Обычно большинство членов Альянса приезжали в одно и то же место, но, как только началось собрание, были организованы личные заезды представителей Альянса. Ночные эльфы были готовы принять в столице всех, но большинством голосов от других заинтересованных лиц было принято решение, что в Дарнасе остановятся лишь послы с небольшой свитой, а остальные их люди будут находиться на борту своих судов. Полный сбор будет объявлен во время церемонии открытия собрания, а затем они снова вернутся на свои корабли, пока собрание не закончится.

Верховная жрица одобряла такое решение, хотя причина у нее было совсем иная, чем у ее гостей. Она считала, что чем больше представителей каждой расы будет оставаться в столице во время церемонии, тем больше шансов, что напряжение достигнет своего апогея и выплеснется на присутствующих. Риск подобного происшествия был довольно велик, так как последствия Катаклизма на своих землях ощущала каждая раса.

Первыми из Альянса в Тельдрассил прибыли представители Терамора. Тиранда и Малфурион встречали их в Дарнасе у выхода из портала.

— Рада нашей встрече, Верховный маг Тервош, — поприветствовала Тиранда.

Черноволосый маг в ответ кивнул головой:

— Я здесь от имени Леди Джайны Праудмур — правительницы государства Терамор. Благодарю за ваше гостеприимство во время этого важного для нас собрания.

— Мы рады, что в качестве своего посланника она выбрала именно вас, Верховный маг, и надеемся, что Леди Джайна пребывает в добром здравии.

Тервош поправил свое фиолетово-черное одеяние. Как один из ближайших советников Джайны Праудмур, он также носил золотой нагрудник и наплечники, украшенные изысканным орнаментом:

— Учитывая несчастья, постигшие всех нас, она вынуждена была остаться для продолжения организации вооруженных сил Альянса. Можете мне поверить, она бы очень хотела оказаться здесь, Верховная жрица.

— Ее боевой опыт бесценен в эти тяжелые дни, — заметил Малфурион.

— Его она унаследовала от своего отца, — сказал Тервош и замолчал, не желая продолжать деликатную тему об Адмирале Даэлине Праудмуре. Одержимость орками привела его к несвоевременной кончине в битве против полукровки Рексара во время штурма замка Терамор. Рексар, в котором многое было от огра, не хотел смерти Адмирала, но Даэлин не оставил ему выбора. Дочь Адмирала Праудмура до сих пор скорбит по своему отцу, несмотря на то, что действия отца вынудили ее переступить через его убеждения и принять сторону Орды в данном конфликте.

Немного помедлив, Верховная жрица спросила:

— А как там Страдалица?

Тервош поджал губы:

— Она выполняет свои обязанности лучше прежнего. Огромный шрам от ее противостояния с темными магами не идет ни в какое сравнение с душевными ранами, полученными в то время. — Он пожал плечами. — Однако она не принимает ничьей помощи. Упрямство всегда было одной из ее сильных и, одновременно, слабых сторон.

— Я продолжу молиться о ее физическом и душевном состоянии, — Тиранда кивнула и на ее лице снова засияла улыбка. — Впрочем, я совершенно забыла о правилах приличия. Возможно, вы бы хотели отдохнуть с дороги.

Она приказала одной из своих помощниц:

— Пожалуйста, покажите Верховному магу и его свите, где они могли бы разместиться.

Тервош снова поклонился:

— Я возлагаю большие надежды на это собрание.

Когда посланники Терамора ушли, Верховная жрица пробормотала:

— С ними договориться труда не составит. Вот бы остальные были такими же понимающими, как жители Терамора.

— Они поймут, Тиранда. Они должны все понять!

Верховный маг со свитой практически скрылись из виду, когда на остров прибыли посланники дворфов, причем сразу от всех трех кланов.

— Вряд ли это простое совпадение, — поделилась Тиранда своими мыслями с супругом, когда к ним подошло несколько жриц. — Как думаешь, они путешествовали вместе?

— Бронзобороды и Громовые Молоты вполне могли плыть вместе, учитывая пропускную способность Рут'теранского порта, но в отношении клана Черного Железа — я очень сомневаюсь. Сама мысль о том, что они могли плыть все вместе на одном корабле, вызывает удивление. Иначе я подозреваю, им бы пришлось находиться на разных сторонах палубы во время всего путешествия и вероятно сходить на берег порознь.

— Я бы не хотела так путешествовать, — ответила жрица, качая головой.

Они ожидали, что все три посланника пройдут через портал одновременно, но время шло, а из него так никто и не появился. Верховный друид и Тиранда удивленно переглянулись.

— Возможно, мне стоит спуститься… — но стоило Малфуриону сделать шаг по направлению к порталу, как первый дворф появился в столице.

— Привет, Таргас Старая Наковальня, — сказала Тиранда, сразу же узнав седовласого дворфа — известного героя Бронзобородов. Таргас уже принимал участие в переговорах между своим народом и Дарнасом.

— И тибе не хворать, моя леди, — прогремела приземистая мускулистая персона. Хотя он и был намного ниже любого ночного эльфа, но по ширине превосходил Малфуриона более, чем в два раза и это не говоря о необычайно развитой мускулатуре. — Прасти за задержку! Не могли дагавориться, кто пойдет первым…

Дворфы никогда не отличались сдержанностью, отголоски их напряженных отношений между кланами доносились даже до Тиранды с супругом. В отличие от Штормграда, на приезд дворфов надеялись меньше всего. Но ночные эльфы были очень признательны, что им все-таки удалось прибыть на собрание… но если между послами вспыхнет ссора, все пойдет коту под хвост.

— И как же вы разрешили эту ситуацию? — Тиранда лелеяла надежду, что оружие применять не пришлось.

— Громовые Молоты предложили кинуть кости! Отличная идея! Мы так и сделали. И Бронзобороды, конечно же, победили.

Малфурион и Верховная жрица улыбнулись. Было очень странно, что дворфы прибегли к такому простому решению.

— Мы тоже рады видеть вас, — добавил Верховный друид. — Спасибо, что смогли приехать.

— Ви сильные союзники, Бронзобороды могут положиться на вас. А вот на Черное Железо…

Тиранда проводила посла с его отрядом чуть вперед. — Наверное, вы проголодались с дороги? Эти две жрицы отведут вас в покои, где мы накрыли для вас стол.

— А выпить там есть чего?

— Хоть эльфийское вино, хоть дворфийский эль.

На лице Таргаса заиграла улыбка. Поклонившись, он повел своих людей вслед за девушками.

Тиранда вздохнула с облегчением, как только дворфы скрылись из виду.

— Неплохо сработано, любовь моя — прошептал ей на ухо Верховный друид. — Самое время дать им уйти, чтобы не возникло проблем, учитывая, что следующие уже на подходе.

Портал вспыхнул вновь и небольшой отряд дворфов, одетых в черное, вышел наружу. Их лица были очень бледные и Верховному друиду показалось, что они были все похожи друг на друга, как две капли воды, отличаясь лишь цветом волос: темно-каштановые у одних, матово-черные у других и бледно-рыжие у третьих. Лишь только их предводителю была присуща некая индивидуальность, а в его пылающих красным глазах ночной эльф уловил нотки коварства.

Хотя их оружие было в ножнах, руки дворфов Черного Железа лежали на рукоятях — так, на всякий случай. Однако, увидев лишь Малфуриона, Тиранду и группу жриц, желающих проводить гостей, дворфы расслабилась.

— Здравствуй, посол клана Черного Железа… — произнесла Тиранда, не знакомая ни с одним из членов этой группы, включая их лидера.

— Я Друкан. Буду говорить за Мойру Тауриссан. — Проскрипела впередистоящая темная фигура. Его красные глаза остановились на стоящих впереди лицах, оценивая возможную угрозу.

— Приветствуем тебя и твоих соотечественников. Мы приготовили для вас подходящие покои, не забыли про еду и напитки.

— Мы принесли свои, — Друкан указал на несколько тяжелых мешков и бочек с элем. — Нам ничего не надо!

— Как пожелаете, я распоряжусь, чтобы все убрали. Однако прошу вас дать мне знать, если вдруг вы решите изменить свое решение.

Друкан пробормотал что-то в знак согласия. Вместе со своей группой они последовали за помощницами Тиранды.

Как только дворфы Черного Железа удалились на достаточное расстояние, Малфурион пробормотал Тиранде:

— Да они просто душки.

— Они приехали. Это уже о многом говорит. И, чтобы ты не говорил, похоже, они придерживаются того же мнения, что и Бронзобороды.

— Дворфы Черного Железа не могут позволить себе оставаться в изоляции, как это было раньше. Они вынуждены поддерживать отношения с Альянсом или, по крайней мере, со своими собратьями.

Портал вновь загорелся.

— Громовые Молоты приветствуют гостеприимных хозяев, — низкорослая, но довольно крепко сбитая фигура в красно-золотой броне, бодро проревела из первых рядов вновь прибывших. Стоящие сзади дворфы слаженным гулом присоединились к приветствию, размахивая в унисон своими молотами.

Тиранда сделала шаг вперед, чтобы поприветствовать их лидера:

— Добро пожаловать, Курдран. Для нас большая честь, что ты решил присоединиться к нам.

Дворф улыбнулся сквозь свою ярко красную бороду — еще более огненную, нежели цвет его брони:

— Да я весь извелся в ожидании, пока ждал своей очереди. Эти из Черного Железа доставила вам каких-нибудь проблем?

— Они были достаточно вежливы, всего лишь отказались от нашей еды и напитков, — ответил Верховный друид.

— Придурки, они решили, что кто-то захочет их отравить. Ха, да кому они сдались? Ну, рад, что все, вроде, по плану.

— По плану?

Главарь Громовых Молотов подошел ближе и заговорщицким тоном пояснил:

— Никто не хотел, чтобы кто-то другой сошел на берег первым, и никто не хотел идти последним. Так что мы поклялись на молоте, что прибудем одновременно. — Курдран фыркнул. — Но с порталом вышел косяк. Мы чуть не передрались там все.

— И кто-то предложил кинуть кости?

— Ну… Не совсем так, но да, я им это предложил.

Верховная жрица прищурила глаза:

— Так значит это была твоя идея?

— Ну да! И это сработало!

Тиранда продолжила выводить Курдрана на чистую воду:

— Так это все чистое совпадение или…? Что-то ты больно в хорошем расположении духа, несмотря на то, что тебе пришлось идти третьим. Да и, похоже, клан Черного Железа тоже остался доволен, что пошел вторым.

Курдран наклонил голову. Впрочем, это не скрыло его улыбку:

— Конечно, совпадение. Разве я мухлевал бы в игре в кости?

— Вы должно быть утомились после столь долгой поездки, — сказала Тиранда. — Еда и напитки ждут вас в ваших покоях.

— О, пасиб! От всех нас!

Дворф пожал руки обоим хозяевам и повел свою группу за девушками. Встреча с Курдраном была лишь незначительной отсрочкой. Чем больше прибывало людей, тем больше ночные эльфы беспокоились за успех собрания, зависевшего теперь даже не столько от прибытия Вариана Ринна, сколько от его мнения — самого весомого из всех.

Из Штормграда до сих пор не поступало официальных вестей, обычно извещающих о прибытии их короля. Оставалось лишь верить донесению Шандрис, по крайней мере, оно давало им хоть какую-то надежду. Однако с каждым новым прибывающим, мысль о том, что обязательно должно произойти что-то из ряда вон выходящее, никак не покидала их.

Пока прибытия новых кораблей не ожидалось, хозяева решили заняться текущими делами. Перед официальным приемом Тиранда хотела, чтобы послы немного расслабились. Это должно было благоприятно отразиться на их мыслях и несколько снизить вероятность прений между разными сторонами.

— Пока никто не обсуждает проблемы своих земель, — заметил Верховный друид, как только они подошли к храму. — Возможно, удастся избежать этой темы на собрании.

— Ты в самом деле на это надеешься?

Малфурион покачал головой:

— Нет, просто мысли вслух.

Их разговор прекратился, как только они увидели несколько странных фигур, стоящих возле храма. Впрочем, роскошные украшения сразу же выдали в них Высокорожденных.

— Верховный маг Мордент, Вар’дин! — уважительно поприветствовала Тиранда. Лидер Высокорожденных был несколько стройнее своего компаньона, лицо его имело более строгие черты. — Чем мы обязаны такой неожиданной встрече?

Если Высокорожденные и уловили некий намек на сарказм в ее речи, то не подали виду. Они довольно хорошо знали Верховную жрицу и то, с каким уважением она к ним относится.

— Вар’дин настоял, чтобы мы пришли сюда. Я знаю, что у вас есть другие неотложные дела, но, принимая во внимание молодость и импульсивность моего подопечного, кажется это единственный способ развеять его опасения.

— Что-то случилось?

Молодой Высокорожденный вклинился в их разговор:

— Не что-то, а с кем-то!

— Следи за манерами, — осадил Мордент своего протеже. — Может быть сотня различных причин отсутствия Тера’брина.

Малфурион решил взять разговор в свои руки:

— У вас кто-то пропал, Верховный маг? Когда вы видели его в последний раз?

— Он вместе с остальными были со мной во время обряда, — ответил Вар’дин. — Однако никто не заметил, что он не вернулся с нами.

— Кто-то мог попасть под действие заклинания?

— Конечно же, нет! Мы полностью контролировали свои действия! — молодой Высокорожденный, казалось, был готов обидеться на любое слово.

Мордент разочаровано покачал головой:

— Веди себя прилично. И говори с Верховным друидом и Верховной жрицей с должным уважением, которого они, несомненно, заслуживают.

Вар’дин неохотно поклонился:

— Простите меня, Верховный друид. Пожалуйста, продолжайте.

— Кто-нибудь из вас помнит, где вы видели его в последний раз? — продолжил говорить Малфурион.

— Никто не видел его после обряда. Я всех расспросил.

Верховный друид понял, что Вар’дин сказал все, что знал, поэтому обратился к своей супруге:

— С этим надо разобраться немедленно.

— Я тоже так думаю, пожалуйста, будь осторожен.

Он хмуро улыбнулся:

— Конечно, буду!

* * *

Вар’дин отвел Малфуриона к месту проведения обряда. Как и полагается Высокорожденному, маг вел себя очень надменно, однако отвечал на все вопросы Верховного друида.

— И что, никто не помнит, где он обычно стоял?

— Да, ведь это никогда не имело никакого значения.

Подобная логика была чужда Малфуриону, хотя если бы Высокорожденные обращали хоть какое-нибудь внимание на кого-нибудь, кроме себя, то кто-нибудь обязательно заметил, что они после обряда вернулись не все. Верховный друид опустился на колени возле очерченного на земле круга. Он провел рукой поверх растущей травы и шепотом обратился к ней.

— Что вы видели, — задал свой вопрос Малфурион, — что именно?

Трава сразу же ответила ему, хотя обычно ни с кем не общалась. Впрочем все, что она могла знать — лишь то, какие существа хоть раз ступали по ней. Ее ответ не дал Малфуриону ничего нового, но, несмотря на это, он от всей души поблагодарил траву.

— Я уже пытался применять магию, но так ничего и не узнал, — сказал ему Вар’дин.

— Тогда, после нашего разговора, вы все пошли в одном направлении?

— А куда нам было еще идти? Думаешь, мы отправились выяснять, как поживают те, кого вы приютили в столице? — Вар’дин не скрывал насмешки.

Малфурион проигнорировал его высказывание:

— А Тера’брин возвращался один?

Маг начал терять терпения:

— Вы уже это спрашивали.

— И буду спрашивать снова, если понадобиться. Со временем ответы могут меняться.

Верховный друид медленно поднялся, тяжело вздохнул и медленно отправился по следу Высокорожденных:

— По крайней мере, обратный путь ты хоть помнишь?

— Ну конечно!

— Тогда веди.

Пожав плечами, Вар’дин повиновался. Обогнав Малфуриона он начал пробираться сквозь кусты.

По мере их продвижения, Верховный друид продолжал изучать флору, разговаривать с различными деревьями, кустарниками и так далее… но так и не получил какую-либо информацию о случившемся. К такому Малфурион не был готов, учитывая все его способности и умения.

— Мы здесь закончили? — первым не выдержал Вар’дин.

— Ты можешь идти. А мне еще нужно осмотреть местность поподробнее.

— Как пожелаете, — и больше не проронив ни слова, Высокорожденный отправился восвояси.

Малфурион пристально осматривал территорию. По правде говоря, он мог еще много чего сделать, но не хотел привлекать излишнего внимания Высокорожденного. Он подозревал, что Вар’дин показал ему не весь путь, по которому прошли другие маги. Но даже если бы друид наконец-то узнал его весь, он сомневался, что растения сказали бы ему что-нибудь новое. Флора уловила след от заклинания, но абсолютно не обратила внимания на тех существ, которые произносили его.

Одно из деревьев вдруг сильно зашумело листвой, как будто желая что-то сказать Верховному друиду.

Казалось, будто чьи-то глаза уставились на него из лесной чащи. Не поворачиваясь, Малфурион попросил лес разобраться со шпионом. Деревья склонились друг к другу, образовав вокруг наблюдателя из ветвей непроходимую стену. Одновременно с этим начали расти побеги кустарника, норовя опутать ноги существа, кем бы оно ни было. Неожиданно распустившиеся цветы выбросили в воздух облака пыльцы.

Мягко ступая, верховный друид направился к месту заключения незваного гостя. Приближаясь, он услышал звуки борьбы и непрекращающегося кашля.

Растения расступались перед Верховным друидом, открывая свободный путь. Малфурион держал наготове свой посох, хотя и не испытывал никакого страха.

Наконец, когда расступился кустарник и деревья подняли свои ветви, стало ясно, кто скрывался в лесной чаще. Он продолжал кашлять и неистово тер свои глаза. Казалось бы, ничего не стоящая из себя пыльца смогла полностью лишить его обоняния и зрения.

Малфурион пошевелил пальцами и небольшой порыв ветра закружился вокруг таинственного пришельца. Покоряясь воле друида, он не только очистил пыльцу из глаз, но и позволил, наконец, дышать свежим воздухом, уменьшая при этом неистовый кашель.

Все еще красными от раздражения глазами, Эдрик уставился на ночного эльфа.

— В… верховный друид! — Человек звонко чихнул. — Слава богу, а то я подумал, что на меня напало страшное лесное чудовище.

— Простая предосторожность. Когда за мной кто-то шпионит, я хочу знать кто же это.

Подручный Генна выглядел озадаченным:

— Шпионить? За вами? Ни в коем случае! Я просто охотился. Я преследовал добычу, но потерял ее где-то здесь. Казалось, она была где-то там, — он указал на место, откуда пришел Малфурион, — и не успел я опомниться, как сама земля восстала против меня.

Малфурион сделал один жест и деревья полностью расступились. Конечно, он мог сделать это без каких-либо движений, но хотел лишний раз напомнить Эдрику, с кем тот имеет дело и почему лучше всего говорить правду. Малфурион не желал причинять человеку вред, но в то же время, выведя его из равновесия, рассчитывал получить какую-нибудь информацию.

— Ты довольно далеко забрел от вашего расположения, Эдрик. Может быть охота действительно стала тому причиной. Хотя, возможно ты хочешь еще что-то мне рассказать?

Житель Гилнеаса оглянулся назад. Малфурион догадался, что он боится ослушаться своего господина даже в таком, казалось бы, невинном поступке.

— Твоя преданность похвальна, но если ты мне все сейчас не расскажешь, мне придется добиваться правды от Генна. Учитывая предстоящее собрание и желание Гилнеаса воссоединиться с Альянсом, любая недосказанность может привести к таким последствиям, которые ни он, ни я не хотели бы допустить.

Человек сглотнул и, наконец, кивнул в знак согласия:

— Честное слово, Верховный друид. Я не собирался шпионить за вами. Просто здесь что-то случилось… что-то случилось с одним из них.

— С одним из… Высокорожденных? Ты следил за ними?

Снова сглотнув, Эдрик продолжил:

— Мой король знает кое-что о них от вас и других союзников. Он им не доверяет и знает их силу и потребности.

Это для Малфуриона не стало новостью. Такой же позиции придерживалось большинство ночных эльфов.

— Но к вам это не имеет никакого отношения, — быстро добавил человек. — Мой король относится к вам со всем уважением и очень ценит ваши способности и обещания.

— Тогда передай ему мое обещание, что Высокорожденные никогда не побеспокоят Гилнеас. Возможно, это удержит его от необдуманных поступков, вроде твоего.

Эдрик склонил голову:

— Как скажете, Верховный друид!

Малфурион смягчил свой тон:

— Я знаю, что всех вас беспокоит результат нашего собрания. Не переживайте, все будет хорошо!

— Мы надеемся на это.

— Пожалуйста, передай Генну мои наилучшие пожелания.

Человек еще раз поклонился, затем растворился в лесной чаще. Малфурион нахмурился и отправился обратно в Дарнас. Он надеялся, что Эдрик сказал ему правду насчет того, что Генн Седогрив не доверяет Высокорожденным. Также Верховный друид надеялся, что Гилнеас не причастен к исчезновению мага.

Однако Малфурион Ярость Бури также подозревал, что это происшествие как-то связано с собранием… и возможно кто-то желает ему помешать.