— Мне не верится, что ему так легко удалось отделаться от этой истории, — прошептал Паскаль.

— Ты получил хороший урок, Дэвид, — сказал Джонни Макгоби, плеснув себе немного воды в двойное виски. — В этом мире есть люди, которые очень легко отделываются от чего угодно. Сэр Пенворд один из них.

Они сидели в «Зеленом уголке», местном баре. Друзья часто заходили сюда ненадолго после работы, но на этот раз просидели почти что до закрытия. Прошло уже две недели после исчезновения тигра из зоопарка Пенворда. Армия журналистов и телерепортеров оккупировала Вончестер, и история с кровожадным хищником все еще вызывала интерес и не переставала обсуждаться в печати. Теперь у всех вызывало недоумение, что Стэнли Пит, собиравшийся подать в суд на Пенворда и открыто поклявшийся, что не успокоится, пока не закроет зоопарк, в котором содержатся такого рода монстры, до сих пор бездействует.

— Совершенно очевидно, что на него кто-то оказал влияние и он не собирается больше этим заниматься.

— Оказал влияние? — удивился Паскаль. — Но это же Стэнли Пит! Самый великий в мире консерватор. И если существует человек, который может повлиять на него, то это только он сам.

Джонни хмыкнул и одним глотком выпил свое виски.

— Ты так наивен, что не хочешь замечать реальных вещей.

— Например?

— Например, ты наивно полагаешь, что в этой стране сила на стороне политиков. Хоть мы и живем в восьмидесятые годы, но Англия совсем не изменилась. Власть сосредоточена в руках немногочисленных семей. Английская аристократия так же могущественна, как и во времена королевы Виктории. Это так же очевидно, как дважды два…

— Продолжай… — улыбнулся Паскаль.

— Ты можешь верить мне. Сэр Пенворд один из богатейших людей в Англии. Его семья имеет владения в Канаде, Австралии, Южной Африке и еще черт знает где.

— Но в нашей стране нельзя обойти закон, только потому, что ты очень богат.

Макгоби посмотрел на Дэвида снисходительно.

— Как много тебе еще предстоит открыть нового в этой жизни, мальчик! Ведь деньги — это еще не все, у него есть связи. У него очень могущественные друзья. Эти аристократы вечно покрывают друг друга. Когда у кого-нибудь из них неприятности, неважно, насколько они серьезны и опасны, они смыкают вокруг него свои ряды, и к ним уже никто не может подступиться.

Паскаль кивнул в ответ, но, казалось, его не удалось полностью убедить.

— Не понимаю, как могут его могущественные друзья повлиять на службу здоровья и безопасности? Эта служба отвечала за безопасность личных зоопарков в Англии. Сразу после известий о многочисленных жертвах она выразила протест против существования этого зоопарка, но когда их официальный представитель побывал у Пенворда, он вынес заключение, что зоопарк полностью соответствует стандартным нормам и нет оснований беспокоиться. Тот факт, что исчезнувший тигр сожрал столько человек, почему-то не привлек их внимания.

Макгоби усмехнулся:

— Может быть, не привлек, а может, и привлек. Но я слышал, что главный прокурор округа проявил личную заинтересованность в этом деле, а он школьный друг Пенворда…

— Это твои предположения?

— Я ничего не предполагаю, я только пытаюсь тебе показать, как Пенворд может повлиять на что угодно и на кого угодно.

— Ты думаешь, что он каким-то образом надавил на Пита, чтобы тот не стал настаивать на судебном разбирательстве?

— Не знаю. Я могу тебе сказать еще кое-что интересненькое. Помнишь, как Пенворд пообещал принять меры предосторожности, даже если не получит официального разрешения на это?

— Да, помню. Мы об этом писали. Он сказал, что собирается сделать двойное проволочное заграждение и пропустить по нему ток. И если какому-нибудь животному удастся еще раз убежать, оно не сумеет выйти за пределы огороженной территории.

— Правильно. Надеюсь, не надо объяснять, с какой из компаний он подписал договор?

— Не может быть! Неужели с компанией Пита? — удивился Паскаль.

— Вот именно!

— И Пит позволил себя купить, после того как погиб его сын?

— Пит прежде всего бизнесмен. Деньги для него всегда на первом месте.

Паскаль покачал головой:

— Пенворд предлагал денежную компенсацию семьям пострадавших, но все отказались, даже мистер Грейв.

— Он оттеснил на второй план инспектора Комбла. Полицейские в тот день выглядели полными дураками.

— Я знаю. Но почему Комбл послушался его?

Макгоби почесал свой красный нос и с ухмылкой сказал:

— Ему пришлось выбирать.

— Ты имеешь в виду, что Пенворд подкупил инспектора?

— Нет. Не совсем подкупил. Он дал ему понять, что его повышение по службе можно форсировать, если он кое-что побыстрее забудет. А если у него окажется очень хорошая память, то она ему пригодится на другой работе. Какие бы полномочия не имел инспектор, он все же зависимый человек и, судя по всему, дорожит своей службой.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил Паскаль.

— Отовсюду, — беззаботно ответил Макгоби. — Люди мне много что рассказывают, они не воспринимают меня серьезно, особенно как журналиста.

— Послушай! Почему бы нам не написать об этом? Ты много знаешь, да и мне удалось кое-что увидеть. Мы сможем заставить Пенворда закрыть свой зоопарк. У него, конечно, много денег и большие связи, но всех же он не купит! Многие боятся, что в один прекрасный день какой-нибудь хищник снова убежит, несмотря ни на какие меры предосторожности.

Макгоби покачал головой:

— У меня ничего нет, и мне нечего терять, но я дорожу своей шкурой и хочу жить спокойно. Очень тебе советую присоединиться ко мне. Я не знаю, почему ты так заинтересован в этом деле, очень похоже на то, что у тебя личные счеты с Пенвордом, но ты напрасно теряешь время. У тебя не хватит сил, чтобы сражаться с ним, поверь мне.

— Посмотрим! — сказал Паскаль, понимая, что на Макгоби ему нечего рассчитывать.

Несмотря на все заверения Пенворда и те доказательства, которые он представил полиции и прессе, Паскаль так и не поверил, что животное, которое в тот день исчезло из зоопарка и убило за пару часов шесть человек, было тигром. Если бы он съел двоих человек и пони, это еще выглядело бы правдоподобным, но шестерых за одно утро… Как бы ни был велик тигр, его желудок не в состоянии вместить столько еды… Нигде не осталось следов тигра. Никто не обратил на это внимание. Паскаль хотел найти человека, который так же заинтересовался бы этим происшествием, или ему надо было раздобыть какие-нибудь дополнительные сведения. Но у него не было возможности попасть в зоопарк. Его даже не пригласили наряду с другими журналистами в Пенворд-Холл. Дэвид, конечно, попытался пройти вместе со всеми, но двое служащих остановили его и сказали, что «Вончестерские новости» не включены в список приглашенных. Он попытался объяснить, что репортер из местной газеты имеет преимущество перед другими журналистами, но напрасно…

На следующий день Паскаль позвонил личному секретарю сэра Пенворда и попросил разрешения взять у него интервью. Секретарь пообещал перезвонить позже. Через двадцать минут его вызвал Бронлоу и спросил, что за дурацкие штучки он придумал с сэром Пенвордом. Паскаль попытался объяснить, что жителям Вончестера будет небезынтересно узнать, что думает о трагедии владелец зоопарка. Но это оказалось бесполезно, с тем же успехом можно было что-то доказывать машине, которая варит кофе. Бронлоу покраснел от раздражения и под конец беседы выпалил:

— Что с тобой случилось, Паскаль? Почему ты беспокоишь сэра Пенворда в такое трудное для него время?

Паскаль собирался было возразить, что работа репортера и заключается в этом, но потом подумал и ответил:

— Возможно, это жара так на меня подействовала. Извините, сэр… — а потом повернулся и вышел.

У него не было возможности осмотреть зоопарк, его закрыли на неопределенное время, пока не улягутся страсти. Это могло продлиться довольно долго. Проникнуть в закрытый зоопарк представлялось трудным мероприятием. Еще неизвестно, какие меры предосторожности принимаются людьми Пенворда. Можно, конечно, еще раз попытаться расспросить сына Грейва, но отец увез его к родственникам в Девон. Да и навряд ли он позволит говорить с ребенком. Но все равно Паскаль не намерен был останавливаться, он должен был что-то придумать…

— Смотри, Дженни!

Макгоби вернул его к действительности. Дэвид осмотрелся кругом и увидел Дженни, входящую в бар. Она была с Тони Чилтоном, служащим одного из отделений банка. За последнее время они очень сблизились, к большому недовольству Паскаля. Дженни знала Тони шесть месяцев — они познакомились в теннисном клубе — и всегда представляла его только как друга. Сейчас казалось, что их дружба переросла в нечто большее. Дэвид знал, что не имеет права протестовать, но всякий раз, когда он видел их вместе, сердце его сжималось.

— Извини за мой вопрос, — сказал Макгоби. — Что у вас произошло? Вы ведь были близки и выглядели так счастливо.

— Это продолжалось недолго и было случайностью, между нами ничего серьезного не происходило.

— Рассказывай кому-нибудь другому. Такая девушка, как Дженни, встречается лишь один раз, да и то если повезет…

— Одного раза достаточно, — пробормотал Паскаль. Краешком глаза он видел, как Дженни стояла в дальнем уголке бара и смеялась над тем, что ей говорил Чилтон. Их отношения после происшествия стали еще холоднее. Она не могла забыть его поведение в доме Грейвов и не соглашалась с версией Паскаля, что это был не тигр.

— Ну ладно, мне пора, у меня еще есть небольшое дельце. Пока.

— До завтра, не забывай о моем совете…

Паскаль прошел мимо Дженни, сделав вид, что не заметил ее, в надежде, что она его окликнет. Но она не сделала этого. Постояв минуту на улице, он сел за руль своего «форда» и отправился в бар, где проводили время парни Пенворда.