Выжить на зло богу Смерти
Эдгарден всеми силами пытался сохранить спокойствие, но гнев то и дело мелькал на его лице, а каменная стена медленно плавилась под взглядом его черных глаз, в которых каждую минуту то загорался, то тух огонь. Он снова получил послание от Таррагана, в котором на этот раз не было прошения, а выдвигалось требование вернуть его племянника. Об условиях, выдвинутых темным императорам ранее не было и слова, да и Эдгарден уже понял, что добиться своего он не сможет.
Седевший с права от императора лорд Лаурен, внимательно следил за другом, наблюдая за переменой его настроения. Ему даже не нужно было читать послание Таррагана, ведь по лицу Дауфара его содержание было понятно.
-Мирард, ты даже не представляешь, как это все меня нервирует! – зло произнес Эдгарден и светло-красный лист бумаги вспыхнул в его руках золотым огнем, в мгновение обратившись в пепел.
Лорд Лаурен понимающе улыбнулся и отклонившись на спинку стула, скрестил руки на широкой груди.
-И что ты намерен делать? Вернешь этого мелкого огненного магистришку?
-Да чтобы их всех Асирим сожрал! – не выдержав воскликнул мужчина, поднимаясь с кресла. – Они еще смеют мне условия ставить?!
-Мы не потянем войну с Тарритарской империей и Улариэлимом, особенно если к первой присоединятся ее союзники.
-И что? Предлагаешь выпустить парня, вернуть принцесску и забыть некогда отобранные земли?!
-Думаю, что на время стоит оставить эту затею и заняться захватом соседних королевств и за их счет расширить твои земли, а за счет их покоренных людей увеличить армию. К тому же у нас в скором времени состоятся переговоры с пустынниками, к которому нам следует подготовится. Они так же жаждут отхватить часть территорий Улариэлима. В их лице мы найдем хороших и сильных союзников. Именно все это мы и планировали, до того момента как произошла эта история с наследницей Улариэлима. И когда мы добьемся в выше перечисленном успеха, мы будем готовы дать отпор Тарритарской империи и у нас хватит мощи чтобы покорить это неугодное тебе королевство.
-Я согласен с тобой, - успокоившись ответил Эдгарден. – Но отпусти я сейчас племянника Таррагана и это подорвет наш авторитет. Ты же знаешь, что это может дать толчок к распространению слухов что мы испугались Тарритарской империи.
-Мы можем отпустить их всех, - задумчиво протянул лорд Лаурен, - но гарантировать что они доберутся до Улариэлима живыми, мы к сожалению, не можем.
Поняв, о чем говорит друг, Эдгарден хищно улыбнулся. Эта идея ему понравилась.
-Тогда прикажи отпустить их, но сначала я напишу письмо Таррагану, в котором, так и быть, соглашусь на его требования освободить его племянника.
* * *
-Эм-м-м… - как-то испугано протянул Борадарый, опасливо поглядывая по сторонам, - Что-то у меня нехорошее предчувствие.
-Раз-з-зделяю, - тихо произнес Несчастье, свернувшись в моих руках клубком и с подозрением посматривая на стоявших невдалеке темных лордов.
Я так же не понимала радости лорда Нермонса, который был совершенно расслаблен и его, казалось, никак не смущало то, что нас всех так радушно вывели из темницы, подали лошадей и даже выделили охрану, дабы мы в целости добрались до моего королевства. Темные слишком горды, чтобы идти на уступки, и я сомневаюсь, что приди союзная армия под стены столицы, они бы выпустили нас в целости и сохранности. Так чтобы это значило?
-Мне кажется эти якобы охраняющие, убьют нас по дороге, - тихо прошептала я. Кот тут же навострил уши и согласно кивнул головой.
-Поддерживаю.
-Тогда с таким же успехом они могли убить нас в подземелье, - нагнулся ко мне Даррен, - И я не думаю, что они считают, что убив меня за территорией замка они смогут избежать гнева моих родных. Это глупо!
-Отпускать двух наследников – вот что глупо. – Несчастье недовольно прищурился, смотря на огненного лорда. В данной ситуации я была с ним согласна, не могут же нас и в самом деле так просто отпустить, особенно если учесть, как долго меня ловили. И почему выпустили нас всех? Ведь разговор был только за меня и Даррена, который слишком самоуверен чтобы тревожиться из-за нашего через-чур быстрого вызволения.
-Все будет хорошо, - с улыбкой заверил меня мой лорд и повернувшись к темному императору, скорее насмешливо, чем почтительно поклонился ему.
-Если ты так думаешь… - неуверенно начала я и замолчала.
Если подумать, то другого выхода, как сесть на любезно предоставленных лошадей и покинуть территорию замка у нас нет. Я думаю император не оценит желание остаться в его темнице еще не на долго, да и мои спутники тоже, хоть и разделяют мои опасения. Но все это так неожиданно. Ведь еще вчера я сидела в темнице и дрожала как лист на ветру, слушая душераздирающие крики и готовясь к худшему. Даррен всеми силами пытался меня утешить и взбодрить, но несмотря на это, я с каждым часом все больше поддавалась панике. Еще больше усугубило ситуацию, то, что я увидела, что сделали с лордом Венрисом и это окончательно разрушило то хрупкое спокойствие, что у меня оставалось. Мужчину так сильно избили, что на нем и живого места не было. Он был раздет по пояс и присмотревшись можно было увидеть глубокие, рваные порезы на его груди и плечах, которые уже успели покрыться коркой свернувшейся крови. Заметив мой взгляд, направленный на светлого лорда, Лоран заставил меня отвернуться и постарался сгладить увиденный мною ужас, сказав, что над ним не так сильно издевались, как могли бы, считая, что он еще может быть полезен им.
Император молча смотрел на нас и если его взгляд черных глаз не выражал абсолютно ничего, то зловещая, еле заметная ухмылка на губах пугала до дрожи. И именно она давала понять, что до Улариэлима мы не доберемся. Рядом с ним стояла высшая аристократия, которая со скукой смотрела на нас и единственный в чьем взгляде читался неподдельный интерес был лорд Лаурен. Мужчина с предвкушающей улыбкой взирал на лорда Нермонса и изредка поглядывал на меня. Вот по нему сразу видно, что он что-то задумал и это что-то крайне будоражит его и приводит в возбуждение. Он даже не пытается сдержать своих эмоций, видно предвидя что-то невероятно потрясающее. Для него конечно.
Меня довольно грубо усадили на крупного черного жеребца, и я, не сумев побороть дрожи в руках, ухватилась за поводья, надеясь, что поедим мы не быстро, ведь наездник из меня мягко говоря плохой. Аримару так же усадили на коня, и девушка выглядела не меньше моего напуганной и так же, как, наверное, и я, со страхом смотрела то вниз, но на мощный загривок животного. Борадарый на удивление забрался в седло без чьей-либо помощи, как и Лоран. А вот лорду Венрису помог Даррен, усадив его позади себя, так как сам мужчина в таком плохом состоянии вряд ли смог бы управлять лошадью.
Тяжелые ворота открылись и мы, провожаемые сотнями недобрых взглядов, выехали за территорию замка. Следом за нами направились с двадцать воинов и два боевых мага. Их присутствие напрягало, и я всю дорогу до городских ворот ожидала с их стороны нападения. Меня даже так злые и презрительные взгляды горожан не пугали, как императорское сопровождение.
Покинув столицу Темной Империи, мы завернули на запад, направляясь прямо к моему королевству. Вот только меня смущал тот факт, что на лошадях мы будем ну очень долго до туда добираться и это тоже не могло не вызвать подозрений. Здесь достаточно сильных магов, один лорд Лаурен чего стоит с его навыком прожигать пространство и кровью демона, которая течет в его венах, так что наш путь могли из несколько недельного сократить до одного дня. Так что если взять во внимание наше быстрое освобождение и столь странный выбор способа нашего возвращения, можно с легкостью заключить, что от нас избавятся где-то в лесу и все это так подстроят, что к причастию нашей гибели нельзя будет причислить темного императора. Как странно, осознание скорой гибели уже пришло, а страха быть убитой нет.
Еще мне кажется, что Даррен уже все давно понял, но не хочет показывать это, видно не желая меня пугать. Вот только я не настолько глупа, чтобы игнорировать и не замечать столь явное. Но выглядит он уж слишком спокойным. На лошади восседает совершенно расслаблено, в глазах ни тени печали и страха из-за надвигающейся угрозы нет. Почему он так спокоен и даже беспечен? Не понимаю я его. Может он все еще полагает, что опасаясь его дяди нас не рискнут тронуть? Но это было бы слишком глупо с его стороны, а он хоть молод и вспыльчив никогда еще не поступал опрометчиво... Хотя нет, как раз-таки один раз он именно так и поступил, когда спасал меня из замка темного императора.
Ехали мы в полном молчании и было слышно лишь громкое фырканье лошадей и стук копыт по мощенной камнем дороге. Наверное, и часа не прошло как мои ноги затекли и мне жутко сильно захотелось слезть с лошади и пройтись, но в присутствии сопровождавших нас темных я и слова сказать не могла, не то что о привале попросить. А еще на меня стал с силой давить страх, и я начала ожидать нападения со стороны воинов императора, а также опасалась смертельных ловушек, которые могут быть расставлены на нашем пути. Мои страхи усилились, когда мы въехали в лес.
* * *
Прошли пять дней пути и прошли они довольно спокойно, если не считать напряженные до предела нервы и ожидание опасности или атаки со стороны темных воинов. Надежды на побег у нас не было, маги наложили барьер, не позволяющий отдалиться от них больше чем на двадцать метров, да и ночью за нами наблюдали, взяв в плотное кольцо. За все это время мне не удалось ни с кем поговорить о своих страхах и опасениях, ведь рядом постоянно были те, кому знать об этом совершенно не желательно. Мы обменивались лишь стандартными фразами, когда просыпались, ели, садились на лошадей и разбивали лагерь. По бледным и сосредоточенным лицам я видела, что все жду «того самого» момента. Но Даррен был все еще беззаботен и иногда на его лице можно было прочесть удивление, когда он задумчиво смотрел на нас, видно удивляясь нашему хмурому виду. И вот об этой его беспечности я тоже очень хотела поговорить с ним, хотела, но не могла.
Сегодня утро началось точно также, как и в предыдущие дни. Мы проснулись с восходом солнца, быстро позавтракали, собрали лагерь и тронулись в путь. Сейчас мы проезжали широкую равнину и направлялись к видевшейся вдали горной гряде.
-Это просто невозможно. Меня это молчание напрягает! - Несчастье выглянул из-под моей рубахи, где надежно укрывался от палящих солнечных лучей и принюхался. Хоть произнес он это очень тихо, но в тишине, как мне показалось, это прозвучало очень громко.
-Меня тоже, - шепотом ответила я, искоса посмотрев на воинов императора. Те следовали за нами держась на небольшом расстоянии и явно не могли ничего слышать, вот только меня это не успокаивало.
-Как думаешь, чего они ждут? - Я сразу поняла, что спрашивает он о том, почему нас еще не убили, ведь за эти дни у них была целая уйма шансов расправится с нами, чего они все еще не сделали.
-Наверное ждут чтобы мы как можно ближе подошли к Приграничным земля и уже там смогут подстроить нашу смерть как несчастный случай. Может зверей на нас натравят или наемников наняли.
-Сволочи! - тихо рыкнул Несчастье, прижав уши к голове. Я согласно кивнула головой.
-Нас спасет только чудо.
-Вот только где его взять? - риторически спросил кот, и его голова опять скрылась под моей рубахой.
К вечеру мы добрались до горной гряды и свернув влево нашли огромную расщелину, пролегавшую прямо сквозь гору. Двое воинов императора обогнали нас и проехав с сотню метров остановились. Они простояли несколько минут неподвижно и после один из них махнул рукой, зовя за собой.
-Вперед! - крикнул нам один из магов, обладатель пышных черных усов и крайне скверного характера.
Я хмуро посмотрела сначала на него, потом на расщелину. Не нравится мне это место и идти туда желания у меня нет. Как по мне именно здесь идеально подстроить случайную смерть двум наследникам.
-Ну? Чего застыли? – недовольно спросил усатый маг, подъезжая к нам, - Или домой совсем не хочется?
Я обернулась и обменялась со своими спутниками взглядами, по выражению лиц остальных, я поняла, что думаем мы об одном и том же.
Даррен чуть прищурил свои золотисто-карие глаза, внимательно посмотрел на магов и неожиданно улыбнулся, повернув своего коня к расщелине. Лорд Венрис нагнулся к нему, что-то прошептал на ухо, от чего улыбка огненного мага стала шире. Обогнав меня, Даррен подмигнул и жестом руки позвал следовать за ним.
-Стр-р-ранно, - показался из-под моей рубахи Несчастье и проводил двух лордов задумчивым взглядом. И правда, это выглядит довольно странно. Почему он так довольно улыбается? – Ишь как понесся туда… Эй! Мы что тоже? – возмущенно протянул хвостатый, когда я направила коня следом за лордами.
-У нас другого выхода нет. Или добровольно поедем, или нас заставят.
-Ну все, прощай жестокий мир! – сказав это, Несчастье снова забрался под рубаху, уткнувшись мордочкой мне в живот.
Еще раз с подозрением осмотрев расщелину я направила лошадь прямо и с опаской стала рассматривать гладкие серые скалы. Меня еще почему-то охватило чувство предвкушения чего-то, не то чтобы хорошего, но и… Я даже описать не могу это странное чувство. А может все обойдется? Не зря же Даррен столь весел в последнее время. Но меня это настораживает и даже пугает.
Мы ехали уже медленнее, и маги ежеминутно подгоняли нас, заставляя ехать быстрее, но их крики никак не действовали. Силу они еще не применяли, но судя как вздулись вены на шее долговязого мага с выдающимся, выпирающим вперед подбородком, до этого скоро может дойти.
Мы уже поравнялись с двумя воинами, терпеливо дожидавшихся нас, когда лошади стали вести себя не спокойно. Моя замедлила шаг, стала крутить ушами и глубоко вдохнула, тут же громко выдохнув и тихо заржав. Ей вторили и другие лошади, начав испуганно топтаться на месте и крутить мордами в разные стороны. Лошадь Лорана встала на дыбы, чуть не скинув его с седла, но парень успел ухватиться за мощную шею животного.
Тихий, грозный рык разнесся по расщелине, напугав лошадей еще больше, а нас заставив испуганно оглядываться. Неужели на нас хищников натравят? Но посмотрев на сопровождавших нас воинов я усомнилась в этом. Хоть выражения их лиц за шлемами увидеть я не могла, но то, как они обеспокоенно осматривали скалы, достав из ножей клинки, наталкивало на мысль, что они так же удивлены.
-Магов нет, - приблизившись ко мне, сказал Лоран.
Осмотревшись, убедилась, что он прав, двух мужчин в черных мантиях рядом с нами уже не было, их и след простыл. И тут я увидела крупного зверя, довольно резво спускавшегося со скалы. Животное пригнулось, почти касаясь брюхом камней, чуть приоткрыло пасть, показывая ряд желтоватых зубов и не сводило своих ярко-красных глаз с ближайшей лошади, на которой сидел еще не заметивший зверя воин.
-Мерады, - испугано произнес Лоран.
-Этих зверей используют темные, - хрипло сказала я, заметив еще несколько гладкошерстых, черных хищников, медленно подкрадывавшихся к нам.
-Это дикие мерады, - дрожащим от страха голосом, сказал Борадарый.
-От этого не лучше, - не смогла сдержать грустной, язвительной усмешки.
-От этого хуже, они ведь куда свирепее и яростнее, особенно когда голодны. – Борадарый с трудом удерживал свою перепуганную лошадь, которая начала пятится назад.
-Значит решили свалить нашу смерть на зверей, - Лоран усмехнулся, блуждая взглядом по хищникам и тяжело дыша от страха. – Еще и людьми своими решили пожертвовать для пущей убедительности.
Я повернулась на рык и увидела, как сзади к нам подкрадывались с десяток хищников, которые стали медленно расходиться, желая взять нас в кольцо. Воины заметно напряглись, приготовившись отразить атаку зверей. Те глухо зарычали и откуда-то сверху им вторил такой же свирепый рык, но куда громче и мощнее.
-Только не смотрите наверх, - удивленно выдохнул Лоран.
Не сдержавшись, я тут же подняла голову. У меня перехватило дыхание, когда я увидела несметное количество мерадов, скользящих по скалам прямо к нам. Их было так много, что все окрасилось в черный цвет, с сотнями горящих красных глаз.
-Ого, - восторженно выдохнул Даррен, - Они, наверное, с десяток стай сюда согнали.
-И что его только так радует? – тихо и зло спросил Борадарый, недовольно посмотрев на лорда.
Мерады взяли нас в плотное кольцо и их становилось все больше и больше, но они еще не нападали, словно что-то выжидая. Среди них я смогла разглядеть нескольких невероятно больших особей, которые медленно ходили по кругу. Альфы.
-Даррен? – Я повернулась к нему, смотря в его теплые, золотисто-карие глаза, в которых не было и тени страха.
-Не бойся, - спокойно сказали мне и в это же мгновение хищники грозно рыча кинулись на нас.
Я зажмурилась, с силой сжав в руках натянутую до предела уздечку, зажав в руках еще и несколько прядей конской гривы. Неожиданно рев пламени заглушил собой рычание зверей и кожу обдало жаром. Тяжело дыша, я чуть не выпала из седла, когда лошадь подо мной встала на дыбы и закрутилась как волчок, испуганно ржа. Лязг метала, грозный рык, рев пламени, крики и ржание смешались, и я уже не могла ничего различить. Не в состоянии открыть глаз я почувствовала, как лошадь вздрогнула и неожиданно подскочила, скинув меня с седла.
С силой ударившись об землю я открыла глаза, вовремя заметив копыта лошади и успев увернуться. Правой рукой, на которую упала, я пошевелить не могла. Отползя немного в сторону, приподнялась, увидев перед собой невероятное зрелище.
Мы были окружены кольцом огня, отделившим нас от хищников, но некоторые из зверей словно обезумели и без страха, с пугающим блеском в глазах прорывались сквозь огненную преграду, нападая на выстроившихся кругом рыцарей. В воздухе летал отвратительный запах паленой шерсти и кожи, от которого у меня начался приступ тошноты. Испытывая невероятное омерзение, я все время отводила глаза в сторону, не желая наблюдать за тем, что происходит всего в метрах десяти от меня, но почему-то опять и опять отрывала взгляд от земли, возвращаясь к кровавой картине.
Мерады яростно нападали на лошадей, хватая их за ноги и заставляя упасть на землю, где тут же вгрызались в плоть несчастных животных. Следом за ними тут же принимались за рыцарей, которым не повезло, и они оказались прижатыми к земле телами своих же лошадей, более удачливые смогли вовремя вскочить на ноги и приготовиться к обороне. На моих глазах воинов становилось все меньше и меньше, а хищники продолжали прорываться сквозь огненный барьер, не обращая внимание на боль от прожигающих плоть языков пламени.
Но ко мне хищники приблизится не могли, стоило им подойти на опасно близкое расстояние, как они вспыхивали золотым пламенем, мгновенно превращаясь в кучку пепла. Обернувшись я увидела Даррена, он стоял в нескольких шагах от меня и не позволял мерадам приблизиться. А позади него находились все остальные, за безопасностью которых мой лорд так же внимательно следил. Лорд Венрис стоял рядом с ним, хоть по напряженному лицу и позе было понятно, что устоять на ногах ему очень трудно, но присаживаться к остальным он не хотел. Темно-синие глаза с пугающим хладнокровием и спокойствием смотрели на разыгравшееся перед ним зрелище, он без сострадания смотрел как один за другим гибнут воины императора. Даррен так же был спокоен и уничтожал только тех хищников, которые посмели приблизится к нам, судьба темных его совершенно не волновала.
-Ты в порядке? – золотисто-карие глаза с беспокойством посмотрели на меня, внимательно осматривая.
-Рука. - Я указала на правую руку, которая безвольно висела и отказывалась двигаться, словно была сломана, вот только боли я не чувствовала. – Не могу пошевелить ей.
Даррен перевел взгляд на мою руку и коротко кивнул головой, снова уделив внимание несущимся на нас мерадам.
Вскоре последние воины пали под натиском хищников и теперь мы поглотили все их внимание.
-Да что с ними не так? Они же горят за живо, и все равно лезут! – возмущенно прокричал Борадарый, удобно устроившись за небольшим камнем, который смог-таки его скрыть.
-Их контролируют, - тихо и раздраженно ответил лорд Венрис, встав за спину Даррену и сообщая о приближение мерадов с его стороны.
-А этот рыженький еще долго их так поджаривать сможет? А всех разом ему слабо, да? – затараторил кондитер, не замечая, что его слова раздражают юного магистра Огня, у которого даже в красных волосах уже начали плясать языки пламени.
-Вам бы лучше помолчать, - впервые за все эти дни заговорила Аримара.
-Ух ты! Набралась храбрости рот открыть? – язвительно и зло поинтересовался кондитер. Девушка смутилась и отвернулась от него.
-Не трогай ты ее! – возмущенно выдохнул Лоран.
-А не то что? И вообще, сам меня не трогай! У меня и так нервы на пределе! Как бы нас сегодня бог Смерти с собой не унес!
-У всех нервы на пределе, не у тебя одного! – холодно произнес Лоран.
-Вы еще подер-р-ритесь! – рыкнул на них Несчастье. А я и забыла о нем. Как оказалось, кот сидел сбоку от меня, но всего несколько секунд назад его тут не было. –Что? – протянул хвостатый, не понимая моего удивлённого взгляда.
-Я ведь когда с коня упала, ты со мной был?
-Ну да.
-Так как же тогда… - Свирепый рык раздался совсем рядом, и я поздно заметила крупного мерада, несущегося прямо на меня. К счастью Даррен увидел его вовремя и вместо когтей и клыков на меня обрушился черный пепел, покрыв меня собой с ног до головы. Я громко чихнула и с благодарностью посмотрела на юного магистра Огня, но он не заметил этого, уделив все свое внимание хищникам.
Хуже и придумать было нельзя, мы были зажаты в плотное кольцо хищников, и скольких бы Даррен не уничтожал, сквозь огненный барьер прорывались новые, жаждущие крови мерады. Но оказалось, что это еще не придел несчастьем. Золотое кольцо огня, которое старательно, сдерживало напор хищников, пропуская лишь самых настойчивых неожиданно потухло. Сотни красных глаз были устремлены на нас, светясь в наступивших сумерках ярче звезд. Хищники еще стояли на месте, тихо порыкивая и видно еще не поняли, что не впускавший их огонь исчез.
Я посмотрела на Даррена, по плотно сжатым губам и серьезному взгляду золотисто-карих глаз поняла, что мы находимся в очень плохом положении.
-А прожечь не сможешь? – тихо спросил лорд Венрис.
-Они блокируют. – Юный лорд кивнул головой вправо и обернувшись я увидела, что там, в небольшом углубление скалы, стояли двое магов. Один, обладатель пышных усов стоял неподвижно, смотря куда-то вперед, второй, смотрел на нас и что-то тихо бормотал.
-На сколько все плохо? – прошептал лорд Венрис.
-Я даже затрудняюсь ответить.
Поняв, что проход к нам уже свободен, мерады с яростным рыком кинулись на нас, несясь как сметающая все на своем пути черная волна. Теперь нам надо постараться выжить на зло богу Смерти, который так и жаждет забрать нас в свое Царство Мертвых.