его желание сесть на трон, если он, самый изнеженный и трусливый из всего изнеженного и трусливого клана вельмож, не побоялся рискнуть собственной холеной шкурой? Выходит, права была Алмель, когда предостерегала Кармала, умоляя не дразнить Омри. Впрочем, Алмель, похоже, никогда не ошибается.

Владыка поморщился, вспомнив, какого свалял дурака, когда, поддавшись гневу, обвинил возлюбленную в предательстве. А ведь к тому времени он знал ее больше полудюжины солнц и знал настолько хорошо, насколько вообще один человек может знать другого. Знал о ее прямоте и искренности, о том, что она любит его, и не как наложница, склонившаяся перед всесильным господином, а как равная равного. Когда бы Кармал дал себе время подумать, он бы сообразил, что действовать исподтишка не в характере Алмели. Если уж она решилась на тайное бегство, значит, это было совершенно необходимо.

Его ярость и безрассудство едва не привели к катастрофе. Так что по справедливости он должен быть благодарен Софу Омри. Убийство лорда Региуса не только взбаламутило застойное болото горной страны, но и спасло жизнь Алмели, Хайне и самому Кармалу. Правда, ни то ни другое целям первого советника не отвечало, но стоит ли обращать внимание на такие пустяки? Надо будет в ближайший же базарный день отправить на рыночную площадь глашатая – пусть объявит ваятелям города, что владыка приглашает их принять участие в состязании на самый величественный монумент покойному советнику.

Кармал ухмыльнулся удачной шутке и, довольный собой, безошибочно метнул следующие шесть колец на заранее намеченные колышки.

– Браво, мой повелитель! Твоя меткость достойна самых волнующих баллад и может сравниться только…

Кармал стремительно обернулся, в два прыжка одолел расстояние до двери и заключил Алмель в объятия.

– Как смеешь ты насмехаться над своим владыкой, дерзкая девчонка! Мы все больше начинаем ценить нашего дорогого покойного брата, чья прозорливость сразу определила тебе место в темнице – за непочтение к государю. – Он подхватил ее на руки, отнес к разложенным на ковре подушкам, усадил и сам сел рядом. – Ну, как дела у нашей маленькой героини?

– Совсем неплохо. Лана уверена, что опасность миновала. Правда, девочка слаба, как альчуха после линьки, но это скоро пройдет. Думаю, еще дня три-четыре, и Хайна начнет вставать. Если, конечно, не расхворается от обжорства. Лана совершила набег на дворцовую кухню и опустошила кладовые. Если ты не распорядишься срочно пополнить запасы провианта, твоя челядь устроит голодный бунт.

– Не посмеют. Они до смерти боятся нового придворного мага – сильнее, чем боялись старика Региуса.

– Откуда ты знаешь? Ах да, твои агенты!.. Но почему? Ведь у Мирама нет Красного айкаса. И он даже не Верховный лорд.

– Ты же у меня умница, вот и догадайся сама! Нет-нет, не сейчас! Сейчас расскажи мне про Хайну. Что она думает о своем новом Даре?

– Мне жаль разочаровывать тебя, повелитель, но Хайна ничего о нем не знает. Она убеждена, что потеряла сознание, когда твой «дорогой брат» занес надо мной кинжал. Если его смерть и сопутствующее светопреставление – ее рук дело, то она не имеет об этом ни малейшего понятия.

Новость оглушила Кармала, точно старый добрый удар дубины по макушке. Он даже покачнулся и уронил руку, которой обнимал Алмель. Она отклонилась и посмотрела на повелителя с состраданием.

– Все настолько скверно? Но почему? Какая разница, знает ли Хайна о своем Даре, если нам точно известно, что он у нее есть? Рано или поздно она его обнаружит. Может, даже к лучшему, если это произойдет позже. В конце концов, Хайна совсем еще ребенок. Сомневаюсь, что ей хватило бы силенок… и мудрости, чтобы управиться с собственным могуществом. Дай ей немного времени, солнце мое.

Кармал встал и побрел к стойке с кольями. Алмель молча наблюдала, как он собирает кольца, отходит подальше и кидает их – сначала по одному, потом, словно устав от игры, – по три-четыре сразу. Решив, что Кармал не услышал ее, она уже хотела повторить свою утешительную речь, но тут владыка метнул не глядя последние четыре кольца и заговорил.

– Наверное, ты права, душа моя, а я слишком нетерпелив. – Он прошелся по комнате, заложив руки за спину. – Но ожидание – изматывающая штука. Кто знает, сколько лет оно продлится? И потом, эта доисторическая байка лорда Хедрига… Похоже, загадочный Дар проявляется у несчастных жертв Бледной нежити в минуты высочайшего душевного напряжения. Иными словами, для того чтобы таящаяся в Хайне сила вырвалась наружу, девочка должна дойти до последней стадии отчаяния. Что и произошло, когда Омри занес над тобой кинжал. – Кармал вернулся на свое место подле Алмели, сел, притянул ее к себе и поцеловал в макушку. – Хайна не могла вынести мысли о твоей гибели, и у нее не было иного способа остановить моего братца, кроме как воспользоваться Даром, о котором она прежде ведать не ведала. Не ведает и теперь, поскольку воспользовалась им в бессознательном состоянии. И, боюсь, не проведает до тех пор, пока над дорогим ей человеком не нависнет угроза неминуемой насильственной смерти. Согласись, любовь моя, такие драмы в жизни происходят нечасто. Не буду же я устраивать их сам!

– А что, очень хочется? – спросила Алмель, отстраняясь.

– Представь себе, очень! – вспылил Кармал, задетый сухостью ее тона. – Я, между прочим, монарх, и на звание оплота милосердия никогда не претендовал. Сама подумай: что такое душевные муки тринадцатилетней девчонки в сравнении с судьбой государства!

– Какой высокий пафос! Кого ты хочешь надуть, господин мой? – зашипела Алмель разъяренной кошкой. – По-твоему, мне неизвестно, как ты обходишься с государственными интересами, когда они противоречат твоим личным?

Краска бросилась Кармалу в лицо, словно его ошпарили. Никто не имеет права оскорблять владыку! Видно, его доброе отношение совсем вскружило наложнице голову, если она позволила себе забыться до такой степени. Ну ничего, хороший палач быстро излечит ее от головокружений.

Кармал медленно встал и навис над нею, грозный, как воплощение Меура. Алмель, раскрасневшаяся и похорошевшая, бесстрашно встретила взгляд повелителя. Он вдруг представил, как они смотрятся со стороны: разгневанный владыка и не менее разгневанная наложница. Глаза сверкают, ноздри трепещут, губы поджаты. Видел бы их сейчас трепетный поборник этикета Удмук!

Вспомнив Удмука, Кармал расхохотался. Алмель, менее переменчивая в своих настроениях, продолжала сверлить его гневным взглядом, но, когда Кармал сквозь смех выдавил из себя: «Что сказал бы Удмук!» – не выдержала и прыснула, как девчонка.

– Давай мириться, душа моя, – предложил Кармал, утирая слезы. – Да, я самодур и злодей, но Хайну обижать не стану. Хотя бы потому, что меня совершенно не прельщает участь моего злосчастного брата. Однако сидеть и терпеливо ждать, пока ее Дар проснется сам собой, я тоже не намерен. Мы должны что-нибудь придумать. В конце концов, чем раньше Хайна овладеет этой силой, тем скорее она себя обезопасит. У меня достаточно власти, чтобы оградить ее от любых неприятностей со стороны моих подданных, но, как тебе известно, для сгорнийских магов моя гвардия и тайная канцелярия – не препятствие.

– Не думаю, что Хайна интересует сгорнийских магов, – возразила Алмель, в спокойном голосе которой проскользнула однако нотка тревоги. – Единственный сгорн, который знает, вернее догадывается о Даре Хайны, – это лорд Хедриг. А он вряд ли захочет навлечь беду на голову родной внучки.

– Не обманывай себя, дорогая. Родственные чувства для сгорнов – пустой звук. И лорд Хедриг не догадывается, он точно знает, что у Хайны есть Дар. Не забывай, он испытал его действие на собственной шкуре. Пусть тебя не вводит в заблуждение его болтовня насчет защитных блоков лорда Региуса, которые якобы сработали посмертно. Старый плут достаточно хорошо разбирается в магии и прекрасно понимает, что любые заклинания теряют силу со смертью заклинателя. И скормить нам эту нехитрую ложь его побудила не забота о Хайне, а простой расчет. Старик надеется сорвать куш на внучкином Даре и думает, что сумеет взять больше, если будет единственным обладателем ее тайны.

– Ты ошибаешься, Кармал! – запротестовала Алмель с горячностью спорщика, втайне сомневающегося в своей правоте. – Лорд Хедриг не рассказал бы нам ту древнюю историю, если бы хотел остаться единственным обладателем тайны.

– Милая, он рассказал ее, не подозревая, как много нам уже известно. Старикан полагает, что мы – слепое орудие лорда Региуса и участвуем в судьбе Хайны только потому, что придворный маг сплел нам какую-нибудь занимательную байку. Хедриг спустился с гор, чтобы продать свою историю лорду Региусу, но тот погиб. Почему старик не обратился к другому Верховному лорду? Да потому, что сообразил: я – более выгодный покупатель. Я не маг, поэтому распорядиться его тайной толком не сумею, а значит, при случае он наживется на ней еще разок.

– Чепуха! – Алмель упрямо тряхнула головой. – Я, может быть, и не ведьма, но людей чувствую довольно неплохо. При всей своей жесткости и надменности лорд Хедриг производит впечатление человека прямодушного. А ты изображаешь его продувной бестией, хитрым изворотливым дельцом. Ты ошибаешься, повелитель.

– Ладно, пусть так. Пускай со стороны любящего дедушки Хайне ничто не угрожает. А как насчет брата любящего дедушки? Он, между прочим, маг и единственный ученик Верховного лорда Умбера. Как насчет самого лорда Умбера?

– Кассия и лорда Умбера можно не опасаться, – быстро сказала Алмель. – Их интересует только Тайное знание.

– Мне нравится твоя доверчивость, душа моя, – усмехнулся Кармал. – Значит, по-твоему, им в голову не может закрасться мысль, что Хайна сократит им путь к Тайному знанию? Ну хорошо, если ты за них ручаешься, остаются только Малих и его приятель, стянувший Красный айкас…

– Но они ничего не знают о Хайне!

– Зато они знают о существовании могучей силы, которая сорвала их планы, лишила магического Дара и едва не прикончила самих. Вряд ли они приписывают эти подвиги лорду Региусу, поскольку своими глазами видели его агонию. Еще сомнительнее, что они винят в своих бедах недоучку Валента или лорда Хедрига, чье магическое искусство ограничивается домоводством. Остальные же маги в это время весело пировали среди кущ Зачарованной рощи. Так что заговорщики догадаются поискать неведомого могущественного врага среди обитателей дворца. Как ты думаешь, ведьмочка моя ненаглядная, сколько продлятся их поиски после того, как до них дойдут слухи о странной сгорнийской девочке, которая почему-то пользуется покровительством владыки нагорнов?

 

Глава 26

По законам нагорнов участие в заговоре с целью государственного переворота, равно как и покушение на жизнь государя, каралось смертью, медленной и мучительной. Малих с полным основанием мог считать себя счастливчиком: владыка не только сохранил ему жизнь, но даже избавил от ужасов городской темницы. Если не обращать внимания на гвардейцев, что несут караул за дверью и под зарешеченными окнами роскошных покоев, можно вообразить себя почетным гостем, остановившимся во дворце по приглашению радушного хозяина. Еда и напитки изысканностью превосходят самые сладостные фантазии, мягкость и удобство ложа наводят на мысли о нерукотворном чуде, а развлекает дорогого гостя не кто иной, как сам венценосный Кармал. Двух-трех дней не проходит, чтобы владыка не удостоил своим визитом. Неслыханная честь, как уверяют слуги, хорошо знакомые с дворцовыми порядками. Малих должен чувствовать себя польщенным.

Но не чувствует. Неизреченная милость Кармала необъяснима, а потому настораживает и вызывает тревогу. Есть такое сгорнийское выражение: затейливый, как мысль нагорна, но только теперь Малих сумел оценить, насколько же прихотлив ум уроженцев Плоскогорья. Долгие часы одиночества плененный маг развлекался, пытаясь поставить себя на место владыки и придумывая причину благосклонного отношения к пособнику покушения на собственную жизнь, но безуспешно. Даже если предположить, что Кармал ищет смерти, у него нет оснований симпатизировать Малиху – ведь покушение-то не удалось! Да и с чего бы молодому здоровому монарху-нагорну, обладателю несметных богатств и неограниченной власти, желать себе смерти? Ведь нагорнам неведомо томление духа, одержимого стремлением раздвинуть границы возможного; их мечты, даже самые дерзкие, в конечном счете сводятся к обладанию теми или иными земными благами.

До недавнего времени ограниченность и всепобеждающий прагматизм этого народа вызывали у Малиха лишь снисходительную жалость. Каким же пустым должен быть внутренний мир людей, сосредоточивших все телесные и душевные силы на обретении богатства и превосходства над себе подобными! И ведь они знают, что даже самые удачливые, самые благополучные из нагорнов рано или поздно умрут и смерть превратит в ничто любые их достижения. Для мертвого тела нет разницы, хорошо ли холили и нежили его при жизни. Для отлетевшей души не имеет значения, сколько завистников и почитателей осталось за гробом. Нагорны не отличаются глупостью, а значит, не могут не понимать очевидных вещей. Понимают и продолжают растрачивать жизнь впустую? Выходит, иначе не умеют. Ну как их, убогих, не пожалеть?

Мог ли Малих предположить, что придет день, когда он будет им завидовать? Нелепость! Никогда парящий в заоблачных высях оакс не позавидует курице, не способной взлететь выше забора.

Никогда? А если ему отказали крылья? Оаксы не умеют ходить. Расстояние в несколько пядей, отделяющее их гнездо от бездны за краем скалы, они преодолевают бочком, двигаясь неуклюжими мелкими рывками. Их редко привлекает дичь, бегающая по земле, – ведь в охотничьем азарте можно не рассчитать последний рывок, промахнуться и врезаться в земную твердь. Даже если священная птица переживет столкновение, ей уже не подняться в воздух без обрыва под боком. Лишь в падении с высоты в дюжину саженей оакс может развернуть свои могучие крылья.

Что чувствуют, о чем думают оаксы, нечаянно приземлившись на птичьем дворе? Завидуют ли курам, умеющим ходить и бегать и не подозревающим о том, какое это счастье – парить над горными вершинами? Вряд ли. Охваченные отчаянием, они, наверное, даже не замечают суетливых тварей, квохчущих вокруг. Скорее всего воля священных птиц, ставших пленниками земного притяжения, целиком сосредоточена на попытке взлететь. Или умереть, когда становится ясно, что взлететь не удастся.

Жаль, что люди не отличаются такой же цельностью. Даже впадая в отчаяние, они способны получать удовольствие от вкусной пищи, размышлять о прихотливости ума и обычаях чужого народа и вопреки очевидности надеяться на перемены к лучшему.

Малих не очень отчетливо сознавал, на какие, собственно, перемены надеется. С исчезновением магического дара его жизнь утратила смысл, а как можно изменить к лучшему то, что не имеет смысла? Бросит ли его владыка в темницу или отпустит на свободу, по большому счету это ничего не меняет. Даже победа над Верховными лордами, ради которой Малих год назад рискнул жизнью, его более не волновала. Какая разница, появится ли у других магов шанс приблизиться к тайнам мироздания, если для него, Малиха, такой шанс утерян навсегда? Что за дело ему теперь до справедливости и верности идеалам? Маг, утративший Дар, неизбежно утрачивает вкус к вечным истинам.

Дар Малиха проявился очень рано. Он еще не умел говорить и не понимал, что имеют в виду родичи, называя его будущим магом, а уже ощущал свою особую связь с миром. Позже, овладев речью, маленький Малих пытался выразить это ощущение в словах, но не сумел. Речь сгорнов, живущих в поднебесье по обычаям предков, скудна, как почва их гор. Язык магов куда богаче, но он больше подходит для описания предметов, явлений и связей между ними, чем для выражения тонких душевных переживаний. Только познакомившись с образной речью нагорнов, с их чудесными сказками, Малих нашел недостающие слова.

Тот малыш, которым он был когда-то, чувствовал себя долгожданным гостем в зачарованном замке, где каждый предмет только и ждет, чтобы он протянул руку и сорвал тонкую завесу, за которой угадываются смутные очертания чего-то до боли знакомого и желанного. И тогда мир откроется ему во всем своем великолепии, во всей своей полноте. Одно маленькое усилие – и он поймет, о чем поет эта птица, увидит рождение этой скалы, проникнет взглядом в недра горы. Ему не хватает какой-то мелочи, сущего пустяка. И главное, он чувствует, что эта мелочь где-то здесь, у него под рукой. Просто он пока не знает, как она выглядит и как ею пользоваться. Но со временем узнает обязательно. Вот подумает хорошенько и поймет.

Повзрослев, он открыл, что Знание не дается просто так. Мальчику объяснили, что проникнуть в тайны собственного Дара, овладеть им, можно только под руководством мудрого наставника, одного из девяти Верховных лордов, получивших от сгорнов право учить магически одаренных детей. Отец Малиха, владетельный лорд Валенц, выбрал для сына школу лорда Трегора, их прославленного сородича.

Обучение длилось две дюжины лет, хотя, по мнению Малиха, срок можно было бы сократить вчетверо. На одно занятие, где ученики осваивали действительно необходимые магам навыки и знания, приходилось два, а то и три пустых. Лорд Трегор питал слабость к внешне эффектным, но по сути никчемным трюкам и сомнительным спекуляциям о природе магии. Тем не менее юный Малих питал уважение и благодарность к мастеру, открывающему ученикам поистине чудесный мир.

Они узнали о существовании бесконечного магического пространства, хранящего прообразы всех сущностей, явлений и законов Вселенной. Они научились устремлять туда свой дух, перемещаться в магическом космосе и находить дорогу домой, к своим телам. Они обрели особый вид зрения, с помощью которого могли отыскивать тени – прообразы. Впрочем, тени, как и зрение, – термины условные. Разными людьми магическое пространство и прообразы воспринимаются по-разному. Для кого-то это светящийся эфир с мелькающими искрами вспышек, для кого-то – космическая музыка с мириадами отдельных гармоник, для кого-то – бескрайнее поле невидимых цветов, чьи запахи сливаются в неповторимый дивный аромат. Малих воспринимал магическое пространство как темный лабиринт, населенный еле видимыми тенями.

Дальше начиналось самое сложное – то, что удавалось ученикам да и зрелым магам далеко не всегда. А честнее сказать – удавалось чрезвычайно редко. Чтобы войти в связь с тенью, нужно было погрузить себя в особое состояние. Состояние настолько зыбкое и неуловимое, что сгорнийские маги за тысячи лет не сумели подобрать слов для его описания, не говоря уже о том, чтобы разработать технику погружения, гарантирующую успех. Единственное высказывание, дающее некоторое, весьма смутное, представление о природе требуемого состояния, принадлежит Габретаниусу, великому мыслителю древности, почившему за века до рождения нынешних Верховных лордов. «Мир возник как Единство. Все его составляющие некогда принадлежали Целому и не имели размеров и очертаний, как не имеет ее малая толика воды, принадлежащая целому озеру. Неведомая сила взбаламутила озеро, разбила Целое на части, отделила их друг от друга. Части обрели разную форму, форма изменила содержание. Так появилось многообразие сущностей. Так появились непонимание, несогласие и вражда. В каждом из нас таится воспоминание об изначальном Единстве и о катастрофе, породившей нынешний мир Хаоса. Тот, кто оживит это воспоминание, познает истинную природу вещей».

Способ «оживить воспоминание» каждый из магов искал, руководствуясь собственным магическим чутьем. Лично у Малиха процесс протекал так: он находил в Лабиринте тень, «устраивался» рядом и отпускал мысли на свободу. Ручейки мысли растекались, множились, пересыхали или сливались, превращаясь в полноводный поток, – то бурный, то величественно спокойный. В конце концов перед внутренним взором возникал четкий образ этого потока, тогда Малих находил на его поверхности какую-нибудь щепочку или чешуйку и следил за ней, пока хватало воли и сосредоточенности. Порой такие «бдения» длились сутками, а то и дюжинами, и было очень обидно, когда они ничего не приносили. Но у Малиха не возникало искушения бросить свои упражнения. Ведь иногда – пусть крайне редко и нерегулярно – ему улыбалась удача!

«Воспоминание» оживало. Малих узнавал тень, проникал в ее внутреннюю сущность и получал власть над предметом, живой тварью или явлением (это уж как повезет), прообразом которого была тень в магическом пространстве. И тогда, вернувшись в тело, он обнаруживал зажатый в кулаке маленький кристалл – айкас, ключ к тому знанию, что ему открылось. Если новый айкас не появлялся, то подрастал один из старых, и это означало, что Малих обрел власть над сущностью, как-то связанной с одним из его прежних открытий. В случае фантастического, невероятного везения, можно «вскрыть» тень, прячущую знание о целой системе вещей и явлений, связанных общей идеей. Айкас, достающийся магу-счастливцу, размерами превосходит обычные «новорожденные» кристаллы в два-три, а то и в четыре раза. Малих помнил, как едва не сошел с ума от счастья, когда на десятом году обучения ему удалось заполучить своего первого «гиганта». Это был ключ к тайнам распространения света, и Малих убил целый год, развлекая товарищей всевозможными оптическими иллюзиями.

Помимо айкаса в распоряжении мага, «поймавшего» тень, оказывалось изначальное – истинное имя той или иной сущности. Перебирая истинные имена в различных сочетаниях, вставляя меж ними случайно подобранные звуки, ученики изобретали заклинания и тем самым получали еще один способ познания и воздействия на действительность. Третьим способом были различные манипуляции с символами – тайными знаками, проявляющимися в процессе «разоблачения» тени. Большинству магов последние два способа давались легче и потому казались эффективнее, чем возня с тенями, но степень их эффективности зависит от количества известных имен и символов, а это значит, что искусство мага определяется его успехами в применении способа номер один.

Было время, когда успехи Малиха вызывали у товарищей бешеную зависть. Многие подозревали, что он станет преемником мастера Трегора. Юный Малих позволял себе тешиться мечтами о славном будущем, но в душе знал, что по меньшей мере полдюжины соучеников превосходят его талантом. Своими успехами он был обязан собственной хитрости и одному случайному открытию. Открытие было простеньким, его и открытием-то не назовешь.

Еще в первых скитаниях по своему лабиринту Малих понял, что его дух оставляет едва заметные следы, по которым при желании можно повторить его путь. Со временем следы исчезают, уже через три фазы лунного цикла самый пристальный взгляд их не обнаружит. Однажды, лет за пять до окончания школы, Малих по чистой случайности наткнулся на удивительно четкий отпечаток, оставленный не им. Он побродил вокруг и нашел другие следы, такие же малозаметные, как и его собственные. Поразмыслив хорошенько, он вернулся к первому отпечатку и почти не удивился, обнаружив поблизости тень-прообраз. Не составляло большого труда догадаться, что четкий след остался в том месте, где неведомый маг провел долгое время и, возможно, «разговорил» тень.

Дальнейшее можно объяснить только гениальным наитием Малиха – или, если угодно, шальным везением. Он предположил, что след оставлен кем-то из его соучеников и припомнил все их свершения за последние три недели. Свершений было мало – всего три. Малыш Лагур научился ускорять и замедлять таяние льда, лопоухий Вистрикс получил власть над крикушами – мелкими голосистыми птицами, высиживающими яйца на голых камнях, а медлительный Цервиний свел близкое знакомство с лучами, позволяющими видеть в темноте. Плавить лед Малих уже умел, крикуши его не интересовали, а потому он остановил свой выбор на ночном зрении.

«Зависнув» над тенью, Малих погрузился в мысли о темноте. Воображение рисовало ему глубокие пещеры, звериные норы, кокон из одеял, покинутые дома с забитыми ставнями. Он напряженно вглядывался в их черное нутро и пытался увидеть очертания притаившихся там предметов. Всего через час Малих вернулся к реальности, научившись перенастраивать зрение так, чтобы оно улавливало тепло, исходящее от любых тел. На его ладони лежал новенький темно-багровый кристалл.

После этого случая стратегия его поведения в лабиринте изменилась. Он больше не ползал вдоль стен, разыскивая почти невидимые тени, а бодро шагал по коридорам, высматривая хорошо различимые следы. Иногда ему везло, но чаще – нет. То не было видно следов-указателей, то найденные тени не раскрывались, сколько ни перебирал Малих свои «отмычки» – идеи, подсказанные открытиями соучеников. И все равно удача улыбалась ему чаще, чем любому из его товарищей.

Понаслаждавшись незаслуженной славой около года, Малих внезапно понял, что его вот-вот разоблачат. Пока тот факт, что он дублировал достижения других, никого не насторожил. Ученики одной школы, ведомые общим учителем, часто толкутся на одном пятачке магического пространства, совершая одинаковые открытия. Но это больше относится к новичкам. Старшие ученики осваивают собственные территории, их пути пересекаются все реже, разброс знаний год от года увеличивается. Рано или поздно кто-нибудь заметит, что Малих за последние несколько месяцев не сделал ни одного оригинального открытия.

Он немедленно прекратил «следопытничать» и вернулся к прежнему способу поиска теней и контакта с ними. Но время от времени продолжал натыкаться на следы в лабиринте. И однажды его вдруг поразила простая мысль, ни разу не приходившая в голову, затуманенную азартом охоты за чужими открытиями. «Если магическое пространство бесконечно, а число магов ограничено, то вероятность набрести здесь на чьи-либо следы должна быть ничтожной. Почему же они попадаются так часто? Потому что мы, ведомые общим учителем, попадаем сюда через одну и ту же дверь и топчемся поблизости от нее? Но у бесконечного пространства не может быть границ – ни дверей, ни окон, ни стен. Что-то тут не сходится».

Загадка захватила Малиха. Он раздумывал над ней день и ночь, во время одиноких прогулок и за общим обеденным столом, на занятиях и в лабиринте. Ему на ум приходили все новые и новые факты, на которые он прежде не обращал внимания. Почему все без исключения открытия его товарищей имеют отношение к вещам и явлениям, известным в Горной стране? Почему никто не получил власти над неведомым зверем, птицей, деревом или цветком из Низин? Не может же быть, чтобы тамошние формы жизни совсем не отличались от здешних! Кстати, насчет Низин… Почему ни нагорны, ни сгорны не протоптали туда ни одной тропинки? Почему люди, обитающие внизу, ни разу не поднялись на Плоскогорье? Слишком обрывисты склоны? Но обвалы и осыпи со временем меняют очертания гор – где-то склоны становятся круче, где-то сглаживаются. Почему же Горная страна веками остается неприступной для путешественников?

Вопросы множились и роились в голове, а ответов не было. Каждую странность по отдельности еще можно было как-то объяснить, но Малих интуитивно чувствовал, что существует единственно верный ответ, объясняющий все. И в конце концов он этот ответ нашел. Невероятный, почти бредовый, но действительно все объясняющий.

Он понял, что существует враждебная сгорнам (и, возможно, нагорнам) могущественная сила, которая оградила их от остального мира. Оградила и в физическом, и в магическом пространстве. Как и почему она это сделала, неизвестно, но можно предположить, что сгорны (или нагорны?) представляют для нее какую-то угрозу. В таком случае носители этой силы должны быть живыми существами из плоти и крови. Скорее всего это люди, населяющие Низины. А если так, то с ними можно побороться. Человеческое могущество имеет пределы. Равно как и человеческая неуязвимость. «Да и не стали бы они запирать нас в клетку, если бы были для нас неуязвимы! Но для такой борьбы сгорнийские маги должны объединиться».

И Малих пошел к лорду Трегору. Тот выслушал его и отмахнулся.

– Что за бред, мой мальчик! Сколько лет ты скитаешься в магическом пространстве? Почти две дюжины? Скажи, за это время тебе удалось сдвинуть там с места хоть пылинку? То-то же! Мы, живущие в этом мире, для магического пространства – бесплотные духи, неспособные примять и травинки. Незачем ограждения ставить!

– Но мы же оставляем там следы!

– Они невещественны. Одна видимость. Иллюзия.

– Пусть иллюзия. Но мы же ее воспринимаем! Может быть, для магического пространства эти ограждения – тоже иллюзия. Но нас они вполне могут останавливать, как настоящие.

– Брось забивать себе голову всякой чепухой, Малих! Ты хоть понимаешь, что сплел целую теорию из одних досужих домыслов, без единого доказательства?

– Я добуду доказательства.

– Глупец! Займись лучше магией. За последние четыре луны ты не добыл ни одного нового айкаса!

Однако Малих был упрям. Невзирая на явное недовольство учителя, он начал исследовать лабиринт. В исследовании ему помогали айкасы, имеющие свойство мгновенно переносить дух мага к тени, их породившей. Благодаря айкасам, Малих получил несколько отправных точек для своих маршрутов. Другим подспорьем были его собственные следы, которые он по желанию мог превратить в отчетливые метки, «простояв» подольше на одном месте. Он целенаправленно бродил по лабиринту, помечая на каждой развилке выбранную дорогу, и потихоньку рисовал план. Замысел Малиха был прост: если его предположение верно, рано или поздно он доберется до внешней стены лабиринта. А поскольку бесконечное пространство не может иметь границ, это и будет искусственная «ограда» – доказательство того, что их заперли.

Но если ограда и существовала, то огороженный кусок был слишком велик для исследователя-одиночки. Да иначе и быть не могло, в противном случае сгорнийские маги давно обнаружили бы, что их держат взаперти. К концу обучения Малих все еще не добрался до внешней стены лабиринта. Покинув школу, он поселился в хижине у подножия Восточных гор и стал вести жизнь нищего отшельника. Спал на соломе, разложенной на земляном полу, питался корешками и дикими злаками, одевался в лохмотья. Конечно, при желании он мог бы устроиться с большим удобством – скажем, предложить магические услуги жителям соседней нагорнийской деревушки, – но это отвлекло бы его от изучения лабиринта. А Малих торопился. Он начал подозревать, что ему может не хватить всей жизни, чтобы собрать доказательства своей правоты.

К счастью, ему повезло. Через девять лет после окончания школы он наткнулся на ограждение. Правда, оно оказалось совсем не тем, что он ожидал найти. Не было ни стены, ни запертых дверей, ни даже занавесочки. Просто, выбрав очередную дорогу на очередной развилке, Малих внезапно почувствовал острое нежелание туда идти. Настолько острое, что едва не поддался соблазну свернуть в соседний коридор. Удержался только потому, что это сломало бы схему поисков. Постоял в нерешительности, собрал волю в кулак и двинулся вперед. Через несколько шагов его накрыло невыразимым ужасом. Потом из темноты появилась омерзительного вида тварь с огромной зубастой пастью. Малих на миг оцепенел, потом вспомнил, что в магическом пространстве он – бесплотный дух, и попер прямо на мерзкого хищника. Тот растаял. Но его сменили другие видения, столь невообразимые и невероятные, что рассудок отказывался их воспринимать. Следующий шаг погрузил Малиха в нестерпимую вонь, от которой он задохнулся и потерял сознание.

Это приключение едва не убило его. Он очнулся на своей соломенной подстилке совершенно без сил. Несколько дней не мог не то что встать – дотянуться до мешочка с запасом зерен живицы. Его мучили страшные видения, бессонница, провалы в памяти. И все равно он чувствовал себя победителем. Теперь он докажет лорду Трегору, что был прав!

Однако по размышлении Малих решил не связываться с бывшим учителем. Расстались они очень холодно, и вряд ли встреча будет теплее расставания – особенно когда Малих объяснит, зачем явился. Во всей Горной стране нет человека, менее склонного выслушать Малиха, чем лорд Трегор. Так зачем усложнять себе задачу? Если для успеха замысла необходим авторитет Верховного лорда, не лучше ли начать с самого могущественного из них – с обладателя Красного айкаса?

Отправляясь на встречу с лордом Региусом, Малих не тешил себя иллюзиями. Он был готов к самому враждебному приему. Но реакция старика на его рассказ поразила его до глубины души. Ибо Верховный лорд орал и брызгал слюной, позабыв о всяческом достоинстве. В чем только он не обвинил Малиха! В безумии, во лжи, в попытке завоевать дешевую славу, в интриганстве с целью объединить магов под своей властью исключительно ради самой власти, в невежестве и полной бездарности, в глупости и склонности к детским фантазиям… Его нисколько не смущало, что он непоследователен и противоречит сам себе. Он кричал, не давая Малиху вставить ни слова.

Немного придя в себя после этой встречи, Малих сообразил, что гнев лорда Региуса выглядел слишком гротескно и безобразно, чтобы быть искренним. Так мог вести себя человек, испуганный до потери рассудка. Человек, который знает, что все, сказанное Малихом, – чистая правда, и готов расшибиться в лепешку, лишь бы эта правда не стала известна другим. Так, может, ограждение – дело рук Верховных лордов?

Нет, едва ли они обладают таким могуществом. Скорее всего их просто устраивает настоящее положение вещей. Кто знает, сохранят ли они свои позиции, если маги объединятся и прорвут ограждение? Ведь тогда кто-нибудь может добраться до Тайного знания, владение которым, по легенде, открывает все тайны Вселенной. Но даже без Тайного знания объединившиеся маги – это сила. Хватит ли Верховным лордам магического таланта, чтобы ею управлять? Похоже, они в этом сильно сомневаются. Достаточно вспомнить хотя бы историю Арниса и Дария, погибших под лавиной, вызванной совместными усилиями шести Верховных лордов. Они, лорды, не могли смириться с идеей появления магической школы нового типа, которая должна была объединить нескольких учителей, прославившихся своими успехами в различных – каждый в своей – областях магии.

Воспоминание о печальной участи двух юных мечтателей навело Малиха на мысль, что отныне ему и самому нужно быть поосторожнее. Смерть под камнепадом – не слишком приятная штука. Да и не может он позволить себе погибнуть сейчас, когда в его руках судьба целого народа, а то и двух. Но в одиночку ему не справиться, нужны соратники. А как их искать? Бродить по стране от мага к магу? Поползут слухи, дойдут до лорда Региуса, он смекнет, что упрямец не отказался от своей затеи. Тут-то и жди неурочного камнепада. Воспользоваться магической связью? Но ее принято использовать только в экстренных случаях. Как он будет излагать встревоженному вызовом магу свою невероятную теорию? Вот так, с бухты-барахты, не прощупав почву, не разобравшись, что за человек? Можно биться об заклад, что слухов такая выходка вызовет еще больше, чем дурная привычка являться в гости незваным.

И Малих решил отложить поиски союзников до Большой встречи. До нее оставалось не так уж много времени, меньше четырех лет. И в конце-то концов должен же он, Малих, как-то подготовиться к битве с чужеземными магами! Например, поупражняться в магическом искусстве, которое он совсем забросил в своих блужданиях по лабиринту.

Приехав на Большую встречу, Малих почувствовал, что его ждет удача. Ему удалось убедить случайных товарищей по застолью, что он не лжец и не сумасшедший. Они отнеслись к его рассказу серьезно, хотя и не без недоверия. Да Малих и не рассчитывал на безоговорочный успех. Было бы странно, если бы у них не возникло никаких сомнений, – уж больно дико звучала его история для неподготовленного уха. Но у него в запасе было достаточно времени, чтобы победить их недоверие…

Вернее, было бы достаточно, не свались на их голову этот рыжий толстяк. Зачем, ну зачем Малих стал слушать его вкрадчивые речи, почему не прогнал соблазнителя прочь?

Потому что соблазн оказался слишком велик. На то, чтобы убедить в своей правоте достаточное количество магов, у Малиха ушли бы годы, и то при условии, что Верховные лорды его не остановили бы. А тут подвернулась возможность одним махом избавиться от опасного противника, овладеть Красным айкасом и обеспечить себе самое пристальное внимание со стороны всех магов разом.

В общем, Малих не сумел устоять, рискнул. А теперь пожинает плоды. Лорд Региус мертв, но это единственное достижение заговорщиков. Мертв толстяк-советник, вдохновитель заговора. Красный айкас исчез. Судьба трех товарищей, доверившихся Малиху, неизвестна. Но скорее всего они тоже утратили магический Дар и теперь вынуждены скрываться и от сгорнов, и от нагорнов. Но, если Камень не у них, надеяться им не на что – рано или поздно их найдут и прикончат. Да и с Камнем их не ждет ничего хорошего. Красный айкас может спасти их жизни, но вернуть им Дар не сможет никто и ничто. Как и Малиху. А нужна ли магу жизнь, если он лишился Дара?

Малих, к примеру, смерти теперь не боялся. Иногда он почти жалел, что владыка нагорнов не отдает его своим палачам. По крайней мере это избавило бы пленника от невыносимой скуки. Визиты венценосного Кармала, партия-другая во флеш да дворцовые сплетни, приносимые любопытным мальчишкой слугой, которого Малиху удалось приручить, – вот и все его развлечения. Ах да! Еще размышления над загадкой неизреченного милосердия владыки.

– Отчего мой господин сегодня так печален? – с жизнерадостной фамильярностью поинтересовался юный приятель и осведомитель Малиха, ловко разгружая необъятный поднос с блюдами под золочеными крышками.

– Я не господин тебе, малыш. Пора бы уже и запомнить. А печален я, потому что целых два дня не любовался твоими грандиозными веснушками и не слышал занимательнейших историй о кухарке и ее дочке.

– Я не виноват, мой господин. Фиел очень уж просил, чтобы мы с ним поменялись. Он должен целыми днями следить за светильниками, а ему обязательно нужно было хоть пару раз сбегать в город. Мать у него занемогла. А про кухарку я ничего нового не слышал. У нас тут такое творится! Белая Альмина проснулась!!!

Малих поощрил паренька изумленным «Да?!», хотя не вполне понял, о чем идет речь. Насколько он помнил, спящая Альмина была героиней одной из нагорнийских сказок. Юный сплетник, подогретый должной реакцией аудитории, затрещал, как камешек, катящийся по склону. Малих, слушая его возбужденную болтовню вполуха, принялся за еду. Но внезапно опустил ложку.

– Напомни-ка мне, малыш, кто она такая?

– Да в том-то и дело, что никто не знает! Ее вместе с Алмелью привезли личные гвардейцы повелителя. В тот самый день, когда злодеи-сгорны… Ох, простите, мой господин! Я не хотел…

– Ничего страшного, – сказал Малих, не слыша себя.

Перед глазами его проплыл образ ярко-голубого ковра с золотыми цветами. И девочки с невероятно белыми волосами, упавшей на ковер от толчка рыжебородого толстяка в алом платье. Блеск кинжала… Брызнувшая кровь… Человек в белом, поднимающийся навстречу алому толстяку… Черная фигурка, метнувшаяся к ним… Нечеловеческий крик девочки… И темнота.

До этой минуты Малих не испытывал никаких сомнений относительно того, кто лишил его Дара. Это могли быть только Они – неведомые маги из Низин, отрезавшие его народ от мира – реального и магического. Ни у кого из сгорнов такой власти нет и быть не может, это Малих знал точно. Дар, полученный при рождении, исчезает только со смертью его обладателя. Эту истину до сих пор подтверждала вся история сгорнийской магии. И опрокинуть ее могла только чужая, более могущественная магия, с которой Малих самонадеянно решил помериться силами.

Но почему тогда его беспамятство, из которого он вышел уже без Дара, наступило сразу вслед за истошным криком беловолосой девочки, скорчившейся на голубом ковре? Совпадение? Возможно. Малих не принял бы его в расчет, если бы не тот факт, что во дворце не знали, кто эта девочка, откуда она взялась и зачем понадобилась владыке. Относительно последнего у Малиха возникли кое-какие догадки. Если его фантастическое предположение верно, то крик девочки не только лишил его Дара, но и спас жизнь венценосному Кармалу, убив его мятежного советника.

Так кто же ты такая, белая Альмина?

 

Глава 27

Новый придворный маг отличался от прежнего, как день от ночи. Лорд Региус был высоким, худощавым, если не считать животика, стариком с царственной осанкой, длинным узким лицом и тонким носом с аристократической горбинкой. Мирам – приземистым, кряжистым, широколицым мужчиной лет пятидесяти на вид. На самом деле ему было около ста, но для магов это расцвет зрелости. Ходил он, выдвинув правое плечо вперед, а нос его размерами и бугристостью напоминал клубень труфаса. Лорд Региус держал личного портного и одевался с великолепием, изысканностью и фантазией, поражавшими самых завзятых придворных щеголей, а гоёлы, украшавшие его одежду, затмевали самоцветы государевой короны. Мирам носил грубые башмаки, домотканые штаны и рубаху, а в холода – еще и сгорнийский плащ, сшитый из шкур илшигов. Сгорны не забивают домашний скот, посему шкуру илшига можно получить только после естественной смерти животного – от болезни или старости. И выглядит она соответственно.

Лорд Региус присутствовал на всех дворцовых церемониях, к тому же имел неприятную привычку внезапно появляться перед вельможами, ведущими задушевные беседы в каком-нибудь из покоев, отведенных для отдыха и развлечений придворных. По мнению старого мага, это помогало поддерживать в придворных должный уровень трепетного почтения. Мирама во дворце почти не видели. Наотрез отказавшись поселиться в роскошных покоях своего предшественника, он потребовал, чтобы ему выделили какую-нибудь скромную хижину, расположенную по возможности уединенно.

Будь его воля, он вообще никогда не покинул бы свою пещерку в горах и не принял бы этой должности. Но лорд Хедриг уж очень просил, а Мирам чувствовал себя его должником. С тех пор как он еще во времена лорда Фреуса, отца Хедрига, поселился в их родовых владениях, минуло немало суровых зим, которые скорее всего прикончили бы мага, если бы не бескорыстная помощь обоих лордов.

– Эта работа не отнимет у тебя много сил или времени, – уверял лорд Хедриг. – Сотворишь пару защитных заклинаний и занимайся своей высокой магией, сколько душа пожелает. Можешь даже не появляться во дворце, если не хочешь. Просто будь поблизости, чтобы поспеть вовремя, если что-то пойдет не так.

Лорд, надо признать, не слишком погрешил против истины. Обязанности придворного мага оказались необременительными. И просьбу Мирама поселить его где-нибудь на отшибе владыка, хоть и неохотно, исполнил. В распоряжение мага отдали пустующую сторожку у задних ворот дворцового парка. Воротами и раньше почти не пользовались, а теперь и вовсе закрыли, поэтому Мирама беспокоили только слуги, которых владыка изредка присылал к нему с поручениями. Больше в этом глухом уголке парка никто не появлялся. Новый придворный маг и безо всяких ухищрений внушал нагорнам не меньше трепетного почтения, чем прежний.

Поэтому тихий стук в дверь, раздавшийся в сторожке среди ночи, изрядно встревожил Мирама. Если владыка послал за придворным магом в три часа пополуночи, значит, во дворце произошло что-то по-настоящему серьезное. Рука сама потянулась к айкасам, но Мирам тут же понял, что быстрее узнает правду, если просто откроет дверь. Не надевая штанов, он завернулся в плащ, подхватил светильник и выскочил в притвор.

За порогом стояли три темные фигуры в сгорнийских плащах. Тусклый свет ночника позволил Мираму рассмотреть только одного нежданного гостя – того, что стоял ближе. Внешность его была весьма примечательна. Черные с проседью волосы ниспадали на плечи широким капюшоном, глаза тонули в черноте глубоких глазниц, длинные черные усы свисали ниже подбородка, жилистая шея в вороте распахнутого плаща напоминала ствол старого, высохшего, лишенного коры дерева, а грудь… Грудь Мирам не рассмотрел, потому что взгляд его уперся в Красный айкас. Маг невольно отшатнулся.

– Не бойся, – сказал черноусый. – Мы не хотим причинить тебе зла, Мирам.

– Не хотите или не можете? – уточнил придворный маг с нервной усмешкой. – Поговаривают, будто убийцы лорда Региуса поплатились за свое злодеяние утратой Дара.

Лицо черноусого, и прежде не слишком приветливое, сделалось совсем мрачным.

– Это верно лишь отчасти. Но скажи: нам непременно нужно разговаривать на пороге? Может, пригласишь нас войти?

– Что ж, заходите. – Мирам посторонился, освобождая проход. – Не могу сказать, что польщен оказанной честью, но любопытство мне не чуждо.

Вслед за черноусым в узкую дверь протиснулся широкоплечий гигант, за ним проскользнул гибкий, как серпента, красавец с каштановыми кудрями и совсем юным лицом.

– Мне, разумеется, известны ваши имена, – сказал Мирам, проводив всех троих в комнату. – Но кто из вас кто?

– Я – Джинакс, – назвался черноусый. – Это Вайтум. – Он указал на гиганта. – А это Отрикс.

Мирам жестом пригласил троицу сесть на топчан, служивший ему кроватью, а сам устроился на единственном в доме стуле.

– Итак? – спросил он.

– Ты назвал нас убийцами, – начал Джинакс. – И назвал справедливо. Но – хочешь верь, хочешь нет – мы пришли к тебе, чтобы избежать ненужного кровопролития. Я и правда потерял Дар, но Вайтум и Отрикс – нет. С помощью Камня мы при желании легко смели бы все твои защиты и беспрепятственно проникли бы во дворец. Но уничтожение щитов может вызвать пожар или обвал, а нам не хотелось бы, чтобы кто-нибудь пострадал. Поэтому мы пришли просить, чтобы ты временно снял защиту. Клянусь, мы никому не причиним вреда. Только освободим Малиха.

Мирам хмыкнул.

– Спохватились! Сначала бросили его, раненого, на милость владыки нагорнов, которого едва не погубили. Потом выжидали больше года, хотя вашего товарища уже дюжину раз могли казнить. А теперь вдруг опомнились?

Глаза, смотревшие из глубины темных провалов, полыхнули гневом. Но Джинакс сдержался.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – произнес он нарочито ровным голосом. – Я выполз из дворца, истекая кровью. К тому же у меня была сломана рука, а срастить кость я не мог, потому что потерял Дар. Вайтум с Отриксом, которые дежурили у ворот, едва держались на ногах. Удар, покалечивший меня, пробил их щиты и совершенно обессилил обоих. Они были на грани обморока, когда кое-как подлатали меня, чтобы я худо-бедно мог перемещаться. Нам просто не удалось бы вытащить на себе Малиха. А насчет того, почему мы так долго ждали… Ну да, мы боялись! Верховные лорды объявили нас чудовищами вне закона и в любую минуту могли открыть на нас охоту. Без Дара я не могу воспользоваться силой Красного айкаса. И передать его Вайтуму или Отриксу не осмеливаюсь, потому что тогда останусь совершенно беззащитным. А их магическое мастерство не настолько велико, чтобы пускаться в такое опасное предприятие без Камня. Кроме того, мы знаем, что владыка нагорнов пока не намерен казнить Малиха. Отриксу удалось подслушать несколько разговоров во дворце.

– И все же вы пришли, – задумчиво заметил Мирам. – Почему? Что изменилось?

– Ты сам знаешь: ходят слухи, что у всех у нас пропал Дар. Третьего дня приятель вызвал Вайтума по магической связи и сообщил, что Верховные лорды все-таки собираются открыть на нас охоту. Раньше не решались – боялись схватки с обладателем Красного айкаса. А как увидели, что мы не высовываемся, поверили в правдивость слухов. Я не знаю, удастся ли им уничтожить нас троих. Может, и удастся, если навалятся всем скопом. Но Малих уж точно станет для них легкой добычей. Мы должны вытащить его из дворца.

– Думаешь, это его спасет?

– Надеюсь. Во-первых, им придется сначала его поискать. А во-вторых, защитное поле Камня распространяется на тех, кто находится в телесном контакте с его обладателем. Другими словами, если Малих возьмет меня за руку, он будет в такой же безопасности, как и я… То есть в относительной безопасности, – поправился Джинакс. – Но для этого он должен находиться рядом.

– М-м… – Мирам пожевал губами. – А почему, интересно, вы рассчитываете на мое согласие? Я не слишком люблю убийц.

Джинакс вздохнул.

– Ну, вообще-то мы рассчитывали на естественное для сгорна отвращение к кровопролитию. Как я уже сказал, мы могли бы вломиться во дворец и без твоего согласия. Но предпочли сидеть тут с тобой, тратить время на уговоры – и все потому, что не хотим ненужных жертв. Если мы, убийцы, пожалели каких-то ничтожных нагорнов, почему бы тебе, благородному магу, не пожалеть беспомощного собрата, которого вот-вот растерзает свора Верховных лордов? Но если твое отвращение к убийцам перевешивает…

– Ладно! – решительно сказал Мирам, перебив его. – Ты меня убедил. Я сниму защиту. Но с одним условием. Вы найдете иной, чем в прошлый раз, способ проникнуть во дворец. У нескольких гвардейцев из числа тех, кого вы тогда обездвижили, остановилось сердце.

– Не думаю, что это произошло из-за наших…

Но тут могучий бас Вайтума заглушил голос товарища.

– Договорились, приятель. Я знаю один совершенно безопасный и гораздо более удобный способ незаметно попасть во дворец. Если Джинакс позволит мне подержаться за свой Камушек, я просто помещу весь тамошний народ во временное желе. Кроме Малиха, разумеется.

– Капсулирование в замедленном времени? Я слыхал о таком заклинании, но никогда не видел, как оно работает, – признался Мирам. – Кажется, оно и впрямь безопасно. А ты сумеешь?

– Конечно, – заверил его Вайтум. – Я бы и своими силами мог закапсулировать полдюжины бездарей, а с Камнем – хоть весь город.

– Ну хорошо, – сказал Мирам, доставая из-под рубахи айкасы. – Я снимаю щиты. Можете приступать.

Маги встали. Джинакс повернулся к Вайтуму и, не снимая с шеи шнурка, вложил Камень в руку товарища. Красный кристалл утонул в огромной ладони. Вайтум прикрыл глаза и зашевелил губами.

– Все! – объявил он три минуты спустя. – Можно идти.

– Идите! – благословил их Мирам. – Когда войдете во дворец, свяжитесь со мной. Я покажу вам, как пройти к Малиху. Иначе вы неделю будете блуждать.

Все трое молча кивнули придворному магу и вышли в ночной парк. Сторожка стояла довольно далеко от дворца, и Отрикс, взглянув на звезды, предложил поторопиться.

– Нужно бы управиться до рассвета, иначе торговцы, что снабжают дворец провиантом, поднимут в городе панику.

Вайтум и Джинакс, безмолвно согласившись с товарищем, прибавили шагу. Парк был пуст, только в конце аллеи на подходе к дворцу, магам попалась на глаза неподвижная парочка, застигнутая заклинанием Вайтума на садовой скамейке. У входа во дворец возникла небольшая заминка – пришлось читать заклинание, чтобы удалить от двери двух гвардейцев и отодвинуть засовы, закрытые изнутри. Если не считать двух дюжин застывших в разных позах полотеров, между которыми сгорны вынуждены были лавировать, других препятствий не возникло.

Руководствуясь точными указаниями Мирама, с которым Отрикс поддерживал магическую связь, они легко нашли дорогу к золоченой клетке, где сидел взаперти Малих. Там еще раз пришлось повозиться с караулом и запорами. Но вот наконец заветная дверь была открыта.

Малих стоял сразу за порогом, бледный и напряженный.

– Так это вы! – с облегчением выдохнул он, узнав товарищей. – А я уж думал – палачи! – Он коротко обнял Джинакса, потом Вайтума и последним – Отрикса. – Вы все-таки пришли за мной! Спасибо, друзья. Не то чтобы мне жилось так уж скверно…

– Извини, Малих, но сейчас не время для чувствительных сцен. Быстро собирайся, если у тебя есть, что собирать. Мы немедленно уходим отсюда.

– Ну нет, Джинакс, это ты меня извини. Я никак не могу уйти отсюда немедленно. У меня здесь, во дворце, есть одно совершенно неотложное дело. – Тут Малих пристально посмотрел Джинаксу в глаза. – Кстати, похоже, что и у тебя, друг мой, тоже.

 

Глава 28

Хайна проснулась от внезапно наступившей тишины. Тишины какой-то неправдоподобной, всеохватной, потусторонней. От нее по всему телу бежали мурашки, закладывало уши и холодело в груди.

Жизнь во дворце никогда не замирает полностью. Когда заканчивает работу и погружается в сон армия дневных слуг, появляются ночные – полотеры, мойщики стен, чистильщики напольных ковров. Даже в самые глухие предрассветные часы чуткое ухо уловит отзвуки приглушенного разговора, слабый шелест щеток, тряпок, метелок, позвякивание оружия и шпор – лепту гвардейского караула. Правда, Хайна эти звуки слышала редко, потому что все они тонули в похрапывании, а то и в грозном раскатистом храпе спящей Ланы.

А тут вдруг разом смолкло все – храп, сопение Зельды, которая спала за ширмой, далекие голоса слуг, их щетки с метелками, побрякивающие шаги гвардейцев. Словно Хайна перенеслась из дворца в пещеру, погребенную под снежной лавиной. Но она знала, что никуда не переносилась. Крохотный огонек, помигивающий в прикрученном на ночь светильнике, почти не рассеивал окружающей темноты, но все же позволял видеть достаточно, чтобы Хайна могла узнать дворцовую опочивальню. И потому тишина была необъяснимой, пугающей, зловещей…

– Ба! – тихонько позвала девочка.

Тишина.

– Бабушка!.. Зельда!!!

Собственный крик едва не оглушил ее, но не пробудил к жизни другие звуки. Разве что звон в ушах. Хайна собралась с силами и села. С тех пор как она пришла в себя пять дней назад, сил у нее заметно прибавилось. Вчера ей впервые удалось встать и даже немного походить, опираясь на руку Зельды. Правда, Лана, застигнувшая их во время «прогулки», здорово отругала обеих и отправила Хайну обратно в постель, а Зельду – за ширму, толочь железный корень. Но ее напускная суровость никого не обманула. Было видно, что бабушка довольна тем, как быстро Хайна идет на поправку.

Девочка дотянулась до светильника, стоявшего на тяжелой бронзовой подставке между ее кроватью и ложем бабушки, и подкрутила колесико, увеличив огонь. Темнота сразу отодвинулась, отступив за край широченной кровати, в уголке которой притулилась маленькая Лана. Хайна выскользнула из-под одеяла и подошла вплотную. В первую минуту ей показалось, что с бабушкой все в порядке. Лицо спокойное и уже не такое измученное, как раньше. Меньше чернота вокруг глаз и даже морщины как будто немного разгладились. Единственное, что настораживало, – беззвучность дыхания. Старики – не младенцы, они не могут дышать так тихо.

Придерживая рукой распущенные волосы, Хайна наклонилась и поднесла ухо почти к самым губам Ланы, но ничего не услышала. И щекотки, которая бывает, когда тебе дышат в ухо, тоже не почувствовала. Уже в панике девочка попыталась перевернуть бабушку на спину, чтобы приложить ухо к ее груди. Но Лана не шелохнулась даже когда Хайна уперлась в ее плечо изо всех сил. Конечно, сил было пока маловато, но не настолько же! Такое впечатление, будто она пыталась ворочать огромную каменную глыбу, а не маленькую спящую старушку.

– Зельда! Зельда! Помоги мне!!!

Ни звука в ответ. С трудом передвигая дрожащие ноги, Хайна поплелась к ширме. Зельда была там. Лежала, разметавшись, на своем топчане и тоже не дышала. Хайна взяла подругу за руку, но оторвать руку от постели не смогла. И тут ее накрыло таким ужасом, таким отчаянием, что она не выдержала и зарыдала в голос. Как ни странно, это помогло, и вскоре девочка сумела привести в порядок мысли.

«Если бы они просто умерли, то не стали бы такими… окаменевшими. И не могли же умереть все сразу – полотеры, мойщики, гвардейцы. Это больше похоже на злые чары. Может быть, какой-нибудь Верховный лорд решил отомстить за смерть лорда Региуса и напустил заклятие сразу на всех, кто живет во дворце? А почему тогда оно не подействовало на меня? Может быть, потому что я – сгорнийка, а заклятие наслано на нагорнов? Нет, вряд ли. Зельда говорит, что в мойщики и полотеры чаще берут сгорнов, потому что они очень выносливые и добросовестные. Если бы заклятие не подействовало на них, они бы подняли шум. Наверное, дело в том, что я ведьма… Да, но Лана тоже ведьма, а ее околдовали. Правда, она всегда говорила, что мой Дар не похож на… О Хозяйка! Какая же я глупая! У меня же есть мой Дар, я могу попробовать их исцелить!»

Хайна вернулась к Лане – за нее девочка боялась больше, все-таки бабушка уже совсем старенькая – и сосредоточилась. Медленно потекли минуты. Девочка неотрывно смотрела на язычок пламени в светильнике и старалась ни о чем не думать. Но вот огонек поплыл, удаляясь, и Хайна оказалась в темноте бесконечной пещеры. Перед ней на невидимом возвышении лежала темная фигурка в светящейся оболочке. Точнее, даже в двух оболочках, ибо на фоне золотистого свечения ясно различался тонкий ободок голубого.

Хайна уже знала, что золотистый свет отвечает за жизненные силы человека. Чем шире и ярче светящийся слой, тем больше у человека здоровья. Золотистая оболочка Ланы была не очень яркой, к тому же ее покрывала паутинка трещинок – точно на старой кружке с потрескавшейся глазурью. Но так же, как трещинки на глазури не нарушают целостности кружки, так и паутинка не нарушала цельности светящейся оболочки. Это было ясно, потому что Хайна, как ни вглядывалась, не заметила никаких следов серебристого дымка, который сочился бы наружу, если бы оболочка была повреждена.

Из двух-трех дюжин нагорнов, кого Хайна успела исцелить до своей болезни, голубой ореол окружал только Лану. Девочка пришла к выводу, что это признак Дара нагорнийских целительниц. У вестниц тоже был второй ореол, но другого цвета – нежно-зеленого. По крайней мере именно такой окружал мать и сестру Алмели, на которых Хайна как-то из любопытства взглянула, перенесясь в свою пещеру. Голубое свечение было ровным и довольно ярким, без заметных изъянов.

Понимая, что паутинка тонких черточек на золотистом ореоле для жизни Ланы не опасна, Хайна тем не менее решила ее убрать. Все равно ничего другого ей не оставалось. Ее надежда, что злое заклятие оставляет какие-то следы, которые она сможет увидеть и уничтожить, не оправдалась.

Девочка склонилась над темной фигуркой со светящимися очертаниями и начала водить над ней руками, от которых исходило мощное золотое сияние. Сперва казалось, что справиться с черточками-паутинками будет нетрудно – они исчезали, стоило Хайне «погладить» их два-три раза. Но как только девочка переходила на другое место, уже замазанные черточки начинали проступать снова. Она возвращалась и снова «латала» прежние трещинки, а они, исчезнув, вылезали опять. Хайна с одним только бабушкиным лицом провозилась не меньше получаса, но до конца от паутинки так и не избавилась.

Она выпрямилась на минутку, чтобы отдохнуть, и оцепенела. Из глубины пещеры на нее надвигались два светящихся пятна с черными серединками. Приблизившись, они превратились в два мужских силуэта в ореоле золотистого света.

Хайна перепугалась. До сих пор все силуэты, которые ей доводилось видеть в этой пещере, всегда оставались неподвижными. Здесь только она одна сохраняла способность двигаться и действовать, потому и считала пещеру своей. А выходит, тут есть и другие обитатели? Кто они? Как отнесутся к присутствию Хайны? Не прогонят ли? Не обидят?

В дюжине шагов от нее силуэты остановились словно бы в нерешительности. И тогда Хайна заметила поверх их золотистого ореола какие-то радужные пятна. Присмотревшись, она поняла, что они похожи на обрывки светящейся радужной ленты, прилипшей краями к золотистой оболочке. Может быть, это остатки второго ореола вроде того, что есть у целительниц и вестниц? Тогда он должен означать какой-то Дар. Интересно, какой? И почему этот ореол в таком плачевном состоянии?

Вдруг одна из фигур протянула к девочке руки и заговорила на незнакомом языке. Хайна не разобрала ни слова, но смысл речи тем не менее уловила. Жалобные нотки в голосе говорившего не оставляли сомнений в том, что он просит помощи.

Хайна не раздумывая шагнула навстречу. Единственное, что вызывало у нее сомнения, – можно ли залатать радужный ореол золотым сиянием, исходящим от ее рук? Но, взглянув на них, она увидела, что поверх золотистого начало нарастать радужное свечение. Не колеблясь более, девочка приблизилась к незнакомцу и протянула руки к его голове. Силуэт отпрянул, но тут же подался вперед и склонил голову.

Хайна медленно провела ладонями над макушкой, потом вниз – к шее. Повторила то же движение два или три раза. Получилось! Два радужных клочка срослись в целую полоску. Теперь ее руки двигались быстрее и увереннее. Не прошло и четверти часа, а радужный ореол, окружающий первый силуэт, был полностью восстановлен. Хайна сделала последнее, завершающее движение, обведя сразу весь радужный контур, и отступила на два шага – полюбоваться результатом.

В этот самый миг стоящий перед ней мужчина громко вскрикнул и, прижав руки к груди, упал на колени. Девочка похолодела. Неужели она ему навредила? Но тут он заговорил, горячо и сбивчиво, и у Хайны отлегло от сердца. Слов по-прежнему было не разобрать, да это и не требовалось. Так проникновенно и радостно могла звучать только искренняя благодарность.

Вежливо кивнув, девочка повернулась ко второму силуэту.

Алмель кружила по своему уголку сада уже второй час. По-хорошему ей давно бы следовало отправить посыльного к Кармалу просить об аудиенции, но она никак не могла себя заставить. Очень уж не хотелось приносить возлюбленному дурные вести. По слухам, владыка и без того в ярости.

Алмель проснулась утром с тяжелым сердцем, и первой ее мыслью была мысль о Хайне. Зная по опыту, что предчувствия никогда не обманывают ее, дочь ведьмы сломя голову бросилась к своей воспитаннице. Но вопреки ожиданиям девочка чувствовала себя превосходно, мало того – была страшно горда собой. Увидев поразительно помолодевшую Лану, Алмель решила было, что знает причину этой гордости. Но ошиблась. Вскоре Хайна поведала о своих ночных подвигах, и тяжесть на сердце объяснилась.

Не желая огорчать девочку и пугать Лану, Алмель сослалась на срочное дело и, наплевав на требования этикета, в ужасе побежала к Кармалу. Но истинные размеры катастрофы она оценила только в приемной владыки, где ей сообщили, что пленный злодей маг непостижимым образом исчез из дворца.

Тут мужество покинуло Алмель, и она малодушно ретировалась к себе. Не то чтобы ее так уж страшил гнев повелителя, просто она сейчас нуждалась в поддержке и утешении, а Кармал в ярости – скверный утешитель. Лучше уж она вернет себе присутствие духа, гуляя по саду.

– Госпожа! Госпожа! – ударил по ушам вопль не видимой за деревьями служанки. – Вас желает видеть повелитель!

Бледные вытянутые лица лакеев, заплывший глаз одного из гвардейцев, опрокинутые столики, подносы и кальян убедили Алмель, что слухи не преувеличены. Но к ее приходу Кармал уже не метался лютым зверем по комнатам, а понуро возлежал на ковре посреди разбросанных и потоптанных подушек.

– До тебя, конечно, уже дошли дурные вести, душа моя, – мрачно сказал он, приподняв голову, но не меняя позы. – Но одной пикантной подробности ты еще не знаешь. Наш бесценный придворный маг лично поспособствовал побегу. И самое противное, что я даже не вправе съездить ему по физиономии! Ибо он предупреждал, чтобы я на него не рассчитывал в случае, если на меня ополчатся маги. Он-де не настолько уверен в своих силах, чтобы лезть в пекло. И чего ради, возьми меня Меур, я его нанял?!

Алмель вздохнула. Нет, не может она выложить Кармалу свою новость немедленно. Сначала нужно дать ему выговориться и успокоиться.

– Ты нанял Мирама, повелитель, потому что после смерти лорда Региуса остальные маги были чересчур озабочены собственными делами, чтобы заниматься делами нагорнов. Кстати, именно поэтому в защите от магов ты не нуждался. А в том, что этот убийца бежал, никто, кроме тебя, не виноват. И Урлих, и Матияш много раз советовали тебе либо казнить его, либо отпустить с миром…

– Ну да! А с кем бы тогда я играл во флеш? Не с тобой же, мое счастье! Все твои ходы я давно знаю наперед. Да и ты мои – тоже. И нечего усмехаться, дерзкая! Забота об увеселении государя – первейший долг подданных. А Малих, между прочим, не только неплохой игрок, но и занятный собеседник. Рассказывал всякие ужасы о жизни в горах и милых добрых обычаях соплеменников. И вообще, почему я перед тобою оправдываюсь? Эх, зря не слушал я старшего брата!

– Еще не поздно… – Алмель помолчала, не зная, потянуть ли еще время или сразу сказать о том, что ее гложет. Судя по дурашливому тону, к владыке вернулось доброе расположение духа. Но стоит ли так сразу подвергать его новому испытанию?

Не дождавшись продолжения, Кармал сел.

– Ладно, красавица, говори. Я же вижу, тебе не терпится огорошить меня каким-то чудовищным признанием. Не бойся, я почти уверен, что не выброшу тебя в окно. По крайней мере не сразу выброшу.

– Похоже, что Хайна вернула Дар твоему беглецу и кому-то из его сообщников.

– Что?! – Кармал вскочил. – Но это невозможно! Мирам уверял, будто они погрузили всех нас в непробудную магическую спячку. Хайна должна была дрыхнуть без задних ног, пока эти типы не ушли из дворца. Когда же она успела сотворить свое маленькое чудо?

– Заклинание на нее не подействовало. Она ужасно испугалась за Лану, которая перестала дышать, и попыталась вернуть ее к жизни с помощью своего магического Дара. Тут появились двое мужчин, как выразилась Хайна, «в радужных лохмотьях». Я говорила тебе, что она видит людей в светящейся оболочке. Если оболочки две, вторая обозначает Дар. Хайна «починила» радужные оболочки этих мужчин, и они долго благодарили ее на незнакомом языке.

– На незнакомом языке? – переспросил Кармал, пройдясь туда-сюда. – Но тогда это были не они! Не наши злодеи. Сгорны говорят на нашем языке и Хайна – сгорнийка. Она не могла не узнать язык соплеменников.

– Я тоже сначала так подумала, но потом вспомнила, что у сгорнийских магов есть свой язык, на котором они разговаривают только между собой. Эти двое увидели сгорнийскую девочку, на которую не подействовало их заклинание, и приняли ее за свою.

– Исключено! У сгорнийских женщин нет магического Дара.

– Ты же сам говорил: Малих и его приятели могли догадаться, что это Хайна лишила их Дара. Тогда, получается, они ее искали. Надеялись так или иначе уговорить ее вернуть отобранное. Что она и сделала. Было бы странно, если бы после этого у них остались какие-либо сомнения насчет ее магической одаренности. Вот они и поблагодарили ее на языке магов. Ну сам посуди, повелитель: кто еще мог оказаться во дворце в то время, когда действовало заклятие, наложенное заговорщиками, которые пришли за Малихом?

– Что ж… – медленно, почти торжественно, произнес Кармал. – Стало быть, то, чего мы так боялись, произошло. Маги знают о существовании девочки с Даром, превосходящим Дар их Верховных лордов. На какие действия это их толкнет, предсказать невозможно. Защитить Хайну на то время, пока она не овладела своим Даром, мы не в силах. Остается одно – спрятать девочку.

– Спрятать? Но где?..

– Это вопрос к тебе, ведьмочка. Ты ведь так и не открыла мне тогда, куда собиралась отвезти Хайну, помнишь? Сказала, что лучше мне этого не знать, поскольку магам доступны мои мысли, а убежище Хайне еще может понадобиться. И, как всегда, оказалась права. Пора вам собираться в путь, душа моя.

Алмель поникла.

– Лана меня проклянет. Она как одержимая выхаживала Хайну столько лун! Девочка только-только пришла в себя. И я тут же увезу ее неведомо куда, неведомо насколько?

Кармал подошел и обнял возлюбленную.

– Сердце мое, я и сам в отчаянии. Ты же знаешь, какие грандиозные надежды связаны у меня с этой девочкой! Я ни за что не согласился бы отпустить ее от себя, если бы не боялся потерять навсегда. Хорошо, давай подождем. Пусть Хайна окрепнет. А мы пока поищем другой выход. Думаю, немного времени у нас есть. Мирам сказал, что Верховные лорды открыли охоту на заговорщиков. Остальные маги разошлись во мнениях. Большинство поддерживает своих лордов, но есть и такие, кто сочувствует Малиху сотоварищи. Если они передерутся, возможно, какое-то время им будет не до нас с Хайной.

 

Глава 29

Кассий сменил лорду Умберу постель и теперь переодевал старика. Лорд таращился в пространство, блаженно улыбался и пускал слюни. Кассий потянулся к тряпочке, чтобы вытереть струйку, текущую к вороту свежей рубашки, и в эту минуту раздалось жужжание. Поозиравшись, ученик мага нашел глазами грандиознейшую связку айкасов и определил, что кто-то пытается вызвать лорда Умбера на связь. Давненько этого не случалось! Насколько Кассий помнил, в последний раз это случилось почти четыре дюжины лет назад, на заре его служения лорду. В один из тех редких дней, когда Умбер пребывал в сознании и даже в разговорчивом настроении. Тем не менее старик и не посмотрел в сторону отчаянно жужжащего и мигающего кристалла.

– Слышу, слышу, не глухой! – ворчливо сказал он Кассию, попытавшемуся обратить его внимание на вызов. – Только я не настолько безумен, чтобы растрачивать драгоценную магическую силу на пустопорожнюю болтовню.

– А если что-то важное? – робко спросил ученик.

– В этом глупом суетном мире ничего важного произойти не может, – отрезал старик.

Но мудрость ученика еще не достигла надлежащих высот, к тому же лорд Умбер в последний раз приходил в сознание и разговаривал больше полугода назад, а Кассий за это время озверел от одиночества. Поэтому он осторожно опустил старика на подушки и бросился к айкасам.

В светящемся сине-фиолетовом облаке нарисовалось незнакомое молодое лицо.

– Лорд Умбер? – с сомнением проговорил незнакомец.

– Нет, его ученик и нянька по совместительству. Дух лорда Умбера носится где-то среди необозримых просторов магического пространства и возвращается домой лишь по великим праздникам. К тому же он питает непонятное, но неодолимое отвращение к магической связи. Так что желающим срочно поговорить с ним придется приехать в Черную башню и годик-другой посидеть у его постели. Лично я – меня, кстати, зовут Кассием – буду рад любому обществу. За радость Лорда Умбера, правда, поручиться не могу.

На бесплотном синеватом лице отразилась растерянность.

– Меня называют Малихом…

– Ого! Малих – гроза и погибель Верховных лордов? Тогда, боюсь, приглашение отменяется. Может, это покажется странным, но мой старик мне довольно дорог.

«Гроза и погибель» выказал некоторые признаки раздражения.

– Что за дурацкая манера – обвинять, не выслушав? Я не собирался и не собираюсь вредить лорду Умберу. Напротив, мне нужен его совет и, возможно, помощь. Насколько мне известно, он не запятнал себя соучастием в убийстве Арниса и Дария и никогда не выступал против объединения магов.

– Ах, вон оно что! Ты из породы мстителей и борцов за идею… Вынужден огорчить тебя, Малих. Может быть, лорд Умбер и не выступал против объединения магов, но он определенно не сторонник коллективных действий. По его мнению, приобщение к магии – великое таинство, требующее уединения и внутренней тишины. Охота за Знанием – совсем не то же самое, что охота на бабура, для нее не нужно сбиваться в шумную компанию и устраивать переклички.

– Спасибо, что не побрезговал просветить убийцу, – язвительно поблагодарил Малих. – Хотя, должен признаться, что я уже слышал подобные речи. Жаль, что мудрецы, которые их произносят, все как один предпочитают вещать, не слушая чужих доводов и возражений. Что же, всего доброго тебе, Кассий! Приятно было познакомиться.

– Эй, Малих, погоди! – Кассий был заинтригован. К тому же он еще не утолил свой голод по общению с себе подобными. – Я пока не настолько мудр, чтобы не слушать чужих доводов. Мало того, меня мучает любопытство. Может, расскажешь, зачем тебе понадобился лорд Умбер? Вдруг и я на что-нибудь сгожусь?

– Не могу. Рассказ слишком долог для магической связи, а позвать меня в гости ты отказался.

– А ты что, и правда, согласен совершить восхождение к Черной башне? Не может быть! Здесь уже целую вечность никто не появлялся вживую. Я даже не уверен, что сохранилась тропа, – камешки-то время от времени сыплются. На днях такой кусок скалы обвалился, – целый час эхо по горам гуляло…

– Хорошему магу отсутствие тропы – не помеха. Только я не понял: ты что же, передумал? Больше не боишься, что я взалкаю смерти твоего лорда?

– Честно говоря, старик в таком состоянии, что не пробудил бы кровожадных чувств даже в голодном сайлахе. А ты вроде похож на человека, и притом не слишком безумного. Ладно уж, приезжай. Мы с лордом Умбером согласны рискнуть.

– Хорошо. Только я не один. Нас четверо, и по некоторым причинам нам нельзя разлучаться.

– Да тебе, я смотрю, палец в рот не клади! Может, вы еще и на угощение рассчитываете?

– Пожалуй, парочка зажаренных мервалов была бы очень кстати. Не повредит и бочонок выдержанного вина. Но особенно не хлопочи, мы люди непривередливые.

Кассий рассмеялся – радостно и удивленно. Он впервые видел сгорна, умеющего ценить шутку и шутить не хуже самого Кассия.

Гости прибыли только к вечеру третьего дня. Разговоров о деле сразу заводить не стали – присматривались к Кассию. Расспрашивали о его бытье-житье, интересовались, как он попал к Умберу и многому ли у него научился. Кассий ничего скрывать не стал. Пожаловался на суровость быта и одиночество. Рассказал, что старика выбрал себе в наставники сам, поскольку магические интересы других Верховных лордов не нашли отклика в душе пылкого юнца, полного решимости проникнуть в самые сокровенные тайны мироздания. Признался, что наставник – в привычном понимании этого слова – из лорда Умбера получился никудышный, ибо почтенный маг даже в светлые свои минуты делает вид, будто не догадывается о том, какая нужда привела Кассия в Черную башню. Иными словами, старик с самого начала отказывался признать в помощнике и компаньоне ученика, предпочитая вести с ним беседу на равных. При этом лорда мало заботило, что его молодой собеседник не знаком с основами предмета и понимает хорошо если одно слово на дюжину.

И все-таки Кассий ни разу не пожалел о своем выборе. Невнятные речи учителя разжигали его любопытство, тренировали ум, развивали интуицию и в конечном счете способствовали превращению юного невежды в великого мастера разгадывать загадки.

– Полагаю, – заключил ученик лорда Умбера без ложной скромности, – что нынче найдется не так уж много сгорнов, магическое искусство которых превосходит мое.

Разумеется, гости не могли оставить без внимания столь самонадеянное заявление и предложили хозяину устроить состязание. Кассий принял вызов, и компания до полуночи развлекалась демонстрацией всевозможных магических трюков. Ученик мага поразил гостей не столько даже высочайшим мастерством, сколько сочетанием мастерства с удивительной беспомощностью и невежеством. Он проделывал вещи, о которых никто из четырех магов и не слыхивал, и в то же время не владел простейшими навыками, знакомыми любому ученику-первогодку. К примеру, Кассий не знал, что с помощью магии можно обогреть и осветить жилище, не имел понятия о зрительно-тактильно-слуховых иллюзиях, не умел ставить магические защиты. При этом он поднимал и подвешивал над землей каменные глыбы размером с дом, извлекал из воздуха точные копии мисок, кружек, туесков и прочей утвари, разложенной на кухонной полке, невесть как рассовал по карманам гостей живых мышей и на целых полчаса вернул разум Джинакса в младенческое состояние.

Последние два фокуса не только поразили воображение, но и не на шутку испугали магов. Ежеминутно ожидая нападения со стороны Верховных лордов и их приспешников, все четверо окружили себя самыми прочными, самыми надежными магическими щитами, какие им только были известны. Джинакса к тому же оберегал могущественнейший талисман Гор. При таких условиях ни один Верховный лорд не сумел бы коснуться ни тел, ни тем более разума заговорщиков. А если бы и сумел, то вызвал бы светопреставление. Кассий же проник сквозь защиты легко и незаметно, словно их и не было. Как признал Джинакс после того, как встал с четверенек и перешел с агуканья на членораздельную речь, его мозг не уловил ни единого сигнала, предупреждающего о вторжении. Да и трое его товарищей не подозревали о нашествии мышей на свои карманы до тех пор, пока осмелевшие грызуны не начали осваивать новую территорию и не забегали по одежде магов, щекоча хвостиками кожу на открытых местах.

В общем, после двух последних демонстраций, гостям ничего не оставалось, кроме как признать полное превосходство Кассия в магическом искусстве и уповать на милость победителя.

– Хочется надеяться, что ты не преисполнен праведного гнева из-за убийства лорда Региуса и не собираешься присоединиться к нашим врагам, – сказал Малих с нервным смешком. – В противном случае плохи наши дела.

– Я, конечно, коварен, – ухмыльнулся в ответ Кассий, – но не настолько, чтобы заманивать к себе гостей ради свершения возмездия. В конце концов, законы сгорнийского гостеприимства не менее священны, чем запрет на убийство. К тому же полвека прозябания в этой дыре рядом с почти невменяемым старцем сделали меня весьма и весьма терпимым к человеческим слабостям. С другой стороны, я хоть и одичалый, но все-таки сгорн, а посему убийств в общем и целом не одобряю. И если вы намерены заручиться моей поддержкой, вам придется попотеть. Например, объяснить, чем так досадил вам бедный старик Региус.

– С удовольствием! – Малих блеснул глазами. – Только это довольно долгая история.

– Тем лучше, – заметил Кассий, усаживаясь поудобнее. – Я уже больше четырех дюжин лет не слушал длинных историй. Не думаю, что огорчусь, даже если ты начнешь с зарождения мира.

Подбодренный любезностью хозяина, Малих приступил к подробному и неторопливому повествованию. Рассказал, как еще учеником выяснил, что оставляет в магическом пространстве след, способный сохраняться две-три дюжины дней, о чужих следах, на которые натыкался поразительно часто для бесконечного пространства, о выводах, сделанных им из этого странного факта, о пренебрежительном отношении лорда Трегора, с которым Малих поделился своими выводами, о годах, потраченных на исследование лабиринта, о найденном доказательстве своей правоты и наконец о достопамятной встрече с лордом Региусом.

– Ты можешь мне не верить, но он был перепуган, точно взбесившийся илшиг в горящем хлеву. Так, словно мое открытие грозило ему изобличением в каком-то постыдном преступлении, караемом смертью. Я было подумал, уж не лично ли он ставил эти проклятые магические загородки, но потом сообразил, что, обладай старик таким могуществом, он не боялся бы никого и ничего. Но в одном я уверен: лорд Региус знал о границах и был кровно заинтересован в том, чтобы их сохранить.

– И поэтому ты решил его убить? – уточнил Кассий.

– Не так все просто. В конце концов, я тоже сгорн и привык относиться к человеческой жизни с известным почтением. Хотя, честно говоря, если бы не верховное лордство Региуса и не его Красный айкас, я наверняка задумался бы об убийстве. Ведь для того чтобы сразиться с неизвестным и очень могущественным противником, нужны союзники – чем больше, тем лучше. Мне предстояло привлечь на свою сторону дюжины и дюжины магов; для этого нужно было ездить по стране, убеждать, доказывать, уговаривать. А я три года не высовывал носа из своей лачуги – из страха, как бы лорд Региус не похоронил меня под какой-нибудь лавиной. Как Арниса и Дария. В общем, смерть Региуса меня более чем устраивала, но замысел убийства принадлежал не мне. – И Малих рассказал о первом советнике владыки нагорнов, неожиданно возникшем у пиршественного стола на Большой встрече сгорнийских магов, и о его дерзком предложении. – Конечно, нам не следовало соглашаться. Вступать в заговор с нагорном ради убийства сгорна – мерзость, которую невозможно оправдать, даже если этот сгорн – убийца и твой злейший враг. К тому же мы смертельно рисковали, не зная до последней минуты, как поведет себя Красный айкас. Но уж больно велик был соблазн…

– Понимаю, – задумчиво сказал Кассий. – Пару дюжин лет назад я и сам наверняка не удержался бы от искушения прикончить мерзавца, посягнувшего на дерзновенную мечту всех сгорнийских магов-романтиков о Тайном знании. И тоже не задумался бы, что оснований для вынесения приговора у меня в общем-то маловато. Ты уж извини, Малих, но твои впечатления от встречи с лордом Региусом никак не тянут на доказательство его злокозненности. Особенно теперь, когда он мертв, и во многом твоими стараниями. Этим убийством вы четверо здорово подпортили себе репутацию. Теперь вам сложно будет собрать магов под свои знамена. – Тут он встрепенулся и закатил глаза. – О священный оакс! Кажется, я опустился до поучений! Простите, друзья, это все от размягчения мозгов. Говорили мне, что долгое одиночество не доводит до добра! Могу ли я искупить свой позор?

– Запросто! – прогудел из своего угла гигант Вайтум, уставший хранить молчание. – Присоединяйся к нам, приятель. Маг, который забирается под чужие магические кольчуги с ловкостью бывалого карманника, здорово бы нам пригодился!

– Я бы с удовольствием, да не на кого оставить моего лорда. К слову, вы так и не объяснили, зачем он вам понадобился. Хотите привлечь его к участию в вашей великой битве?

– Соблазнительно, конечно, но так далеко наши намерения не простирались, – ответил Кассию Малих. – Мы рассчитывали всего лишь получить от лорда Умбера кое-какие сведения. Тебе, наверное, известно, что маги воспринимают его безумие по-разному. Большинство считает, что у него обычное старческое слабоумие, но некоторые поговаривают, будто помрачение рассудка – свидетельство близости к источнику Света. Они ожидают, что твой старик со дня на день одолеет последний заслон на пути к Тайному знанию и вернется в этот мир, осиянный невыразимой мудростью. А у меня на этот счет есть собственная гипотеза. Я ведь упоминал, как едва не сошел с ума, пытаясь пробиться через завесу в лабиринте магического пространства? Так может быть, безумие лорда Умбера – следствие такой же попытки, только более настойчивой и, возможно, более успешной? Не исключено, что он многое знает и о границах, и о тех, кто их воздвиг. Если бы нам удалось уговорить его поделиться этими знаниями… Он ведь иногда приходит в себя, верно?

– Приходить-то он приходит, вот только случается это все реже и реже. И, честно говоря, я совсем не уверен, что старик захочет с кем-либо разговаривать. А главное – за все эти годы я от него ничего не слышал о границах и о… Хотя подождите-ка! Кажется, что-то такое было…

Кассий нахмурился. Маги в полном молчании пожирали его глазами, и это мешало ему сосредоточиться. От его непомерных усилий всплывшее было воспоминание испуганно устремилось обратно на глубину. Можно было прибегнуть к ясновиденью во времени, но дело это долгое и кропотливое. В собственной памяти копаться куда проще. Гости, сообразив, что их нетерпение мешает хозяину, раскаялись и всем своим видом дали понять, что готовы ждать целую вечность, если понадобится, и Кассию довольно скоро удалось добраться до желанного воспоминания.

– Мне придется сделать небольшое отступление, – начал он. – Как вы уже знаете, мое обучение протекало не совсем обычно. Лорд Умбер никогда не объяснял мне, как попадают в магическое пространство. Со временем я разобрался, но на первых порах приходилось изворачиваться по-всякому. Иногда это были очень лихие способы. Однажды я едва не потерял рассудок, а может, и жизнь, но об этом как-нибудь в другой раз… Самый надежный и безопасный путь обеспечивали айкасы лорда Умбера. Я боялся спросить у него разрешения и пользовался ими тайком, потому что сам старик к айкасам не притрагивается. И вот он поймал меня на горячем – вернулся в сознание, когда я с зажатым в ладони камушком – камушком из его связки – отправился скитаться по магическим просторам. Меня чуть удар не хватил по возвращении, но, к моему невероятному облегчению, лорд Умбер не рассердился. Сказал: «Да бери на здоровье, если хочется. Я когда-то тоже не мог надышаться на эти погремушки. Пока болтаешься по загончику, вреда от них не будет». Я, естественно, спросил, что это за загончик и какой вред приносят айкасы тем, кто из него выберется. Ответ привожу дословно:

«С ними не выберешься. Это ведь не только приманка для молодняка, но и глаки. А больший – вообще цепь для грасха. Ну и сахарная кость, ясное дело. А загончик, он загончик и есть. Не видал, что ли, никогда, как скотину пасут?»

Вот и все.

– М-да!.. – разочарованно протянул Джинакс. – Это твой старик в сознании так разговаривает?

– Ничего себе объясненьице! – подхватил Отрикс. – Очень внятненько.

– И мы ради такой чепухи тащились на эту проклятую гору? – возмутился Вайтум.

Но Малих явно не разделял недовольства товарищей.

– Это вовсе не чепуха! – горячо возразил он. – Разве вы не поняли?! Я был прав! Лорд Умбер знает о границах. Более того, он давно научился их обходить! Я не знаю, что такое глаки и грасхи, – может быть, магические имена, – но суть его речи совершенно ясна. Наши айкасы – это некие устройства, их подбрасывают нам те, кто установил границы. Эти камни каким-то образом помогают удерживать нас в запертом пространстве. Особенно самые большие из них – те, что Верховные лорды передают по наследству избранным ученикам, которые становятся их преемниками. Цепь – это понятно. Сахарная кость – награда для цепного пса, охраняющего огороженный участок. Значит, и тут я угадал! Верховные лорды служат нездешним магам, как служат сгорнам пастушьи псы. А лорд Умбер сбросил цепь, презрел косточку и убежал на свободу! Кассий, мы остаемся! Дай нам любую работу – хоть кашеварить, хоть котлы чистить, хоть камни ворочать, но позволь дождаться пробуждения своего лорда.

– Да я-то с радостью… – заговорил Кассий, но Вайтум его перебил.

– Малих, ты бы подумал хоть немного, прежде чем горячку пороть! Чего ради нам здесь оставаться? Чему лорд Умбер может нас научить? Я, например, не желаю свободы, если цена за нее – безумие. А отказ от айкасов – это вообще полный бред! Все, что мы знаем и умеем в магии, связано с айкасами. Без них мы – никто! Бездари. Стоит нам забросить свои камушки подальше, и Верховные лорды разделаются с нами во мгновение ока. Но даже если нам каким-то образом удастся избежать смерти, мы неминуемо проиграем. Никто из магов не пойдет за сумасшедшими, призывающими отказаться от айкасов. И тогда получится, что все твои, наши старания напрасны. Мы не объединим сгорнов и никогда не одолеем твоего таинственного врага.

Малих с Джинаксом быстро переглянулись.

– А может, его не надо одолевать, – осторожно, словно на лед ступил, высказался Джинакс. – Может, это вовсе не враг?

– Так-так! – здоровяк Вайтум подался вперед. – А вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Мы с Отриксом что-то пропустили?

Малих с Джинаксом снова обменялись взглядом, а потом одновременно покосились на ученика лорда Умбера.

– Кажется, я здесь лишний, – усмехнулся Кассий. – Может быть, вы хотите предложить мне пойти прогуляться?

– Ну, до такой степени наглости мы еще не дошли, – заверил его Малих. – У нас с Джинаксом, и правда, есть секрет. Настолько серьезный, что мы до сих пор не решались поделиться им с товарищами. Да и сейчас не уверены, что это будет правильно. Нам нужно подумать. Может быть, съездить еще в одно место, кое-что прояснить. В любом случае…

Его прервало жужжание. Все маги, как по команде, взглянули на свои айкасы. Вызывали Джинакса. Пока он сидел, уставившись в пространство, остальные терпеливо ждали. Магическая связь не позволяет окружающим подслушать разговор стоящего рядом мага или подсмотреть, кто его вызвал. Она устанавливается независимо от того, сколько человек находятся рядом и чем они занимаются. Но поддерживать ее непросто, и чужая болтовня может помешать магическому общению. Кассий таких тонкостей не знал, поскольку ему никогда не приходилось разговаривать по магической связи в присутствии других, но по примеру остальных тоже помалкивал. Правда, в отличие от гостей, отвести взгляд от Джинакса не догадался. Поэтому он первым заметил неладное.

Новый владелец Красного айкаса на глазах съежился, побледнел и помертвел лицом. Потом вскочил, открыл рот в безмолвном крике, схватился за Камень, бессильно опустился обратно на скамью и оплыл по стеночке, словно из него вытащили хребет. К тому времени, как он закончил разговор, все четверо смотрели на него с ужасом.

Первым не выдержал Вайтум.

– Кто это был? Что стряслось?! Говори же, оакс тебя возьми!

Джинакс с усилием разлепил побелевшие губы.

– Это был Мирам. Лорд Трегор вызвал его по магической связи и спросил, как случилось, что Малих исчез из дворца. Мирам сказал, что не обязан перед ним отчитываться. И тогда этот мерзавец… лорд Трегор…

– Что он сделал с Мирамом?! – закричал Малих.

– Вскрыл защиту и проник в сознание.

– Что?! – От Вайтумова вопля стены башни содрогнулись. – Залез в мозги к магу?! Это… Это неслыханно! Сгорны его растерзают! Да я сам, собственными руками…

– Погоди, Вайтум, – перебил гиганта Малих. – Джинакс, что с Мирамом? Он не… Он здоров?

– Ты имеешь в виду, не спятил ли он? Кажется, нет. Во всяком случае, разговаривал, хоть и с трудом, но внятно. На головную боль жаловался, но на фоне того, что он запросто мог окочуриться или стать дурачком, головная боль – такой пустяк, о котором даже говорить не стоит.

– Тогда чего ради ты устроил это представление? Напугал нас до клацанья зубов? Лорд Трегор, конечно, отъявленный мерзавец, и, слово мага, этот фокус ему даром не пройдет, но если Мирам здоров…

– Я еще не все рассказал. После того как Мирам очухался, лорд Трегор снова вызвал его на магическую связь и приказал… – Джинакс осекся, и его взгляд, устремленный на Малиха, сделался чуть ли не умоляющим.

Но встревоженный Малих пропустил этот отчаянный сигнал.

– Что приказал? Говори!

– Стеречь девочку до тех пор, пока за ней не приедет кто-нибудь из Верховных лордов. Следить, чтобы она ни в коем случае не покинула дворец.

Тут до Малиха наконец дошло, о чем его хотел предупредить товарищ, но было уже поздно. В разговор вмешался Вайтум.

– Какую такую девочку? Она-то к нам каким боком привязана?

Джинакс вопросительно посмотрел на Малиха, тот беспомощно пожал плечами. Решай, мол, сам. И Джинакс решил.

– Девочка живет при дворе владыки нагорнов. Это она вернула нам с Малихом Дар.

В наступившей тишине противно скрипнула скамья. Кассий медленно встал со своего места.

– А вот теперь, мои дорогие, ваш секрет заинтересовал меня по-настоящему. Надеюсь, вы поделитесь им добровольно?

 

Глава 30

– Поздравляю вас, милорды! – Язвительный голос лорда Трегора звучал гораздо громче, чем требовалось. Никто из шести магов, сидевших за одним столом, на слух, несмотря на преклонные годы, не жаловался. Четверо из них даже поморщились, демонстрируя недовольство таким насилием над своими ушами. Но высказать упрек никто не рискнул. Никому не хотелось привлекать к себе внимание и без того разъяренного оратора. – Ваша нерешительность, а проще говоря трусость, принесла достойные плоды! Мы упустили время, когда враги были разделены и ослаблены, когда для их уничтожения хватило бы одного мощного удара. Благодаря вам, почтенные лорды, они хорошенько отдохнули, окрепли, воссоединились и даже получили поддержку со стороны некой особы с поразительными способностями, о природе которых я ничего не знаю. Теперь нам предстоит иметь дело с тем, чего вы так боялись с самого начала: с противником, который обладает неизвестным, но предположительно высоким магическим потенциалом и защищен самым могущественным талисманом Верховного лордства. И если в ваших робких душонках теплится надежда на мирный исход, проститесь с ней немедленно. Мятежники полны решимости довести свое дело до конца. Войны нам не избежать. Только теперь исход ее непредсказуем. А ведь если бы вам хватило ума прислушаться к моим доводам на первом же совещании…

– Прошу прощения, милорд, но не могли бы вы направить поток своего красноречия немного ближе к существу вопроса? – сухо осведомился лорд Септимус. В целом он разделял позицию Трегора и, как правило, выступал в его поддержку – не так решительно, как хотелось бы, но вполне последовательно. Однако сидеть и выслушивать оскорбления вкупе с бесконечными напоминаниями лорда Трегора о своей проницательности его союзнику решительно надоело. – Если я правильно вас понял, слухи о бегстве Малиха подтвердились. Можем ли мы узнать, каким образом, и услышать подробности?

– Да, – подхватил лорд Эстерис, самый стойкий оппонент обоих упомянутых лордов. – И еще хотелось бы узнать, как вам стало известно о намерениях мятежников. Неужели они сами поделились с вами своими планами?

Лорд Трегор внутренне поежился. Прозвучали именно те вопросы, на которые он предпочел бы не отвечать. Конечно, рано или поздно ему придется сообщить Верховным о насилии над Мирамом, но предусмотрительный лорд рассчитывал сделать признание под самый конец своего выступления – после того, как хорошенько напугает этих трусливых болванов и раздует в них чувство вины. Признаться сейчас – значит вызвать бурю протестов, обвинений, споров и превратить совещание в бессмысленную склоку. Это в лучшем случае. В худшем же несвоевременно признание может похоронить надежду на объединение сил верховного лордства под его, Трегора, началом. Однако, если он будет стоять перед ними, переминаясь с ноги на ногу, не в силах вымолвить слово, ему ни за что не внушить им уверенности в его превосходстве, и о каком главенстве тогда может идти речь? Нет, надо отвечать, пока пауза не слишком затянулась. Если оформить ответ аккуратно, может быть, скользкую тему удастся временно обойти.

– Я послал вызов Мираму, преемнику покойного лорда Региуса на должности придворного мага владыки нагорнов. Заговорщики, которые пришли вызволять Малиха, обратились к Мираму за содействием. Они очень старались расположить придворного мага к себе, подкупить его своей искренностью и открытостью. Так Мирам узнал о том, что мятежники не отказались от своего первоначального замысла. Их временное бездействие было вынужденным. Злодеяние против Верховного лорда дорого обошлось ренегатам, обессилив их телесно и душевно. Их магическая сила тоже была подорвана, а один из них – тот, что присвоил Красный айкас, – вообще лишился Дара. Если бы вы, милорды, вняли в свое время моим настойчивым…

Но уйти от опасной темы, свернув на накатанную колею, не вышло.

– Одну минуту, любезный брат! – воззвал к оратору лорд Эратус, имевший неприятное обыкновение кидаться из одной крайности в другую. Его решительные требования начать военные действия против мятежников без всякого перехода сменялись столь же категоричными заявлениями о необходимости мирных переговоров, за что Эратус получил от собратьев прозвище Попрыгунчик. – Вы не сказали (или я имел несчастье прослушать?), согласился ли Мирам оказать заговорщикам содействие.

– Имеет ли это значение, милорд? – сделал Трегор последнюю попытку спасти положение. – Сейчас, когда нам жизненно важно…

– Простите, милорд, но мой вопрос вовсе не праздный. Если Мирам не согласился и злодеи применили силу, почему он сам не обратился к нам за помощью, не дожидаясь вашего вызова? А если согласился, почему вы ему поверили? Ведь его согласие может означать, что он принял сторону мятежных магов, в таком случае ему было выгодно ввести вас в заблуждение. Разве можем мы в нашем отчаянном положении принимать решение, полагаясь на недостоверные сведения?

– Сведения достоверные. Даю слово лорда.

Когда смысл этого заявления дошел до участников совещания, на поляну Верховных лордов опустилась зловещая тишина. Только лорд Жорус, отлучившийся ненадолго в тело порхнувшей над столом пичужки и не вовремя вернувшийся обратно, попытался нарушить тягостное молчание вопросительным покашливанием. Но на него, как всегда, не обратили внимания.

Первым заговорил Эстерис.

– Вы хотите сказать, милорд, что Мирам разрешил вам просканировать его сознание?

Лорд Трегор сделал глубокий вдох. Отступать было некуда.

– Я обошелся без его разрешения. – И пока они хватали ртом воздух, переваривая новость, он пошел в наступление. – Приберегите свой гнев для тех, на кого он должен быть обрушен по справедливости, милорды! Да, я нарушил закон, но сделал это по вашей вине. Если бы вам хватило мужества покарать злодеев сразу, если бы вы не терзались сомнениями – а вдруг они окажутся сильнее? А вдруг сделают кому-нибудь больно? – мне не пришлось бы учинять насилие над бедным Мирамом!

Тут, как лорд Трегор и ожидал, поднялся такой гвалт, что живущие по соседству птицы разом покинули насиженные гнезда. Но их возмущенных криков никто не услышал. Верховные лорды, несмотря на свои почтенные годы, кричали громче.

– Безумец! Вы настроили против нас всех сгорнов!..

– Как мы посмотрим в глаза своим ученикам?!

– Вы сыграли на руку мятежникам. Их злодеяние меркнет на фоне вашего!..

– Вот теперь мы точно проиграли войну. Можно сдаваться прямо сейчас!

Конец отвратительной сцене положил лорд Хенцельт. Годами он превосходил всех присутствующих, к тому же отличался неторопливостью и уравновешенностью, поэтому в тех редких случаях, когда ему приходило в голову сказать речь, его слушали со вниманием.

– Я согласен, высокочтимые лорды, что проступок нашего собрата очень серьезен и может привести к поистине ужасным последствиям. Но давайте будем справедливы: лорд Трегор исчерпал все законные средства, чтобы побудить нас к решительным действиям. А ведь мы и сами понимаем, что время работает против нас. Помните, какой взрыв негодования разразился здесь, в Зачарованной роще, когда до нас дошло известие о гибели лорда Региуса? Все маги, не считая нескольких отщепенцев, пылали жаждой мщения, наперебой предлагали нам свою помощь и согласились стоять здесь лагерем до тех пор, пока со злодеями не будет покончено. Но время шло, мы никак не могли договориться между собой, и они постепенно охладели. Начались споры, ссоры, маги один за другим уезжали, и вот уже с нами не осталось никого, кроме учеников, которым просто некуда деться. И заметьте: далеко не все уехавшие пообещали снова присоединиться к нам, когда мы начнем действовать. Если мы срочно не примем решение, может статься, что у нас вообще не останется союзников.

– Думаю, на этот счет нам больше не стоит беспокоиться, – буркнул лорд Септимус. – Стараниями нашего дорогого собрата мы лишились союзников.

– Возможно, – не стал спорить лорд Хенцельт. – Но в отличие от остальных магов мы не можем позволить себе роскоши переругаться и разъехаться. Нас, облеченных властью, осталось всего семеро. Вернее, – поправился он, встретив пустой взгляд лорда Жоруса, чей дух в эту минуту пребывал в теле жучка, ползущего по стволу соседнего дерева, – шесть с половиной. Получив от своих учителей Камни, мы взяли на себя обязательство хранить тайну Сильных и установленные ими границы. По вине мятежных магов и то и другое оказалось под угрозой. Мы должны наконец на что-нибудь решиться и либо договориться с мятежниками, либо уничтожить их. Поэтому давайте все же выслушаем лорда Трегора и обсудим его предложение.

– Я против, милорды! – Лорд Эстерис не без труда поднялся со своего места и с вызовом посмотрел на Трегора. – Я устал слушать одни и те же доводы и попреки. Да, мы не поддержали требование немедленной расправы с мятежниками, убившими лорда Региуса. Но не из трусости, как лорд Трегор неоднократно изволил нас обвинять, а из желания избежать роковой ошибки. Произошло событие, по нашим представлениям невозможное. Какой-то бездарь, даже не сгорн, отнял жизнь Верховного лорда. А помогавшие ему маги заполучили Камень Сильных. Разве не разумно с нашей стороны предположить, что и убийца нагорн, и его сгорнийские помощники – всего лишь орудие Сильных, которые по какой-то неведомой причине решили покарать лорда Региуса? Все мы знаем, что перед смертью придворный маг вел себя довольно странно – вынюхивал что-то о защитах, установленных вокруг Кладезя знаний, о белых уродцах… Кто может поручиться, что он не надумал пойти против Сильных и не получил по заслугам?

– Я могу поручиться! – немедленно ответил Трегор. – Я уже объяснял вам…

– И не раз, – не дал договорить ему оппонент. – Только меня ваши объяснения не убедили. Да, в предании нет упоминания о вмешательстве Сильных в наши дела. Но и о насильственной смерти кого-либо из Верховных предание тоже молчит. Все когда-нибудь случается впервые. Не вы ли, милорд, настаивали, что Малих лишился Дара по воле Сильных? Будьте же последовательны. Если Сильные отняли Дар у одного сгорнийского мага, почему они не могли отнять жизнь у другого?

– Кстати, кто-то из вас, милорды, упоминал древнюю сплетню о том, что лорд Региус тоже завладел Красным айкасом нечестно, – несколько невпопад заметил лорд Жорус. – Может, нам признать этого… как бишь его… Джинакса новым Верховным лордом, и дело с концом?

Его не удостоили ответом.

– Вы закончили, милорд? – высокомерно спросил лорд Трегор, глядя в глаза противнику. – Мне дозволено будет ответить, или вы опять прервете меня на полуслове?

– Еще минуту, милорд. Вы призываете нас развязать войну против магов, защищенных главным талисманом Сильных. Войну, которая может стоить любому из нас жизни – особенно теперь, когда ваше преступление против Мирама неизбежно отвратит от нас остальных магов. И вы надеетесь, что мы поддержим вас, не зная наверняка, угодна ли смерть мятежников Сильным? Да вы просто глупец, милорд! – Сделав презрительный жест, Эстерис занял свое место за столом.

Лорд Трегор заговорил не сразу. Он вдруг понял, что это его последний шанс добиться желанного соглашения. Заготовленная речь не годилась. Маги ясно дали понять, что не желают больше выслушивать заезженные доводы, обвинения и воззвания. Нет смысла повторять слова завета, которым каждый из них когда-то внимал у смертного одра своего учителя. Нет смысла взывать к их рассудительности и ссылаться на прошлое. Нет смысла грозить всеобщим мятежом, катастрофой, которая неизбежно последует за штурмом границ, установленных Сильными, и кровожадностью заговорщиков. Тем более что пресловутая кровожадность была, по чести говоря, плодом воображения лорда Трегора. У него оставался единственный неиспользованный довод. Правда, довод по-настоящему сильный. Но все зависит от того, как его подать. Неточный удар не достигнет цели, даже если это удар сокрушительной силы.

– Скажите, милорд, – обратился Трегор к Эстерису. – А если я приведу вам неоспоримое доказательство – доказательство, не оставляющее сомнений в том, что интересы Сильных непримиримо враждебны интересам мятежников, – вы признаете необходимость войны?

– Вас, милорд, подводит память. Вы приводили свое доказательство не меньше дюжины раз. Меня оно не убеждает. Сильные позволили мятежникам убить лорда Региуса и захватить Красный айкас уже после того, как Малих начал свою кампанию за уничтожение Границ. А это значит…

– Вы тоже повторяетесь, милорд. Я говорю о другом доказательстве. И событие, на котором оно основано, произошло после убийства и похищения Талисмана. Мне повторить вопрос?

– Нет нужды, милорд! У меня прекрасная память. Если ваше доказательство и впрямь неоспоримо, я не стану больше настаивать на мирных переговорах. Мне вовсе не хочется принять смерть от Сильных просто заодно с этими искателями приключений.

– Благодарю вас. А что скажете вы, милорды?

Сидящие за столом старцы единодушно согласились с лордом Эстерисом. Правда, кивок лорда Жоруса больше походил на тик, но никто не стал уточнять, что это было.

– Ну что же, тогда я попробую. – Лорд Трегор отставил ногу назад и перенес на нее вес тела. – Лорд Эстерис напомнил нам сегодня о странном поведении лорда Региуса, который незадолго до своей гибели расспрашивал многих магов о белых уродцах. Я рад этому напоминанию, потому что мое доказательство попутно обелит репутацию покойного. Всем нам известен древний обычай сгорнов приносить в жертву младенцев с характерным уродством, называемом в народе Бледной нежитью. Он пришел к нам из такой глубины веков, что не сохранилось даже преданий о том, как и почему этот обычай возник. Во всяком случае – отметьте, это важно – он появился у нас задолго до установления Границ. И до последнего времени все владетельные лорды следовали ему неукоснительно. Но дюжину лет назад глава одного рода по неизвестным причинам решил сохранить жизнь ребенку, пораженному Бледной нежитью. Когда девочке исполнилось восемь лет, ее выкупил владыка нагорнов, но глава рода уверен, что за владыкой стоял придворный маг, лорд Региус. Где девочка провела следующие три года, мне неизвестно. Но год и три луны назад ее привезли во дворец владыки. По занятному совпадению привезли именно в тот день, когда мятежники убили лорда Региуса и забрали Камень. Еще занятнее, что убийство произошло у девочки на глазах. И последний удивительный факт. Четыре дня назад, когда заговорщики явились во дворец вызволять Малиха, девочка вернула им Дар, утратой которого они поплатились за убийство Верховного лорда. – Лорд Трегор обвел магов внимательным взглядом, проверяя, до всех ли дошел смысл сказанного. – Все эти сведения я почерпнул из памяти Мирама, который до гибели прежнего придворного мага жил в близком соседстве с владетельным лордом, нарушителем древнего обычая. Посему истинность перечисленных фактов не вызывает сомнений. Нужны ли вам какие-либо пояснения, милорды?

Милорды потрясенно молчали.

– Вы уверены, что девочка не из Сильных? – спросил наконец лорд Септимус. – Если она сумела вернуть Дар…

– Совершенно исключено, – отрезал Трегор. – Я обращал ваше внимание на то обстоятельство, что обычай приносить белых уродцев в жертву возник задолго до установления Границ. По преданию Верховных лордов, Сильные возвели Границы после гибели нескольких своих соплеменников, убитых какими-то варварами. Так неужели они не покончили бы с нашим диким обычаем, если бы белые уродцы состояли с ними в родстве? Не говоря уже о поверье, что Бледная нежить – сгорнийское проклятие, а сгорны никогда не мешали кровь с Сильными.

– Белые уродцы – враги Сильных? – недоверчиво спросил лорд Эратус.

– Несомненно. И Верховных лордов. Смотрите, что получается, милорды. Сначала девочка помогает мятежникам, замыслившим уничтожить границы Сильных, убить лорда Региуса, который, видимо, заподозрил в ней врага, и завладеть его Камнем. Потом как-то воздействует на владыку, и тот милует пленника, хотя по закону должен был его казнить…

– Это вы тоже почерпнули из памяти Мирама? – уточнил лорд Эстерис.

– Нет, милорд, догадался. Почему еще владыка нагорнов мог помиловать сгорна, покусившегося на его жизнь? Но в конце концов, это не важно. Главное, что девица вернула мятежникам Дар, и теперь они во всеоружии. Им осталось только набрать побольше сторонников среди магов, а за этим дело не станет. Мирама, например, они почти перетянули на свою сторону – еще до того, как я принудил его открыться. Нам нельзя медлить, милорды. Их нужно остановить, пока они не успели собрать себе армию. – Трегор выжидательно посмотрел на Верховных лордов, но те молчали. – Вы же обещали! Неужели я вас не убедил?

– Убедили, – медленно, словно через силу, сказал лорд Хенцельт. – Только начинать нужно не с мятежников. Прежде мы должны разобраться с девочкой, которая знает, как убивать Верховных лордов и возвращать убийцам магический Дар.

 

Глава 31

В родовом замке лорда Хедрига царили тишина и покой. Лето подходило к концу, и домочадцы готовились к долгой суровой зиме. Одни целыми днями бродили по горам, собирали ягоды, травы, коренья, хворост. Другие уехали с Хосыном на Ярмарку. Третьи хлопотали на подворье – подновляли изгороди, утепляли скотный двор, чесали илшигов, набивали заново тюфяки. В замке остались лишь сам лорд да несколько женщин, стряпающих на всю родню.

В душе Хедрига тоже царил покой не без примеси самодовольства. Никогда еще род его не достигал такого процветания, как в последний год. Даже если торговля на Ярмарке пойдет неудачно, никто из обитателей замка в эту зиму не будет мерзнуть и голодать. Лорд вручил Хосыну целую горсть золота и самоцветов, и сын накупит вдоволь и топлива, и зерна, не считаясь с выручкой от продажи шерсти, тканья и разного рода поделок.

Но и выручка сулит быть отменной. Новая жена Хосына за одну весну настригла пять дюжин тюков превосходной сайлачьей шерсти, из которой домашние рукодельницы напряли, наткали и навязали целых два возка драгоценного товара. Сокровище, а не стригунья! Одаренная, старательная, отважная. Не зря лорд Хедриг прошлой осенью выложил за нее целое состояние.

А его собственная жена – трусиха, с которой он так намучился, – пол-луны назад родила крепенькую девочку. И хотя срок неизвестности пока не вышел и айкасы молчат, малышка очаровала старого лорда. Одаренная или нет, но она скорее всего последний его ребенок. Владетельный лорд не имеет права на привязанность, и Хедриг всю жизнь старательно изгонял из сердца нежность к своим детям, а теперь вот сдался. В конце концов, он уже стоит одной ногой на пути к священному оаксу. Дела рода настолько хороши, что их в любую минуту можно без опаски передать Хосыну. Может он, Хедриг, хоть на закате позволить себе простую человеческую слабость?

Последнее время его все чаще посещали сомнения: так ли уж необходимо править родом железной рукой? Старость тому виной или небывалое благополучие, но Хедриг с прошлой осени не раз допускал поблажки, о которых домочадцы прежде и помыслить не смели. Не гонял собирательниц в бабурьи пещеры, а беременную жену – на поляну сайлахов. Зимой разрешил поддерживать огонь во всех очагах замка, что раньше дозволялось лишь в самые ярые морозы. Велел отсыпать детям, не отметившим первой дюжины, по мерке семян жимса, чтобы им легче было выносить долгие часы между утренней и вечерней едой. И порядка от этого как будто не убавилось. Никто не просил лишнего, не выходил из повиновения. Иногда лорду Хедригу даже казалось, что его распоряжения исполняют охотнее и… радостнее, что ли. Не ошибался ли лорд Фреус, наставляя сына никогда не проявлять мягкосердечия?

Но эта мысль отдавала горечью, и Хедриг поспешил ее отогнать. Возможно, он и прожил жизнь неправильно, но кому об этом судить? Не будет он травить себе душу пустыми терзаниями. Тем более нынче, когда ей так легко и покойно. Не кликнуть ли кого из стряпух, не велеть ли, чтоб спустились в подвал за баклагой вина из прошлогодних запасов? Хосын, верно, привезет с Ярмарки не один бочонок нагорнийского сладкого зелья – можно себя и побаловать. Или сходить самому, ноги размять?

Трудному решению помешало жужжание айкаса. Лорд Хедриг не сразу выловил из связки светящийся кристалл, а выловив и узрев лицо брата, едва не уронил всю связку. Кассий, легкомысленный Кассий, вечный шут и насмешник, выглядел так, словно в него вселился скорбный дух лорда, пережившего гибель своего рода.

– Хедриг, у нас очень мало времени. Постарайся не тратить его на переспрашивания, уточнения, проклятия, споры и тому подобный вздор. Верховный лорд Трегор пробил защиту Мирама и залез в его череп. Не знаю, что ты говорил Мираму о Хайне, но Трегор ею живо заинтересовался. И боюсь, не с добрыми намерениями. Он собирается приехать за девчонкой во дворец. Ярмарка еще не разъехалась?

Последний вопрос окончательно убедил Лорда Хедрига, что кто-то – либо он, либо Кассий – сошел с ума.

– Ты… Ты издеваешься?

– Хедриг, можешь ты один раз в жизни сделать то, о чем тебя просят, не задавая дурацких вопросов? Ярмарка закончилась?

– Нет. Завтра последний день, – выдавил из себя старый лорд, с трудом проглотив возмущение.

Безумный взгляд Кассия несколько прояснился.

– Хорошо. Свяжись с Хосыном, попроси его собрать всех горных лордов, приехавших на Ярмарку, и объявить им о нападении на Мирама. Хосыну можешь сказать про Хайну, но лордам знать о ней ни к чему. Хватит им облегченного варианта правды: лорд Трегор, обозленный тем, что Малиху позволили бежать из дворца…

– А ему позволили?

– Хедриг!

– Прости. Я слушаю. Ты говорил, что лорд Трегор…

– Задумал отомстить кому-то из обитателей дворца. Может быть, даже самому владыке. И для начала нанес подлый удар по придворному магу. Теперь Трегор едет в столицу нагорнов чинить расправу над неугодными. Мне нужно, чтобы владетельные лорды выехали ему навстречу и попытались его задержать. От Зачарованной рощи до дворца на полдня пути меньше, чем от Черной башни. Я боюсь опоздать.

– Ты?! – не удержался лорд Хедриг. – Что ты можешь сделать один против Верховного лорда? Тебя даже не учили толком!

Кассий скривился, но ответил:

– Во-первых, я не один. Во-вторых, как выяснилось, могу я очень даже многое. Ты запомнил, что должен сказать Хосыну?

– Я-то запомнил, но что толку? Вряд ли владетельные лорды его послушают. Они не лезут в чужие дела. Тем более в распри магов.

– Тут, Хедриг, особый случай. Пробой магического щита, укрывающего сознание, почти наверняка приводит к безумию мага. Кроме того, удар может многократно увеличить магическую силу пораженного. Это убийственное сочетание. Известен случай, когда маг, спятивший от такого удара, смел с лица земли средних размеров гору, уничтожив целый род. С тех пор атаки на сознание магов под строжайшим запретом.

Лорд Хедриг от ужаса едва не прервал магическую связь.

– А Мирам?.. Он…

– Ему повезло. Все, Хедриг, мне пора. Нет, еще одна просьба. Отправь кого-нибудь из домочадцев – лучше двоих – в Черную башню. Не хочу надолго оставлять без присмотра старика Умбера.

– Хорошо. Будь осторожен, Кассий. И… спаси ее, ладно?

– Сделаю все возможное и невозможное. Ты не представляешь, насколько она важная особа, твоя внучка.

Светящееся облако погасло, но Хедриг не шевельнулся. С добрую четверть часа он изучал прихотливые завитушки на ковре, попавшие в поле его зрения после исчезновения облака. Последняя фраза Кассия не нашла отклика в душе старого лорда. Ему было безразлично, важная особа Хайна или нет. Так ли, этак ли, он все равно перед ней в неоплатном долгу. По его милости первые восемь лет ее жизни были кошмаром. Он отказал ей во всем: в пище, в теплой одежде, в обереге, в поддержке близких. Стремясь угодить хозяину, все домочадцы вслед за ним делали вид, будто девочки не существует. Что может быть страшнее для маленького ребенка? Но девочка – спасибо Аине! – не повредилась рассудком и выжила. А потом принесла отвергшему ее роду столько блага, сколько не приносил никто, включая самого лорда. Один священный оакс знает, сколько жизней спасено благодаря вырученным за Хайну богатствам. Нынешнее процветание, которым так гордился лорд Хедриг, – только ее заслуга.

И вот над девочкой нависла беда, а он не в состоянии ее защитить. Или хотя бы погибнуть, прикрыв ее собой. От его родовых владений до столицы нагорнов больше дюжины дней пути. Пока Хедриг туда доберется, все будет кончено. Что бы ни говорил Кассий, а Верховного лорда ему не одолеть. Ни одному, ни с дюжиной, ни с двумя дюжинами магов-помощников. Верховные лорды превосходят могуществом всех магов Горной страны, вместе взятых. Не говоря уже о владетельных лордах. Если они поддержат Кассия, будет великая бойня, но Хайну это не спасет.

Она погибнет, так и не узнав о том, как благодарен ей лорд Хедриг, как он сожалеет о своей бессмысленной жестокости к ней и к Аине. Он охотно принял бы смерть, чтобы вернуть ей долг, но это ничего не изменит. Он, Хедриг, может только послать вызов Хосыну и передать ему послание Кассия. И еще молиться – всем священным зверям и птицам сразу.

 

Глава 32

Алмель четвертый день не покидала своих покоев. Передала с Зельдой Лане и Хайне, что собирается навестить мать, попросила Тилину принести с кухни побольше лепешек и фруктов, после чего отпустила служанку и заперлась. Уже на второй день добровольное заключение стало для нее пыткой. Вольной птице, ей было невыносимо сидеть взаперти – стены душили ее, потолок давил, столики и вазы норовили попасться под ноги, от ковров пестрило в глазах. Но она боялась выйти даже в сад, где ее могли увидеть и проболтаться, что она во дворце. Алмель не хотела, чтобы Лана и Хайна недоумевали, почему она к ним не заходит.

Заходить же к ним Алмель просто-напросто боялась. Слишком хорошо они ее знают, чтобы она могла скрыть от них свою тревогу. Пусть Хайна спокойно выздоравливает, а Лана радуется. Кто знает, сколько дней им осталось быть вместе?

А разлука, похоже, неизбежна. Сколько Алмель ни думала, другое решение не находилось. Кармал прав: девочку нужно спрятать. Теперь, когда магам известно о ее Даре, беда может постучаться в дверь в любую минуту. Надеяться, что все как-нибудь обойдется, глупо. Верховные лорды и их сторонники объявили войну четверке магов, которые споспешествовали убийству лорда Региуса. Кармал, знакомый со сгорнийским преданием, уверяет, будто против объединенной силы Верховных не устоит никто. Единственная надежда заговорщиков – Красный айкас. Но выдержит ли его защита общий натиск самых могущественных магов Горной страны, неизвестно. Будет поистине чудом, если заговорщики, учуяв запах паленого, не попытаются обратиться за помощью к Хайне, которая – вот глупенькая! – однажды их уже выручила. Или, хуже того, распустят слух, будто им помогает обладательница Дара неведомой сгорнам силы, и тем самым натравят на девочку Верховных лордов.

Нет, нужно увозить Хайну из дворца и из города. Но куда? Кармал думает, что у Алмели есть на примете какое-то убежище, но он ошибается. В прошлый раз она собиралась спрятать Хайну от лорда Региуса, который сам подал Алмели идею, проговорившись как-то Кармалу, что не выносит лорда Умбера. Чем безобидный сумасшедший лорд так досадил придворному магу, Алмель не знала, но надеялась, что в Черной башне Умбера Хайна будет в безопасности.

Однако убежище, которое подходило – да и подходило ли? – для того, чтобы спрятать девочку от лорда Региуса, едва ли сгодится, когда на нее будут охотиться все маги сгорнов. Наверное, безопаснее всего было бы поселить Хайну у простых крестьян-нагорнов, где-нибудь подальше от столицы. Вымазать ее с головы до ног соком травы моронки, покрасить волосы, брови, ресницы – никто и не заподозрит в ней жертву врожденного недуга с этим жутким названием.

Никто, кроме тех людей, у которых она будет жить. Они-то скоро поймут, что кожа их приемыша отемнена, а волосы покрашены. Поймут и станут задавать вопросы или подозрительно коситься и шептаться с соседями. Открыть им правду? Но кто согласится навлечь на свой дом такую опасность? Солгать? Прямодушная Хайна непременно проговорится, и ложь раскроется.

Да и вообще, Лана никогда не доверит внучку чужим людям – а вдруг обидят? У своих же не спрячешь, у своих будут искать в первую очередь. Что же делать, милостивая Хозяйка? Что делать?

Алмель сжала виски руками и закачалась из стороны в сторону. Нет, нужно выйти в сад, иначе голова просто расколется на мелкие кусочки. Или посидеть на террасе?

Но ей не дали сделать ни того, ни другого. В дверь забарабанили.

– Алмель! Открой мне! Скорее!

Она не сразу узнала голос Кармала, а узнав, перепугалась. Голос был сдавленный и прерывистый, словно говорившего мучила сильная боль. Алмель бросилась к двери и дрожащей рукой повернула ключ.

– Что случилось? – всхлипнула она, упав в объятия повелителя.

Кармал внес возлюбленную в комнату и быстро запер за собой дверь.

– У нас беда, – сказал он, тяжело дыша. – Слуги наткнулись в парке на Мирама. Маг лежал без сознания прямо на дорожке. Его принесли во дворец, вызвали лекаря, но лекарь только руками развел. Доложили мне. Я велел перенести мага ко мне и хотел послать за Ланой, но тут Мирам пришел в себя. – Владыка остановился, чтобы перевести дух. – Давай сядем, Алмель. У меня скверные новости.

Она молча опустилась на подушки. Кармал пристроился рядом.

– Верховные лорды знают о Хайне, – начал он, помолчав. – И о том, что я выкупил ее у лорда Хедрига, и о том, что ею интересовался Региус, и о Бледной нежити, и о Даре, который она вернула Малиху.

Алмель, ожидавшая чего-то в этом роде, спросила только:

– Откуда?

– Они проделали с Мирамом ужасную штуку – взломали его защиты и проникли в сознание. С бездарем вроде меня это проделывается безболезненно и даже незаметно, а мага таким образом можно убить. Или превратить в дурачка. Мирам сначала решил, что легко отделался, – всего лишь головной болью. А теперь боится сойти от этой боли с ума.

– За что они его так?

– До них дошли слухи о побеге Малиха. Они сообразили, что он не мог удрать без ведома придворного мага. Ну и…

– А откуда Мирам узнал о том, что Хайна вернула Малиху и второму магу Дар? От заговорщиков?

– Да. Второй маг, Джинакс, разговаривал с Мирамом по магической связи после того, как заговорщики ушли из дворца. Хотел узнать, кто такая Хайна.

Алмель опустила голову. Болезненная пульсация в висках нарастала. Не лишиться бы, подобно Мираму, чувств. Она не может себе этого позволить. Только не сейчас!

– Давай выйдем на террасу. Мне что-то нехорошо.

Кармал посмотрел на нее с тревогой.

– На тебе лица нет. Что с тобой?

– Ничего страшного. На воздухе все пройдет.

Он помог ей подняться и вывел на террасу. Там Алмели и правда стало легче.

– Как ты думаешь, – спросила она. – А не могли Верховные лорды порыться и в твоем сознании? Если это можно сделать незаметно…

– Мирам уверяет, что не могли. Маги не умеют отыскивать бездаря на расстоянии, если у бездаря нет при себе какого-нибудь оберега или другой магической игрушки. Так что я для Верховных – невидимка. Чтобы пошарить у меня в голове, им придется сначала заявиться во дворец. Они же пока сидят в Зачарованной роще. А почему ты спросила?

– Я подумала, что, если они знают легенду о Белой деве и о той девочке, что выгнала их предков из Низинных земель, им, возможно, не захочется связываться с Хайной.

– Им хочется. Они предупредили Мирама, что придут за ней. И даже приказали сторожить ее. Каковы наглецы?

Алмель подняла на повелителя полные ужаса глаза.

– Значит, мы не сможем бежать?

– Сможете. – Кармал ласково провел пальцами по ее ще-ке. – Мирам оказался молодцом. Едва дышит, а сдаваться на милость мерзавцев не собирается. Он сам посоветовал мне поскорее вывезти девочку из города и хорошенько спрятать.

– Но они же его убьют!

– Не посмеют. Перед тем как потерять сознание он успел связаться с Джинаксом и все ему рассказал. Тот обещал поднять на ноги всех окрестных магов и прислать их сюда, в столицу. Кстати, господа заговорщики тоже скоро будут здесь.

– Как? Они не боятся, что маги растерзают их за убийство лорда Региуса?

Кармал рассмеялся.

– Все изменилось, душа моя! Не знаю уж почему, но залезть под черепушку мага считается у сгорнов куда более страшным злодейством, чем убийство. Теперь все сгорнийские маги ополчатся на Верховных лордов. Через каких-нибудь два-три дня тут начнется такая заварушка… Меуру станет тошно.

– Ты – безумный мальчишка, Кармал! – рассердилась Алмель. – У твоего порога назревает побоище между сгорнийскими магами, твой город может в одночасье обратиться в руины, а ты…

– А я не соглашусь пропустить такое зрелище за все сокровища мира. Как ты не понимаешь, душа моя? Грядет буря, которая наконец-то перетряхнет наш мирок так, что он уже никогда не станет прежним. Мы стоим у истока великих перемен. О событиях, свидетелями которых мы станем, будут слагать легенды и песни. Ты не представляешь, как я горд, что приложил к ним руку!

– А сколько людей погибнет, ты подумал? Молодых, старых, хороших, плохих, всяких – смерть не выбирает. Среди них можешь оказаться ты, твои друзья, родные, кто угодно. Неужели тебе совсем не страшно, Кармал?

– Нет, душа моя. Я уже говорил тебе, что борьба и смерть – непременное условие обновления, а без обновления всякая жизнь рано или поздно замирает. Я не боюсь смерти. Только рискуя потерять жизнь, и начинаешь жить по-настоящему. А что до утрат… ну, таковы условия игры. Единственный человек, которого я ни за что не соглашусь пережить, – это ты. А вы с Хайной, надеюсь, будете далеко отсюда, когда начнется заварушка. – Владыка привлек к себе Алмель и поцеловал. – Ступай к Хайне, милая. Вели ей собираться в дорогу. Вам нужно торопиться.

Хайна слушала рассказ Алмели, и глаза ее все больше и больше округлялись. Это все о ней? Это в ней течет кровь великой магини из Низинных земель? В ней спит Дар, позволяющий крушить горы и убивать людей? Это она, Хайна, спасла Алмель и владыку, поразив насмерть первого советника? Она порвала в клочья радужную оболочку Дара двух магов?

Один раз в сотню лет в каждом сгорнийском роду появляется на свет младенец с бесцветными глазами и волосами. Младенец, несущий в себе зародыш могучего Дара иной, не сгорнийской, природы. Три дюжины родов, три дюжины белых уродцев на сотню солнц, больше дюжины тысяч дюжин младенцев за всю историю сгорнов… И только один из них избежал гибели в пасти сайлахов, дожил до часа, когда семя Дара проросло и пустило первый побег. И этот единственный на тысячи дюжин счастливец – она, Хайна?!

– Алмель, я, случайно, не сплю? – жалобно спросила она названую сестру. – Неужели все это правда?

– Возможно, не совсем. В чем-то мы могли ошибиться. Но легенда о Белой деве, твой целительский Дар, не видимый айкасами сгорнов, загадочная смерть Омри, землетрясение и обмороки во дворце – правда. А лохмотья радужных оболочек вокруг магов ты видела своими глазами. Хайна, я понимаю, что тебе трудно справиться со всеми этими новостями, что они не укладываются у тебя в голове. Мы непременно поговорим еще и о твоем Даре, и о его происхождении, и обо всем остальном. Но позже. Сейчас нам нужно собираться в дорогу. Верховные лорды уже на пути сюда. Ты помогла их врагам, ты для них опасна, и они постараются тебя уничтожить. Смотри, как обошлись они с Мирамом, а он виноват всего лишь в том, что не помешал Малиху бежать.

– А Верховные лорды не отомстят Мираму, если убегу я?

– Нет, дорогая. Он позвал на помощь других магов, и они не дадут его в обиду.

– Разве обычные маги справятся с Верховными лордами? – удивилась Хайна.

Алмель пожала плечами.

– Может, и справятся, – сказала она, глядя в сторону. – С ними будет Джинакс, которому ты вернула Дар, а у него – Красный айкас. Как бы то ни было, мы не станем дожидаться исхода их… их спора.

– Спора? – подозрительно переспросила Хайна. – По-моему, ты хотела сказать совсем другое слово. Ты думаешь, что они будут биться, да?

– Какая разница, что я думаю? Я ничего в этом не понимаю! Я не знаю, как маги выясняют между собой отношения!

– Ты плачешь? – испугалась Хайна. – Что случилось, Алмель? Что с тобой?

– Ничего, – сдавленно ответила Алмель и неожиданно разрыдалась.

Через полчаса Хайне удалось вытянуть признание. Алмель боялась. Боялась за Кармала, за мать с сестрой, за Лану, за Тилину, за Зельду с Вачеком, за их семью и другие семьи. За весь город, который вот-вот станет полем битвы сгорнийских магов.

– Это так тяжело… – всхлипывала она, вытирая слезы рукавом. – Так тяжело, когда над вами нависла беда, а я ничего не могу сделать.

– Ты не можешь, – согласилась Хайна спокойно. – Зато могу я.

– О чем ты говоришь? – Алмель вскочила. Слезы ее молниеносно высохли. – О своем смертоносном Даре? Ты час назад и не подозревала о его существовании! Ты не умеешь им пользоваться, не знаешь его силы, не знаешь даже, точно ли он у тебя есть. Опомнись, Хайна! Ты – всего лишь маленькая девочка. Куда тебе тягаться с двухсот-трехсотлетними магами? – Поняв по выражению Хайны, что избрала не лучшую тактику, Алмель сменила тон. – Ну хорошо, допустим, в тебе и правда живет Дар Белой девы. Допустим, ты сумеешь его пробудить. Но ведь это разрушительный Дар, солнышко! Удастся ли тебе совладать с его силой? Не выйдет ли так, что ты, сама того не желая, погребешь под руинами целый город? Я говорила тебе о том, что этот дворец едва не рухнул, когда погиб Соф Омри. Он был нагорном, бездарем, у него не было айкасов и магических защит. А представляешь, какой силы удар нужен, чтобы сразить Верховного лорда? И скольких людей, случайно оказавшихся поблизости, этот удар попутно покалечит? – На лице Хайны отразилась неуверенность. Алмель почувствовала близкую победу. – Ты храбрая, добрая девочка. Тебе очень хочется спасти ни в чем не повинных людей, и ради этого ты готова рискнуть головой. Но твое оружие тебе пока незнакомо и неподвластно и может обернуться против тех, кого ты надеешься защитить.

Хайна долго молчала, покусывая губу. Потом тряхнула головой.

– И все-таки я остаюсь, Алмель. Возможно, ты права, и мое оружие мне пока неподвластно. Зато мне подвластен мой целительский Дар.

– Хайна…

– Не уговаривай меня, Алмель. Я люблю тебя, и мне очень не хочется тебя огорчать, но я не могу уехать. Ты знаешь почему. Ты бы и сама сейчас никуда не собиралась, если бы не думала, что меня нужно спасать.

– Вы с Кармалом сведете меня с ума, – простонала Алмель, хватаясь за голову.

– Болит? – участливо спросила Хайна. – Давай полечу. А потом сходим к Мираму.

 

Глава 33

Восточное Плоскогорье – благословенный край. Здесь самый мягкий во всей Горной стране климат, самые живописные реки и леса, самые теплые и полноводные озера, самая плодородная земля. На всем пути от Зачарованной рощи до столицы нагорнов глаз радуют прекрасные сады, тучные нивы, кудрявые виноградники. Но в четырех часах езды от столицы дорога пересекает широкую гряду бесплодной каменистой земли. Может быть, это остатки старой рухнувшей горы, изглаженные ветром и непогодой, а может быть, напротив, – прорезавшийся зуб новой горы, разорвавший мягкую ткань почвы-десны. Так или иначе, но виды в этих местах довольно унылы: серо-бурые камни и валуны, бурая пыль, да буроватая зелень полусухой травы и жилистых кустиков панакса, пробивающихся между камнями. Обычно путники стараются миновать эту местность побыстрее.

Тем удивительнее была картина, открывшаяся глазам старшего ученика Собруса, которому мастер Хенцельт и другие Верховные лорды доверили возглавить авангард своей маленькой армии. Кавалькада передового отряда на полчаса опережала основную часть каравана – экипажи лордов, повозки непривычных к седлу учеников, походную кухню, спальные фургоны, замыкающую группу всадников. Собрус и его товарищи должны были защищать армию от неожиданных неприятностей. До сих пор неприятности подворачивались мелкие – запрудившее дорогу стадо, несколько внушительных выбоин в дорожном полотне, шаткий мостик через ручей, – и дозорные превосходно справлялись со своими обязанностями. Но на этот раз…

В первую минуту Собрус попросту не понял, что это такое. Однако по мере продвижения отряда вперед дюжины и дюжины пестрых пятен, расцветивших бурую пустыню по обе стороны от дороги и заполонивших саму дорогу, обретали все более узнаваемые очертания. Наконец отрицать очевидное стало невозможно: путь армии Верховных преградило скопище ярмарочных повозок. В детстве Собрус дважды бывал на Ярмарке, но сейчас ему показалось, что столько повозок разом он не видел никогда в жизни. Они стояли в беспорядке, как попало, точно разбросанные ребенком цветные камешки, но стояли тесно – ни на лошади, ни тем более в экипаже между ними не проедешь.

Старший ученик лорда Хенцельта был поставлен во главе отряда не случайно. Его отличали острый ум, находчивость, хладнокровие и незаурядная магическая одаренность. Но абсурдность – кромешная, запредельная, невыносимая абсурдность происходящего – привела его в полнейшую растерянность.

Нечего было и надеяться, что сгорны прибыли в это негостеприимное местечко по сугубо своим делам, не имевшим отношения к военной кампании Верховных. Во-первых, таких дел попросту не существовало. Объединить горцев способна только общая угроза – смертельная угроза, нависшая над каждым родом. Во-вторых, если сгорны, против обыкновения, и решили бы собраться вместе в мирных целях, то выбрали бы для встречи более приветливый уголок – луг или рощицу поблизости от источника воды. Развели бы костры, расположились лагерем, поставив повозки широким кругом… И уж точно не стали бы перегораживать повозками дорогу. Так что их намерения были недвусмысленно враждебными.

На кого же ополчились все владетельные лорды разом? На нагорнийских купцов и фермеров, везущих в столицу товар на продажу? Смешно! Нагорны вызывают у горных лордов примерно те же чувства, что навозные мухи: брезгливость и досаду, когда кружат поблизости, и полное безразличие, когда держатся на расстоянии. Кто в здравом рассудке объявляет войну навозным мухам, да еще вдали от собственного дома?

Столь же нелепо предположение, что заслон выставлен против восточных сгорнов, которые перевозят по этой дороге добычу со своих рудников. И потом, если Собрусу не изменяло зрение, возки восточных сгорнов в пестром скопище фургонов тоже имелись. О существовании бродячих лицедеев, музыкантов, сказителей, брадобреев и прочих странников, что зарабатывают себе на хлеб, скитаясь по Плоскогорью и предлагая свои услуги во всех встречных селениях, горцы скорее всего даже не подозревают. Кто же остается? Остаются только маги, два дня назад свернувшие лагерь в Зачарованной роще и выступившие наконец в поход против мятежников, которые погубили Верховного лорда Региуса.

Но ведь это абсурд! Горцы не встревают в дела магов. Ни один владетельный лорд не посмеет выступить против Верховных и тем самым навлечь беду на свой драгоценный род. Разве что впадет в безумие. Не могли же все горные лорды спятить одновременно!

Собрус остановил лошадь и повернулся к ближайшему из спутников.

– Скачи навстречу обозу, Кордел, предупреди наших, что здесь творится нечто невообразимое. Мы, конечно, справились бы своими силами, но не убивать же этих безумцев! Я попробую вступить с ними в переговоры, хотя, честно говоря, они не производят впечатления людей, склонных договориться по-хорошему.

– Да уж, – согласился Кордел, бросив косой взгляд на фигурки сгорнов, которые отлепились от своих фургонов и скопились на виду у всадников. – Что это на них вдруг нашло? Я бы на твоем месте не стал лезть на рожон. Впрочем, сам решай. – С этими словами он развернул лошадь, бросил через плечо: «Удачи!» – и поскакал назад.

Остальные всадники сбились в тесную кучку за спиной своего предводителя. Собрус немного помедлил, но, так и не дождавшись добровольцев, которые составили бы ему компанию, поехал навстречу родичам в гордом одиночестве. Первым, кого он узнал в группе сгорнов, поджидающих всадников на дороге, был его отец, лорд Эдыгей.

– Что же ты бросил своих приятелей, сынок? – поинтересовался старый лорд с каким-то подозрительным благодушием. – Им, верно, не меньше тебя хочется повидать родных. – И уже безо всякого притворства рявкнул: – А ну, живо поворачивай свою клячу и дуй за ними!

Собрус не видел отца две дюжины лет и думал, что времена, когда от ужаса перед всесильным родителем он был готов наложить в штанишки, давно миновали. Уже после первых двух-трех лет обучения будущие маги овладевают искусством ставить защиты, которые не пробьет ни один владетельный лорд, пускай хоть до посинения потрясает своими айкасами. А Собрус прошел полное обучение, и его могущества вполне доставало, чтобы расправиться с лордом Эдыгеем одним щелчком пальцев. Но грозный рык отца вмиг превратил его в беспомощного мальчишку, и не помышляющего о сопротивлении. Он и сам не заметил, как оказался во главе своего отряда и повел авангард сдаваться на милость победителя. Правда, справедливости ради надо сказать, что никто из его спутников тоже не пытался оспорить приказ лорда Эдыгея. Молодые люди покорно спешились у первых сгорнийских фургонов и даже не осмелились просить у сородичей объяснений. Впрочем, объяснения им милостиво представили.

– Ваше обучение у Верховных лордов закончено, – объявил магам лорд Эдыгей. – Вверяя вас их попечению, ваши отцы не предполагали, что вы будете служить злодеям, не постеснявшимся преступить священный закон сгорнов, который запрещает подвергать угрозе существование рода. Мы надеемся, что подхваченная от предателей скверна еще не настолько въелась в ваши души, чтобы вы забыли родовые обычаи. Вставайте между нами и обратите свой Дар и свое мастерство против преступников.

– Но что они сделали, отец? – спросил Собрус, сам себя презирая за дрожь в голосе.

– А, так вы не знаете! – с непонятным удовлетворением пробормотал Лорд Эдыгей, повернулся к горцам и торжествующе вскинул руки. – Я был прав, милорды! Мерзавцы скрыли свое злодеяние от наших мальчиков. – Ответом ему были дружный вздох облегчения и несколько радостных выкриков. Лорд Эдыгей снова обратился к сыну и его спутникам: – Верховные лорды вторглись в защищенное сознание придворного мага владыки нагорнов.

– И… И что с ним стало? – пролепетал Собрус, заметив краем глаза, как побледнели лица товарищей.

– Мирам был на волосок от безумия. Его спасла внучка лорда Хедрига, которую отдали в обучение нагорнийской целительнице. А теперь Верховные лорды намерены расправиться с девочкой.

Собрус не знал, верить ли собственным ушам.

– Отдали в обучение нагорнийскойцелительнице? Но разве владетельные лорды…

– Не обременял бы ты свой ум делами владетельных лордов, сынок, – зловеще-ласково посоветовал Собрусу отец. – Спроси лучше товарищей, намерены ли они присоединиться к нам. В твоем выборе я почему-то не сомневаюсь.

Донесение Кордела не столько рассердило, сколько озадачило Верховных лордов. Чего эти сгорны рассчитывают добиться своим глупым противостоянием? Неужели они не понимают, что, стоит магам взяться за айкасы, и все эти ярмарочные повозки рассыплются в труху? Прозрение наступило, когда экипажи Верховных достигли возвышения, с которого открывался вид на нелепое становище сгорнов. Магам хватило одного пристального взгляда, чтобы понять: фургоны и повозки сгорнов припечатаны к земле старыми дедовскими заклинаниями, передаваемыми в каждом роду от лорда-отца к наследнику-сыну.

Магическое мастерство владетельных лордов ограничивается знанием двух-трех дюжин заклинаний, незаменимых для ведения домашнего хозяйства. Направить лавину по безлюдному склону, выдворить хищника за границы владений, предохранить съестные припасы от порчи и грызунов, одолеть несложную хворь, найти заплутавшую скотину, наказать домочадца-ослушника магической болью – вот все или почти все, что умеют владетельные лорды с помощью магии. Ученики-первогодки, освоившие азы практической магии, без труда оставят позади своих неучей-отцов с их скромными достижениями. О старших учениках, обученных магах и тем более Верховных лордах и говорить незачем. Но есть одна маленькая закавыка, о которой знают далеко не все маги. Да и те, кто знал, успели позабыть за ненадобностью.

Дело в том, что магия владетельных лордов берет начало из другого источника, нежели магия, которой обучают в школах Верховных лордов. Источник последней – в магическом пространстве, а вот где находится источник первой, не знают и сами горные лорды, которые ею пользуются. Возможно, тайной владели их предки, но потомкам передать не озаботились.

Казалось бы, невелика важность. Есть ли разница, откуда происходит магия владетельных лордов, если магия Верховных неизмеримо сильнее? Оказывается, есть. Потому что снять доморощенное заклятие, наложенное владетельным лордом, Верховный лорд может, только убив заклинателя. А поубивать всех горных лордов, да еще на глазах их сыновей, которых Верховные лично обучали тонкостям магического искусства, не так-то просто!

– Придется договариваться, – сказал лорд Эстерис, бросив злобный взгляд на лорда Трегора. – Не хотите ли взять эту почетную миссию на себя, милорд?

– Я могу понять ваше недовольство, милорд, – с достоинством произнес Трегор. – Но если стремление унизить меня не пересиливает в вас желания добиться успеха в переговорах, я бы предложил доверить их лорду Хенцельту.

Остальные Верховные лорды единодушно его поддержали. Лорд Хенцельт подал знак вознице, и его экипаж с величественной неторопливостью покатил к становищу сгорнов. Когда он остановился, Верховные дружно потянулись к своим айкасам, без которых подслушать разговор, происходящий на расстоянии сотни дюжин саженей, было бы затруднительно.

– Доброго вам здоровья, милорды, – вежливо поприветствовал горцев лорд Хенцельт. – Могу ли я узнать, по какой причине возник этот затор?

– Боюсь, мы не сможем ответить вам любезностью на любезность, милорд, – ответил ему лорд Эдыгей, которому сгорны доверили вести переговоры от их имени. – По правде говоря, мы вовсе не огорчимся, если вас и ваших приятелей заберет какая-нибудь неисцелимая хворь. Зато ваше любопытство я удовлетворю с радостью. Мы встали здесь, чтобы вы не смогли проехать дальше.

– Не стану притворяться, будто меня удивляет ваша враждебность. Да, один из моих собратьев совершил непростительную ошибку, нарушив незыблемое правило сгорнийских магов. Можете не сомневаться, милорды, мы примерно накажем нарушителя. Может быть, даже запретим ему творить магию до конца его дней. Но с наказанием придется обождать, ибо магический дар нарушителя может потребоваться нам для победы над могущественным врагом, способным стереть с лица земли всю Горную страну.

– Уж не о Малихе ли с товарищами он говорит? – насмешливо крикнул кто-то из толпы.

– Нет, не о них. Малих и иже с ним – всего лишь жалкие пособники нашего с вами врага. Я говорю о белом уродце, девочке, которая по небрежению одного из вас не была принесена в жертву, как того требует древний сгорнийский обычай. Мы отчасти утратили мудрость, которой обладали наши предки, но до сих пор невежество не приносило нам вреда, потому что мы неукоснительно исполняли их заветы. Однако стоило одному владетельному лорду нарушить волю пращуров, и мы оказались во власти чудовища, враждебного сгорнам по самой своей природе. Чудовище с каждым днем наращивает силу, с которой и теперь мало кто способен совладать. Пройдет немного времени, и его – ее, девочку, о которой я веду речь, не сможет остановить никто. Она уже помогла мятежным магам, восставшим против наших законов, убить лорда Региуса и завладеть его Айкасом. Что она сотворит, когда станет непобедимой, знает лишь священный оакс. Впрочем, если вы наделены воображением, попробуйте догадаться, какая участь ожидает народ, который на протяжении веков избавлялся от белых уродцев, едва те покидали утробу матери.

Сгорны заволновались. В общем приглушенном гуле слов было не разобрать, но мнения явно разделились и по некоторым признакам было видно, что большинство горцев склоняются к тому, чтобы принять доводы лорда Хенцельта.

– Мы должны поздравить себя, милорды, с прекрасным выбором, – сказал довольный лорд Эратус, поглаживая бороду. – У нашего собрата настоящий дар вести переговоры. Кто бы мог подумать, что эту враждебную толпу удастся привести в чувство столь быстро и столь изящно?

– На вашем месте я бы не торопился с поздравлениями, – заговорил было лорд Эстерис, но его перебили:

– Тише, милорды! Там началось какое-то брожение.

Из-за спины лорда Эдыгея вышел бородатый сгорн лет сорока.

– Меня зовут Хосыном, милорд, – с вызовом обратился он к лорду Хенцельту. – Девочка, о которой вы говорили, – моя дочь, и я утверждаю, что вы ее бессовестно оболгали. За свою короткую жизнь Хайна причинила зло только одному человеку – нагорну, который убил лорда Региуса. Зато помочь она успела многим. Например, спасла жизнь владыке нагорнов и рассудок Мираму, которого вы, Верховные лорды, едва не превратили в бездумное животное, сеющее смерть. Я уже не говорю о дюжинах исцеленных ею нагорнов. Если потребуется, я могу привести множество свидетелей, готовых подтвердить каждое мое слово. А вот чем подтвердите свое голословное обвинение вы?

Эта непозволительно дерзкая речь в конце концов и решила судьбу переговоров. Лорд Хенцельт умел говорить веско и убедительно. Несколько раз Верховным казалось, что он нашел слова, способные пронять самых твердолобых из горцев. Но проклятый Хосын неизменно все портил, снова и снова требуя доказательств злонамеренности дочери. А доказательств у лорда Хенцельта не было, одни лишь разумные доводы. Да и с ними следовало обращаться осторожно, чтобы случайно не выдать тайну Сильных.

– Кажется, нам придется изрядно потрудиться, – разочарованно пробормотал лорд Септимус, когда экипаж потерпевшего поражение парламентера тронулся в обратный путь. – Эй, господа школяры! – крикнул он ученикам, стоявшим поодаль. – У вас появилась прекрасная возможность поупражняться в искусстве практической магии. Видите эти валуны? Дробите их на плоские куски и начинайте выкладывать дорогу в обход этих балаганщиков. Если навалиться дружно, к ночи новая дорога будет готова.

– Великолепно! – громко одобрил собрата молчаливый лорд Хеладос. – Только проследите, милорды, чтобы дуга, по которой они будут огибать стойбище, была как можно шире, – добавил он тихо, так, чтобы его могли слышать только Верховные. – Вы обратили внимание на те вон темные фигурки? Боюсь, это наш отважный Собрус и весь его отряд. Если мы не хотим лишиться всех учеников до единого, ни к чему подпускать их к сородичам на расстояние крика. И еще: я бы наложил временный запрет на использование школярами магической связи.

– Надеюсь, вы довольны, милорд, – прошипел лорд Эстерис лорду Трегору. – Новая дорога – замечательный выход, не правда ли? Жаль только, что она заберет у нас прорву магической силы. А в столице нас, можно не сомневаться, поджидает свора разъяренных магов.

Кобыла под Кассием спотыкалась через каждые несколько шагов, но подгонять ее не имело смысла: бедная скотина потеряла подкову, к тому же была так измучена, что скорее упала бы замертво, чем побежала резвее. Лошади Малиха, Джинакса, Вайтума и Отрикса тоже едва переставляли ноги. На угрюмых лицах магов все явственнее проступала печать усталости и нарастающего внутреннего напряжения. Шутливые перепалки, которыми Малих и Кассий скрашивали себе и товарищам долгие часы путешествия, давно умолкли. За полчаса после того, как Хедриг вызвал Кассия на магическую связь и сообщил свежие новости, а Кассий обсудил их со спутниками, маги не обменялись ни словом.

Да и к чему слова? Все необходимое они друг другу сказали, а болтать на посторонние темы не поворачивался язык. Мысли, обогнав лошадей, давно пребывали в столице нагорнов, где всех пятерых ждала главная и, наверное, единственная в их жизни настоящая битва. Теперь уже неизбежная, потому что, по сведениям Хедрига, ученики Верховных закончили дорогу в обход заградительного лагеря горцев, и противник возобновил поход на столицу. Через три с небольшим часа Верховные доберутся до дворца.

– Понимаешь, наши ничего больше не могли сделать, – оправдывался брат, поддерживающий связь с лагерем сгорнов через Хосына. Вообще-то Кассий и Хосын могли связаться напрямую, но ни один из них не был силен в установлении новых магических контактов, поэтому оба предпочитали настраиваться на привычный связной айкас Хедрига. К тому же Хедриг маялся от бездействия и рвался хоть чем-нибудь помочь сыну и брату, защитникам его внучки. – Хосын и еще несколько молодых сгорнов пытались применить другие заклинания, чтобы хоть немного отвлечь магов, которые крушили камни, но от магических защит все отскакивает, как от гладкой стены. Может, сын лорда Эдыгея и другие ученики, которых удалось отбить от войска Верховных, и добились бы большего, но они отказались первыми нападать на недавних товарищей. А других магов среди наших не было. В общем, им оставалось только стоять и смотреть, как Верховные уходят. Уходят, полные сил, ни разу не взявшись за Айкасы. Не очень-то сгорны вам помогли, правда?

– Не гневи священную птицу, Хедриг! – возмутился Кассий. – Сгорны сделали гораздо больше, чем я надеялся. Задержали Верховных до глубокой ночи, уменьшили их войско на дюжину не самых бездарных магов да еще вынудили школяров потратить почти всю магическую силу на сооружение дороги. Поразительный успех для немагов!

– Может, и так, но по существу ничего не изменилось, – хмуро сказал Хедриг. – Верховные лорды настолько сильнее остальных…

– Знаешь, братец, у меня нет времени выслушивать твои унылые речи, – перебил его Кассий. – Хочешь верь, хочешь нет, но твои сгорны практически уравняли наши с Верховными шансы на победу. Когда-нибудь я просвещу тебя подробнее, а пока просто прими к сведению: мое нетрадиционное обучение вооружило меня навыками, о которых никто из сгорнийских магов и не слыхивал. Верховных ждет очень неприятный сюрприз. Так вот, если бы не сгорны, сюрприз мог подзадержаться, и один Оакс знает, каково пришлось бы Хайне. А теперь можно не волноваться – я успею прийти ей на выручку.

Лицо Хедрига несколько прояснилось, хотя он боялся поверить услышанному.

– А ты точно успеешь?

– Не сомневайся. Верховные доберутся до города через четыре часа. А мы стоим в часе пути от Северных ворот. Если повезет, еще и поспать удастся.

Кассий от души надеялся, что ему удалось успокоить брата. Сам он, по правде говоря, был весьма далек от спокойствия. Описывая Хедригу положение дел, он несколько переусердствовал с радужными красками, хотя откровенной лжи в его заверениях как будто не было. Кассий и впрямь очень рассчитывал, что его способность обходить магические защиты захватит Верховных лордов врасплох. Впрочем, «обходить» – не совсем точное слово. Забавляясь с Малихом и его товарищами, Кассий понятия не имел, что обходит какие-то защиты. Он их попросту не видел. Но разве дело в словах? Главное, что магические щиты ему не мешают, а это дает ему колоссальное преимущество в предстоящей схватке. С другой стороны, он не умеет защищать себя, что сводит его преимущество на нет. Возможно, одного-двух Верховных ему и удастся поразить, но остальные, немного очухавшись, без труда его прикончат.

Столь же правдивыми были заверения Кассия насчет времени. Они впятером действительно устроили привал в часе пути от Северных ворот столицы нагорнов. Но Кассию следовало бы внести небольшое уточнение: за час этот путь без особых усилий проделал бы всадник, полный сил и на сытой, хорошо отдохнувшей лошади. А привал компании магов длился меньше часа. Известия Хедрига подняли их на ноги не хуже армейского приказа «По коням!», и лошади, которых Отрикс, обладающий магической властью над этими животными, сманил у богатого фермера в Северном Плоскогорье, проскакали без перерыва больше десяти часов. Разумеется, за три четверти часа бедняжки не успели отдохнуть. А сменить их не представлялось возможным. Ночные дороги в Горной стране пустынны: ни тебе торговцев, ни ратников, ни странников – никого, с кем можно было бы поменяться лошадьми. Не обшаривать же окрестные дома в поисках конюшни, теряя драгоценные минуты!

– Я бы мог послать зов наугад, – заговорил Отрикс, словно подслушав мысли Кассия. – Если где-нибудь поблизости пасется непривязанная лошадка, через несколько минут мы ее получим.

– Одна лошадка нас не спасет, – мрачно заметил Джинакс. – Равно как две, три или четыре. Нам нельзя разделяться.

– А вдруг прибегут пять или больше?

– Успокойся, Отрикс, – проворчал Малих. – В окрестностях столицы скотину на воле не пасут. Побереги силы, они тебе еще пригодятся.

– Можем опоздать.

– Вряд ли. Осталось совсем немного.

– Вообще-то Отрикс прав, – вмешался Кассий. – Можем и опоздать. Нам ведь нужно не просто опередить Верховных, но и оправдать вас перед остальными магами.

– С этим можно не торопиться. Маги будут сражаться с Верховными не ради нас, а ради Мирама, так что оправдания подождут.

– Нет, Малих, ради одного Мирама маги не ринутся в смертельную схватку. Пошумят, повозмущаются, добьются от Верховных обещания, что виновный понесет наказание и подобное никогда не повторится, и разойдутся с миром. Драться они будут только за свой, кровный интерес. Вот известие о том, что Верховные пасут их в загончике магического пространства, зацепит их за живое. Особенно тех, кто еще мечтает найти Тайное знание и прочую вселенскую премудрость. Эти, узнав о Границах, Верховным глотки перегрызут – по крайней мере попытаются. Но сначала они должны тебе поверить. А добиться этого, учитывая ваше деятельное участие в гибели лорда Региуса, будет непросто.

– А по-моему, довольно просто. Благодаря твоему присутствию, я теперь могу сослаться на лорда Умбера, а он для молодых магов что-то вроде второго Габретаниуса. Ты же меня поддержишь?

– Разумеется. Да я из шкуры выпрыгну, лишь бы заполучить побольше союзников, готовых биться не на живот, а на смерть. Но время, мой друг, время! Двигаясь такими темпами, мы придем к дворцовым воротам голова в голову с Верховными…

– Тише! – зашипел вдруг Отрикс, слух которого вполне мог сравниться со звериным. – Лошади! Полдюжины, не меньше! Скачут навстречу, через несколько минут будут здесь. Мне позвать их или попробуем договориться с всадниками без магии?

– Про магию пока забудь! – решительно сказал Кассий. – Если это бездари, мы и без магии справимся, а если маги – пускай себе едут мимо. Не хватало нам только передраться из-за лошадей! Давайте-ка отъедем в сторонку.

Они направили лошадей к островку растительности на обочине. В темноте было не видно, что именно там растет, но островок выглядел хорошим укрытием для пятерых всадников. Продравшись сквозь гибкие ветки, маги замерли, прислушиваясь ко все более отчетливому перестуку копыт.

– А мы их разглядим? – шепотом усомнился Вайтум. – Ночь-то безлунная.

– Зато звездная, – успокоил его Кассий, тоже шепотом. – Уж силуэты-то разглядим. А отличить нагорнов от сгорнов можно и по силуэту. Так что оставь свои айкасы в покое.

Минуту спустя маги увидели сквозь просветы в листве первого всадника.

– Гвардеец владыки, – шепнул Малих и ахнул. Рядом с гвардейцем скакали две великолепные лошади – под седлами, но без седоков. Следом за ними – еще три. И наконец – второй конный гвардеец. – Друзья, если я не грежу, эти скакуны предназначены именно нам. Повелитель нагорнов приглашает нас в гости. Нет, все-таки мне никогда не понять этого человека!

Как ни злилась Алмель на Кармала, она не могла им не восхищаться. При всех своих завиральных идеях, при всем своем самодурстве и сумасбродстве, он был великим правителем. Пораженный своеобразным душевным недугом, характерным для особ, наделенных высокой властью, – склонностью смотреть на живых людей как на фишки для игры во флеш, – Кармал тем не менее делал все, чтобы уберечь своих подданных от случайной гибели в водовороте грядущей битвы магов.

За два дня обитатели дворца – начиная с вельможных родственников и жен государя и кончая последним чистильщиком башмаков – были перевезены в загородную резиденцию владыки. Дюжины глашатаев объезжали рыночные площади и, обращаясь к горожанам от имени повелителя, предупреждали их о возможности землетрясений, наводнений, пожаров и прочих, пока неведомых, бедствий, ожидаемых в столице в ближайшем будущем. Дюжины гвардейцев собирали по окрестным фермам телеги, фургоны и гужевой скот, чтобы вывезти из города неимущих жителей. Дюжины чиновников колесили по соседним селениям и договаривались с хозяевами постоялых дворов о приюте для беженцев. При этом ни фермеры, ни хозяева внакладе не оставались – повелитель платил им золотом из государственной казны.

Тех, кто не хотел уезжать, насильно не гнали, кроме жителей кварталов окрест Дворцовой площади, где, как ожидал Кармал, развернется главное действо. Не гнали, несмотря на то, что присутствие людей в зоне возможного бедствия сильно добавило хлопот чиновникам владыки. Нужно было завезти на склады запасы провианта и копры, усилить пожарные отряды, навербовать лекарей, достаточно отважных, чтобы не удрать из города. Высокие сановники, которых повелитель обязал за всем этим проследить, вознегодовали было, не понимая, почему они должны печься о недоумках, добровольно подвергающих опасности собственную жизнь, но Кармал при желании умел обращаться с недовольными так, что они бросались исполнять монаршую волю с величайшим рвением.

Позаботился государь и о магах, прибывающих в город, – предоставил им кров и стол в казенном странноприимном доме, куда обычно селили паломников в дни поклонения Меуру – главному божеству нагорнов. Правда, это благодеяние владыки было не вполне бескорыстным. Странноприимный дом имел две особенности. Во-первых, стоял точнехонько напротив дворца и смотрел фасадом на площадь и, во-вторых, обладал «ушастыми» стенами. Встроенные в них слуховые трубки позволяли агентам Кармала подслушивать разговоры паломников и выявлять среди них воров и мошенников, которые, точно мухи на мед, слетались на многолюдные празднества, рассчитывая поживиться. Поселив магов в этом хитром здании, владыка рассчитывал одной стрелой убить двух зайцев: свести к минимуму риск, что маги случайно пропустят появление Верховных лордов, и собрать сведения, которые могли пригодиться Малиху.

– Малиху? – изумилась Алмель, когда Кармал посвятил ее в свой замысел. – Видит Хозяйка, я не в состоянии понять твоей привязанности к этому выродку! Он едва не погубил тебя! По его милости Верховные лорды напали на Мирама, ополчились на Хайну и идут на наш город войной. А ты собираешь для него сведения, наплевав на возможное негодование наших защитников? Или тебе не пришло в голову, что маги могут возмутиться, узнав истинную цену твоему гостеприимству?

– Какой же ты иногда бываешь занудной, душа моя! – весело огорчился владыка. – Разумеется, я подумал о возможном конфузе. И пришел к выводу, что риск ничтожен. Сгорны придерживаются такого невысокого мнения о наших способностях, что приравнивают нас едва ли не к животным. Ты же не станешь подозревать домашнюю скотину в том, что она подслушивает твои разговоры? Если что-нибудь и натолкнет тебя на эту безумную мысль, ты поскорее выбросишь ее из головы. В крайнем случае решишь: ну и пускай подслушивают, мне-то что, верно? В общем, если маги и наткнутся на мои слуховые трубочки, то скорее всего не обратят внимания. А что до моей привязанности к Малиху, то никакой загадки тут нет. Малих и его товарищи – наша главная надежда. Как бы остальные маги ни злились на Верховных лордов за Мирама, они едва ли желают довести дело до смертельной битвы. Во всяком случае, за Хайну они драться не станут. Чтобы вдохновить их, нужна высокая идея, и у Малиха она есть.

– Откуда ты знаешь?

– Ну, не молча же мы с ним во флэш играли! Я, знаешь ли, очень благодарный слушатель. Сердца так и раскрываются мне навстречу. Оглянуться не успеваю, как…

– …тебе поверяют очередную тайну, – быстренько закончила за него Алмель, опасаясь, что разговор выльется в сплошное дурачество, и она так и не получит ответа на свои вопросы. – Я поняла. Ты рассчитываешь, что маги объединятся вокруг Малиха с его идеей и объявят Верховным лордам войну на уничтожение. Но зачем Малиху знать, о чем его будущие союзники говорят между собой?

– Как это зачем? Любому полководцу необходимо знать, что за люди его окружают. Кто умен, но осторожен, кто глуп, но жаждет славы. На кого можно положиться целиком и полностью, а кому не стоит доверять даже перекличку. Только зная все это, можно правильно расставить людей и определить стратегию и тактику битвы.

Алмель с трудом удержалась от искушения ткнуть повелителя в больное место, невинно поинтересовавшись, откуда он всего этого набрался, если за всю жизнь не провел ни одной битвы. Но булавочный укол был бы слишком мелок для мести за пожирающую ее тревогу. Вместо этого она спросила:

– А ты уверен, что маги встанут под знамена Малиха до, а не после того, как Верховные лорды возьмутся за Хайну?

Кармал посерьезнел.

– Уверен. Малих не позволит им расправиться с той, что вернула ему магический Дар. А если выяснится, что у него короткая память, я позабочусь ее освежить. Мои люди уже выехали навстречу нашим мятежникам. Думаю, Малих и его товарищи не откажутся побеседовать со мной, прежде чем отправятся на встречу с магами.

Хайна и не подозревала, что притворяться спящей – такое трудное дело. Заснуть она и не пыталась, голову распирало от мыслей, сердце колотилось, подталкиваемое нетерпением, страхом, восторгом, гордостью, неуверенностью и дюжиной других чувств, и тело отказывалось повиноваться мысленному приказу лежать спокойно.

– Все вертишься, егоза? – не выдержала Лана, которая, между прочим, ворочалась ничуть не меньше. – Понятное дело: разве тут заснешь? Вот уехала бы подальше от всех этих страстей, небось спала бы сейчас, хоть в барабаны бей.

– Ба, ну не начинай ты опять! Сама же говоришь: у Хозяйки судеб все сроки наперед отмерены. Что толку мне хорониться, если эта похлебка ради меня варится? Можно я сбегаю к Кармалу, узнаю, какие новости, раз уж мы все равно не спим?

– Еще чего выдумаешь! Во-первых, он тебе не Кармал, а повелитель. А во-вторых, думаешь, у него только и дел, что тебя новостями развлекать? И вообще: ночь на дворе, какие могут быть новости?

– Да какие угодно! Ночь-то нынче особенная. Шпионы Кармала говорят: Верховные лорды того и гляди войдут в город. Вряд ли сегодня во дворце кто-нибудь уснет. Уж во всяком случае, не Кармал. Кстати, он сам просил меня называть его по имени. В отсутствие слуг, конечно.

– Нашел себе подружку! – Недовольство Ланы обратилось на владыку. – Правильно Алмель называет его мальчишкой. Мальчишка и есть, взбалмошный и вздорный.

– А разве это плохо, ба? – удивилась Хайна. – Мне, например, нравится. Да и Алмель его не полюбила бы, будь он похож на надутого важного вельможу. Так я сбегаю?

– Ну, теперь не будет мне покоя! А ну как владыка все же уснул?

– Я гвардейцев спрошу, – пообещала Хайна, слетев с кровати. – Они всегда знают, чем Кармал занимается. – Уже не слушая ворчания Ланы, она быстро натянула на себя платье и выскочила за дверь.

Пустые полутемные залы и коридоры размножили звуки ее быстрых шагов, и Хайне казалось, что рядом с ней бежит толпа невидимок. Она поежилась, остановилась на минутку, чтобы снять башмаки, и во весь дух понеслась дальше. Едва не врезалась в одного из гвардейцев, стоявших в карауле у дверей во внешние покои владыки.

– Ох, прости, Ламис, я не нарочно! – обратилась она к почти пострадавшему, который изобразил физиономией шутливый испуг. – Ты не знаешь, повелитель не спит?

Услышь этот фамильярный вопрос старший личный слуга владыки Удмук, его наверняка хватил бы удар. К счастью, Удмук вместе с остальными слугами и лакеями был выслан в летний дворец. Гвардейцы же, с которыми Хайна успела подружиться за последние три дня, не требовали соблюдения формальностей.

– Спать не спит, а беспокоить не велел, – ответил за Ламиса его напарник. – Только дозорных, говорит, пропускайте, остальные пусть ждут.

– А кто у него, Хатум? – простодушно спросила Хайна. – Алмель?

– И Алмель тоже, куда ж без нее… – неодобрительно проворчал Хатум, так и не смирившийся в душе с тем, что простая наложница имеет такое огромное влияние на государя.

– Ой, а кто еще?

– Ну и язык у тебя! – набросился на Хатума Ламис. – С таким только у отхожего места на часах стоять!

– Ламис! Хатум! Миленькие! – взмолилась Хайна. – Не сердитесь. Мне очень-очень нужно знать! Владыка разрешил бы. Он сам мне все рассказывает. Малих приехал, да?

Гвардейцы переглянулись.

– Ты уж прости, девонька, – сказал Хатум, помявшись. – Но мы на службе. Не повелитель, так епачин нам голову оторвет, если узнает, что мы проговорились. Хочешь, подожди маленько, сама у владыки спросишь.

Кивнув с важным видом, Хайна отошла в сторонку и села на одну из подушек на ковре. Ждать и впрямь пришлось недолго. Часы, отбивающие четверти часа, успели сыграть свою песенку всего один раз, когда двойные створки дверей Кармала, распахнулись и выпустили пятерых мужчин в темных сгорнийских плащах.

Хайна вскочила… и остановилась в растерянности. В пещере, где она латала радужные оболочки Малиха и его друга, лиц было не разглядеть. А теперь плащи скрывали фигуры сгорнов. Который же из пятерых Малих? Да и есть ли он здесь?

Сгорны между тем тоже замерли. Все пятеро смотрели на нее одинаково жадными и какими-то… обалделыми, что ли, взглядами. Потом один из них, лицо которого показалось девочке смутно знакомым, шагнул вперед.

– Здравствуй, Хайна! Знала бы ты, как я мечтал с тобой познакомиться! Жаль, не до разговоров теперь – Верховные лорды у порога. Хорошо, хоть свиделись. Ну да, оакс не съест, еще наговоримся. Береги себя, девочка! – И тут он сделал такое, чего ни один сгорнийский мужчина никогда на памяти Хайны не делал, подошел к ней и крепко обнял. – Удачи нам всем.

Отпустив девочку, странный сгорн кивнул своим спутникам, и они торопливо зашагали прочь.

– Эй! – опомнившись, крикнула Хайна им вслед. – Как зовут тебя, благородный маг?

– Разве я не сказал? Я – Кассий, родной брат твоего деда.

 

Глава 34

Малих заканчивал свою речь, когда в зал молитвенных собраний Дома паломников ворвался гонец от агентов владыки.

– Через час Верховные лорды будут здесь! – крикнул он, еще не отдышавшись.

Маги разом застыли, словно по команде в детской игре «замри». Минуту спустя тишина взорвалась гомоном голосов. «Не успели, – тоскливо подумал Кассий. – Эх, нам бы еще полчасика!»

По сведениям Кармала, из семи дюжин магов, прибывших в столицу, чтобы противостоять Верховным лордам, лишь немногим более дюжины готовы были идти до конца. Этот союз бескомпромиссных считал злодеяние Верховных чудовищным. «Нападение на Мирама – это удар по вековым обычаям и традициям, попытка подменить их звериным законом, правом сильного, – говорили они. – Если мы это проглотим, Верховные превратят свободное братство магов в послушное стадо, с которым они будут обходиться по своему разумению. Да, они сильны, и попытка покарать их смертью, как того требует закон, обернется гибелью для многих из нас. Но лучше погибнуть, сохранив достоинство, чем жить по указке негодяев».

Остальные были настроены не так решительно. Одни, надеясь избежать кровопролития, предлагали ограничиться низложением – потребовать, чтобы преступники передали титул Верховных лордов и полученные от учителей Айкасы другим, более достойным, магам. Другие возражали, что Верховные лорды никогда на это не пойдут и все окончится той же бойней, поэтому разумнее требовать более мягкого наказания вроде временного запрета на магическое творчество. Самые осторожные вовсе намекали, что их вполне устроит, если Верховные принесут извинения и пообещают, что впредь такое не повторится.

Рассказ Малиха о Границах в магическом пространстве – Границах, охраняемых Верховными лордами, – конечно, должен был изменить соотношение сил. Но магам требовалось время, чтобы переварить новость и поверить. Еще бы полчаса, и Кассий, который собирался говорить после Малиха, убедил бы их, но появление гонца взбудоражило магов, направило их мысли совсем в другое русло. Сейчас они попросту не услышат Кассия. А если и услышат, то не поймут, о чем он будет говорить.

И все-таки он должен попытаться. Ради Хайны. Иначе Верховные опять попытаются выставить ее враждебным сгорнам чудовищем как уже пытались перед горными лордами. Если бы не Хосын, попытка могла увенчаться успехом. Нет, нельзя допустить, чтобы маги услышали о Хайне от ее врагов. Если хотя бы половина магов переметнется на сторону Верховных, Кассий и его союзники проиграют битву.

Он встал со своего места и вспрыгнул на возвышение, с которого только что спустился Малих. Зал не обратил на него внимания. Маги продолжали возбужденно переговариваться между собой.

– Дорогие братья! Прошу несколько минут тишины, – громко сказал Кассий. – Полдюжины магов посмотрели на него с досадливым недоумением, остальные даже не повернули головы. – Я ученик лорда Умбера! – объявил он, возвысив голос.

Это сработало. Теперь на него смотрели почти все сидящие в зале маги, и на лицах было написано откровенное любопытство. Кое-кто даже зашикал на увлеченных разговором соседей. Малих оказался прав: имя лорда Умбера среди магов кое-что значило.

– Враг у ворот, поэтому я буду краток. Во-первых, я хотел представить вам независимое подтверждение тому, что рассказал Малих. Лорд Умбер знает о Границах. Более ста лет назад он отказался участвовать в заговоре Верховных и начал искать способ преодолеть Границы. И это ему удалось! Хотя, возможно, победа обошлась ему слишком дорого. Вы знаете, о чем я говорю… – Маги закивали, завороженно глядя на оратора. – Во-вторых, у меня есть кое-какие догадки насчет того, кто и почему воздвиг Границы. Давным-давно, много дюжин веков назад наши предки совершили злодеяние против ребенка-полукровки – дочери нашего пращура и женщины другого народа. У девочки была необычная внешность: очень белая кожа, бесцветные волосы и глаза. Может быть, это и стало причиной ненависти к ней, не знаю. Так или иначе, но жертву наши предки выбрали крайне неудачно. Девочка обладала Даром огромной разрушительной силы и страшно отомстила своим обидчикам. Тем, кто уцелел, пришлось уйти в горы. С тех пор у сгорнов появился обычай убивать каждого младенца, родившегося бесцветным. – Маги опять закивали. – Но дюжину лет назад один горный лорд сохранил жизнь такому ребенку. Тоже девочке. Она подросла, и у нее начали проявляться признаки Дара, не улавливаемого айкасами. Это необыкновенно могучий Дар, только не разрушительный, а целительский. Девочка способна не только исцелять безнадежно недужных, но и возвращать магическую силу тем, кто по какой-то причине ее утратил. Она вернула Дар Малиху и Джинаксу. Она спасла от безумия Мирама. Она исцелила дюжины людей. А теперь Верховные лорды идут сюда, чтобы ее убить.

– Почему? – крикнул кто-то. – Чем она им помешала?

– Я не знаю точно. Но думаю, дело в Границах. Если я верно догадался, Границы установил народ матери той девочки-полукровки, что покарала наших предков. Пращуры были жестоки и обладали зачатками магических способностей. Белокожий народ опасался, что зачатки со временем разовьются и мы станем врагами, с которыми они не смогут справиться. Поэтому они отрезали нас от мира – и здесь, и в магическом пространстве. А для того чтобы мы не смогли опрокинуть их Границы, подкупили нескольких наших магов, усилив их Дар. За это маги, получившие превосходство над собратьями, пообещали стеречь нас. Они веками отводили нам глаза, чтобы мы даже не подозревали о Границах. А теперь среди нас появилась девочка, чей Дар, может статься, способен Границы уничтожить. И тогда Верховные лорды навсегда утратят свое преимущество. Судите сами, похоже это на правду или нет. Я сказал все, что хотел. А теперь мне и моим друзьям пора идти на площадь, чтобы готовиться к битве. Кто идет с нами?

Его призыв повис в тишине. Сердце Кассия болезненно сжалось. Но тишина вдруг сменилась грохотом семи дюжин разом отодвигаемых стульев. Мгновение спустя весь зал был уже на ногах. Нет, не весь. Пять… шесть… семь человек остались сидеть.

Кассий спрыгнул с возвышения и подошел к Малиху. Их тут же окружила толпа.

– Надо решить, как мы расставим людей.

– Я уже думал об этом, – сказал Малих. – По-моему, лучше всего многоступенчатая защита. Мы разделимся, скажем, на семь групп и встанем рядами так, чтобы каждый ряд растянулся по всей ширине площади. Получится семь линий защиты. Преодолевая их, Верховные будут постепенно терять магическую силу, и к последнему рубежу их превосходство над нами сойдет на нет. Тут-то вы с Джинаксом их и разделаете.

– А по какому принципу мы разделимся на группы и определим порядок расстановки? – спросил Кассий.

– Это не так уж важно. Главное, что в последнем ряду будете стоять вы с Джинаксом. Остальные маги примерно равны по силе Дара. Даже самые одаренные из нас много слабее Верховных лордов. Ты и Джинакс – самое мощное наше оружие.

«Да, – подумал Кассий, – слабоват Малих по части расстановки сил. Выходит, зря владыка нагорнов тратил драгоценное время, перечисляя имена магов, наиболее последовательных в своем неприятии Верховных лордов, и наоборот – самых нестойких. Но не указывать же на это Малиху в присутствии нашего войска!»

– Я вижу в твоем замысле некоторые изъяны, – сказал он, решив перенести обсуждение бойцовских качеств магов на потом. – К тому времени, как Верховные доберутся до последней линии защиты, вся площадь будет усеяна мертвыми телами. По-моему, разумнее поставить меня в первом ряду. Видите ли, друзья, – Кассий обвел взглядом стоящих вокруг магов, – я наделен полезным даром перескакивать через магические защиты без всякого вреда для себя. – Толпа ответила на его признание изумленными и недоверчивыми восклицаниями. – Да-да! Малих может подтвердить, что это не пустое хвастовство. Если поставить меня впереди, я успею сразить нескольких Верховных лордов, и тогда число жертв…

– Нет! – В один голос перебили его Малих и Джинакс, который успел протолкаться вперед, поближе к приятелям.

– Верно, ты умеешь перескакивать через чужие щиты, – подтвердил Малих. – Зато не умеешь ставить собственные. Тебя убьют в первые же минуты сражения, и мы проиграем его, не успев глазом моргнуть.

– Но от того, что я встану в последнем ряду, умения ставить щиты у меня не прибавится.

– Тебя прикроет Джинакс. Если вы возьметесь за руки, защита Красного айкаса распространится и на тебя.

– Нет! Мне понадобятся обе руки – иначе от меня будет мало проку.

– Значит Джинакс будет держать руку у тебя на загривке. Пойми, защита тебе необходима!

– Хорошо, но что мешает Джинаксу держать руку у меня на загривке, если мы встанем в первом ряду?

– Кассий, ты не понимаешь, о чем говоришь, – сказал Джинакс. – На первую линию Верховные выйдут, полные сил. Увидав Красный айкас, они придут в ярость и обрушатся на меня всем скопом. Один миг – и от меня не останется мокрого места. А если я буду держаться за тебя – то от нас обоих.

Маги зашумели, соглашаясь, что так оно скорее всего и будет.

– Ладно, – сказал Кассий, – вы меня убедили. Но у меня есть две поправки к плану Малиха. Первая: маги, которые будут стоять в первых шести рядах, постараются уйти в сторону, как только почувствуют, что пробит их предпоследний щит. Если у них останутся хоть какие-то силы, пусть лучше подтянутся к последнему рубежу. Это уравняет наши шансы на выживание. И вторая: кто-нибудь из нас – желательно, из тех, кто постарше, – вступит с Верховными в переговоры. Тише! – Он вскинул руку, останавливая шквал протестов. – Я не о попытке достигнуть соглашения. Это маневр с целью отвлечь внимание противника. Я хочу провернуть один хитрый трюк.

Городскую заставу армия Верховных лордов миновала беспрепятственно – даже к магии прибегать не пришлось. Кажется, стражники владыки нагорнов, завидев столь грозное воинство, разбежались, забыв с перепугу закрыть ворота. Такое безоговорочное признание их силы немного подняло Верховным настроение, подпорченное афронтом горных лордов. В конце концов потеря нескольких перебежчиков и подорванные силы остальных учеников – ничто в сравнении с объединенной мощью верховного лордства. Лорд Эратус сначала даже предлагал оправить школяров в Зачарованную рощу, уверяя, что от них толку чуть, а хлопот не оберешься. Переубедило его только замечание лорда Септимуса о тяготах долгого путешествия без помощников, которые берут на себя хозяйственные хлопоты.

Но теперь путешествие подошло к концу, и нужда в помощи по хозяйству отпала. Что же до ратных дел, то Верховные лорды как-нибудь обойдутся. Скорее всего и сражения-то никакого не будет. Кто станет связываться с ними из-за какого-то белого уродца? Владыка нагорнов? Близкое знакомство с лордом Региусом, конечно, избавило его от иллюзий по поводу возможности сопротивления Верховным лордам. Придворный маг? После злополучного удара по мозгам Мираму едва ли захочется геройствовать. Четверка ренегатов во главе с Малихом? Судя по тому, что лорду Трегору удалось выудить из сознания Мирама, эта шайка, освободив своего вожака, удрала из столицы. Маги, возмущенные нападением на своего собрата? Эти, конечно, могут причинить мелкие неприятности, но в настоящую драку полезть скорее всего побоятся. А если не побоятся – сами виноваты. Значит, плохо усвоили урок, полученный когда-то от своих учителей: состязаться с Верховными лордами в могуществе – дело совершенно безнадежное. Жаль, конечно, бедняг, но глупость и самонадеянность – непозволительная для магов роскошь.

Как бы то ни было, самонадеянных глупцов вряд ли наберется много. Сгорнийские маги нечасто селятся на Плоскогорье, а тем более – поблизости от столицы нагорнов. Для занятий магией требуются покой и уединение, а в этих густонаселенных краях тихих уголков почти не осталось. На расстоянии трех с половиной дней пешего пути от столицы живет три, от силы четыре дюжины магов. Многие ли разозлились настолько, что бросили свои занятия и отправились в поход, не сулящий им ничего, кроме неприятностей? Дюжина? Возможно. Две? Едва ли. А те маги, что живут дальше, просто не успели добраться.

Словом, серьезного сражения не предвидится. С дюжиной смутьянов Верховные лорды расправятся на раз-два-три. Настоящая опасность исходит только от девчонки-уродца, которая убила лорда Региуса. Самое неприятное, что сила ее Дара неизвестна. Кто знает, скольких Верховных лордов она поразит, прежде чем ее удастся уничтожить? Одного? Двух? Из сознания Мирама лорд Трегор почерпнул, что после убийства Региуса девчонка долго болела. Это позволяет надеяться, что ее сила сравнима с силой Верховного лорда. А если так, то у них есть шанс победить без потерь. Один хорошо согласованный общий удар – и с выродком будет покончено.

Такими или примерно такими мыслями тешили себя Верховные лорды всю дорогу от Восточной заставы до Дворцовой площади, где им пришлось столкнуться с суровой правдой жизни. Не одна, не две, не три, а семь дюжин магов поджидали их перед дворцом. Они стояли редко, на расстоянии девяти-десяти саженей друг от друга, через каждую из этих широченных брешей без труда проехал бы конный отряд, но было совершенно ясно, что маленькой армии Верховных не дадут пройти легко.

После небольшого совещания, на котором лорды Трегор и Эратус, призывавшие к немедленному штурму, остались в меньшинстве, Верховные отправили лорда Септимуса на переговоры. Навстречу Септимусу вышел тщедушный старик, в котором лорд Хеладос не без труда признал своего давнего ученика.

– Если я что-нибудь понимаю, они не договорятся, – пробормотал лорд Хеладос. – Арадек, как все щуплые низкорослые сгорны, невероятно упрям. На месте лорда Септимуса я бы сразу обратился к толпе.

– Может, все-таки послушаем, о чем они говорят? – предложил Лорд Хенцельт.

– К чему? Только время попусту тратить! – проворчал лорд Эратус, перебирая айкасы.

Может быть, Арадек и был отчаянным упрямцем, но проявить себя с этой стороны он явно не спешил. Говорил в основном лорд Септимус, Арадек же больше помалкивал. В паузах задавал вопросы, причем по тону вопросов было не понять, настроен ли он непримиримо или собирается уступить. «Стало быть, лорд Трегор напал на Мирама без вашего ведома и согласия?.. А почему он сейчас с вами, если знает, что вы намерены его покарать?.. Откуда вам известно, что в смерти лорда Региуса повинна эта девочка?.. Но разве не может быть, что она вернула убийцам Дар, не зная об их злодеянии, просто по доброте душевной?.. Значит, вы исключаете возможность того, что четыре мага способны поразить одного Верховного лорда без помощи более могущественной силы?..

Неизвестно, сколько длился бы этот диалог, если бы лорд Трегор не почуял, что Арадек попросту водит лорда Септимуса за нос. Желая проверить страшное подозрение, закравшееся ему в голову, Трегор взял айкас магической связи и просканировал площадь, пытаясь найти Красный айкас.

– Заканчивайте, милорд! – заорал он что было мочи. – Мятежники здесь! Они все заодно!

Лорд Септимус, уже предвкушавший мирное соглашение, растерянно посмотрел на посланника магов.

– Это правда, милорд, – спокойно сказал Арадек. – Малих и его товарищи здесь. Мы знаем о Границах и о вашем предательстве. Так что война неизбежна.

Лорд Септимус медленно повернулся и пошел к своим. Что-то было не так, но что именно, он понял, только пройдя половину пути: если война неизбежна, зачем же они вступили в переговоры?

Ответ на этот вопрос он получил через минуту.

– Пока вы там развлекали этого недомерка, Белая дрянь погрузила в спячку всех наших учеников! – крикнул ему в лицо лорд Трегор.

– Девочка-уродец? Почему вы думаете, что это она?

– Да потому что никто из нас не может их разбудить!

 

Глава 35

На душе у Хайны было скверно. Алмель и Лана плакали, плакали из-за нее. А она не знала, как их утешить, и не могла уступить их мольбам.

– Пожалуйста, не надо! Мне очень нужно… Я должна там быть, – беспомощно лепетала она, не зная, как выразить свои чувства.

Будь Хайна постарше, ей, наверное, удалось бы найти подходящие слова. Примерно такие: «Эти люди пришли сюда, чтобы защитить меня. Их жизнь не нужна Верховным лордам, нужна моя. Но они пришли, понимая, что могут погибнуть. А я с моим целительским Даром могу многих спасти, но для этого мне обязательно нужно видеть битву. Кем же я буду, если соглашусь отсидеться в укромном уголке, как вы того хотите?»

Однако человек, проживший на свете немногим больше дюжины лет, редко умеет выражать свои мысли при полном смятении чувств. Хайна и говорить-то могла с трудом, поэтому ей оставалось рассчитывать только на понимание взрослых. На то, что они не примут ее отказ уступить их жалобной просьбе за прихоть жестокого вздорного ребенка. Но Лана и Алмель сами были в смятении, а потому понимать Хайну отказывались. Зато Кармал понял ее сразу.

– Зачем вы мучаете девочку? – сказал он, с порога оценив обстановку. – Разве не видите: она готова сделать что угодно, лишь бы вы не лили слезы? Беда в том, что, если она вас послушается, это будет уже не она. Есть разные способы убить человека, и самый отвратительный из них – убить нутро, оставив живую оболочку. Хотите попробовать?

Его слова звучали жестоко, но сработали гораздо лучше, чем уговоры, утешения и заверения, что все будет хорошо.

– И правда, дочка, что-то мы с тобой совсем распустились, – сказала Лана Алмели, утирая глаза. – А ведь обе – ведьмы. Кому, как не нам знать, что Хозяйку не обманешь!

Алмель промолчала, только бросила на Кармала такой взгляд… В общем, Хайна порадовалась, что у ее названой сестры нет ведьминского Дара.

Потом были объятия, наставления, пожелания, обещания… И снова слезы.

– Пора! – объявил Кармал, сообразив, что без его вмешательства прощание растянется до бесконечности. И они ушли.

Честно говоря, Хайна считала страх Алмели и Ланы преувеличенным. Наблюдать за битвой она и Кармал собирались не с площади, где должно было разыграться сражение, а с дозорной башни на крыше дворца. На таком расстоянии Верховные лорды Хайну не разглядят, а если и разглядят, то не узнают. Волосы она спрятала под накидку, что же до глаз, то один будет скрыт за трубкой с выпуклым стеклом, которую дал девочке для лучшего обзора епачин гвардейцев, а второй она зажмурит.

Однако, поднявшись на верхнюю площадку обзорной башни, Хайна первым делом вытаращила глаза. Она почему-то ожидала, что маги разделятся на два отряда и встанут плечом к плечу у обоих ворот дворца, а они распределились по всей площади и стояли так редко, словно собирались не сражаться, а играть в мяч.

– Почему они не боятся, что Верховные лорды их просто-напросто обойдут? – спросила девочка у гвардейцев, несущих дозор.

Гвардейцы пожали плечами.

– Кто их, сгорнов, знает? – высказался дозорный постарше. – Может, это их обычный боевой порядок?

– Вздор! – весело сказал Кармал, щелкнув дозорного по носу. (Оживленный в предвкушении долгожданной бури, владыка вел себя ну совершенно по-мальчишески.) – Сгорны не могут знать боевого порядка, потому что никогда не воевали. А что до твоего вопроса, – обратился он уже к Хайне, – то, полагаю, магам нет нужды сбиваться вместе, чтобы отразить натиск противника. Они наверняка перегородили своими щитами всю площадь.

– Смотрите! – крикнул второй дозорный, указывая на дальний левый угол площади. – Всадники! А вон и экипажи. Видать, лорды прибыли.

Хайна заполошно провела одной рукой по голове, проверяя, на месте ли накидка, а другой поднесла к глазу зрительную трубку. Площадь и люди на ней прыгнули ей навстречу, мгновенно увеличившись в размерах. Теперь девочка видела не только фигуры, но и лица, и их выражение. «Похоже на колдовство, – подумала она, водя трубкой из стороны в сторону. – Даром что нагорны не маги».

Всадники, ехавшие впереди, расступились, пропуская экипажи, но у самого въезда на площадь экипажи тоже остановились. Возницы соскочили с козел и бросились к дверцам выпускать своих господ. Хайна с опасливым любопытством разглядывала лица тех, кто выбирался из экипажей. Неужели эти усталые старики в разноцветных плащах – всесильные Верховные лорды, самые могущественные и грозные маги Горной страны?

– Ты знаешь кого-нибудь из них, повелитель?

– Вон тот, в фиолетовом плаще, с надутой рожей, – лорд Трегор, – ответил Кармал, глядя в свою трубку. – А этот, зеленый, похожий на жирную жабу, – лорд Септимус. Остальных не знаю, на моей памяти они в столице не показывались. Но, если верить байкам из моего Архива, желтый – цвет лорда Хенцельта, белый – Хеладоса, красный – Эратуса, черный – Эстериса, а серый – Жоруса. Региус, как ты, наверное, помнишь, предпочитал синий.

Лорды встали в круг и устроили короткое совещание. Фиолетовый и красный размахивали руками, что-то горячо доказывая остальным, но, судя по выражению лиц, потерпели неудачу. Круг распался, от него отделился грузный старик в темно-зеленом одеянии (лорд Септимус, вспомнила Хайна) и пошел к площади, один.

– Засуетились, голубчики! – пробормотал владыка. – Не ждали такой встречи? Рассчитываете договориться по-хорошему? Ну-ну, поглядим, что у вас выйдет!

Лорд Септимус остановился в нескольких шагах от первой цепочки магов. Через минуту ему навстречу вышел маленький худой сгорн, лица которого Хайна не разглядела, потому что он стоял к ней спиной. Разговор между парламентерами затянулся, и по лицу зеленого было непонятно, рассчитывает он убедить представителя враждебной армии или не очень, поэтому девочка снова перевела трубку на Верховных лордов, а потом – на спешившихся чуть поодаль всадников. «Стоят чурбанами, точно гвардейцы на плацу», – подумала разочарованная Хайна и уже собиралась поискать более интересный объект для наблюдения, но в последнюю минуту ее внимание привлекли глаза всадников – совершенно пустые, как цветные стекляшки в глазницах дворцовых статуй.

– Кто это, повелитель?

– Ты о ком? – не понял Кармал.

– О людях, похожих на живых мертвецов, о тех, что стоят за Верховными лордами.

– Это их ученики. А почему ты решила, что они похо… Меур меня возьми! Что это с ними? Не иначе как Верховные обработали их каким-нибудь подлым заклинанием!

– Но зачем?

– Наверное, чтобы эти горемыки бездумно подчинялись приказам. Или чтобы не переметнулись на сторону наших… А это еще что такое?

Фиолетовый лорд вдруг выбежал вперед и что-то крикнул посланнику. Лорд Септимус повернул к нему голову, потом вопросительно посмотрел на маленького сгорна, с которым вел переговоры, и, услышав ответ на свой незаданный вопрос, выпучил глаза, усилив свое и без того немалое сходство с жабой.

– Беги за придворным магом! – велел Кармал одному из дозорных. – Спроси, могут ли его айкасы улавливать звуки на большом расстоянии. Если могут, тащи его сюда!

Лорд Септимус между тем побрел к своим соратникам, охваченным непонятным волнением. Фиолетовый лорд (кажется, Трегор), побагровев от злости, убеждал в чем-то других Верховных, причем то и дело тыкал пальцем в сторону учеников. Потом набросился на вернувшегося посланника.

– О Меур! – Повелитель схватился за голову. – Ну почему я раньше не догадался прихватить Мирама! Ты что-нибудь понимаешь, Хайна?

– Мне кажется, что учеников заколдовали не лорды, а кто-то из наших магов. И Верховным это не понравилось.

– Кассий! – воскликнул Кармал. – Если колдовство наше, то это его рук дело. Малих говорил мне сегодня, что Кассий умеет незаметно обходить магические защиты. А я еще не верил. Вот это да! Так, глядишь, мы и без сражения одолеем Верховных…

Хайне померещилось, что последнюю фразу повелитель произнес не без разочарования. «Хорошо, что этого не слышала Алмель, – подумала девочка, пряча улыбку. – Она бы его поколотила!»

Однако, какие бы чувства ни испытывал владыка, с выводами он несколько поторопился. Заклятие, наложенное на учеников, не столько расстроило или испугало, сколько разозлило Верховных лордов. Уже через минуту стало ясно, что битва неизбежна. Семь разноцветных фигурок решительно вступили на дворцовую площадь. Когда они поравнялись с крайним магом в первой цепочке, желтый лорд, отделившись от группы, остановился и резким жестом выбросил руки ладонями вперед.

Раздался оглушительный треск, на миг вернувший Хайну в пору ее полного опасностей детства в горах: с таким звуком отрывались от скалы, угрожая вызвать смертоносный обвал, здоровенные каменные глыбы. Воспоминание было таким живым, что девочка втянула голову в плечи и зажмурилась. А когда открыла глаза, над площадью висело густое облако пыли. Но вот пыль немного осела, и Хайна, опасавшаяся узреть страшные разрушения, не поверила собственным глазам. Маги – все до единого, включая того, кто был мишенью желтого лорда, – как ни в чем не бывало стояли на своих местах. Лишь саженная трещина, обезобразившая нарядную разноцветную мостовую в дальнем углу площади, свидетельствовала о том, что ужасный грохот девочке не померещился.

Тем временем от группы Верховных лордов отделилась красная фигура, встала напротив второго мага и повторила жест желтого лорда, только более плавно. На этот раз в воздух со зловещим «Вшшшиххх!» взвился столб багрового пламени. Еще мгновение – и из руки зеленого лорда вылетела белая молния, ударившая в мостовую у ног следующего мага в первой цепочке защитников дворца. Из дыры, пробитой молнией, заклубился, поднимаясь, ядовито-зеленый туман и уже через минуту укутал темную фигурку мага с головой.

– Любуетесь?! – раздался за спиной у Хайны то ли возмущенный, то ли обвиняющий возглас.

– Алмель? Что случилось? Почему ты оставила Лану? – переполошилась Хайна.

– Что произошло, душа моя? – вторил девочке Кармал. – Ты же решительно не хотела сюда подниматься!

– Я передумала! – с вызовом сказала Алмель. – Ваше настойчивое желание покончить с собой оказалось заразным. Лана тоже хотела подняться, но ей пришлось пойти врачевать Мирама. Гвардеец, который явился за ним по твоему приказу, повелитель, сообщил нам, что просьба прийти в дозорную башню вместе с айкасами вызвала у придворного мага жесточайший приступ головной боли. Так что придется тебе обойтись без него.

– Ну и Меур с ним! – легкомысленно отмахнулся Кармал. – Все равно разговоры, похоже, закончились. Видишь, что там творится?

«Там» творилось непонятное. Грохот, вспышки, пыль, туман, дым, молнии как будто бы не действовали на магов-защитников. Они стояли, живые и невредимые, время от времени вскидывая руки, чтобы ответить ударом на удар. Впрочем, ответные удары тоже не причиняли никому вреда.

После первой серии обмена ударами наступило короткое затишье, потом Верховные лорды обрушили на противников новую волну магических напастей – и опять без видимого результата. Правда, Хайне показалось, что на этот раз защитникам досталось крепче: неуловимые изменения в их позах указывали на напряжение и усталость. И ответных ударов стало гораздо меньше. Но только третья атака Верховных по-настоящему выявила неравенство сил. Никто из магов, подвергшихся нападению, не поднял рук, чтобы сотворить ответное заклинание, многие покачнулись и лишь с трудом удержались на ногах, а двое совсем покинули строй, уступив место товарищам из следующей цепочки. Между тем Верховные лорды не проявляли признаков усталости или недомогания.

Во время четвертой атаки один из магов-защитников упал. Хайна положила на пол зрительную трубку, нашла глазами далекую утреннюю звезду и сосредоточила на ней взгляд, освобождая голову от мыслей, а сердце от суеты. Время замедлилось, потом остановилось вовсе, и девочка очутилась в темноте своей «пещеры». Единственным источником света здесь было окружающее ее золотистое сияние.

До сих пор Хайна начинала свое незримое путешествие в пещеру, находясь рядом с тем, кого хотела исцелить. Первое, что она видела, «выныривая» в темноте другого мира, был светящийся силуэт недужного. Сейчас рядом никого не было. Хайна надеялась, что найдет раненого, если будет двигаться, выдерживая направление, которое выбрала бы в реальном мире, желая дойти до упавшего мага. Но ее одолевали сомнения – получится ли? А если другое пространство устроено иначе, и, для того чтобы прийти к цели, расположенной в реальном мире на юге, в пещере нужно двигаться на север или на восток? И не выйдет ли так, что, блуждая по пещере, она изымет свою телесную оболочку из дозорной башни, бросив ее на узорчатые каменные плиты у подножия дворца? Не переместится ли ее тело на площадь – под удары магов и Верховных лордов? Может быть, в следующую минуту в нее ударит какая-нибудь магическая молния и расколет тело пополам, как расколола мостовую?

От страха ноги плохо повиновались, хотя Хайна, как могла, старалась себя подбодрить. «Мирам говорил, что Малих и его друг искали меня тогда во дворце, но так и не добрались до моей комнаты. Они шли по коридору и вдруг впали в оцепенение, а потом обнаружили, что вокруг – темнота, а перед ними – женская или детская фигурка, облаченная в золотое сияние. Получается, что в пещере расстояния другие, чем в реальном мире. А значит, я могу дойти до раненого мага, сделав всего один-два шага по площадке дозорной башни», – уговаривала она себя.

«Или наоборот, – нашептывал ей голос сомнения. – Чтобы в пещере приблизиться к раненому на два шага, в действительности тебе придется добраться до городской заставы. А по дороге тебя прихлопнут, как мошку, если, конечно, ты не сверзишься раньше с дозорной башни. И предсказать заранее, как оно будет, нельзя, потому что ты так и не поговорила с Малихом и Джинаксом – единственными, у кого была возможность соотнести направления и расстояния в пещере и вовне. А не поговорила ты с ними, потому что развесила, как дурочка, уши, слушая лесть Кассия. Могла бы и понять за восемь-то лет, что от родичей ничего, кроме вреда и неприятностей, ждать не приходится».

«Заткнись!» – рассердилась Хайна и сама не заметила, как перешла с робкого шага на резвый бег. Наполнившее ее ощущение необыкновенной легкости вдруг разом смыло и страх, и злость, и сомнения. Это ее Пещера! Здесь она – самая сильная, самая могущественная, самая неуязвимая. Здесь с ней не может случиться ничего плохого!

Ее бег – или полет? – оборвался внезапно. Темное пространство Пещеры вдруг раздвинулось, и Хайна увидела множество силуэтов в золотистых и радужных оболочках, затуманенных белесо-серой дымкой. Силуэты стояли гораздо теснее, чем на площади: чтобы пройти между ними, девочке пришлось лавировать, а местами двигаться бочком. Это замедляло продвижение и вызывало досаду, но поделать ничего было нельзя – маги почему-то не видели и не слышали Хайну.

«Ну и хорошо, – размышляла она, пробираясь между силуэтами. – Если меня не видят простые маги, то, наверное, не увидят и Верховные лорды. Кстати, а как я отличу их друг от друга? Вот будет славно, если я исцелю какого-нибудь лорда, который, благодаря мне, поразит еще нескольких наших!»

Но волновалась Хайна напрасно. Верховных лордов она узнала сразу, как только увидела. Туманная дымка, окружавшая их фигуры, была гораздо плотнее и темнее, чем у остальных магов, а радужная оболочка, даже скрытая более плотной дымкой, гораздо ярче. «Дымка – это, наверное, магические щиты, – догадалась девочка. – Да, маги явно уступают Верховным. Трудно же им придется!»

Тут она наконец увидела лежащий силуэт с дырой в золотистой оболочке, из которой сочился уже совсем слабенький серебряный дымок, и тревожные мысли о шансах магов на победу мигом вылетели у нее из головы. Думая лишь о том, не опоздала ли ее помощь, Хайна подобралась к раненому и заткнула зловещую брешь сиянием, исходящим от ее ладоней. Брешь начала затягиваться, но непривычно медленно. Хайна водила над магом руками, мысленно уговаривая дыру зарастать побыстрее, и краем глаза следила за темными фигурами Верховных лордов. Вот один из них взмахнул рукой, и словно язык черного пламени метнулся к силуэту в светло-серой дымке, которая на глазах истончилась и попрозрачнела. Вот другой выбросил вперед обе руки, и дымка стоящего перед ним мага испарилась, а сам маг, покачнулся и попятился назад. Вот третий швырнул черный шар, и золотистая оболочка его противника треснула, а сам противник рухнул как подкошенный.

Движения девочки сделались отчаянно торопливыми, а брешь по-прежнему зарастала неохотно, по пол-линии за два-три поглаживания. Но вот чернота затянулась бледной пленкой света, и Хайна бросилась ко второму раненому. По-хорошему следовало бы еще повозиться с первым – добиться, чтобы заплата насытилась цветом, характерным для всей золотистой оболочки, но промедление могло стоить второму магу жизни. Ну ничего, если раненых будет не слишком много, она еще успеет вернуться к тем, кого исцелила не до конца.

Через несколько минут ее надежда разбилась вдребезги. Пока Хайна «оглаживала» второго раненого, упали еще два мага, и один из них умер, не дождавшись целительницы. Когда она подбежала к нему, серебряный дымок уже истек, золотистая оболочка растаяла на глазах, и силуэт исчез, слившись с темнотой пещеры.

Хайна почувствовала, что силы оставляют ее. В горле, не давая дышать, встал клином болезненный комок, в глазах защипало, в груди закаменело. А потом на девочку вдруг накатила страшная злость. «Будьте вы прокляты, мерзкие убийцы!» В тот же миг в ней проснулось чутье, подсказавшее, что нужно делать, чтобы уничтожить Верховных лордов. Хайна прижала к груди стиснутые кулаки и уже собиралась отбросить руки от себя, одновременно испустив родившийся где-то внутри вопль, когда в голове у нее вдруг отчетливо прозвучал голос Алмели: «Представляешь, какой силы удар нужен, чтобы сразить Верховного лорда? И скольких людей, случайно оказавшихся поблизости, попутно убьет и покалечит этот удар?»

Девочка живо представила себе руины дворца, ставшего могилой для Алмели, Ланы, Мирама, Кармала и его гвардейцев, Дворцовую площадь, усеянную телами магов-защитников включая Малиха с товарищами, Кассия, и тех, кого она, Хайна, успела исцелить, прежде чем погубила. Не слишком ли высокая цена за смерть семи негодяев? Нет, пока она не узнала силу своего разрушительного Дара, пусть Верховным лордам мстят другие. А ее дело – исцелять мстителей, чтобы месть не обошлась им слишком дорого. И Хайна склонилась над упавшим магом.

Скоро стало ясно, что привычный способ целительства нужно менять. Раненых становилось все больше, и подолгу водить над ними руками Хайна не могла – тогда другим она просто не успела бы помочь. Потратив несколько драгоценных мгновений на то, чтобы прислушаться к своему внутреннему чутью, девочка поняла, что может наспех залатать дыру в оболочке одним движением, если вложит в это движение всю свою волю, все свое желание не дать раненому умереть. Теперь дело пошло быстрее. Хайна почувствовала, что смерть, идущая с ней в этой гонке плечом к плечу, потихоньку отстает. С другой стороны, заделывание брешей стало отнимать больше сил. Девочка начала уставать. А работы все прибавлялось.

Хайна уже не следила за битвой. Она видела только лежащие силуэты в светящихся оболочках с черными брешами. Собрать волю в тугой ком – раз. Взять этот воображаемый ком в руки и одним движением раскатать его поверх бреши – два. Убедиться, что серебристый дымок жизни больше не вытекает наружу, и перейти к следующему раненому – три. Раз. Два. Три. Раз. Два. Три. Раз. Два. Три. И так без конца.

Выпрямившись в очередной раз, Хайна почувствовала, что ей необходимо передохнуть, иначе она просто упадет на следующего раненого. Передышка дала ей возможность оглядеться, и открывшееся ее глазам зрелище ей не понравилось. Верховные лорды, не понеся ни единой потери, расправлялись с предпоследней цепочкой защитников. Пол пещеры был буквально усеян ранеными. Немногие уцелевшие в схватке маги лишились своей туманной защиты и стояли в стороне, не решаясь присоединиться к товарищам из последней цепочки. Дымка, окружающая Верховных, заметно побледнела, но все еще была плотнее, чем у противников. Только один из магов-защитников был окутан более густым туманом.

Один? Хайна присмотрелась к темному силуэту внимательнее. Каким-то он был несуразным – даже если забыть о тумане. Так и есть. Похоже, за одним щитом укрылись два мага. Объединили усилия, чтобы обеспечить себе более прочную защиту? Но это, наверное, неудобно: они же будут мешать друг другу, насылая чары на Верховных лордов!

Нельзя сказать, чтобы эта загадка так уж захватила Хайну. Девочка просто устала, к тому же победное шествие Верховных расстроило и напугало ее, вот она и старалась занять ум чем-нибудь не слишком серьезным. Однако ее проснувшееся внутреннее чутье таких тонкостей, по-видимому, не улавливало, потому что начало подсказывать хозяйке, каким образом нужно настроить зрение, чтобы видеть пространство пещеры в другом ракурсе. Хайна безотчетно последовала подсказке. И ахнула – потому что плоские силуэты вдруг обрели объем, лица, одежду. Зато оболочки – и радужные, и золотистые – исчезли вместе с туманными дымками магических защит. В общем, зрелище, открывшееся Хайне, мало отличалось от той картины, которую она наблюдала бы, стоя на дворцовой площади.

В первый миг ее пронзило ужасом. Девочка поверила, что стоит там, в нескольких шагах от Верховных лордов, которые пришли за ее жизнью. Но никто из магов по-прежнему ее не замечал, и ужас отступил, вытесненный другими чувствами. Видя перед собой плоские силуэты, Хайна, конечно, понимала, что это образы всамделишных людей, ведущих всамделишное сражение. Она от души желала победы одним и поражения другим, она переживала, пугалась, злилась, жаждала мести… и даже не подозревала, что все это – лишь бледное подобие чувств, которые испытывает человек, наблюдающий за битвой «вживую». Теперь, когда она слышала крики раненых, падающих на мостовую, видела отчаянные глаза защитников, понимающих, что их осталось совсем немного, и торжествующие лица врагов, предвкушающих скорую победу, ее захлестнули сочувствие, ярость, азарт, ненависть, жажда действия. Ей хотелось наброситься на этих высокомерных, самоуверенных стариков в разноцветных плащах, кусать их, царапать, бить, пинать…

Искушение было так велико, что Хайна, наверное, не удержалась бы, и одна Хозяйка знает, к чему бы это привело. Но в последний миг, когда девочка уже подобралась, чтобы прыгнуть на зеленую спину лорда Септимуса, маячившую в двух шагах от нее, взгляд ее скользнул по цепочке защитников и запнулся на лице Кассия.

Бывает так, что все душевные силы человека сосредоточены на каком-то одном желании. Словно одержимый неуемным духом голодного зверя, человек прет к своей цели напролом, сметая преграды, которых даже не замечает. И вдруг его взгляд случайно падает на какую-нибудь памятную вещицу – игрушку выросшего сына, расшитый пояс, подаренный невестой в день сговора, бабушкину прялку, подле которой выслушано столько песен и сказок. Человек останавливается, пораженный, словно налетел с разбегу на стену. И мигом забывает о своем жгучем желании.

Нечто подобное произошло и с Хайной. Только что ее переполняло желание любой ценой уничтожить Верховных лордов, а тут она едва не забыла об их существовании. На нее вдруг нахлынули детские обиды, горечь и острая жалость к себе, тоска по любви и вниманию со стороны отвергших ее родичей. Лицо Кассия, такое похожее и такое непохожее на лицо деда, словно открыло подвалы ее памяти и выпустило духов, о существовании которых она давно забыла или никогда не подозревала.

Оказывается, любовь Аины, Ланы и Алмели, дружба Зельды и Вачека, симпатия и уважение Кармала так и не залечили до конца рану, нанесенную Хайне родными – матерью и отцом, братьями и сестрами, тетками и дядьями. Дедом. Оказывается, все эти годы она жила, пряча от самой себя надежду как-нибудь исправить свое кошмарное детство. Ей вдруг вспомнилось, как, поселившись у Ланы, она первое время ловила себя на мечте о случайной встрече с кем-нибудь из родичей, проданных на Плоскогорье. «Знаешь, – говорил ей встреченный родич, – ты мне очень нравишься. Там, в горах, я всегда хотел подойти к тебе, поболтать, посидеть рядом, но боялся разозлить лорда. Зато теперь мы можем говорить друг с другом сколько захотим. Правда, здорово?» Ей так нужно было знать, что хоть кто-нибудь из людей, родных ей по крови, не считает ее мерзким уродом, не имеющим права жить в этом мире!

И вот минувшей ночью мечта сбылась. Нет, сбылось то, о чем она даже не смела мечтать! Кассий – маг, единственный наследник Верховного лорда, принадлежал к цвету рода. О нем будут помнить и говорить, им будут гордиться, когда не останется никого из ныне живущих родичей. И этот человек выразил свое расположение к белому уродцу, дал понять, как ценит Хайну, как она ему дорога. «Знала бы ты, как я мечтал с тобой познакомиться!.. Еще наговоримся… Береги себя!» Каждое слово проникло в ее душу и легло бальзамом на старую, но, как выяснилось, все еще живую рану. А его прощальное объятие – немыслимый, невозможный для сгорна жест – стало для Хайны жестом приветствия. Ее наконец приняли и признали за свою.

И все это она осознала только сейчас, увидев Кассия на площади. Словно кто-то вставил последнюю недостающую детальку в нутро сломанной музыкальной шкатулки. Щелк! – и заиграла прекрасная нежная музыка.

Крик упавшего мага выдернул Хайну из ее грез и вернул к устрашающей действительности. Верховные лорды смели защитников из предпоследней цепочки и подошли к последнему рубежу. Маг, стоящий рядом с Кассием, расстегнул плащ и достал Красный айкас, после чего снова положил руку Кассию на плечо. Напротив них встали сразу два Верховных лорда – желтый и зеленый. Они одновременно подняли руки, и Хайна зажала себе рот, заталкивая обратно крик, рвущийся наружу. В полнейшем смятении она не могла сообразить, что ей делать, – то ли вернуться к раненым, среди которых в любую минуту может оказаться Кассий, то ли броситься к нему и загородить его от удара Верховных лордов.

Но, пока она металась от одного выбора к другому, произошло чудо. Желтый лорд, сотворив свое заклинание, внезапно рухнул на мостовую. Увидев это, зеленый, видимо, испугался, потому что в последнюю секунду направил удар не на Кассия и не на Джинакса, а на мага, стоящего справа от Джинакса. В ту же минуту на того же мага нацелился фиолетовый лорд.

– Малих!!! – заорал Кассий, стряхнув с себя руку товарища. – Хватайся…

Его крик утонул в оглушительном грохоте.

Выбор свершился сам собой. Зрение Хайны снова перенастроилось, и она бросилась к черному силуэту, оседающему на пол Пещеры. В его золотистой оболочке зияли две огромные дыры, из которых стремительно истекал серебряный дымок. Хайна сосредоточилась и поднесла ладони к той, что была больше. Бледно-золотистая пленка стянула края бреши, но ее не хватило, чтобы закрыть брешь целиком. Хайна прижала ладони к груди, словно вбирая в них исходящее от своего тела сияние, и снова протянула руки к ране. На этот раз брешь затянулась целиком. Девочка перевела дух и потянулась ко второй дыре, но тут обе оболочки – и золотистая, и радужная – начали вдруг стремительно бледнеть. Мгновение, – и свечение растаяло. Силуэт исчез.

– Гады! – закричала Хайна, позабыв об осторожности. – Вы за это поплатитесь!

Она «вынырнула» из пещеры на площадь как раз вовремя, чтобы увидеть перекошенную физиономию фиолетового лорда, получившего смертельный магический удар в живот.

– Кассий, второй готов! Кажется, у нас получается! – ликовал Джинакс.

– Сюда, милорды! Все сюда!!! – завопил, резво отступая, зеленый лорд, похожий на разжиревшую жабу. – Ко мне, если хотите сберечь свои жизни!

Вспомнив о том, что не знает силы своего Дара, Хайна удержалась от попытки прикончить лорда Септимуса, а вместо этого пошла за ним, чтобы подслушать, о чем он будет говорить с остальными Верховными. Не считая зеленого лорда, их осталось четверо, и все они, откликнувшись на зов, собрались вокруг жабоподобного.

– Я разгадал их замысел! – объявил лорд Септимус. – Их главное оружие – маг, которого опекает Джинакс. Остальные – мелкота, поставленная здесь, чтобы мы израсходовали на них часть своей силы. Нам нужно объединиться. Четверо ударят по Джинаксу, чтобы отбросить его вместе с Красным айкасом от убийцы…

– А кто он, кстати, такой? – перебил зеленого красный лорд. – И почему мы до сих пор ничего не слышали о маге, способном убивать Верховных лордов? Кто-нибудь знает его, милорды?

– Я не знаю, но догадываюсь, кто это, – раздраженно сказал лорд Септимус, недовольный тем, что его перебили. – Единственный ученик Отступника.

– Лорда Умбера? – уточнил Красный. – Но тогда он может быть по-настоящему опасен. По-моему, бить нужно не по Джинаксу, а по нему, и не вчетвером, а впятером.

– Да выслушайте же меня, милорд! – вконец разозлился жабоподобный. – Этот тип, конечно, опасен, но и очень уязвим. У него нет собственных защит, потому-то Джинакс и заслоняет его щитом Красного айкаса. Если вы сумеете оторвать их друг от друга, я убью выкормыша лорда Умбера одним ударом.

Хайну затрясло. Что же делать? Если она вмешается, попытавшись прикончить эту свору с помощью своего разрушительного Дара, могут погибнуть все. Если не вмешается – они убьют Кассия. Так ничего и не решив, она на заплетающихся ногах последовала за лордами.

Верховные остановились в дюжине шагов от Кассия и Джинакса. Остальные маги, почуяв недоброе, подошли ближе. Кое-кто воздел руки, насылая на врага заклятия, но лорды попросту не обратили на атакующих внимание. Они собирались с силами, чтобы нанести решающий, сокрушительный удар. Кассий после схватки с фиолетовым лордом, видимо, тоже восстанавливал силы. Во всяком случае, он стоял неподвижно, не пытаясь упредить удар Верховных.

Хайну вдруг охватило странное безразличие. Она как будто отделилась от себя самой – от своего ужаса, отчаяния, тоски – и повисла бездушной невесомой и невидимой тенью над полосой, разделяющей Кассия с Джинаксом и Верховных лордов. Минуты тянулись за минутами, как звенья медленно разматываемой чугунной цепи. Тишину, стоящую на площади, изредка разрывал треск – это маги били по Верховным своими магическими молниями. Били без надежды на успех, просто чтобы хоть что-нибудь сделать.

Но вот лорды разом зашевелились и, переглянувшись, подняли руки. И в тот же миг безразличие Хайны как ветром сдуло. Еще не понимая, что собирается сделать, она выбежала вперед, раскинула руки и заслонила собой Кассия и Джинакса.

– Нет, Хайна! НЕТ!!!

«Почему Кассий видит меня, если я невидима?» – успела она удивиться, прежде чем обрушившаяся лавина погребла ее под собой.

 

Глава 36

Ей снилось, что она лежит на полу своей пещеры, а рядом стоит Кассий и водит над ней сияющими золотыми ладонями.

«Аина была не права. Смерть – вовсе не конец всему. После нее по крайней мере остаются сны. Очень приятные сны. А может быть, и не только они».

Хайна открыла глаза и увидела Кассия, который водил над ней ладонями. Самыми обычными ладонями – не сияющими и не золотыми.

– Ну вот, – сказал довольный Кассий, выпрямляясь. – Говорил я, что не позволю тебе дрыхнуть целый год, и – пожалуйста! Трех дней не прошло, а ты уже в сознании. Еще три дня, и будешь бегать, как новенькая. А они посмели во мне сомневаться. Нет, какова наглость, подумай! Сомневаться в способностях самого могущественного мага Гор!

Хайна хотела утешить Кассия, сказав, что они, наверное, просто не знали о его целительском Даре, но вдруг поняла, что он шутит. Сгорн, родной брат лорда Хедрига и почти Верховный лорд смеется, точно беспечный нагорн! Ну и чудеса!

– А почему у самого могущественного мага Гор на мое исцеление ушло целых три дня? – лукаво спросила девочка. – Я обычно управляюсь с такими делами за несколько минут.

– Ого! – оценил Кассий. – А внучка-то в меня пошла! Ты ведь мне внучка? Или племянница?

– Пусть лучше будет племянница. Какой из тебя дед!

– Очень даже отменный! Ты не смотри, что я лицом гладок, эта хворь у магов долго не проходит. Зато душой я стар и мудр, как три горных лорда, вместе взятых! А что касается неприличных сроков твоего исцеления – вини во всем себя, моя радость. Если бы ты толково объяснила приемным родичам, что и как делаешь во время своих целительских забав, давно бы уже услаждала их взоры цветущим видом своей мордашки. У меня два дня ушло на то, чтобы разобраться в их путанных и противоречивых свидетельствах. Кстати, насчет приемных родичей… Не отправить ли к ним гонца с утешительной вестью?

– Погоди, – попросила Хайна – Посиди со мной. Расскажи, чем закончилась битва.

– Чем закончилась битва?! – Кассий сел на краешек ее ложа и смешно вздернул бровь. – И она еще спрашивает! Тобой и закончилась. Нет, ты скажи мне, шалая девчонка, кто тебя надоумил сунуться под общий удар пяти Верховных лордов?!

Хайна подозревала, что ругачий тон новообретенного дя-ди – шутка, но на всякий случай насупилась.

– Никто не надоумил, – сказала она обиженно. – Я сама. Они бы убили тебя, если бы я не сунулась.

– Ну, это еще вопрос! – запротестовал было Кассий, но, взглянув на огорченное лицо девочки, быстро передумал. – Хотя скорее всего ты права. Но мне интересно: ты знала, что делаешь? Знала, к чему приведет твоя героическая выходка?

– Нет. А к чему она привела?

– Твой щит отразил их удары, как зеркало. А может быть, не просто отразил, но и усилил. Во всяком случае, четверо из пяти Верховных упали, как кегли, и трое окочурились на месте. Четвертый, как выяснилось позже, оклемался и удрал, а пятый запросил пощады.

– Мой щит? Но у меня не было никакого щита. Я даже не знаю, как его наколдовать.

– А как наколдовать нос, ты знаешь? – усмехнулся Кассий. – Тем не менее он у тебя есть. Я твой щит своими глазами видел. Чуть не ослеп от его сверкания.

– Да, Кассий, я как раз хотела спросить: как вышло, что ты меня увидел, – ну, там, на площади, – а остальные – нет?

– Я бы и сам не прочь кого-нибудь об этом спросить, – признался он, почесав в затылке. – Хотя догадка у меня есть. Наверное, часть моего магического дарования происходит из того же источника, что и твой Дар. Мы же родня, верно? Не так давно выяснилось, что я умею делать массу трюков, которые другим магам неведомы. И наоборот, понятия не имею о вещах, известных каждому ученику-первогодку. Я думал, что причина тому – особенности моего обучения у лорда Умбера. Но теперь склоняюсь к мысли, что особенный я сам. Я единственный из всех сгорнийских магов видел тебя, когда ты была в своем магическом пространстве. Только я сумел применить твой способ исцеления… Кстати, я обещал поблагодарить тебя от имени исцеленных тобой магов. – Кассий встал и вполне всерьез отвесил Хайне поясной поклон. – Ты спасла три с лишним дюжины душ, не считая меня, Джинакса и тех магов, до которых Верховные не успели добраться благодаря твоему вмешательству.

Хайна просияла от гордости, но тут же помрачнела.

– А погибли многие?

Кассий снова сел. И отвел глаза.

– Восемь человек. Не так много, если подумать, сколько могло погибнуть, но все равно… Очень жаль Малиха. Остальных, конечно, тоже, но их я не знал, а с Малихом успел подружиться.

– Я пыталась его спасти, но не смогла, – печально сказала Хайна. – Его поразили сразу двое лордов.

– Лорд Септимус и лорд Трегор, – кивнул Кассий. – Оба мертвы, чему я очень рад.

– А кто из Верховных спасся?

– Лорд Эстерис и лорд Жорус. Эстерис сдался, а Жорус под шумок сбежал.

– Он не станет мстить?

– Вряд ли. Лорд Эстерис уверяет, будто Жорус не в себе. Причем в прямом смысле слова. Его конек – магия переноса. Другими словами, большую часть жизни лорд Жорус провел в шкуре всевозможной живности, и это заметно повлияло на его рассудок.

– А что будет с учениками Верховных?.. Ой, Кассий! А что с ними сделалось перед битвой? Их кто-то заколдовал? Ты, да?

– Ну, по правде говоря, я. – Кассий картинно потупился, чем окончательно развеселил внучатую племянницу. – Видишь ли, одна из моих особенностей заключается в том, что я в упор не вижу магических щитов – кроме, как выяснилось, твоего. А магические щиты в свою очередь не реагируют на меня. Мои заклинания проникают сквозь защиты незаметно для того, кто их ставит. Благодаря твоему отцу ученики Верховных лордов не представляли для нас серьезной опасности, но их было много, а наши шансы и без того…

– Благодаря моему отцу? – перебила его пораженная Хайна. – Как это? Разве Хосын – маг?

– А, так ты еще не слышала эту замечательную историю! – рассмеялся Кассий. – Ну так я тебя сейчас позабавлю.

И он с видимым удовольствием поведал ей о небывалой стычке между Верховными и простыми горными лордами.

Однако его рассказ произвел на Хайну совсем не то впечатление, на которое он рассчитывал. К удивлению Кассия, глаза девочки наполнились слезами, и она отвернулась к стене.

– Что с тобой, моя девочка? Чем я тебя огорчил?

Это ласковое обращение окончательно сломило волю Хайны. Плотина сдержанности не выдержала напора чувств.

– Мой… Мой отец… ни разу в жизни… со мной не поговорил… – рыдала она, закрыв лицо руками. – Он просто… не замечал меня… Он промолчал, когда… лорд… дед велел отдать меня сайлахам…

– Бедная девочка! Как это тяжело… как страшно пережить такое. Мне горько и стыдно за моих родичей. Не удивлюсь, если ты никогда не сможешь их простить. Но поверь мне: они понимают, что обходились с тобой жестоко и несправедливо. Понимают и раскаиваются. Хосын не побоялся заступиться за тебя перед Верховными лордами, и только благодаря ему сгорны не поддались на их уговоры и не сняли заслон. А Хедриг… Хедриг места себе не находит с той минуты, как узнал, что ты в опасности. Он совершенно замучил меня магическими вызовами и мольбами спасти тебя.

Хайна зарыдала еще горше. Кассий положил руку ей на плечо, но говорить больше ничего не стал. Такую боль не заговоришь, ее нужно выплакать. Ждать пришлось долго, но постепенно рыдания перешли в тихие всхлипывания, сначала частые, потом все реже. Судорожно вздохнув напоследок, Хайна повернула голову.

– А ты правда мечтал со мной познакомиться? – спросила она, шмыгнув носом.

– Еще бы! – Кассий даже засмеялся от облегчения, обрадовавшись возможности переменить тему. – С того самого дня, как… Нет! – оборвал он сам себя. – Эту историю нужно рассказывать иначе. Она настолько величественна, в ней переплелось столько судеб – и людей, и целых народов, ее истоки уходят в такую глубину веков, что когда-нибудь за нее возьмутся дюжины сказителей и поэтов. Она обрастет вымышленными подробностями и красочными преувеличениями и в конце концов превратится в дивную сказку, которую наши далекие потомки будут рассказывать своим детям долгими зимними вечерами. И главной героиней этой сказки будешь ты, моя внучка-племянница. Нет ничего удивительного в том, что я мечтал с тобой познакомиться. Судьбе было угодно, чтобы именно у меня собрались все лоскуты этого грандиозного полотна. Именно я сумел первым сложить из них законченную картину. А ты будешь первой, перед кем я ее разверну. Даже нетерпеливый повелитель нагорнов, который мнит себя едва ли не главным живописцем, пока не видел последних фрагментов. Я получил их только вчера – от лорда Эстериса, который отказался разговаривать с кем бы то ни было, кроме великого и могучего меня. Бедняга до сих пор не подозревает, что решающий удар, сразивший четверых Верховных лордов, нанес вовсе даже не я. Но оно и к лучшему. Благодаря этому мы с тобой опередили остальных собирателей лоскутов. Ну как, ты готова услышать свою сказку?

Хайна, которая слушала Кассия, затаив дыхание, молча закивала.

– Тогда начнем… А с чего же мы начнем? Наверное, все-таки с владыки нагорнов, ведь без него, как ни крути, никакой истории не получилось бы. Итак, жил-был на свете монарх, который правил на редкость благополучной страной. Его подданные давно позабыли о войнах, мятежах, разгуле стихий, неурожаях и прочих моровых бедствиях. И всех такое положение вещей только радовало… кроме монарха, который отчаянно тосковал по старым недобрым временам с их ратными подвигами и былинными героями. Чтобы хоть как-то скрасить скуку сытого рутинного существования, монарх развлекался, собирая старые легенды. Однажды до его ушей дошла легенда, повествующая о катастрофе, которая постигла мир больше сотни дюжин солнц назад.

– Легенда о Белой деве? – не утерпела Хайна.

– Совершенно верно. Она тебе знакома? Тогда я ее пропущу.

– Не надо! Я хочу услышать всю сказку целиком!

– Тогда мне придется проговорить целую ночь, и кто-нибудь нам обязательно помешает. Сюда набьется толпа слушателей, места всем не хватит. Они начнут перебивать, расспрашивать, просить, чтобы я повторил то или объяснил это… Не знаю, сумею ли вообще закончить. Лучше уж соглашайся на сокращенный вариант.

– Ладно, – неохотно согласилась Хайна. – Но если мне что-нибудь будет непонятно, я тоже начну перебивать, расспрашивать и просить объяснений.

– Договорились, – сказал Кассий. – Вернемся к нашему монарху. Легенда о Белой деве его пленила. И не только тем, что приоткрыла завесу тайны вокруг возникновения этого мирка, лишенного всякой связи с Большим миром, но и тем, что намекала на новую тайну. Описание Белой девы напомнило придворному магу нашего монарха о древнем обычае народа гор, предписывающем приносить белых младенцев в жертву священному зверью. Когда до монарха и придворного мага дошел слух о том, что один из таких младенцев выжил, оба пришли в невероятное возбуждение. Монарх загорелся идеей воспитать вторую Белую деву, которая уничтожит границы, воздвигнутые первой. А у придворного мага появилась надежда покончить с угрозой, висевшей над ним большую часть его жизни.

Дело в том, что придворный маг был мошенником. Он носил титул Верховного лорда, самый высокий титул у магов народа Гор, не имея на это права. По закону магов, каждый Верховный лорд выбирает себе преемника, которому перед смертью передает свой главный магический талисман и тайну, хранимую Верховными лордами. Талисман будущий придворный маг получил, обманув доверие учителя, а тайна так и осталась для него тайной. Мошенник выждал две-три дюжины солнц – за это время умерли почти все старые Верховные лорды, которые могли его разоблачить, – а потом явился на Большую встречу магов в мантии лорда. Подозревавшие его в обмане – их было немного – предпочли промолчать, опасаясь коварства нового обладателя Красного айкаса, а остальным не пришло в голову усомниться в его правах.

Только два обстоятельства омрачали торжество самозванца. Во-первых, один из Верховных лордов прежнего поколения жил и здравствовал. А во-вторых, мошенник, как ни пытался, не сумел проникнуть в тайну, которую не открыл ему учитель. Единственное, что ему удалось узнать, – это что тайна как-то связана с катастрофой, отрезавшей Горную страну от остального мира.

Оба обстоятельства грозили мошеннику разоблачением, которое могло стоить ему если не жизни, то звания мага. Верховные лорды, узнав об обмане, о предательстве по отношению к учителю, наверняка наложили бы пожизненный запрет на его занятия магией. Но удача была на стороне самозванца. Старик лорд, который легко вывел бы его на чистую воду, заперся в своей башне и оборвал все связи с магами. А мошенник научился ловко избегать разговоров, способных выдать его невежество. Однако страх разоблачения по-прежнему висел над ним зловещей тенью. Появление девочки, обладающей сходством с Белой девой, виновницей той самой катастрофы, давало надежду на чудесное избавление от угрозы, которая отравляла ему жизнь.

Поэтому придворный маг горячо поддержал монарха в намерении приручить девочку. Во владения горного лорда, главы рода, пощадившего обреченного ребенка, был отправлен первый советник государя с фургоном, полным богатых подарков, и поручением привезти девочку ко двору. Неисполнение этого поручения сулило советнику серьезные неприятности, поэтому он добавил к дарам повелителя бальзам, смягчающий самые упрямые и воинственные сердца. Горный лорд, вкусив бальзама, не только согласился отпустить девочку, но и отблагодарил советника, сделав ему весьма необычный подарок. Он взял у посланца монарха Красный айкас, который придворный маг одолжил советнику, чтобы оградить его и девочку от опасностей путешествия, и прочитал над Камнем заклинание, сыгравшее во всей этой истории поистине роковую роль. Это заклинание в конечном счете стоило жизни не только советнику, но и придворному магу, и еще пятерым Верховным лордам.

– Неужели могущество деда настолько велико? – поразилась Хайна.

– Нет, моя радость, магические способности горных лордов весьма и весьма скромны. Однако при всей своей незначительности их заклинания обладают одним замечательным свойством: самые могущественные маги не могут их отменить, не убив горного лорда, сотворившего заклинание. Больше того, зачастую маги попросту не видят чар, наложенных горными лордами. Позже ты поймешь, почему это обстоятельство имело для нашей истории такое большое значение. А пока позволь мне продолжать…

Дальше Кассий рассказал о страстях, терзающих душу первого советника, о беспокойстве лорда Хедрига, который заподозрил, что его надули, и обратился к брату-магу с просьбой раскрыть тайну Бледной нежити, о собственных изысканиях и сведениях, полученных от лорда Умбера, чей взор проник сквозь немыслимую толщу веков и помог понять причину необъяснимой нелюбви сгорнов к детям белой масти. Об открытии Малиха, сделанном в годы его обучения у лорда Трегора, об оскорбительном пренебрежении мастера к открытию ученика и годах, потраченных Малихом на поиски доказательства своей правоты. О том, как доказательство было получено, и о поразительной реакции лорда Региуса, к которому Малих обратился за поддержкой.

– Надо сказать, что ему еще крупно повезло. Выбери Малих для доверительной беседы любого другого Верховного лорда, и его скорее всего просто потихоньку убили бы. Верховные не только отлично знали о Границах в магическом пространстве, но и помогали чужакам стеречь их, за что чужаки и наградили их когда-то Талисманами, умножающими магическую силу. В этом и заключалась страшная тайна Верховных лордов, в которую так и не сумел проникнуть лорд Региус. Появление Малиха с его рассказом повергло самозванца в панику. Он догадывался, что открытие Малиха угрожает кровным интересам Верховных, и понимал, что нужно принимать срочные меры. Но какие? Любое действие почти неминуемо вело к его разоблачению, потому что подразумевало объяснение с Верховными. Поэтому лорд Региус просто вытолкал Малиха взашей, сделав вид, что не поверил ему. Но Малих отличался проницательностью. Он разглядел страх лорда Региуса и пришел к выводу, что его открытие – кость в горле Верховных. И, если он, Малих, собирается просветить других магов, ему нужно соблюдать крайнюю осторожность. Лучше всего отложить просветительскую работу до Большой встречи, где разговоры магов не привлекают к себе внимания.

Потом Хайна услышала о коварном замысле первого советника, который тайно явился на Большую встречу и вовлек Малиха и еще нескольких магов в заговор с целью устранить лорда Региуса и владыку нагорнов.

– Не успели заговорщики ударить по рукам, как владыка срочно отозвал лорда Региуса с Большой встречи. Тут я, признаться, кое-чего не понимаю. Может быть, ты объяснишь, какая нужда гнала Кармала, и почему ты оказалась в его покоях в ту минуту, когда заговорщики пришли за жизнью владыки и придворного мага? – спросил Кассий.

Хайна с радостью удовлетворила его любопытство.

– Так-так, – пробормотал Кассий. – Твою Алмель нужно непременно включить в нашу сказку. Ты уверена, что она не ведьма? Тогда каким чудом ей удалось раскусить обманщика, которого не заподозрил ни один из магов?

– Алмель очень, очень умная! – с гордостью сказала Хайна. – Но почему это так важно? Я имею в виду – почему важно, что я оказалась в покоях владыки?

– Потому что твое присутствие, как и заклинание, прочитанное когда-то Хедригом над Красным айкасом, привело к путанице, которая обратила на тебя в высшей степени неблагосклонное внимание Верховных лордов и приблизила их конец. Заклинание Хедрига дало первому советнику возможность убить обладателя самого могущественного из Талисманов. Это было неслыханно! По представлениям Верховных лордов, мага, защищенного Талисманом, могли поразить только Верховные и только объединенными усилиями. Бездарь, да еще нагорн, совершивший это невероятное деяние, переворачивал все их представления о мироустройстве. Естественно, что они старались во что бы то ни стало придумать разумное объяснение случившемуся.

Сначала, когда они ничего о тебе не знали, вина была возложена на Малиха с товарищами. Это тоже противоречило убеждениям Верховных, но деваться было некуда – все остальные маги во время убийства лорда Региуса пировали в Зачарованной роще. Малих, Джинакс, Вайтум и Отрикс обрели репутацию исключительно одаренных злодеев, что сослужило этой четверке добрую службу, поскольку Верховные никак не решались объявить заговорщикам войну. Ведь теперь одаренность злодеев была усилена Красным айкасом. Потом до лордов дошел слух об утрате Малихом Дара, и они все-таки решили покарать заговорщиков. Это заставило Джинакса, Вайтума и Отрикса покинуть свое убежище и отправиться во дворец владыки нагорнов выручать пленного Малиха, который после утраты Дара остался совершенно беззащитным. Склонив на свою сторону Мирама, троица с помощью магии проникла во дворец, а там Малих и Джинакс нашли тебя и упросили вернуть им Дар, которого ты их лишила.

– Они не просили! – возмутилась Хайна. – Я сама!

– Просили. Ты просто не поняла их, потому что они обратились к тебе на древнем языке сгорнийских магов. Но, как бы то ни было, ты вернула им Дар, и они покинули дворец. А потом лорд Трегор, самый непримиримый враг заговорщиков, проник в сознание Мирама и узнал о тебе. О твоем спасении от гибели в пасти сайлахов, об огромном выкупе, который заплатил владыка моему брату, о том, что ты была в комнате владыки, когда первый советник убил лорда Региуса, о Даре, возвращенном тобой Малиху и Джинаксу. Из всего этого лорд Трегор сделал свои выводы и объявил тебя чудовищем, наделенным немереной и враждебной сгорнам магической силой. Ты убила лорда Региуса, ты передала его Красный айкас мятежникам, восставшим на законы сгорнов, магов и Верховных лордов, ты вернула злодеям Дар, утраченный из-за их участия в убийстве лорда Региуса… Ты – враг всем сгорнам, а главное – враг чужакам, которым служат Верховные. Чужакам, отрезавшим нас от мира в реальном и магическом пространстве.

– А это еще почему?!

Кассий криво усмехнулся.

– Ни за что не догадаешься! Потому что чужаки не возражали против обычая сгорнов приносить в жертву белых уродцев. Видишь ли, Верховные лорды не знали ни легенды о Белой деве, ни древней истории о девочке, едва не погубившей племя наших предков. Кроме того, они никогда не видели чужаков и не имели понятия, как они выглядят. А потому у них не было оснований связать могучий Дар неведомой силы с цветом кожи и волос его обладателей. И невмешательство чужаков в варварский обычай сгорнов полностью убедило наших лордов в том, что ты не можешь быть потомком и наследником чужаков.

– А ты считаешь, что я и другие белые уродцы – потомки чужаков? – хмуро спросила Хайна. – Почему же тогда чужаки позволяют сгорнам нас убивать?

– Наверное, они просто не подозревают о вашем существовании, – мягко, словно утешая ее, сказал Кассий.

Хайна неожиданно соскочила с кровати.

– Значит, твоя сказка еще не закончена! – решительно объявила она. – Ее героиня должна уничтожить Границы, разыскать чужаков и спросить их, почему они бросили на произвол судьбы дочерей, которых отдали в жены мужчинам чужого племени. Почему их никогда не беспокоила участь детей, родившихся у этих женщин? Почему они забыли, что в наших жилах течет их кровь?

– Ну что же, – серьезно сказал Кассий, задумчиво разглядывая внучатую племянницу, – значит, узор оказался еще сложнее, чем я думал.