До 1960-х гг. было принято пользоваться классификацией М. Дюверже, который предложил разделить все партии на кадровые и массовые, но к концу века это деление перестало показывать реальный расклад сил, появились партии промежуточного типа. Наиболее правильным считается деление партий в зависимости от их места и роли в политической системе.

Выделяют следующие типы партий: правящие, коалиционные, революционные, консервативные и реакционные.

Правящими считаются партии, которые победили на выборах и (главное) сформировали правительство. Правящая партия (или партийная коалиция нескольких партий, объединившихся в единый блок) проводит собственный политический курс через «своего» премьер-министра и членов кабинета министров. Как правило, это возможно только в условиях парламентской республики, в то время как президентской республикой может руководить президент, представляющий в парламенте партию меньшинства. Поэтому главный признак правящей партии — возможность самостоятельного формирования правительства.

Коалиционные — это партии, действующие в конкурентных политических системах. Они ставят перед собой задачу завоевания государственной власти путем получения большинства в государственных структурах, через объединение, коалицию с другими партиями, имеющими сходную идеологию и программу. У организационного центра коалиционной партии фактически нет рычагов обеспечения единомыслия ее членов. Это порождает большую рыхлость организации, значительное количество фракций, постоянные дискуссии.

Революционные — стремятся к качественной реструктуризации общественной жизни. Их отличительными чертами являются централизм, жесткая субординация, беспрекословное подчинение решениям вышестоящих органов. Классическим примером может считаться РСДРП.

Консервативные — стремятся к стабильному сохранению основных характеристик современной им социальной действительности.

Реакционные — основной целью их является частичный либо полный возврат к характеристикам предшествовавшего этапа наличной общественно-экономической формации.

Правильно оценить политические партии, их деятельность и место в политической системе можно лишь с объединительных позиций.