В доме топился камин, и Коко, сидя посреди комнаты на полу и сокрушённо качая головой, разбирал и раскладывал обожжённые по краям листки сказок, принесённые ребятами. Весь пол вокруг него был занят мальчиками и девочками. Они сидели так же, как и Коко, скрестив по-турецки ноги, и следили за руками Коко, перебиравшими листки.

— Вот листок с картинкой из «Маленькой Русалочки»! Вы помните эту сказку?.. (Ребята помнили.) Хорошо! «Братья-лебеди». Тоже помните? Ну, «Красную Шапочку» я вам рассказывал прошлый раз. А вот кусочек шествия гномов из «Белоснежки», её-то вы хорошо запомнили?

— Запомнили! Всё запомнили!

— А надолго?

— Совсем запомнили! — кричали в азарте ребята. — Навсегда!

— Только на ваши головёнки у меня и надежда! — грустно сказал Коко. Скоро в городе не станет книжек со сказками. Не станет и меня. Но то, что в ваших глупых лохматых головёнках, нельзя сложить в кучу и поджечь!

— Не глупых!.. — смеясь, заспорили с Коко ребята. — Не лохматых!.. А вот тут кто нарисован? Мы этой сказки не знаем! Коко со вздохом рассмотрел листок и сказал:

— Тут молодой король и старый дракон — они сражаются не на жизнь, а на смерть, вот что тут нарисовано!

— Сказку! Сказку про старого дракона!.. Рассказывай! «Ах ты боже мой. сказал себе Коко. — Только совершенно безнадёжно легкомысленный, вконец несерьёзный человек может сидеть и рассказывать детям сказки, когда бедный друг Капитан Крокус прячется со всей нашей скотинкой на барже, где его вот-вот найдут сыщики. Когда всё гибнет: цирковые клоуны, животные и сказки! А детей превращают в тупые автоматики, а взрослых — в набивные чучела! Если бы я был хоть сколько-нибудь серьёзным человеком. у меня на душе было бы черно, как на угольном складе безлунной ночью. Всё безнадёжно, а я благодаря своему легкомысленно-клоунскому характеру, испытывая глубокую душевную грусть, остаюсь в жизнерадостном настроении. Наверное, мне помогает злость против этих тайных мерзавцев, управляющих нашим несчастным автоматизированным городом. Что мне остаётся? Рассказывать побольше сказок, чтобы они не погибли вместе со мной? Ну. и буду рассказывать, буду! Буду!..»

— Ладно, ребята, начинается сказка!

Сидя на полу. Коко пододвинулся и опёрся о подлокотник кресла, в котором сидел, кутаясь в плед и перекатывая в зябнущих ладонях горячий каштан, обезьяний дедушка. Он чувствовал себя плоховато и теперь просиживал перед камином целыми днями и больше всего любил дружелюбно почёсывать при этом макушку Коко, когда мог до неё достать. Теперь он сразу же потянулся и почесал макушку и даже не убрал руки с головы Коко, точно заранее одобряя всё то, что тот собирался делать.

Камин, куда теперь все уставились, полный россыпью пылающих углей, жил своей волшебной жизнью. Там перебегали и переливались золотистые, алые и синие огоньки, сияющие здания громоздились и рушились и рассыпались с чуть слышным звоном и тотчас возникали новые, дыша в лица сидевших перед камином жаром и светом…

— …Так вот. этот молодой король, — начал рассказывать Коко. — был, в общем, очень порядочный парень. Ему здорово досталось от семиглавого старого дракона. По правде говоря, дракон задал ему перцу, но у дракона всё-таки сердце было крокодилье, а у молодого короля — настоящее человечье. Дракон кусал его от злости, а молодой король сражался, чтоб спасти своих людей, которых пожирал дракон. Понимаете? Дракону просто хотелось жрать, а молодой король любил людей и во время боя думал о маленьких человечках, которых дракон сожрёт, если победит, и он решил лучше погибнуть, чем позволить дракону безобразничать в своём королевстве.

И именно поэтому молодой король победил дракона и отрубил у него все семь голов! Устал он. я вам скажу, как дровосек, который целый день рубил дубовый лес тупым топором, зато все жители бросились целоваться от радости, размахивать флагами, платками, полотенцами с балконов и с крыш, пустились плясать и дудеть в трубы и натащили королю в его замок целую гору жареных гусей, пирогов, колбас и всякой всячины!..

Ну, прошло некоторое время, все поуспокоились, колбасы были съедены, и гуси тоже, и королю пришлось поехать в лес поохотиться самому, чтоб раздобыть чего-нибудь себе на обед. Ехал он, ехал по лесу, пока наконец не заблудился и очутился на маленькой полянке около бедной хижины. И там он встретил девушку с граблями, которая ворошила сено. И была она приветливая и разумная, с льняными волосиками и весёлыми глазками. Молодой король просто ахнул: куда лучше она была всех его знакомых соседских королев, герцогинь и баронесс! Куда им!

Она напоила молодого короля ключевой водой и вывела на дорогу. И он смотрел на неё с восхищением и всё время надеялся, что она окажется в конце концов царской дочерью, которую заколдовала злая колдунья, как это нередко случается в сказках. Но в этой сказке, как на грех, этого не случилось!

Девушка была просто прелесть: и красавица, и умница, и стоило на неё посмотреть, как королю хотелось смеяться от радости. Но ничего не поделаешь она оказалась самой простой крестьянской девушкой, и ничего королевского в ней не было, хоть тресни!

Вот тут молодому королю пришлось помучиться похуже, чем со старым драконом: ведь жениться королю на мужичке — это просто скандал на весь свет, а без неё ему опротивело всё на свете, и он забросил все дела и только всё ездил на охоту и сбивался с дороги, чтоб поболтать с девушкой, у которой было очень красивое имя, но все окружающие звали её ласково Рваный Халатик — до того она была бедная.

Девушке молодой король тоже пришёлся по душе, и она, может быть, одна из всех не забыла историю с драконом, но всё равно и слышать не желала, чтоб стать королевой.

Ну, как только она стала отказываться, король окончательно решился жениться на ней, наплевать на своих соседей и придворных, и стал её изо всех сил уговаривать.

Но та твердила ему всё одно и то же: «Я верю, что ты меня любишь всем сердцем, пока я Рваный Халатик, но, когда я стану королевой, в один прекрасный день мы можем поссориться, и тут-то твои придворные напомнят тебе, что я не прирождённая королева и не баронесса. Вот тогда, в злую минуту, ты возьмёшь да и прогонишь меня!»

В конце концов она всё-таки согласилась выйти замуж за короля, но взяла с него клятву: если они когда-нибудь поссорятся и он вдруг решит её прогнать, он позволит ей унести с собой из замка три ноши, чего она пожелает — самого дорогого, только не больше, чем сможет поднять и унести на спине.

После этого они поженились и зажили счастливо. А скоро в замке запищал и задрыгал ножками маленький будущий королишка, и всё было бы хорошо, если бы не придворные.

Они не переставая хихикали за спиной у короля, насмехаясь над королевой: растопыривая пальцы, как грабли, они представляли, что сгребают сено, и чуть не лопались со смеху!

Король всё это замечал и поскрипывал зубами, но терпел.

Однажды он всё же поссорился с женой, и тогда он выместил на ней всю злобу, порядком накопившуюся в нём, пока ему приходилось терпеть унижения от своих спесивых индюков-придворных, гордившихся своими родовыми хвостами, когда поблизости не было драконов!

Королева преспокойно выслушала приказ убираться, откуда пришла, и стала собирать свои пожитки: старые платья, ночные туфли и чепчики. Всё это она связала в узел, взвалила на спину, и придворные, себя не помня от радости, кинулись отворять ворота и спускать подъёмный мост. И она прошла по мосту, вышла из замка и сложила свою первую ношу на лугу, среди зелёной травки за замковым рвом,

Король бесновался и топал ногами, но ему всё-таки было немножко не по себе, и потому он как только мог грубее кричал:

— Что ты таскаешь всякую дрянь, дурёха! Бери лучше вот эти золотые цепочки и ожерелья, бери побольше. Сколько бы ты ни взяла, я буду считать, что легко отделался!

Но королева Рваный Халатик, вернувшись в замок, расстелила на постели одеяло, усадила на него своего сына, маленького королишку, закутала и понесла из замка, а он смеялся от удовольствия и махал отцу на прощанье ручкой!

Тут короля чуть-чуть не хватил удар. Уж этого-то он никак не ожидал. Он чуть было не вырвал своего сынишку силой, но ведь он дал клятву и отступить от неё не мог. И он только дёргал себя за волосы, и кусал губы, и топал ногами от бешенства и горя, украдкой глядя из окошечка башни, как королева со своей второй ношей переходит через ров по мостику и сажает своего сына среди зелёного лужка и возвращается обратно за третьей ношей…

Но на этом месте Коко. у которого пересохло горло, прервал рассказ и сказал:

— Уф-ф-ф!.. Я сам устал, точно мне пришлось таскать все эти ноши по крутым лестницам каменной башни, через весь двор, в ворота и через мостик на луг!

Дети закричали со всех сторон:

— Две ноши!.. Ты рассказал только про две!

— Сейчас будет и третья. Кто угадает, что королева захватила с собой в третий раз? Ведь это была последняя, больше она ничего уже не могла с собой унести. Ну?

— Я знаю! — обрадованно засмеялся Ломтик. — Сказать? Ясное дело: она пошла на кухню, в кладовую, собрала там все сладкие пирожки, и колбасы, и шоколад, и груши, и всё, что было, и унесла с собой! Верно?

Коко заметил, что маленький Пафнутик, снисходительно улыбаясь, молчит.

— Ну, ты догадался?

— Конечно! Если она была разумная женщина, она должна была захватить совсем другое! Уж не колбасу, конечно!

— Правильно!

Пафнутик скромно улыбнулся:

— Конечно, она взяла ценные бумаги, акции, облигации, чековую книжку короля и наличные из королевской кассы!

— Ловко! — закричали одни дети.

Но другие замахали руками на Пафнутика. закричали, загалдели:

— Сам ты «ценная бумага»!

— Попал пальцем в небо!

И Коко пришлось продолжать самому:

— Итак, она вернулась в последний раз в башню, и, когда она проходила через замковый двор, придворные гроздьями висели, чуть не вываливались из окошек, так им не терпелось поглядеть, что будет дальше, и запереть ворота, как только королева Рваный Халатик выйдет со своей последней ношей.

Король был вне себя от горя. что у него отняли его маленького королишку. Он стоял багровый как свёкла и кусал кулаки, чтобы не зареветь или не убить кого-нибудь, и тут к нему подошла королева Рваный Халатик и сказала:

— А теперь садись ко мне на спину ты, моя самая тяжёлая ноша! Больше ей в этом замке ничего не нужно было! Это даже король понял!..

И вот придворные увидели очень скоро, как король с королевой вышли из ворот на лужок, и королева взяла на руки сына, а король взвалил на спину узел с чепчиками, ночными туфлями и платьями, и, крепко держась за руки. они вместе вернулись в замок!

— И они устроили пир! — в восторге закричал Ломтик.

— Здорово! — воскликнул Пафнутик. — Вот это ловкий ход, ничего не скажешь! Это почище ценных бумаг!

И тут Коко впервые очень внимательно на него посмотрел и подумал: «До чего странный мальчик!.. Жалкий и странный!»

Сказка кончилась, и Коко спросил:

— Всё запомнили?

— Всё-о!

— Надолго?

— Насовсем!

И Коко, вытирая пот со лба, с облегчением подумал: «Ну, будь что будет, а ещё одна сказочка надёжно припрятана!..»