Голос меча прошептал в сознании Фароса:
«Остерегайся...»
Защитники. Они покрыли окрестности столицы, как саранча. Фарос вгляделся в ряды противника, выискивая Арднора Де-Дрока.
— Хочет покрасоваться перед народом, — пробормотал предводитель мятежников. — Уничтожить врагов у врат столицы, чтобы легенды об этом жили веками...
Ботанос посмотрел на приближающуюся черную лавину.
— Да, из наших смертей выйдет прекрасный спектакль...
— Посмотри на небо, капитан, разве у тебя мех не становится дыбом?
Ветер нес грозовые облака, черные, как броня Защитников, заставляющие поверить в наступление ночи. Буря нависала над городом, но на землю не упало ни капли дождя.
— Точно. Но я уговариваю себя, что все обойдется.
— У нас теперь нет выбора, — потер подбородок Фарос. — Надо выстоять любой ценой.
В шеренгах Защитников медленно, словно бьющееся сердце, рокотали барабаны. Черные воины шагали в ногу, а во главе войска показался внушающий страх гигант. Ростом с людоеда, даже без брони он должен был казаться вдвое шире минотавра. Весь перевитый мускулами, он сжимал огромную булаву, чье навершие горело слабым зеленым пламенем.
— Это минотавр или людоед с привязанными рогами? — удивился Ботанос.
Фарос, не отрываясь, смотрел на гиганта.
Будто ощутив его взгляд, существо в шлеме повернулось к лидеру мятежников. На секунду их глаза встретились, и Фарос узнал того, кто уже не был простым минотавром. Глаза гиганта излучали смерть и распад не только тела, но и души.
Арднор Де-Дрока отвел взгляд первым, но не из-за нехватки силы воли. С диким смехом император обернулся к шеренгам и поднял булаву над головой.
Барабанный бой смолк.
С ревом Защитники бросились в атаку.
Фарос тоже взмахнул мечом — мятежники рванулись вперед, набирая скорость. Никто из них не кричал, подражая лидеру.
Исходящее от кольца покалывание усилилось так, что задергалась рука, и Фарос выругался. Минотавр оглядел свое войско — пока не было заметно никаких признаков враждебной магии. Защитники и мятежники столкнулись, как две огромные волны, — более сотни минотавров погибло в первые секунды схватки. Одни трупы взлетали в воздух от силы ударов, а другие оставались стоять, зажатые живыми со всех сторон. Стена смерти выросла перед сражающимися, затруднив продолжение сражения.
Император хохотал, когда одним ударом булавы уложил сразу двоих. Никакой меч или секира не могли остановить его оружие.
«Фарос! — направлял Арднора голос Неферы. — Займись им, сын мой, оставь остальных...»
Де-Дрока настолько был захвачен резней, что не ответил матери. Предводитель мятежников никуда не денется, а пока надо поразвлечься.
Фарос же никак не мог приблизиться к гигантской фигуре. Слишком много противников стояло перед ним.
Защитник кинулся на него, вращая бешеными глазами, но бывший раб присел, уходя от страшного удара, и вонзил меч в щель его доспехов. Один из повстанцев рванулся вперед, но внезапно вздрогнул, захрипел и начал заваливаться на бок. Подскочивший к нему Фарос с ужасом увидел покрывающие тело воина гнойнички. Оглянувшись, предводитель мятежников обнаружил подобные признаки у многих в своем войске...
Чума...
Теперь понятно, о чем предупреждало кольцо, — магическая чума снова начала косить ряды повстанцев. Фарос сердито уставился на небо, ища созвездие Саргоннаса. Бог уже помог разобраться с чумой один раз, где же он теперь?
Но никакого очищающего дождя не пролилось. Сын Градиса горько выругался:
— Значит, все же не хочешь верных последователей? Ну, хоть покажи, как положить этому конец!
Его меч немедленно дернулся и указал прямо в центр шеренг Защитников. Там крушил врагов Арднор Де-Дрока.
— Ботанос, ко мне!
Капитан с несколькими бойцами подбежали к командиру.
— Болезнь Моргиона среди нас! Единственный шанс спастись — быстро добраться до Арднора!
— Да как ты будешь с ним биться? Он гигант, от которого отскакивают мечи!
— Главное, до него добраться!
Они собрали еще воинов и ударили в центр черных шеренг. Чума все больше распространялась, уже множество мятежников лежало на земле, держась за животы, или вяло отбивалось, становясь легкой поживой для Защитников.
Ботанос раскроил голову ближайшему врагу, Фарос прикончил другого.
— Поднажмем, сейчас они дрогнут!
Внезапно убитый минотавр поднялся снова.
Из разрубленной головы медленно капала кровь, но воин неуверенно поднял булаву, собираясь вновь напасть на капитана.
— Ботанос, — крикнул, Фарос,— сзади!
— Во имя Рогатого! — Капитан отбил удар и снес голову Защитника с плеч. Тот рухнул на колени... и медленно начал вставать.
Фарос застонал — властью Моргиона Арднор не только наслал чуму, но и поднимал мертвых. Только сейчас лидер заметил, сколько в рядах Защитников минотавров со смертельными ранами.
Дважды убитый воин вновь поплелся к капитану, но его путь заступил другой мятежник. Он обменялись ударами, и Защитник, несмотря на отсутствие головы, сумел поразить живого врага в грудь. Спаситель Ботаноса поднялся, но теперь его глаза горели одинаковым кровавым огнем с другими живыми мертвецами. Он поднял меч и побрел к ближайшему всаднику.
Сражение оборачивалось кошмаром. Мятежников теснили Защитники и мертвецы, по их рядам гуляла чума... Теперь им приходилось думать только о выживании.
Фарос метался между дерущимися, убивая и нанося удары. Следовало найти Арднора как можно быстрей — или все пропало...
Внезапно он заметил краем глаза тень, тянущуюся к нему. Та походила на воина, взмахнувшего мечом, но рядом никого не было. Фарос закрылся — и вовремя. Клинок тени в месте удара задымился, но не раздалось и звука. Тень мерцала, ее движения было сложно уловить — при следующей атаке Фаросу оставалось лишь отпрыгнуть назад. Неужели это еще одно ужасное порождение Храма?
Фарос подумал об убитой семье... раз Предшественники управляли мертвыми, неужели все его родственники теперь стали рабами Неферы? Вместо того чтобы обрести свободу, превратились в чье то имущество? Мать, отец, Креспос, сестра... все пляшут по указке верховной жрицы.
Он взвыл и метнулся к тени — клинок Саргоннаса не встретил препятствия, но ужасное создание рассеялось липким туманом, обратившись в груду гниющего мяса и костей...
Маленькая победа окрылила Фароса, и он рванулся вперед с новой силой. Там раздавался дикий хохот, который мог издавать только один минотавр. Арднор размахивал булавой, как игрушкой, сидя на огромном жеребце, и каждый раз при ударе навершие оружия вспыхивало зеленым.
— Дрока! — заревел Фарос. — Смотри на меня, Дрока!
Арднор приостановился и широко улыбнулся. Затем резко повернулся и направился к мятежнику. Гром расколол небо, зеленые змеи молний пронеслись в облаках. Если теперь Фарос проиграет, он подведет всех доверившихся ему...
— Ублюдок Келин, — весело сказал Арднор, — какой ты маленький! Как муравей! Где прятался?
Фарос с плохо скрываемым страхом разглядывал гигантскую фигуру, спрашивая себя, смертен ли Арднор вообще. Но ответа не было, и он сделал выпад, метя мечом в живот противника.
Император легко его парировал, кружа вокруг минотавра с необыкновенной скоростью. Его булава немедленно ударила в ответ, вызвав крик боли у пораженного в бок Фароса. Он перекатился в сторону и с трудом вскочил.
— Еще живой? — удивился Арднор, вздымая булаву. На ней висели куски мяса и меха. — Хотя она говорила, будто в тебя перейдет часть мощи Бога... посмотрим, что сделает второй удар!
Фарос метнулся в сторону, и страшное оружие промахнулось на дюйм.
Император снова рассмеялся и спрыгнул с жеребца.
— Уже убегаешь? Жаль, передо мной не командующий Рахм, а просто карточный шулер, единственный из семьи, случайно выживший...
Он хлопнул коня по крупу, и животное рванулось к Фаросу. Лидер мятежников увернулся от копыт и распорол боевому жеребцу брюхо. Когда смертельно раненое животное рухнуло на бок, Арднор огорченно покачал головой:
— Ну ты и отродье! Я воспитывал его еще жеребенком и любил как сына! — Император прыгнул на Фароса.— Его жизнь стоит тысячи таких, как ты!
Четкой схватке помешали десятки дерущихся, внезапно набежавших с боку, — на миг все перепуталось, нельзя было ничего разобрать. Булава Арднора несколько раз ударяла в землю рядом с Фаросом.
— Да стой же ты спокойно, я никак не попаду, — безумно хихикал Арднор. — Тебя уже заждались другие Келины...
Один из Защитников бросился на помощь императору и занес меч над Фаросом.
— Нет, он мой! — Булава Арднора смяла ничего не подозревающего воина, как куклу. Он отлетел в сторону и начал там копошиться, пытаясь ожить. — Слава только моя!
Фарос зацепил ноги гиганта и опрокинул того навзничь. Минотавр немедленно рубанул по незащищенной руке императора, но тот успел подставить булаву. Оружие скрестилось с ужасным звуком — полетели искры. Лидер мятежников навалился на врага, пытаясь удержать того на земле.
— А ты сильней, чем я думал, это хорошо! Победа станет слаще!
Фарос, находясь совсем рядом, видел, как Моргион пожрал душу Арднора, оставив после лишь монстра.
— Завидуешь дару моего господина? — понимающе рассмеялся император, отшвыривая повстанца.— Да, я его фаворит! А кого нашел Рогатый для поединка? Дни такого Бога сочтены!
Арднор сбросил перчатку и показал руку, светящуюся тем же зеленым светом.
— Посмотри на силу, которой я владею, Келин! Ну, иди сюда, я не сделаю тебе больно... по крайней мере, не очень...
Фаросу уже надоело отступать, да и не было никакого желания — лучше умереть.
Он сделал вид, что атакует в руку, но когда Арднор уже хотел рассмеяться, рубанул по булаве, перерубив ее пополам. Глаза императора удивленно распахнулись, он инстинктивно вздернул оружие вверх, и меч Саргоннаса пропорол ему латы, увязнув в животе. Предводитель мятежников навалился, чувствуя, как хрустят ребра врага, и острие клинка вышло из спины Арднора.
Фарос выпрямился, переводя дух...
И огромный кулак врезался ему в челюсть, отбрасывая назад. Фарос успел лишь схватится за меч, и тот с чмокающим звуком покинул грудь императора.
Поднимаясь во весь рост, Арднор Де-Дрока мрачно рассмеялся:
— Я его фаворит! Ни у кого нет большей власти, чем у Моргиона!
Из его раны пролилось лишь несколько струек зеленой жидкости... Гигант собрал их в кулак, и вдруг эта масса потекла, изменяя форму и вытягиваясь.
— Ни у кого нет большей власти, — повторил император, следя, как в руке появляется новая булава, почти в три фута длиной, утыканная множеством острых шипов. — А особенно у такого бесполезного Бога, как Саргоннас. Настало время упокоить в забвении его и тебя, последний из Келинов!
Нефера и ее ближайшие жрицы сидели в Храме и выглядели весьма озабоченно. Ничто из происходящего снаружи не прошло незамеченным матерью, в ее ушах постоянно звенели голоса призраков.
Вот и последний Келин сейчас будет убит. Нефера смотрела, как ее сын изготовился добить Фароса. Скоро он присоединится к ее мертвым слугам и будет счастлив, объединившись с семьей...
— Твоя власть не знает себе равных, — произнесла жрица. — Его фаворит побежден... Он сам побежден...
Однако по странной причине Нефера не ощутила расположение Бога. Наоборот, Моргион казался сжавшимся, почти растерянным. Конечно! Ее повелитель просто бьется с Саргоннасом на другом плане и сейчас занят!
Нефера вновь сотворила заклинание. Надо показать народу — никакое сопротивление не стоит усилий. Всех мятежников казнить. Вот в чем ошибка Хотака — он любил экономить на жизнях. Муж никогда не понимал ее помощи, поэтому умер одураченным... Нефера посмотрела на алтарь — ее энергии было недостаточно... Надо больше...
— Замените кровь на свежую...
Аколиты поклонились, выполняя приказ, а сама жрица решила вернуться к битве. Она вошла в душу Арднора, смакуя его ощущения. Глупец Келин ждет смерти, меч, подаренный слабым Богом, оказался бесполезен... Да он и не знает, как пустить его в ход.
— Очень плохо, Фарос Эс-Келин... ты никогда не пытался узнать у Бога его тайны...
В этот момент в бронзовые двери застучали. Нефера раздраженно махнула рукой, не отрываясь от битвы и веля разобраться жрицам самим.
Но стук не смолкал, и она разочарованно прервала контакт, потянувшись за овечьей шкурой. Ее руки совсем не отмывались от крови, но кому сейчас дело до опрятности...
Двери распахнулись, и в окружении стражи возник источник беспокойства.
Ее дочь.
Мариция нервно рассматривала растрепанную мать и непривычный интерьер Храма. Нефера скрестила руки и спокойно спросила:
— Чем обязана такому визиту, Мариция? Особенно когда ты должна организовывать оборону города...
— Мама, надо принять меры предосторожности, на случай, если с Арднором случится беда. Необходимо...
— Так-так, дочка, как мало ты имеешь веры! С твоим братом ничего не случится, сам Великий с ним!
— Но Арднор...
— Собирается поставить жирную точку в истории восстания и пролить кровь Келина. Мятежники превратятся просто в главу летописи... Летописи нашего золотого века!
Мариция начала снова говорить, но Нефере было некогда — она боялась пропустить момент долгожданного триумфа.
— Ступай, Мариция. Оставь меня, дочь. И у тебя, и у меня есть срочные дела!
К ним подошел стражник:
— О Мать, я один из тех, кто защищает Храм... Разведчики донесли, что отряды мятежников и сочувствующих им горожан направляются сюда...
— Я же сказала, все будет... — Нефера внезапно замерла, ее глаза остекленели.
— Мам, ты в порядке?
— Тихо! Сейчас все произойдет! — Верховная жрица уставилась на пустое место. — Смерть Фароса Эс-Келина!
От ее громкого смеха дрожь пробежала по спинам не только живых, но и мертвых.
— И смерть его любимого Бога!