Я так никогда не позорилась. За двадцать девять лет своей жизни. Это не много, и, возможно, в будущем меня ждут еще более масштабные позоры, но на сегодня мне точно хватило.

— Поедешь с нами, — безапелляционно приказал Стас. Будто ничего не случилось. И сейчас я пребываю на заднем сидении джипа Стаса, а пожилой мужчина сидит рядом с ним. Они тихо переговариваются, вернее, говорит очень взволнованно только Сергей Михайлович. Стас молчит и изредка кивает.

Именно Сергею Михайловичу я обязана сохранением своего лица и не таким тотальным падением в э-э…как там? Да, вспомнила. В глубины греха. Увлекалась Вероника в свое время протестантскими проповедями улыбчивых пастырей в строгих костюмах, благо на купленной квартире остались некоторые вещи прежних обитателей, и в том числе — диски с проповедями. Каких только выражений там не почерпнула, прежде чем догадалась Библию открыть самолично. После встречи с оригиналом вся западная пропаганда была выброшена за ненадобностью…

Я не вслушиваюсь в сбивчивый рассказ седоватого невысокого мужчины. Щеки пламенеют до сих пор, все тело раздирает возбуждение, не прошедшее через полчаса — именно столько пролетело времени с прерванной звонком тренировки.

А тому, у кого руки в мелких шрамиках лежат на руле, параллельно, по-моему. Спокойненько ушел, как только позвонил приятель.

— Как не вовремя, — с сожалением произнес Стас, когда звонок домофона повторился. Встал, захватил рубашку, небрежно брошенную на кресло и, даже не посмотрев на меня, исчез в коридоре.

Я успела одеться, пригладить волосы. Увидела зеркало на комоде, подошла — и отошла от него, не задерживаясь. Рассматривать в нем свои глаза и опухшие от поцелуев губы, которые до этого потрогала пальцем, чтобы уж точно удостовериться, не хотелось.

При знакомстве Сергей Михайлович мне почти не уделил внимания. Сказал только: «Очень приятно, Вероника», и спросил у Стаса: «Я вам не помешал?», вогнав меня в краску в сотый раз за день. «Нет», — равнодушно ответил Стас. На сем знакомство было признано состоявшимся, и на меня больше не глядели.

Я бы незаметненько ушла с удовольствием. Зачем Стас меня тащит куда-то в гости? Но говорить об этом сочла неудобным, потому и еду в неизвестном направлении.

Погруженная в жесточайшее смущение по поводу закончившейся слишком вольно тренировки, краем уха все равно слышу отрывки фраз: «Плечо я ему уже вправил…Лицо опухло…Валя голосит, Стас… поговори с ним, чтобы больше туда и носа…». Стас соглашается со всем сказанным ему Сергеем Михайловичем. И что за семейные неурядицы такие, когда нужно приглашать посторонних?

Серая хрущевка на окраине города. Именно сюда мы держали путь.

Сергей Михайлович и Стас отстегивают ремни безопасности.

— Пойдем, Вероник. Посидишь с Валентиной Ивановной, чайку попьешь. А мы кое-что сделаем, — нейтральный тон Стаса. Рядом в салоне находится Сергей Михайлович, и я не могу сказать ни слова поперек: того чуть не трясет, он волнуется, хочет быстрее выйти из машины. Что бы там ни было, видимо, дело серьезное, и здесь имеется своя Леночка. Подумав о Лене, выскакиваю из джипа моментально. Не стоит осложнять другим людям жизнь. А со Стасом мы разберемся позже.

Естественно, Сергей Михайлович, по закону подлости, живет на пятом этаж. Но мужчины бежали по лестнице как на пожар, и я еле за ними поспевала. На пятом дверь открыла полноватенькая женщина лет пятидесяти, с короткими завитыми кудряшками и в стареньком халате. Глаза ее были заплаканы.

— Валь, ты чайку Веронике приготовь, пожалуйста, — попросил Сергей Михайлович вместо приветствия.

Женщина встряхнула головой, соглашаясь, и обратила взгляд на Стаса.

— Стас, пожалуйста, скажи ему… — в голосе женщины явственно слышались плаксивые нотки.

— Конечно, — мы уже находились в квартире. Вкусно пахло пирожками. Самодельный ремонт, похожий на мой, не слишком богатая, но ухоженная и чистенькая квартирка. Какая беда здесь разразилась?

Стас молча отдал свою куртку Валентине Ивановне и, не спрашивая, куда идти, первым распахнул плотно закрытую дверь напротив кухни, зашел в комнату и прикрыл ее за собой.

— Сережа, может, капелек? — Мужчина тяжело осел на табуретку в коридоре. Я продолжала стоять, понимая, что просто лишняя. Женщина засуетилась. Начала оглядываться по сторонам.

— Перестань, Валь, — Сергей Михайлович расшнуровал ботинки и снял свое пальто.

— Пап, Стас приехал? — из соседней комнаты вышел молодой человек лет двадцати пяти в трениках и тельняжке. Увидев меня, смутился.

— Здравствуйте…

— Это девушка Стаса, Вероника. Валя! Повесь ее куртку, — Сергей Михайлович опять заволновался.

— Я возьму, — вызвался паренек и галантно принял куртку из моих рук, вешая на пустой крючок в коридоре.

— Вероника, пойдемте, — женщина вытерла глаза и кинула взгляд, полный надежды, на закрытую дверь, в которую недавно зашел Стас, — пойдемте со мной…

Мне ничего не оставалось, как пройти за плачущей Валентиной Ивановной на кухню. Там она опять вытерла глаза и поставила чайник на конфорку.

— Дела такие, — сказала тоскливо, — младший сын в драки подался. Вот эти, где Стас участвовал когда-то… А там набирают только дураков, чтобы из них дух выбивать, — слезы потекли из глаз женщины, — придумали же. И все шито-крыто, разумеется. Избили его — ладно не насмерть. Муж сам все швы накладывал, он у меня хирург, — женщина поставила на стол глубокую тарелку с пирожками, — тут с картошкой и яйцом и луком. Вот с вареньем. Вы кушайте, сейчас чайку налью, — Валентина Ивановна засуетилась у плиты, — вот так. Рожаешь-рожаешь, а они, как вырастут, такое тебе сотворят…

— Это…в первый раз? — осторожно осведомилась я, садясь за стол. Ждать разговора со Стасом один на один, который обязательно произойдет, когда отсюда уедем, мне не хочется, но уйти никакой возможности. С участием смотрю на Валентину Ивановну.

— Да. Он же у меня чемпион. По тейквондо. Черный пояс. Но оказалось, кому тейквондо, а кому… — слезы полились из ее глаз. Женщина вытерла их рукавом халата, — натерпелась я с ним. А он — мама, мама! Денег заработаю. Дурак. Вот уже не знаем, что делать. Стаса позвали. Лешка немного тренировался у него. Муж мой у Стаса до сих пор прыгает, рукопашным на старости лет занимается, мало в юности было самбо, так решил вспомнить молодость. Несколько лет уже ходит к Стасу. И мальчишек растили мужчинами, чтобы с малолетства драться умели. Во как теперь для нас разворачиваются драчки!

Я сочувственно киваю и поддакиваю. Женщина тем временем немного успокаивается.

— Хорошо, Стас приехал. Промоет мозги мальчишке. Мы сколько говорили Лешке, поругались даже — без толку. Упертый. Хочу денег, твердит. А на жизнь и институт плевать… Повезло тебе со Стасом, — со знанием дела заявляет внезапно Валентина Ивановна, — надежный он. Не бросит никогда, всегда поможет и выручит. Но у него не забалуешь, это тоже верно. Хоть бы Лешку уговорил… — женщина вернулась к насущному, а я даже рот открывать не стала, чтобы сказать о том, что никакая я не Стасова девушка. Бесполезно и не нужно.

— Давно познакомилась с ним? — женщине плевать на всякие вмешательства в чужие дела, из чего я решила, что эта семья знает Стаса давно и он им очень близок. И позавидовала Стасу: как же здорово! Ведешь тренировку, и люди постепенно тебя воспринимают как друга, родного человека, приглашают в гости… Не один у него такой друг имеется, скорее всего. А я? Столько лет проработав в школе, не обрела много знакомых. Дети приходят и уходят, благодарят на прощанье, иногда наведываются в школу, рассказывают о своих успехах, но на деле — одна. Совсем, совсем одна, только Роза Андреевна, да Юлька в приятельницах. Впрочем, что я жалуюсь? В школе — совершенно другое. Отдаешь море энергии, и все равно этого мало…

— Не так чтобы давно, — даю ответ ни о чем. Распространяться более не намерена.

— У него и семья хорошая, — ни к месту говорит Велентина Ивановна, и тут же промокает глаза. Я понимаю, что, отвлекаясь на разговоры о Стасе, она пытается забыть о своей проблеме, да это плохо выходит. Ничего, сейчас помогу, и переведу тему разговора.

— А парень в тельняшке — ваш старший? — произношу аккуратно.

— Егор- то? Да. Тоже боец. Только с мозгами у него все в порядке. А Лешка…

Ну вот, опять к своей боли. Видимо, лучше говорить все-таки о Стасе — других безопасных тем не намечается. Или о кулинарии — пирожки, наверное, очень вкусные.

А мне пришла в голову новая идея. Потому что, если Валентине Ивановне не давал покоя ее насущный вопрос, то и мне не давал мой. Где взять защитника, черт побери? К Стасу я ни-ни.

Как долго я не встречалась ни с кем, погрузившись в работу, подработки, танцы и прочее? После развода и смерти ребенка год была в депрессии. Потом попыталась ходить на свидание, виделась с мужчиной, который был старше меня на десять лет — давнишним знакомым. Его я знала со времен институтских походов и считала своим другом. После полугода отношений любви не получилось, а дружба распалась. Дальше — несколько встреч с неплохим кандидатом, но после первого секса я поняла, что это — не мое. И — белое пятно. На этом мой послужной список заканчивается, если иметь в виду, что замуж я выходила девочкой.

А теперь со Стасом — не знаю, что происходит у нас с ним.

Стараюсь о произошедшем не думать. Как очень мудро написала Маргарет Митчелл, вложив великие слова в уста своей героини Скарлет: «Я подумаю об этом завтра».

Вот и будем завтра размышлять. Остынем немножко, повздыхаем в подушку — плакать по этому поводу смешно, честно. Что, прекрасная поломойка? Обратил на тебя принц внимание? Суровый викинг не пропустил и вашу юбку?

Скарлет, конечно, сказала убедительно, но я все равно возвращаюсь мыслями к тому, что произошло в гостиной. Хотя, положа руку на сердце, чего уж случилось необычного?

И не было ничего такого, о чем бы ты, Вероника, не мечтала долгими осенними вечерами, думая о Стасе. А еще летними, зимними и весенними. Помнишь, когда два года назад он кивал тебе и чуть улыбался, а ты поначалу так надеялась на серьезное знакомство?

Вечно все не так, как хочется.

Но ведь кое-что получилось!

А теперь стоить позаботиться о спасительной идее, ибо если я не найду выхода, говорить о развитиях отношений со Стасом не придется, и о благоприятном прогнозе по поводу жизни и здоровья — тоже. Я помню о Лениных друзьях.

— А Егор кем у вас работает? — интересуюсь я, чувствуя, что нащупала золотую жилу.

— Охранником. После армии устроился. Тоже ничего хорошего, конечно, но хоть ни на какие бои не рвется. А Лешку мы в медицинский отдали, по стопам отца и деда пойдет, думали, а он артачится…

— Что охраняет? — говорю небрежно.

— Сейчас отдыхает он. Месяц, мне с ремонтом поможет…

Джекпот!

— А он…подработать немного не хочет? — продолжаю невзначай, — мне бы надо кого-нибудь, кто…ну, смог помочь…

— Так а Стас что? — округляет глаза Валентина Ивановна, — Стасу своему скажи! Он сильно занят?

Блин. А я и забыла, что Стас стал моим.

Ну почему, когда нужно просить тонко и незаметно, я почти всегда лажаю? Пора у Нины Петровны мастер-класс брать на тему: «Как заставить людей дать нужную тебе информацию и не вызвать никаких подозрений?». Или: «Как сделать так, чтобы люди делали то, что хочешь ты, и лишних вопросов не задавали?» Здесь нужна рука великого сенсея, коим она и является.

— Занят, — утвердительно киваю я.

— Ясно, — ответ устраивает Валентину Ивановну. Хвала всем Богам, которых знаю, — а что нужно делать? Егор без денег сделает все, что надо. Даже не переживай.

— Нет, без денег — нельзя. Вы мне телефон его дайте, а я на днях созвонюсь с ним, скажу. Нужно будет просто составить мне компанию иногда. Чтобы я не была одна. Ничего криминального…

Женщина мгновение смотрит на меня недоверчивым пронизывающим взглядом, но потом, вспомнив, что я все-таки являюсь девушкой Стаса, соглашается:

— Ручку пойду возьму. А может, мне Егора сейчас позвать? И объяснила ему бы все…

— Нет, — активно мотаю головой я, — не к спеху. Может, Стас освободится, и мне сопровождение не понадобится, — излучаю дежурную улыбку. Упоминание о Стасе полностью снимает все сомнения Валентины Ивановны.

— Пойду запишу телефон. Бумагу найду…

Договариваться с Егором на кухне, вот-вот ожидая появления Стаса. По голове мне Стас сегодня ударов не наносил, соображаю, что этого делать нельзя.

Однако, пора депортироваться. Может, под шумок вызвать такси?

Валентина Ивановна возвращается, держа в руке огрызок газетки.

— Написал Егор, берите.

— Валентина Ивановна, я понимаю вас, но… долго Стас будет с Лешей разговаривать? Я учителем в школе работаю, тетрадки проверить бы, к урокам подготовиться… — лгу очень искренне. А дальше наношу удар, достойный Нины Петровны:

— Не хочу Стаса отвлекать. Пускай разговаривает с вашим сыном сколько нужно, я все понимаю… Такси вызову? Пусть даже Стас хоть на всю ночь остается у вас, — добавляю щедро. Я же девушка Стаса, мне можно употреблять подобные выражения.

Женщина сначала нахмурилась: я могла помешать последней надежде обеспокоенной семьи, но мой широкий жест оценила с лихвой. Улыбнулась, закивала.

— Да вы учительница! Как хорошо Стасу! Наконец достойную женщину нашел. Мать его приезжала, все жаловалась мне, что сынок неженатый. Мы с ней на даче Стаса были, там у него коттедж, бассейн даже есть, он вас возил туда?

— Я наслышана о даче.

— Летом мы там шашлыки жарили, мой, еще мужики. И мать Стаса приезжала, жила несколько дней…

— Я вызываю?

— Да! Егор бы вас отвез, но у него машина сломалась, а Лешка…Ай, Лешка! — гримаса страдания на лице Валентины Ивановны.

— Тогда звоню.

— Чай-то пить…

— Как раз пока ждать такси буду — выпью. Спасибо, — и после звонка я мужественно беру в руки пирожок.

Описывать, как я сидела на иголках, переживая, что в любую минуту дверь комнаты, в которой Стас разговаривает с непокорным сыном, откроется, и Стас выйдет оттуда, не буду. И как вздохнула с облегчением, когда выскочила из подъезда пятиэтажки и села в серебристую хендай, тоже.

Все замечательно. Правда. Все просто замечательно! Любая плохая ситуация имеет свои плюсы. Любая! Да, со Стасом получилось не очень, но если бы Стас меня не привез сюда, я бы не узнала номер Егора…

Вероника, ты и-ди-от-ка! Почему не предупредила Валентину Ивановну, чтобы она ничего не говорила Стасу о твоей просьбе?

Кажется, на тебя этот закон о нахождении хорошего в плохом не действует.

Невозмутимо слушая Валентину Ивановну и попивая чай с пирожками, Стас ржал про себя. Смотри, какая изворотливая! Разведчица недоделанная. Обратила заблуждение Валентины Ивановны в свою пользу и благополучно смоталась. Красава!

Сейчас, смоталась она. Никуда не денется. Стас знал, что точно доведет то, что сорвалось сегодня, до логического конца, сколько бы усилий ни потребовалось.

Потому что дело того стоило.

Причины собственной упертости были прозрачны и ясны для него самого не полностью. Что-то беспокоило, и это что-то было явно чуждым Стасу.

Отношения с Вероникой отличались от всех предыдущих. Так долго он еще ни одну бабу не уламывал на секс. Или — нет. Так долго никакая ему не отказывала. Конечно, он в лоб не предлагал и вроде бы не собирался ничего делать, а Вероничка, по наивности, мало о чем догадывалась. И эта горе-разведчица не знала, что с некоторого времени каждую встречу с ней он ждал слишком уж радостно…

Может, сказать прямым текстом?

Да чего уж прямее, кажется, чем замечательно закончившаяся тренировка. Нет, убежала, а можно было и продолжить, кстати…

Вероника откажет ему — Стас был уверен. А дальше последует красивая история про любовь, замужество и семью. Мы же маленькие, но гордые и правильные улитки…

Поменьше бы со своей правильностью носилась, тогда…

Э-э, нет. Пускай носится на здоровье. Только его пусть исключит из запрещенного списка, а со всеми остальными — пожалуйста, сколько угодно!

Ну, Стас немножко подождет, чтобы Вероника привыкла к мысли, что со Стасом она будет спать, и никак иначе. Не очень долго подождет. Кроме того, остается бутылочка коньяка на а-ля День рождения, которая поможет Веронике расслабиться и сто процентов поможет в первый раз.

На ковре получился даже без алкоголя фейерверк. Стас тогда еле-еле оторвался от нее, услышав звонок Сергея Михайловича. Проклял мысленно все на свете, из последних сил сдержался, чтобы не выругаться. Но Сергею Михайловичу он был обязан многим, и не открыть ему в такой ситуации…

А с Вероникой они еще встретятся. Вот коза…

Совсем офонарел ты, Стас. Просто — тихая печаль. Зачем тебе она сперлась?

Пойди к Тузу на тусовку, когда он много баб привозит в свой шикарный коттедж с бассейном прямо на первом этаже. К нему на выходные собираются модельки и праздношатающиеся бабы, чуть лучше-хуже характером, чем Алиска. Есть и похожие чем-то на Веронику. Эти не такие красивые обычно, но душевные.

А от этой толку никакого, пусть мотает к мормону…

Боль растеклась где-то внутри, будто Стас попытался вырвать себе какой-нибудь внутренний орган. Только она.

Твою мать! Привязался, б…ть. И не хило привязался. Без вариантов. Все эти шашки-шахматы, всякие ее дурацкие знакомые, что почище врагов, вкусные пироги, которые она таскает в последнее время… Счастливые и радостные взгляды, когда она рассказывает о Жужике и школьниках, трогательные розовые выражения о жизни, от которых кое-что повидавшего в жизни Стаса иногда передергивало. И правда о своих потерях, рассказанная странно — беззлобно и без надрыва. Потеряла-то немало.

Стас уважал сильных людей.

Командир бы от такой был без ума. Пуля поворчал для вида, что не очень хороша и сексуальна, но потом бы зауважал. А сам Стас пока не решил, как к такой относиться.

Надо рвать сейчас. Сегодня. Но Стас прекрасно отдавал себе отчет в том, что этого не сделает.

Хотя бы потому, что у училки опять проблемы. Такая маленькая и незаметная, а сколько шуму вокруг!

Валентина Ивановна его подробненько расспросила, что там за дела будут у Вероники с Егором, а Стас уверил ее, что никаких дел не планируется. Он, Стас, свободен, и все возьмет на себя.

Валентина Ивановна дальше произнесла торжественную речь, мол, какой Стас настоящий мужчина, тем более что переговоры с Лехой, затянувшиеся на час с лишним, у него удались на славу.

А Стас посмеивался про себя.

Вероничка, Стасик для тебя свободен. Целиком и полностью. И скоро ты узнаешь, детка, все грани этой свободы.

Завтра с утра Стас незаметно понаблюдает за тобой, когда ты гуляешь с Жужиком, и проводит до школы. В обед — случайно будет ждать у школы.

А дальше ты получишь от Стаса по первое число, дорогая…

— Вероника Васильевна, я принесла сочинение по «Преступлению и наказанию», — Лена Савальцева замерла у моего стола. Светлая блузка, темные жилетка и брюки. Кроме туши и немного румян, косметики на лице Лены нет. В школе она красится скромнее, чем некоторые активистки-отличницы. Задаю себе вопрос снова и снова: мне все привидилось там, на дороге?

Выдает Лену только лицо, тревожное и замкнутое. Вероника, ты не ошиблась, и ничего не закончилось. Увы!

— Давай его сюда, — и двойной листок перекочевывает в мои руки. Бросаю мимолетный взгляд на написанное. «Основной идеей психологического романа „Преступление и наказание“ является…». Хоть бы немножко переделала, а не бездумно списывала с интернета.

— Завтра проверю, — моя доброжелательная улыбка в комплекте.

Лена не уходит.

— Вероника Васильевна, вы… никому не сказали?

В классе не осталось никого: лишь у входа стоит Максим, ожидающий Лену. Но девочка говорит почти шепотом, так что он не услышит.

Смотрю совершенно бесстрастно в нервное Анино лицо. А не решается ли в этот момент моя жизнь?

— Мы же договорились с тобой, правда? — мой ответ столь же доброжелателен, что и прошлая улыбка. А дальше я использую заимствованный у Нины Петровны прием, а именно: говорю с нужной долей пафоса:

— Я знаю: если ты мне обещала, значит, сделала. Не может быть такого, чтобы ты обещала — и не исполнила свое слово. Так что можешь не волноваться. Я очень рада, что проблема решена!

Если сказать просто так — никто тебе не поверит. Нужна волшебная интонация Нины Петровны и предельная искренность — как внутри, так и снаружи. Вредная бабка всегда верит в то, что она говорит. Верит именно в эту минуту.

Я хорошо выучила в свое время подобную интонацию, и убедить Лену мне удается.

— Да… Я — все.

— Не сомневалась.

— Точно все.

Вранье, вранье… И еще — это чужая жизнь. Проглотим все, проглотим…

Я улыбаюсь снова и смотрю на Лену спокойный открытым взглядом.

Главное, чтобы чужая жизнь не прервала и не искорежила твою.

— И поэтому, Вероника, советую тебе не доверять артистизму Лены.

Роза Андреевна и я неспешно идем к моему дому.

Ноябрь заканчивается, и вчера выпала мелкая-мелкая крупка снега, но о первом его явлении говорить пока рановато: белизна сразу же растаяла, смешавшись с грязью.

Я иду, низко опустив голову, и мне сейчас не до Лены и мудрых слов Розы Андреевны. Как я поняла, у нас наступило хрупкое перемирие с Леной, а загадывать на будущее не имеет смысла.

Теперь я могу думать только об одном человеке. На переменах между уроками, да и на самих уроках, когда я давала время для самостоятельной работы пятиклассникам, я всякий раз вспоминала вчерашний вечер и урок в плетеной гостиной Стаса, но особенно — незабываемые несколько минут на полу.

Именно незабываемые. Наверное, я ждала этого слишком долго, и уже давно утратила надежду на что-либо подобное, и вдруг получила желаемое по воле и вовсе непредвиденного случая, но разве я когда-нибудь пожалуюсь?

Все понимаю, Отче. Стас — не тот человек, который нужен мне. Я мечтаю о дружной семье, о человеке, который примет меня такой, какая я есть, и не позволит себе грубого обидного слова.

Стас был всегда лишь далекой мечтой, прекрасной оттого, что она далека. При приближении к ней колдовство рассеивается, и…

Как говорится, никогда не подходите близко к своей недостижимой мечте во избежание разочарования!

Но он мне все равно продолжает нравиться. Странно, правда?

Разочек. Всего лишь разочек. Чтобы через много-много лет могла подумать: у меня это было, и я могу вспомнить…

Я сейчас похожа на маленького ребенка, который ходит вокруг чужого торта. Ему категорически запретили его есть взрослые: он вреден для малыша. Мало того, торт предназначается не ребенку, а отойдет кому-то дорогим призом. И малыш все же умудрился откусить от него в незаметном местечке крошечный кусочек…

Но может быть и другой исход. Можно полностью погрузиться в торт лицом, облизывая пальцы и свое довольное личико. Или отламывать от торта большие кусищи, и с наслаждением засовывать их в рот, или отломить совсем чуть-чуть, самую малость. Но финал будет в любом случае предсказуем и трагичен.

Посему воздержимся.

— Вероника, ты слушаешь меня? — я поднимаю глаза от земли:

— Да, Роза Андреевна.

— А это не знакомый твой молодой человек идет нам навстречу? Ну тот, который…

И это тоже было предсказуемо. Я глубоко вздыхаю от неожиданности и непонятной радости: к нам, поднявшись со скамейки около моего дома, направляется Стас. Сегодня довольно холодно, но он, как всегда, без шапки и в расстегнутой куртке. Видный высокий мужчина с холодным волевым лицом, запрещенный торт всех идиоток вроде меня.

Человек, способный убить все твои надежды коротким равнодушным словом. И подаривший мне самые замечательные мгновения в жизни.

Успокойтесь, Золушка. Не впадайте в экстаз. Вы для Стаса то же, что и все его остальные женщины, если не меньше, и относится он к вам соответствующе — свободно и непринужденно. И если для тебя, Вероника, секс — слияние душ и максимально возможная открытость, то для него — всего лишь шанс хорошо потрахаться. А вы тут фантазируете себе… вот незадача.

— Нам нужно к этому молодому человеку подходить? — поправляя очки, спрашивает Роза Андреевна. Дружелюбнейшее выражение лица Стаса и приветственный взмах руки динозавра школьных интриг обмануть не сумели. «Нужно обойти», — готовлюсь сказать я, но выпаливаю другое:

— А почему нам не нужно подходить?

И на что я надеюсь, объясните мне кто-нибудь.

Еще разочек. От одного раза плохо никому не будет, правильно? И один раз ни к чему не обязывает, да? Я не смогу влюбиться настолько, что будет очень больно, когда увижу Стаса и Алису вновь где-нибудь в кафе. И ревность не смутит моей души, как не смутят ее и лучики надежды.

А пока мы подходим все ближе, и Стас идет к нам с Розой Андреевной навстречу.

— Здравствуйте, — он собран и очень корректен.

— И вам здравствуйте, — говорит Роза Андреевна тоном, в котором легко слышится недоверие. «Не пытайся мне запудрить мозги, мальчик. Вижу тебя насквозь».

— Мы пойдем, Роза Андреевна, — говорю примирительно. Не хватало мне только здесь баталии Розы Андреевны.

— Ну-ну, — отвечает моя зоркая компаньонка, — завтра к восьми, Вероника, не забудь. Твой класс дежурит.

— Это в субботу к восьми? — спрашивает Стас, и Роза Андреевна смеривает его пронзительным взглядом:

— А мы, молодой человек, бюджетники. Во сколько скажут, во столько приходим. Счастливо, Вероника.

— Счастливо. До завтра!

— Серьезно все у вас, — это Стас говорит, смотря вслед удаляющейся Розе Андреевне. Я осталась со Стасом один на один.

— Ничего сказать мне не хочешь, дорогая? — Стас берет меня за руку и сжимает мою ладонь мертвой хваткой. Да не убегу я никуда, Стас. Не набегаешься от вас.

— Например? — осведомляюсь вежливо. Не собираюсь ни за что краснеть, и Стасу меня не смутить.

— Например, сказать можно было так: «Стас, мы с тобой не закончили урок, нас прервали, а мне так понравилось, спасибо. Давай повторим…»

Мне становится жарко.

— Э-э…я бы не стала такого говорить.

— Конечно, не стала. Поэтому приходится все озвучивать мне. Но об этом попозже. Пока интересно другое.

— И что?

Теплая сильная ладонь Стаса крепко держит мою замерзшую ладошку.

— Пойдем, здесь холодно, ты совсем ледяная. Сегодня сама приглашаешь в гости. Зачем морозить задницы?

— А если не приглашаю? — пищу я.

— Такой ответ даже не рассматривается, товарищ курсант, — Стас забирает из моей руки сумки и смотрит весело мне в глаза:

— Ты все еще желаешь увидеть грубого Стаса в действии? Брось. Решим все миром — и разойдемся.

— Не знаю, о чем нам говорить, но если надо, то приглашу, — пожимаю плечами я. Так ему и поверила, но вряд ли у меня есть иной выход.

Заходим в мой обшарпанный подъезд — да, картин маслом здесь не держим — и поднимаемся на второй этаж. Вставляю негнущимися пальцами ключ в замок, и из-за двери начинает радостно погавкивать Жужик.

— Мне с собакой еще погулять…

— Позже. Успеешь.

Обреченно открываю вторую дверь — в квартиру. Но Стас не проходит туда: он остановливается у первой общей двери и с интересом рассматривает самодельную щеколду.

— Забавное приспособление, — бросает Стас. Открывает и закрывает щеколду, а после окидывает общую прихожую прищуренным взглядом.

— Ладно, понятно, пошли, — изрекает чуть позже и уверенно переступает порог моей квартиры.