Всюду витал дух Нового года. Кружащийся снег за окном, огромные сугробы, дворники, каждое утро вычищающие улицы по новой, запах хвои и мандаринов, нарядные ёлки на площадях, блёстки, дождик, гирлянды. Принарядился даже Каталинский университет, поставив украшенную ёлку в холле.

У студентов, правда, Новый год и зима не были связаны со столь радостными ассоциациями. Впереди маячила зимняя сессия. Предпоследняя для пятого курса в общем, и Коды и Лара в частности. А до тридцать первого декабря, который был выходным, предстояло ещё пройти зачётную неделю. Лёгкий мандраж в духе: «Боже! А вдруг у меня незачёт?! Меня же к сессии не допустят!» сочетался с «Что подарить? Где подарки взять?».

Был и ещё один вопрос, живо волновавший всех. Где и с кем встречать Новый год? Особенно остро он вставал перед иногородними, учащимися в университете, а Кода и Лар были как раз из их числа. К счастью, для них была предусмотрена магическая телепортация до дома и потом обратно в университет третьего января.

Однако впервые в жизни Лар вполне серьёзно подумывал о том, чтобы не ехать в Кансайскую катру. Когда вопрос о Новом годе прозвучал (а прозвучал он спустя неделю после отъезда самбрийцев) он честно ответил, что хотел бы встретить Новый год с Кодой, а ради такого можно один раз к родителям и не съездить. Кода, услышав это, растерялась. И подумав минуту, предпочла выбрать родителей и родной Дивон, а не Лара.

И это было то решение, о котором она очень долго потом жалела. Потому что у себя дома, она только и думала, что о Ларе. Вспоминала места, где бывала с ним во время карантина, его голос, речь, привычки. Он не выходил у неё из головы, как бы она ни старалась.

— По-моему, ты на него запала, — высказал своё мнение Дэмиан Соло, когда они встретились после Нового года.

— Я? На Лара? — не поверила Кода. — Брось, такого быть не может!

— Да ты сама не своя с тех пор, как приехала! А то я не вижу! — возмутился тот. — Ты в него по уши втрескалась.

— Дэм, перестань! — потребовала Кода. — Давай закроем эту тему.

К счастью для Коды, Лар позвонил ей сам из Кансая, второго января. И надо было видеть, как просияла Кода, когда бросилась к телефону отвечать!

— Как я по тебе соскучилась! — было первое, что вырвалось у неё, когда она подбежала к телефону.

— Я тоже сильно скучал, — довольно ответил Лар. Он не выдержал и позвонил ей, не взирая на расстояние.

— Между прочим, междугородний звонок, — стоя рядом, съязвил Дэм. — К тому же, с Севера, — он выразительно поднял брови, позволяя Коде самой закончить мысль.

— Да ты влюбился! — поражённо посмотрела тетя на Лара, когда он положил трубку. — И кто она? Она красавица?

— Кода Твинс, — Лар чувствовал себя пойманным с поличным. — Она из Дивонской катры. Её перевели к нам в начале года. Она просто чудесная и… о моих чувствах пока не знает.

— Не порядок! — возмущённо заметила тетя. И тут вспомнила ещё кое-что. — Погоди-ка. Это та девушка, в номере которой ты живёшь?

— Она самая. Она обожглась на любви в прошлый раз и теперь даже мысли о ней старается не допускать.

— Лар, когда допустит, приглашаю вас к себе…

— Но… — попробовал было возразить Лар.

— И отказы не принимаются!

Третье января стал для них обоих самым счастливым днём.

— Кодик!

— Лар!

Потому что едва телепортировавшись, они сразу бросились друг друга в объятия. Кода положила голову ему на плечо, внезапно осознавая, что вот теперь она точно дома.

— Я тебе подарок привёз! — первым разомкнул объятия Лар и кинулся к чемодану. А затем извлёк оттуда пол-литровую банку красной икры. — Держи! С Новым годом ещё раз!

— Поразительно! Я видела эту икру только в маленьких баночках по бешеной цене, а тут сразу баночка! Погоди-ка…

Она подошла к своей сумке и извлекла оттуда несколько тропических фруктов.

— Это тебе, — она вся сияла. — С праздником!

А потом наступила сессия. Время, ужасное для каждого студента. Коде и Лару предстояло сдать всего три экзамена с промежутком времени в три дня. Согласно распоряжению, это был минимум, необходимый студенту и сейчас у Кода и именно этот минимум между сдачами предметов и был. А так хотелось больше! Учитывая прорву материала, свалившуюся на их головы. Рейна вовсю писала шпаргалки и думала, чтобы надеть на экзамен, чтобы всё спрятать.

На сессии зубрить в одной комнате вдвоем было неудобно и Лар уходил в любой другой свободный номер кампуса, возвращаясь только чтобы поесть и поспать. Кода перешла в усиленный режим. Два часа зубрёжки — поход на кухню, ещё два часа — новый заход. Под конец дня она жутко уставала и к шести вечера уже прекращала учиться. К этому времени в номер обычно возвращался Лар. Они были такими уставшими, что готовить — последнее, что им хотелось делать. Поэтому популярность еды на доставку возросла именно сейчас. Благо, деньги они заработали ещё во время карантина, охраняя Рейну.

На первом экзамене их ждало два сюрприза: первый, им обоим поставили автоматом высокие оценки и второй, Дэм приехал навестить сестру.

На втором их попросили только решить практические задачи, освободив от ответа по теории. Приближался третий, после которого маячили две недели долгожданных зимних каникул. И вот тут посыпались неожиданности.

— Кода Твинс? — какой-то студент заглянул в кабинет, где проходила консультация за день до экзамена. — Вас в деканат.

— Что случилось? — напряжённо спросил Лар.

— Понятия не имею, — Кода пожала плечами и вышла в коридор. Пара шагов по коридору и она открыла дверь деканата.

— Кода Твинс? — смерила её взглядом секретарь. — Надеюсь, вы в курсе, что автоматически вылетаете из университета при трёх неудах?

— Вы… о чём? — от неожиданности Кода чуть не потеряла дар речи.

— У вас очень плохие оценки за сессию, — беспокойно пояснила секретарь.

Земля ушла из-под ног и Кода схватилась пальцами за стол. Ей казалось, она слышала звук собственного сердца, который отдавался барабанным стуком по всём теле.

— Вы о чём? — в шоке спросила она.

— Вы что, вчера родились? — удивлённо посмотрела на неё секретарь и показала две ведомости, в каждой из которых стояли неудовлетворительные оценки.

Мир пошатнулся. Кода поняла, что не может стоять и плюхнулась на стул. Зубрёжка, работа за полгода на семинарах, учёба — всё впустую! Она была готова расплакаться прямо здесь и сейчас.

— Может, вам воды? — участливо поинтересовалась секретарь. И, не дожидаясь ответа, налила в стакан и протянула ей воду из графина на соседнем столике.

Кода залпом выпила полстакана и возмутилась:

— Но такого быть не может! У меня отличные оценки! Я могу претендовать на повышенную стипендию! У меня в зачётке… — она запнулась. Зачётки с собой не было.

Но в споре ведомости против зачётки ведомость выиграет. А ещё она сдаётся в деканат сразу же после экзамена, в отличие от зачётки, которая выдаётся на руки студенту в начале зачётной недели и забирается только после сессии. А значит, есть только один маг, который мог ей всё попортить!

— Спасибо вам большое! Вы мне очень помогли!

Выбежав из деканата, Кода бегом рванула к кабинет к ректору. Бесцеремонно обойдя секретаря и даже не спросив, занят ли он, она ворвалась в кабинет и хлопнула дверью.

— Это вы всё сделали! — выпалила она, даже не отдышавшись. — Как вы смеете! Что вы себе позволяете! Это мои оценки и я их своим трудом заработала! — перешла она на повышенный голос.

— Спокойно, дорогая. Я понимаю, вы очень злы… — поднимаясь с места и подходя близко к ней, улыбнулся ректор.

— Злы? — в шоке переспросила та. — Да вы ещё не видели меня злой! Я в суд на вас подам! Вы тут больше преподавать не будете!

— Но маг из нас двоих всё-таки я, — продолжил тот. — А вы просто человек. Всего лишь человек, — презрительно выплюнул он. — И вы всё время ухитрялись мне отказывать. Что ж, — в его глазах появился зловещий блеск. — Моё терпение кончилось. Я верну вам оценки в ведомости при одном условии, — коварная улыбка, — свидание со мной, после которого вы остаётесь на ночь.

— У вас ничего не треснет? — не удержалась Кода.

— Что вы, — довольно улыбнулся он, — я буду только счастлив. Форма одежды значения не имеет, — пауза. — Всё равно я с вас её сниму. Запомните: вы либо станете моей, либо умрёте.

— Против таких аргументов очень трудно спорить, — саркастически заметила Кода.

— Тогда жду вас сегодня… — он глянул на часы, — в семь.

Кода плохо помнила, как добралась до аудитории, а не все вопросы всерьёз обеспоенного Лара отвечала невнятно. И первое, что она сделала, выйдя из университета, подошла к телефону:

— Дэм, мне нужна твоя помощь.

— Вот держи, — где-то через час Дэмиан протянул ей небольшую колбу с порошком. — Это очень сильное снотворное. Но самое главное, на него наложено заклинание, благодаря которому ди Мачо будет уверен, что переспал с тобой.

— Отлично! — Кода с радостью взяла пузырёк.

— Он так и сказал: «либо умрёшь?» — уточнил у неё Дэм.

— Угу, — кивнула головой Кода.

— Значит, наше дело подходит к концу. Вовремя я приехал, — пауза. — Ты подумала, во что одеться?

— Нет, пока, — безразлично заметила Кода.

— Обязательно нарядное платье! Пусть подумает, что ты согласилась. Не надо лишний раз его бесить.

— Как скажешь, — без энтузиазма согласилась она.

— Лар знает, где ты?

— Он знает, что я у тебя. О! — внезапно вспомнила Кода и полезла за чем-то в сумку. А потом извлекла оттуда небольшой пузырёк и залпом выпила его.

— Что это? — поинтересовался Дэм.

— Противозачаточное. На случай, если мне ничего не удастся.

— Давай не будем об этом думать.

Ровно в семь часов, как и положено, Кода уже стояла у ворот дома ди Мачо. Дворецкий открыл ей и улыбнулся:

— Мевис очень ждёт вас.

Кода выдавила улыбку, но с каждым приближающимся шагом чувствовала себя так, словно идёт на заклание. Добровольное. Она не здесь должна быть и красиво одеваться не для этого человека. И вообще всё происходящее глубоко неправильно.

Роскошные апартаменты замка казались ей золотой клеткой. Она задыхалась здесь. Больше всего ей хотелось сбежать. А ведь ещё хозяин не появился!

— Приветствую, моя дорогая! Рад, что вы, наконец, пришли, — с лестницы во всём своём величии спустился ди Мачо. — Ваше присутствие освещает весь дом, — он поцеловал ей руку и Кода с трудом сдержалась, чтобы не показать брезгливость. — Пройдёмте! — жестом он пригласил её в столовую.

Огромный стол, накрытый только для двоих. Экзотические блюда, названия которых она даже не знала. Золотая посуда, которой даже не хотелось пользоваться и приятные запахи, почему-то не возбуждавшие аппетит.

— Прошу присаживайтесь! — он отодвинул стул. Кода села за стол и положила салфетку на колени. — Я отпустил слуг после вашего прихода и сегодня буду сам вас обслуживать, — заливался соловьём он.

— Какая честь, — заметила Кода и подумала про себя. — «Отлично!».

Ректор положил ей салата и ещё каких-то закусок со стола и поставил тарелку перед ней. А потом принялся разливать вино. Кода не отрывала глаз от его бокала, словно зачарованная следя за ним. С самого прихода сюда она отчитывала мгновения до побега и теперь шанс появился перед её глазами.

— Это лучшее вино, что я смог найти, — хвастался ди Мачо. — Таких бутылок по всему Веберу штук тридцать. Урожай в тот год был неудачный, — пауза. — А едва заказана в одном из самых дорогих ресторанов местной катры.

Кода ткнула вилкой овощ, не отводя взгляд от бокала. Кусок в горло не лез.

— А теперь выпьем! — ректор поднял бокал. — За вас и то, что вы, наконец, пришли!

Звон бокалов. Кода сделала маленький глоток, думая, как бы подсыпать ему снотворного в напиток.

— Обещаю, ночь со мной будет незабываемой, — продолжал он. — Вы не пожалеете, что пришли.

— Очень на это надеюсь, — попробовала улыбнуться Кода. Внезапно её взгляд упал на графин посередине стола с синей жидкостью. — А это что?

— Морс из ягод садрии. Желаете?

— Нет, спасибо, — она поднялась со стула. — Я хотела бы обслужить вас в ответ. Вы позволите?

Ди Мачо расплылся в улыбке от удовольствия.

— Конечно! Из ваших рук я выпью всё, что угодно, — ему приятно было наблюдать, какой ручной она стала. И не скажешь, что колючая.

«Даже яд?», — мысленно уточнила Кода, подошла к графину и, взяв два бокала, принялась разливать морс.

— Я слышала, это очень редкая северная ягода, — чтобы отвлечь его внимание, завела тему она.

— Вы правы, моя бриллиантовая. Редкая горная ягода, необычайно полезная для организма.

Незаметно высыпав порошок в его бокал, Кода повернулась к нему другим боком с двумя бокалами.

— Пусть эта ягода придаст нам сил, — обольстительно улыбнулась она, садясь рядом с ним на стол и чокаясь с ним.

— Пусть придаст! — в его глазах загорелись похотливые огоньки, мысленно он уже раздевал Коду.

Она осилила лишь половину, с радостью наблюдая за тем, как он выпил бокал до дна. Отлично! Интересно, как скоро оно подействует? Но Ди Мачо, похоже, ждать больше был не намерен. Восприняв бокал, как приглашение, он набросился на Коду, целуя и стягивая платье. Звук бьющийся посуды. Он был готов взять её прямо здесь. Кода мысленно отстранилась, представляя, что это происходит не с ней. Потерпеть. Дождаться действия снотворного. Что ж так долго-то? Пять минут в его грубых объятиях показались ей вечностью, прежде чем он внезапно отрубился.

Ещё минуту она как завороженная смотрела на заснувшего на столе ди Мачо, а потом, одевшись, побежала домой. Её трясло, а адреналин в крови лишь ускорял её. Быстрее отсюда! Быстрее!

Забежав и захлопнув дверь номера, она осела на пол. Жарко. Сбившееся дыхание.

— Кодик? — в коридоре показался Лар. — Что с тобой? — он подошёл ближе. — Да ты вся в мыле! Раздевайся.

Сердце бешено билось. И она так устала, так вымоталась.

— Лар, я пока просто здесь посижу.

— Давай тогда я сам тебя раздену.

Он бережно стянул с неё куртку, сапоги она сняла сама. Неохотно и почти не двигаясь.

— Где ты была? — с тревогой в голосе продолжал он. — Что случилось?

— Я… я… — слова терялись. Её до сих пор била дрожь. А вдруг не подействует? Что тогда? Её ждёт наказание посильнее. Он действительно её убьёт. Он может. Или подействует, но он догадается? Что завтра ждёт её на экзамене? Опять вылетит? Больше академов брать нельзя. Мир шатался и разваливался, и она не знала, что делать.

— Кодик? Кодик, ты меня слышишь? — сквозь ворох мыслей пробрался Лар. Она поняла, что он уже несколько минут сидит рядом с ней и пытается достучаться. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. — Вот что, — он поднялся. — Я не знаю, что с тобой, но вода хорошо снимает стресс. Пойду включу.

Звук шагов, открывающейся двери, шум воды в ванной.

— Идём, — Лар наклонился и взял её на руки. — Так ты немного придёшь в себя.

Дверной проём. Как всё интересно выглядит, когда ты на чьих-то руках… Душ. Лар поставил её в ванную. Аккуратно, будто что-то стеклянное. Тёплая вода коснулась стоп. Лар аккуратно потянул её платье вверх, снимая через голову. Ещё минута и платье на полу.

— Дальше сама, — буркнул он, стараясь не смотреть не неё.

И тут Кода словно проснулась. Она схватила душ и, легко переключив его, обрызгала Лара.

— Замечательно! — саркастически заметил тот, снимая рубашку.

— А ты хорошо сложен, — Кода не могла отвести взгляд от его обнажённого торса.

— Много приходилось грузчиком работать, — заметил тот и хотел ещё что-то не добавить, но не успел.

Обвив руками его шею, Кода прильнула к его губам своими. Прикосновение обнажённой кожи, жар по телу. Безумный и отчаянный поцелуй со вкусом горечи и ожидания. Она хотела прижаться к нему как можно сильнее.

Отдышаться. Кода испуганно посмотрела на него, ожидая реакции. Но Лара не потребовалось приглашать дважды. Ещё поцелуй, глубокий, рождающий дрожь и не оставляющий выхода. Горячие пальцы, нежные прикосновения, полетевшие на пол остатки одежды. Звук льющейся воды и поцелуев, от которых тонешь и теряешь себя. Хотелось отключиться от внешнего мира. Просто чувствовать и наслаждаться. Каждым движением, каждой лаской, каждым поцелуем. Слова и чувства обрекли форму, но говорились совсем по-другому. Они открывали друг друга заново, отбросив страхи и ничего не скрывая. Только они вдвоём, связанные единым ритмом и слитые воедино. Только желание быть ближе, максимально близко…