Вериса сворачивала в один проход за другим, отлично понимая, что спускается все глубже и глубже внутрь горы без всяких доказательств, что ее цель становится ближе. Она рассчитывала найти какой-нибудь след, который привел бы ее к Зендарину, но пока что проходы, которые она оставляла позади, казались все более заброшенными, а когда следопыт попыталась вернуться в один из них, то оказалась в незнакомом туннеле.

Словно Грим Батол ожил и играет со всеми нами, и другом, и недругом, - подумала Вериса. Она слышала легенды о подобных местах, которые, казалось, были наделены собственным разумом, ибо являлись хранилищем огромного количества магии. Разумеется, Грим Батол идеально подходил под описание подобного хранилища. В Азероте существовало не так много мест, которые бы так долго пропитывались энергией.

Решительно настроенная найти дорогу назад, высшая эльфийка начала использовать небольшой кинжал, чтобы оставлять маленькие отметины в стенах. Каждый раз, когда Вериса заворачивала за угол, она отмечала, с какой стороны она пришла. Таким образом, следопыт могла быть уверена, что не потеряется.

Но когда один проход резко закончился - отчего ей пришлось возвращаться - Верисе не удалось найти своих отметок. Она развернулась, сама выбрала новое направление назад, и упрямо направилась туда.

Вскоре Вериса уже не замечала ничего знакомого, и даже хуже - попытка вернуться запутала ее еще больше.

Где-то на расстоянии следопыт услышала что-то напоминающее скардина. Ранее она хотела избегать встреч с ними, теперь же это для высшей эльфийки представился удачный шанс не только найти своего кузена, но и разобраться, где она вообще находится.

Шипение, рычащие голоса, казалось, удалялись от нее. Даже прибавив темпу, Верисе не удалось нагнать источник шума.

Что ее беспокоило еще больше - путь, по которому она шла, продолжал спускаться гораздо ниже, чем ей того хотелось. Она понятия не имела, что скрывается в самых потаенных глубинах Грим Батола, и не горела желанием узнать, если, конечно, Зендарин не находился там… в чем она сильно сомневалась.

В основном, по пути Верисе пришлось положиться на свое зрение и на мелкие сверкающие камушки, линией выстроенные по стене. То, что они были установлены специально, было очевидно, и это несколько приглушило ее нарастающее беспокойство, ведь она была сейчас в проходах, используемых его настоящими или прежними жителями.

И в самом деле, в одной маленькой пещерке она даже нашла то, что осталось тролля, вероятно оказавшегося здесь во время оккупации орков. Прохладное подполье неплохо сохранило его труп, Вериса даже смогла разглядеть некоторые татуировки на его длинном тощем теле. На его лице остался предсмертный оскал. Был даже маленький топор и кинжал, оба в пригодном состоянии, чем эльфийка тот час же и воспользовалась.

Оставляя тролля наедине с его вечным сном, Вериса забеспокоилась - она так и не нашла никаких зацепок, которые могли бы объяснить, как он погиб. Хотя тело его было на удивление тощим, все же он выглядел совсем как живой.

Может этот тролль заблудился и умер от голода - одновременно так близко и все же так далеко от своих товарищей? Вряд ли это служило хорошим предзнаменованием для следопыта.

Однако Вериса с топором и кинжалом чувствовала себя, по крайней мере, лучше готовой к встрече с любым противником, на которого она могла натолкнуться. Она также продолжала отмечать дорогу назад.

Дорога, по которой она шла, становилась всё менее и менее освещенной, пока, наконец, не превратилась в проход, полностью лишенный сверкающих кристаллов. Раздосадованная, Вериса отступила к предыдущей развилке и пошла по другому туннелю.

Но в том также было темно.

Она еще дважды спускалась по освещенным коридорам, но вскоре свет сменялся тьмой. Теперь она была уверена, что кто-то - возможно Зендарин - или даже сама гора играет с нею.

Она решила передохнуть перед очередным черным туннелем, взвешивая все варианты. Похоже, у нее не было выбора, либо пойти ли по одному проходу, либо другому. Поэтому следопыт решила направиться в тот туннель, напротив которого она стояла…

Из глубин до следопыта донесся слабый голос.

Что он пытался сказать, Верисе расслышать не удалось. Но он казался измученным и утомленным.

Несмотря на вероятность того, что это была западня, высшая эльфийка отправился навстречу зову. Она тщательно прислушивалась, но более голос не повторился. Возможно, то был лишь вымысел ее уставшего разума, Вериса не могла отрицать этого. Однако теперь, когда она решилась, у нее и в мыслях не было намерений возвращаться. С топором в одной руке и кинжалом в другой, эльфийка вошла во тьму.

С каждым шагом она чувствовала, как спускается все глубже и глубже. Она все сильнее сжимала свое оружие. Ей показалось, что впереди было слабое свечение….

И как только она убедилась в этом, слабый туман начал заполнять проход по мере ее приближения к свету. Вериса смогла, наконец, рассмотреть стены, по которым она поняла, что проход был вырезан куда грубее, чем верхние. Это само по себе означало, что его построили издревле, вероятно, что большинство из тех, кто жил выше, не знало о его существовании.

Но тогда… кому же принадлежал голос, который ей послышался?

Высшая эльфийка замедлила свой ход. Впереди было слабое красное сияние… будто неподалеку располагалась пещера. Стиснув зубы, следопыт осторожно стала приближаться к ней.

И внезапно ощутила, что чем ближе она подбиралась, тем холоднее ей становилось. Намного холоднее, чем должно было быть. Она-то ожидала, что в Грим Батоле подобная пещера будет выделять жар, а не арктический мороз.

Хотя она и глубоко продвинулась, Вериса подумала, не стоит ли ей вернуться. Все же что-то не давало ей поступить так.

Присев, эльфийка взглянула внутрь. И обомлела.

Она взирала на огромную подземную палату, где переплелись огонь и лед. Множество кипящих луж с раскаленной лавой излучало тот темно-красный жар. Запах серы внезапно ударил в ее ноздри. Этих луж следопыт насчитала больше дюжины, от самых малых, куда могла бы влезть ее рука, до самых больших, куда могли бы поместиться и она и весь отряд дворфов, даже не всколыхнув поверхность.

В пещере должно было быть невыносимо жарко, так что Вериса бы уже вся покрылась потом. Однако, напротив, она замерзала и могла даже увидеть свое собственное дыхание.

Причина тому находилась сверху. С потолка свисали огромные сосульки, словно ледяные кинжалы. Впрочем, они вполне могли быть и естественного происхождения. Когда Вериса вошла в пещеру, она увидела, что та внутри была абсолютно белой, и даже почувствовала на своей коже, как пульсировала прохлада.

И тут необходимость всей этой магической системы вмиг стала очевидной. Эльфийка заметила сначала одно, потом второе и третье… и поняла, что каждая округленный бугор, который она лицезрела, было одним и тем же.

Повсюду были яйца. Яйца, настолько большие, что они могли принадлежать лишь одному известному ей существу. Дракону.

Вериса приблизилась к ближайшему яйцу. Сначала она подумала, что яйцо треснуло, поскольку оно было покрыто неким липким покрытием, напоминающем желток. Однако внимательно его изучив, она сделала вывод, что яйцо было цело и невредимо. Просто оно полностью покрывалось странной смолой.

Захватив вещество кинжалом, и поднеся к себе, эльфийка нашла ответ и на этот вопрос. Мятис. Ее народ использовал это волшебное покрытие, чтобы сохранить священные реликвии и редких существ, обволакивая их в это „семя“. Кто-то придумал использовать это вещество для иной цели; не позволить прогнить яйцам.

Хотя действие мятиса было превосходно, Вериса догадалась о предназначении постоянного взаимодействия жара и холода в пещере. Мало было просто сохранить скорлупу; ткнув пальцем в ее покрытие, она поняла, что яйцо содержится как раз при той температуре, чтобы гарантировать сохранность жизни внутри.

И только теперь Вериса заметила, сколько яиц находилось в этом идеальном балансе. Не горстка. Не множество.

Сотни. Так много сотен, что наверняка их собирали столетия…

Высшая эльфийка осмотрелась вокруг. Поначалу она этого не замечала, поскольку мятис делал все яйца одинаково серыми, но на самом деле они были разными. Они отличались не только по форме и размеру, но даже по цвету и узору на них.

Во имя Солнечного Колодца! Здесь не только яйца черного дракона… Здесь точно есть и красные драконы, а также и остальные…

Вериса не могла поверить тому, что она увидела. Когда она и Ронин помогли королеве красного рода сбежать от Орды, у нее была возможность ознакомиться со скорлупой расколотых яиц той стаи. Позже ее муж, всегда стремившийся быть сведущим во всех магических дисциплинах, показывал ей фрагменты яиц и других стай, в том числе и черных драконов. Конечно, яйца драконов Смертокрыла доминировали над остальными в пещере, но было множество и других: красных драконов, зеленых, бронзовых и даже тех, яйца которых было практически невозможно украсть - синих.

- Столетия… - прошептала она сама себе. - Да, должно быть, потребовались столетия…

Но и это было не все - следопыт присмотрелась к еще паре яиц. Странно, но все они выглядели распухшими, с крошечными пупырышками на поверхности.

Чтобы там раньше не находилось, теперь уже не являлось маленьким безобидным дракончиком.

Дрожь охватила Верису, дрожь, которая не имела ничего общего со страшными магическими сталактитами. Она была прекрасно осведомлена о мании Смертокрыла, создать новый ужасный драконий род, и что его дети унаследовали его злые помыслы. Но пока Нефариан и Ониксия только готовились к этому заговору, кто-то другой терпеливо и систематически собирал все эти яйца - без сомнения обманным путем - все это время, и наверняка, он был абсолютно уверен в своем успехе по созданию новых, чудовищных драконов.

А учитывая количество находящихся здесь яиц, вылупящихся тварей будет более чем достаточно, чтобы сломить любое сопротивление, которое живые существа Азерота смогут оказать.

Ужасные образы, заполонившие ее голову, внезапно были отметены посторонним звуком в огромной пещере. С топориком наготове следопыт направилась туда, откуда, как ей показалось, шел звук.

Приблизившись, Вериса увидела очередное кипящее озеро. Оно было настолько широким, что в него могло бы поместиться парусное судно, правда, вряд ли оно бы продержалось на плаву в этой „водице“. Высшая эльфийка изучила берега лавового водоема, пытаясь найти издавшего шум. Несмотря на постоянное бульканье, она была уверена, что не перепутала звук с ним.

В середине озера внезапно появилась огромная чудовищная голова. Жар магмы придавал ей ярко-оранжевый оттенок. Голова ящера открыла свою пасть и…

- Ве… Вериса? - сказала она скрипучим голосом.

Исполин со стоном поплыл к ней. Следопыт попятилась назад, завидев, как многотонный дымящийся дракон еле-еле выкарабкался из лавы на землю. Она продолжила отступать, ошеломленная размерами этого величественного зверя. Ей никогда не приходилось видеть столь большого дракона вблизи, разве что саму королеву красного рода да Краса в его истинной форме Кориалстраза…

Кориалстраз?

Дымящийся левиафан начал падать - и прямо на нее. Следопыт развернулась и побежала со всех ног, поняв, что дракон был куда больше, чем ей показалось в начале.

Его падающая тень нависла над ней. Вериса осознала, что ей не успеть. Она приготовилась к неизбежному…

Но Кориалстраз не упал на нее. Более того, она даже не услышала грохот от падения, вместо этого раздался небольшой глухой стук позади нее, и падение дракона прекратилось.

Эльфийка осторожно оглянулась, чтобы посмотреть, что же произошло.

Маг Крас, от которого все еще поднимался пар, лежал на краю водоема. Его обычно бледный цвет лица был в этот момент ярко-красным, а его неостывшее тело даже оставило опечаток на каменному полу. Любопытно, но его одеяния из ткани жар не затронул… похоже, они были лишь обманным видением, результатом заклинания дракона, прочнее даже настоящей брони.

Справившись со своим шоковым состоянием, Вериса подбежала к дракону. К счастью, несмотря на свой мертвецкий вид, Крас дышал.

Однако ей не удалось его разбудить. Не уверенная, как ей поступить, Вериса начала проверять, насколько раскаленным было его тело. Оно оказалось чуть более теплым, чем обычно, но к нему можно было прикоснуться без страха тут же обгореть.

Осторожно взвалив на себя обмякшего человека-дракона, следопыт поволокла его подальше от озера. Затем она усадила его на восходящем участке скалы и начала думать над своими следующими действиями.

Крас, открыв глаза, помог ей в этом.

- Ве… Вериса из высших эльфов, - с трудом выговорил он. - Вот уж кого не ожидал увидеть… - маг-дракон закашлял. Он выглядел старше, чем обычно, истощенным. - но я рад тебя видеть, хотя и не очень счастлив, что повстречал тебя в этом месте.

- А вот мне следовало бы ожидать найти Вас здесь, - заявила она ему в ответ. - Кто еще пошел бы сюда, чтобы покончить со всем этим злом, кроме Вас?

- Ты… Ты и Ронин… итак сделали много… гораздо больше, чем должны были, девочка. - он был настойчив. – „Кроме того… это не здесь… не здесь и не там“. - Его глаза сузились. - Ты знаешь, что происходит в Грим Батоле?

- Достаточно, чтобы окончательно запутаться, великий. - Он снова вздрогнул от боли, и ее беспокойство вернулось. - Крас… что с Вами?

- Я побывал в ужасном месте, куда, я надеюсь, никогда больше не вернусь. Мне удалось бежать, но при этом меня чуть не разорвало в клочья. Я перенесся из ада обратно в эту гору… прямо в ее сердце…

Он кратко описал ей тот ужасный момент, когда он убегал из магической западни, и выпущенная вслепую им сила чуть не сделала его частью Грим Батола. Его тело и гора слились воедино. Лишь невероятные познания в магии да сильнейшая сила воли дракона не дали ему остаться навечно погребенным в камне.

- Это было единственное, что я мог сделать, чтобы перенести себя в ближайшую пещеру. Я был сильно ранен, и, будучи в своей истинной форме, без всякой предосторожности начал ползти из одной пещеры в другую. Мне нужен был жар, чтобы восстановить тело. Много жара. Но единственный, находящийся поблизости, источник тепла казался мне таким слабым. Однако у меня не оставалось другого выбора. Я направился туда, меняя свое тело, когда туннели становились слишком узкими…

Он даже не обратил внимания на яйца, встречающиеся на пути, в своей агонии ему было нужно только что-то горячее, пускай это и было озеро кипящей лавы. Драконы, по своей природе, обычно, не были любителями нырять в лаву целиком, и если бы он остался там немного дольше, то сварился бы заживо. Это указывало, в каком критическом состоянии он находился - на краю жизни и смерти. Коли это был единственный путь поправиться, ему пришлось рискнуть. С помощью всей магии, что у него осталась, пекло восстановило его намного быстрее, нежели это было возможно обычным способом.

- Но главная задача заключалась в том, чтобы вовремя покинуть озеро. Я настолько ослаб, что чуть не пропустил этот момент. Я дважды выглядывал и тихо звал хоть кого-нибудь, с кем успел подружиться за время пребывания в этом месте, поскольку мне все равно нужна была помощь. Я ожидал увидеть кого-то другого, одного из дворфов или дренейку…

- Ириди?

Он приподнял бровь.

- О? Так вы уже встречались. Да. У нее не просто одна невыполнимая цель, а целых две. Она хочет, по возможности, освободить дракона пустоты, или уничтожить, если придется…

- Да… а также вернуть обратно украденный эльфом крови посох, принадлежавший ее другу. – Выражение лица Верисы похолодело, несмотря на лаву по соседству. - Но Зендарин мой и только мой…

Он встревожено посмотрел на ее лицо.

- Личная цель, личная вражда. Не буду спрашивать зачем, но напомню о безрассудстве мести.

- Не Вам меня судить, - оборвала следопыт, вставая. Она вновь посмотрела на их чудовищное окружение. - А с этим, что будем делать? Они оставлены Смертокрылом или его детьми?

- Нет… это - навязчивая идея матери Нефариана и Ониксии, и глубину ее замыслов я только начал понимать… и бояться. Должно быть, она долго собирала эти яйца, складывала их здесь, и потом заражала каждое - без сомнения не без помощи проклятой Души Демона - и все ради ее личной похоти! И сколько… сколько же надо было приложить усилий… чтобы переместить их сюда, в Грим Батол, после того, как мой род стал на охрану этого места?

- А что, если она и это потомство уже были здесь, до Вас?

- Она… она, не могла находиться здесь. Творить все это зло и быть не замеченной теми, кто стоял на страже? Нет, Зловестина прибыла в это мерзкое место лишь недавно, но она… обосновалась здесь очень, очень хорошо!

Он с трудом начал подниматься. Верисе пришлось подхватить его, ибо сил у него еще было недостаточно.

- Спасибо… благодарю. Я чувствую себя намного лучше, но надеюсь, что мне не придется повторять омовение. Это скорее путь Хранителя Земли, ныне Смертокрыла. Но огонь в любой форме - неотделимая часть жизни, и мне удалось воспользоваться этим.

Дракон нахмурился, глядя на яйца.

- И, будучи защитником жизни, мне противна эта насмешка над ней… - Крас жестом указал на одно раздутое яйцо. - Их вид наполняет мое сердце таким гневом, что я готов разрушить эту пещеру и все, что в ней находится, невзирая на мое состояние!

Вериса была ошеломлена, ибо она испугалась, что он исполнит свое страшное желание. Эльфийка представила, как она погибает вместе с ним, оставив своих детей и Ронина, а Зендарин получает возможность отправиться на охоту за ее близнецами в удобное для него время. Хотя она была полностью согласна с тем, что пещера должна быть уничтожена, ее эгоизм призывал вначале защитить семью.

Но Крас отрицательно покачал головой.

- Нет, я не смею так поступить. Это не помешает заговору Зловестины. У нее в плену есть дракон пустоты, и одна мерзость уже родилась. Она просто найдет другого синего или красного дракона - магия или жизнь - для своих следующих ужасных экспериментов…

- Но зачем ей все это? У нее есть кладки вашей стаи и даже синих, вероятно, похищенных давным-давно, ибо они редки. Она может воспитать их как своих детей.

- Взращивание принесло бы много хлопот, а ей нужны взрослые особи, полные сил. Чтобы только попытаться достичь желаемого потребовались бы годы кропотливой работы. Зловестина терпелива, но не настолько. К тому же многие поколения ей приходилось скрывать себя, а также свой заговор. - Он слегка улыбнулся, будто его осенило - И здесь находятся яйца других драконов. Похоже, они ей более важны, чем ее собственные… которыми и являются все находящиеся здесь яйца черной стаи

- Все принадлежат одному дракону?

- Кажется, будто их много, но они собирались столетиями… - Он потряс головой. – Заговоры, результаты которых проявляются столетия спустя… изобретательность Смертокрыла и его выводка не перестает поражать меня…

Вериса вздрогнула.

- Значит, мы уничтожим их одно за другим? Вместе…

- Это заняло бы слишком много времени. Я все еще слаб, юная эльфийка, но, кажется, я знаю причину тому… - Крас указал на один из выходов из пещеры. - И если я не ошибаюсь, нам надо идти той дорогой.

Удивившись, чем так заинтересовался дракон-маг, Верисе не оставалось ничего, кроме как помочь ему добраться до цели. Они покинули кладки яиц, жар водоемов начал нарастать, да так, что эльфийке стало тяжело дышать.

Их окружение также приобретало все более багровый окрас, озера лавы стали их единственными источниками света. В прошлом она безоговорочно доверяла Красу, но сейчас следопыт начала сомневаться, а знал ли он на самом деле, где они находятся.

Крас, закутанный в рясу, внезапно застонал.

- Да… - он задыхался. - Мы близко.

- Близко к чему?

Но Крас не дал разъяснений, вместо этого он глядел куда-то вперед. Даже своими зоркими глазами высшая эльфийка ничего не могла разглядеть, пока они не сделали еще несколько шагов.

Вначале сияние было едва заметно, лишь слабый золотой отблеск. Оно шло из пещеры, входом в которую была трещина настолько узкая, что одновременно в нее мог протиснуться только один человек, и то - боком.

Крас замешкался.

- Я пойду первым…, но ты должна пойти сразу после меня. Я не уверен, удастся ли мне в таком состоянии противостоять тому, что находится там.

- Что находится там?

Он посмотрел на нее, влезая в проход.

- Мой худший кошмар…

С этими словами дракон в облике мага исчез в пещере. Зная, что Крас был не из тех, кто любит преувеличивать, следопыт незамедлительно последовала за ним. Она прижалась спиной к стене и поползла, гадая, что ждет ее на выходе.

- Это то, о чем я подозревал и чего боялся, - прошептал Крас, уставившись на предмет, располагавшийся впереди. - И это объясняет многое, особенно если этим воспользовалась она.

Крас почувствовал, как ноги его подкосились. Вериса тут же подхватила ослабевающего мага.

Дракон шептал про себя проклятья. Следопыт никогда не слышала от него ничего подобного. Она увидела горечь на его лице, всю горечь, которую он прятал в себе.

С него она перевела взгляд на небольшую платформу, созданную из камня самой горы. И на ней находился источник сего свечения… ужасный артефакт, который она узнала, несмотря на его текущий вид.

Один осколок был у меня, - прохрипел Крас. – Другой, небольшой я нашел. Расслабившись, я не задумывался об оставшихся осколках… но лишь она могла возродить этот артефакт… только супруга Смертокрыла могла замыслить воссоздание Души Демона…