Холодный северный ветер так сильно продувает мои старые деревянные окна, что кажется, у меня дома холоднее, чем на улице. Я с сомнением кошусь на газеты и малярный скотч. Сегодня уже поздно, может, завтра? Жужик тихонько поскуливает под столом. Я треплю пса за ухом и возвращаюсь к насущному. Что же мне делать? Завтра будет полностью загруженный день, послезавтра — тоже. Когда же я все сделаю? Холод сковывает движения, хочется забиться под одеяло и лежать, ни о чем не думая… Раньше я такую усталость чувствовала в конце учебного года, а теперь — уже осенью. Ничего, прорвемся.

Закрываю глаза. Крым или Варанаси, а при благоприятном течении жизни — и то, и другое. Я уже начала копить на путешествие, потихонечку откладывая деньги и урезая расходы. В прошлом году Варанаси не удался, увы, но в этом году мне уж точно должно повезти. Теперь даже буду варить супы на костях без мяса (косточки глодает Жужик), но обязательно накоплю.

Я же говорю, Акакий Акакиевич просто отдыхает рядом со мной.

Невесело усмехаюсь, склоняюсь над тетрадками. Контрольные пятиклашек нужно срочно проверить: скоро должно быть родительское собрание, на которое обязательно позовут. А что? «Вероника Васильевна, вы ведь не заняты, приходите…». Правильное понимание этого вежливого пассажа таково: «Вероника, ты не замужем, и детей у тебя нет. Нечего сидеть дома, заниматься своими сомнительными делишками. Должна прийти — и точка!»

И я обязательно буду, и тактично не замечу, что на собрание не пришла добрая половина родителей. А зачем? Холодными осенними вечерами лучше сидеть дома, чем интересоваться успехами своих чад…

Жужик уже начинает тихонечко насвистывать. Свист становится все жалобнее и противнее. Уже наизусть знаю все его свисты. Этот — из тех, что не прекратится точно. Жужику очень надо на улицу, да и время гулять давно подошло. Это я засиделась за тетрадками.

Со вздохом встаю из-за стола и наблюдаю, как Жужик опрометью кидается к двери. Да, гулять — без вариантов. А на улице так холодно, слякотно и мерзко…

Я тепло одета, и собраться — пара секунд. Натягиваю резиновые сапоги и старую теплую куртку, беру поводок Жужика. Вот и все, я готова к прогулке. Жужик же готов уже давно. Он тихонько поскуливает и с надеждой смотрит на меня.

Пойдем, песик. Слякоть, промозглый ветер или морозы, но я тебя не оставлю, как и ты меня. Ты самый верный, самый преданный друг. Больше мне, увы, верить некому — только тебе и Тому, кто однажды два года назад все мои пути свел к одной дороге, на которой я нашла тебя…

Ну вот, мадам Вероника и Жужик. Мадам сегодня экстравагантна. Резиновые сапоги из серии «Я шагаю по лужам», куртка — эталон неженственности. Печально.

Хотя на улице такая противная погода, что даже Стасу в своем джипе как-то сыровато и неуютно. Так что, с другой стороны, Вероника вырядилась очень даже продуманно. Шагает себе по лужам смело, вертит головой во все стороны, наблюдая за собакой, которую спустила с поводка. Тот еще пес. Ох уж намучился с ним Стас, когда его хозяйка лежала в больнице. Его пришлось взять на шашлыки с ребятами, так как ездили на дачу Андрея с ночевкой. Там эта псина фурор произвела.

— Стас, это чей такой?

— На овчарочку похож, да?

— Ну это дворняга, без вариантов, конечно.

— Это чей, девушки твоей?

Ладно, это полбеды. Потом его обкормили шашлыком, и этот герой, видно, решил на волне мясного духа разыскать хозяйку самостоятельно. Хорошо, Андрей заметил вовремя, но ловить путешественника пришлось всей гурьбой по чужим дачам. Конечно, парни потом долго смеялись и шутили, но все равно неприятный осадок остался. И парням отдохнуть не дал, и чуть бесценное животное не потерял.

Если бы это случилось, Стас не знал, как бы смог смотреть в глаза неудачницы.

Но об этом он Веронике никогда не расскажет.

Стас окинул фигурку под фонарем придирчивым взглядом. Мадам конкретно постаралась, чтобы с ней никто не захотел знакомиться сейчас.

Или она не рассчитывает на счастливую встречу? Скорее всего, рассчитывает. Только не сейчас и не здесь.

Стас и сам не понял, что толкнуло его выйти из уютного салона джипа и подойти к одиноким резиновым сапожкам. Он не разговаривал с ней с того самого дня, когда передал ей собаку и довез домой из больницы, перекрыв на корню весь поток благодарностей. И хоть Стас не чувствовал особого расположения к мадам, скорее, чувствовал особое нерасположение, поинтересоваться ее здоровьем надо. Кто ее знает, может, решит опять заболеть? Что будет тогда с ее собакой?

Однозначно, нужно спросить о здоровье. А потом пусть идет на все четыре стороны.

Краем глаза я увидела рослую широкоплечую фигуру и насторожилась. Не хватало еще… А если уж совсем правду — испугалась. Я уж знаю, какой из Жужика защитник. Мягко говоря, никакой.

Что мне делать? От дома я недалеко, всего лишь в парке рядышком, но вокруг — никого, идет дождь, и темно, и ничего хорошего при этом раскладе мне не светит в принципе. Какого черта я пошла в парк? Здесь фонари, ага. Они мне не помогут вообще ничем, если кто…

Но Жужик дружелюбно завилял хвостом и кинулся навстречу высокому широкоплечему человеку. Этот мужчина подходил все ближе. Жужик и не думал лаять, вилял хвостом и бегал кругами, и я наконец разглядела, что это Стас. Вот ведь пес, помнит, наверно, дорогущие консервы. Несколько баночек мне достались в наследство от Стаса.

— Я не узнала вас в куртке. Обычно вы в спортивном, — вместо приветствия сказала я. Стас в ответ кивает и чуть улыбается. Все правильно. Такие красавцы и удачники редко улыбаются нам, простым женщинам. Слишком хорошо знают свою цену.

— Как ваши дела? Здоровы? — вежливо осведомляется Стас.

— Да, все хорошо. Спасибо…

Он оглядывается и говорит тихо, но с нажимом:

— Вы бы не гуляли здесь одна, Вероника. Время позднее, мало ли что. Всяких придурков полно.

Вот с этим совершенно согласна.

— Да я сама поняла, когда вас увидела и поначалу не узнала. Теперь точно меня здесь больше не увидите.

Стас молча кивает, и больше нам говорить не о чем. Я подзываю Жужика к себе, цепляю карабин поводка, пристегивая его к ошейнику. И вспоминаю, что еще кое-что можно сказать.

— Спасибо вам за все. И за участие. Не знаю, Стас, как я бы без вас…правда, — путаюсь и теряюсь. Куда-то испаряется весь мой богатый лексический запас, разеваю рот, как рыба, попавшая на сушу. И тут же понимаю, что это все нужно заканчивать, и прекращаю разговор нелепейшим способом.

— В общем, я у вас в долгу. Нет, серьезно, — и вижу растекающуюся по лицу Стаса усмешку. Усмешку любимчика судьбы и ее баловня. А может быть, сильного человека, привыкшего полагаться только на себя? Нет, он не смеется надо мной, он вообще не собирается смеяться. Эта усмешка делает его притягательным и таким недоступным, что у меня захватывает дух.

— В жизни всякое может случиться…

— Главное, чтобы больше с вами ничего не случалось, — хмыкает Стас. Дождь становится сильнее, из мелкой измороси превращается в обычный, с крупными большими каплями. Они капают на кожаную куртку Стаса, на его лицо, на меня, на шерстку Жужика… Нам пора домой.

— Берегите себя, — опять улыбается мне Стас и поворачивается ко мне спиной.

До свидания, — говорю ему уже в спину.

Стас легко отдаляется от нас, он идет быстрым легким шагом, а я специально плетусь сзади, сдерживая ретивого Жужика, пытающегося броситься за Стасом вслед. Неужели все-таки консервы? Эх, Жужик, потерпи-ка пока без них.

Сказали тебе добрые слова, Вероника, и достаточно. Все-таки как приятно на душе, когда о тебе заботятся. И вообще человек Стас — очень интересный. С одной стороны, помогает, и даже ничего ему не нужно взамен. А с другой — обрывает с благодарностями. Замкнутый, решаю я, сверля спину Стаса. Ну да ладно, его дела, в чужую жизнь не полезешь.

Он все также идет впереди, недалеко от нас, и сзади на него смотреть очень приятно: военная выправка, широкие плечи, уверенные шаги…

И я в старой куртке, резиновых сапогах и с собакой.

Стас внезапно останавливается и оборачивается. Интересненько. Решил проводить? Он ждет, пока я с ним поравняюсь. Давай, Жужик, шевели лапами…

— Кстати, о помощи, — Стас явно смущен, а мне становится занятно. Это что ж за помощь-то такая?

— Я тут…шахматами занялся, — Стас точно смущен. Трудно ему, видно, говорить о любимом деле незнакомому человеку. Либо он не привык спрашивать совета. Особенно у женщин.

— Подумал, может, у вас есть знакомые, которые играют в шахматы? Я бы присоединился. У меня, считай, никого нет, а хочется поиграть с профессионалом или хотя бы с хорошим любителем. Может, я даже заплачу, чтобы он меня поучил…

Невероятно. Я даже забываю выдохнуть. Вот как бывает в жизни. Зажмуриваюсь и выпаливаю:

— Я и сама умею играть. Мой дед был чемпионом области по шахматам, а я, в свое время, играла в университетской команде. Если вам интересно будет играть с женщиной…

— Я ищу хорошего игрока. Все равно, кто это. Сам пока еще не очень хороший игрок, — отвечает Стас, внимательно разглядывая меня. Да не зверюшка дрессированная, не зверюшка. Успокойся.

— В шашки, в шахматы…Могу показать кое-какие партии из стареньких. Их еще мой дед разыгрывал со мной. Где только играть, холодно на улице…

— Хотел к себе этого человечка пригласить, по всяким кафе и клубам сил нет вечером уже ездить, хочется дома побыть…если вы не против.

— Да нет, — пожимаю плечами. Конечно, это «к себе» немного напрягает, и нейтральную территорию предпочла бы всему прочему, но я все еще остаюсь должником, а музыку заказывает он. Но это часть правды. Признаюсь, мне интересен этот человек. Хочется узнать, как он живет, чем занимается, о чем мечтает. Да и вспомнить старые навыки тоже не мешает…Короче, море плюсов.

— Так вы зайдете ко мне поиграть в шахматы? — недоверчиво спрашивает Стас. Кажется, не верит.

— Конечно. Вы мне, считай, жизнь спасли.

— Ой, только вот этого не надо, — спортсмен поднимает глаза к небу, а я вдруг понимаю, что вопрос спасения кого-то для него привычен, и он не считает это чем-то из ряда вон выходящим. Здорово. Всегда уважала таких людей. И Жужика он приютил. «Вот повезло красотке, — еще раз сердито думаю я, — только бы такого мужика не профукала».

— Завтра сможете? Часиков в семь? Дом мой знаете, квартира шестая, второй этаж, там консьерж откроет. Скажете, что к Стасу, он объяснит, куда пройти, если потеряетесь. Но вроде не должны.

Не могу, все занято. Но ради тебя отменю все свои репетиторства с детишками.

— Да, я приду.

— Вероника, и если не сможете, позвоните заранее. Чтобы я не ждал. — Все-таки не верит, что приду. Только вот почему, интересно?

— Все нормально. Не занята я завтра. А у вас шашки и шахматы есть?

— Конечно. И чай есть, и кофе, — Стас, кажется, даже доволен.

Мысленно благодарю своего старенького дедушку, терпеливо учившего нерадивую внучку играть в шахматы. Мне это никогда не давалось легко. Такого мышления, которое нужно для шахмат, у меня отродясь не бывало. Но ничего, настойчивость деда и моя покладистость сделали чудеса. Я научилась прилично играть в шахматы, и очень прилично — в шашки. Шашки всегда мне нравились больше. Все фигуры там, до того момента, пока они не становятся дамками, имеют одинаковые права, в отличие от шахмат. Это равенство фигур на доске меня всегда привлекало.

А шахматы отражали, увы, совсем другую картину, с которой маленькая Вероника была категорически не согласна.

— Так как насчет шашек? — спрашиваю я Стаса.

Стас морщится.

— Есть они тоже. Но мне как-то не очень нравятся. Слишком простые, что ли?

— Простые, — повторяю я задумчиво. Кто бы сомневался.

— Но в шашки тоже можно. В семь?

— Да.

— Только отзвонитесь, если не придете. Мой телефон сохранился? Чтобы я не ждал…

Я поднимаю на Стаса злые глаза. Ну, сколько можно об одном и том же?

— Я же сказала, что приду.

— Тогда замечательно, — говорит мне на прощанье Стас. — Короче, жду вас и готовлю доски.

— Готовьте, — милостиво разрешаю я.

Он прощается и быстрым шагом спешит к машине, а я вновь смотрю ему вслед и думаю, как же легко, оказывается, сделать мужчину счастливым. Даже не сексом и вкусной едой, хотя нам это внушают везде и всюду. Всего лишь разделить его увлечение любимыми игрушками, интересоваться тем же, что и он. Вдруг куда-то пропадает вся отчужденность, которая была раньше, и во взрослом мужчине видишь маленького мальчишку. Еще чуть-чуть, и Стас по лужам запрыгает, вот не вру ни капельки.

Ладно, погодим с восторгами. Характерец у стервеца еще тот, даром что спаситель. Возможно, это увлечение быстро ему наскучит, Стаса хватит всего на несколько партий. И все.

Но таким образом я смогу убедить себя, что с лихвой отплатила за помощь в трудную минуту. А меня научили, к сожалению, всегда отдавать долги.

К подъезду мы с Жужиком возвращаемся уже под проливным дождем. Первым делом переодеваюсь в сухое, полотенцем вытираю пса, потом забираюсь под теплейшее одеяло на свете. Наконец-то. Спать, спать… Но я еще долго не засну, вспоминая лицо Стаса, освещенное парковыми фонарями.

Стас так и не понял, чем был вызван сей его странный поступок. Наверное, так сложились звезды. Или в голове случилось минутное помутнение. Или неудачница владеет неким видом цыганского гипноза, что он вообще смог выговорить такие слова и обратиться к ней с вопросом.

Хотя было все намного проще. Стас недавно для себя открыл шахматы и понял, что эта игра — точно его. И играть с компьютером ему уже надоело. Шахматы — это же состязание, как на ринге! Хотелось видеть противника, его лицо, смену эмоций, перестановку фигур на доске, а не держать в руке мышку и не пытаться выиграть у слепой машины. Захотелось настоящего человеческого соревнования.

Он поспрашивал ребят на тренировке. Некоторые из парней хорошо играли в шахматы, Стас даже сыграл с ними несколько партий. Но у них дети, семья, жены, подруги, работа…Часто с ними Стас все равно бы не смог играть, а сейчас ему необходимо играть постоянно.

Поэтому Вероника могла бы стать идеальным выбором. Ни семьи, ни детей. Вечерами свободна. Так что его несдержанный именно сегодня язык исполнил заветную Стасову мечту. Только бы она не приврала про свое умение играть. И тут же Стас одернул себя: той, для которых глупая собака дороже всего, вряд ли нужно врать. Зачем? Вероника никогда не пыталась произвести впечатление на него, из всех этих надоевших Стасу женских уловок ни одну не использовала. Так что Стас с радостью предвкушал, что скоро у него наконец-то появится противник. Если этот противник будет играть плохо, он просто его заменит.

А на время общения с Вероникой можно засунуть куда-нибудь подальше свою нелюбовь к неудачнице. Ну вот такая она…странная. Ну с кем не бывает.