Первой, кого встретила Марит Ос, вернувшись на рабочее место, была фру Гросен.
– Ты как раз вовремя! – сказала она. – У тебя уйма дел. Одиннадцатый этаж – это тебе не какой-нибудь курорт!
– Что вы здесь делаете? – спросила Марит, сбитая с толку.
– Ты совсем обнаглела? – воскликнула фру Гросен, и больше они не говорили на эту тему.
На одиннадцатом этаже директоров было больше, чем на других этажах, подчинённых у каждого из них было меньше, а времени на них больше. Фру Гросен постоянно стояла над душой у Марит.
– Чем ты занята? – как-то поинтересовалась она у Марит.
– Я разрабатываю новый метод сбора отходов, – ответила девушка. Она специально попросила об этом Хансена-Высочансена, потому что хотела иметь возможность спускаться в Подземелье.
– Ох, ну и выдумки! – хрюкнула фру Гросен. – Надеюсь, не совсем бесполезные.
– Да уж, – согласилась Марит. Она прекрасно знала, что фру Гросен лучше поддакивать. – Мне нужно спуститься вниз и кое-что там изучить, присмотрите тут пока вместо меня, пожалуйста.
Конечно, Марит Ос не поехала на лифте, которым пользовался генеральный директор. Кроме него, в нём никто не мог ездить. Девушке пришлось спускаться на первый этаж на обычном лифте. Там она пересела на другой лифт до минус третьего этажа. Там – снова, на ещё один, до минус десятого этажа. Дальше Марит пришлось спускаться по тёмной лестнице. Лампочки были всего по два с половиной ватта, и они едва освещали ступени.
Колени Марит дрожали, а от звуков, доносившихся до неё, по спине пробегали мурашки.
Что это были за звуки?
Порой Марит слышала вой. Порой что-то протяжно скрипело, глухо трещало. Где-то работал мотор, который как будто тщетно пытался найти нужный темп работы и потому тарахтел то сильнее, то тише, то оживлённо, то всё медленнее и медленнее.
Хуже всего был вой. Он походил на крики людей, доносившиеся откуда-то издалека, но Марит внушила себе, что это совершенно невозможно – звук издаёт работающее оборудование.
Минус двенадцатый этаж.
Здесь трудились сборщики отходов, но они собирали самые крупные куски, поэтому их ящики наполнялись довольно быстро. И хотя вид у них был измождённый, а спины согнуты, Марит заметила, что по крайней мере двое из них общаются друг с другом, а их руководитель просто сидит и смотрит телевизор на рабочем месте за стеклянной перегородкой, так что по большому счёту сборщики отходов предоставлены сами себе.
Последняя ступенька, ведущая на минус тринадцатый этаж. Лампочки здесь были, наверно, всего в один ватт. Сверху они показались Марит рядами бледных мерцающих пятен. Затем девушка разглядела скрюченные спины сборщиков отходов. В полутьме помещения рабочие двигались словно тени. Пока Марит спускалась по лестнице, она рассматривала этажи через окошко, но теперь ей предстояло попасть в цех.
Марит ступила на минус тринадцатый этаж.