Первым на необходимость разделения властей указывал деятель английской революции Дж. Лильберн. Наметки концепции разделения властей можно обнаружить в творческом наследии Дж. Локка. Он писал о необходимости разделения законодательной (парламент) и исполнительной (правительство) функций. Также он выделял федеративную власть (поддержание внешних сношений). Идеи Дж. Локка были развиты Ш. Монтескье, который в качестве основной цели разделения властей указывал на недопущение злоупотребления властью. Он указал на выделение законодательной, исполнительной и судебной ветвей власти. Это было реализовано в Конституции США. В России многие исследователи (Кистяковский ) отрицали правильность теории разделения властей.

Каждая из этих ветвей власти, являясь самостоятельными и взаимосдерживающими друг для друга, должна осуществлять свои функции посредством особой системы органов и в специфических формах. Система «сдержек и противовесов», установленная в конституции, законах, — это совокупность правовых ограничений в отношении конкретной государственной власти: законодательной, исполнительной, судебной.

Применительно к законодательной власти используется довольно жесткая юридическая процедура законодательного процесса, регламентирующая основные его стадии. В системе противовесов важную роль призван играть президент, который имеет право применить отлагательное вето при поспешных решениях законодателя. Деятельность Конституционного Суда РФ также можно рассматривать в качестве правосдерживающей — он имеет право блокировать все антиконституционные акты.

В отношении исполнительной власти используются ограничения ведомственного нормотворчества и делегированного законодательства, запреты на принятие ею актов, затрагивающих такие отношения, которые должны быть урегулированы только законом. Сюда можно отнести сроки президентской власти, импичмент, вотум недоверия правительству, запрет ответственным работникам исполнительных органов избираться в состав законодательных структур, заниматься коммерческой деятельностью.

Для судебной власти тоже есть свои правоограничивающие средства, выражающиеся в конституции, процессуальном законодательстве, в его гарантиях, принципах.