Понятие «политическое развитие» было введено в западной политологии во 2-й половине XX в. для отражения динамики политической жизни, обозначения процессов ее изменения, а также для определения уровня политического развития общества.

Ученые задали вопрос: если экономическое развитие можно измерить с помощью экономических показателей, то как измерить политическое развитие общества, в чем оно может выражаться? Можно ли измерить зрелость общества при помощи таких критериев, как рост благосостояния основных групп населения, уровень образования и т. п., или существуют внутренние показатели его политической зрелости? В ответ на вопрос появилось определение, что нужно понимать под политическим развитием общества.

Политическое развитие — это возрастание способности политической системы постоянно и эффективно адаптироваться к новым образцам социальных целей и создавать новые институты, обеспечивающие каналы взаимодействия правительства и народа.

В политологии термином «политическое развитие» нередко принято обозначать переход от традиционной политической системы к современной.

В традиционных обществах (это по преимуществу развивающиеся страны) политическая жизнь жестко регламентирована традициями и обычаями, которые предписывают устойчивые образцы политического поведения. Функции политических институтов слабо дифференцированы, из-за чего политическая система мало восприимчива к изменениям и медленно реагирует на появление новых требований социальных групп.

Современные политические системы, сложившиеся в промышленно развитых странах, отличаются высокой степенью адаптивности к меняющимся условиям функционирования, низким уровнем политического принуждения и конфликтности благодаря высокой дифференциации функций политических институтов, их способности эффективно реагировать на требования новых социальных групп.

Американский ученый Л. Пай ввел три критерия политического развития:

1) Структурная дифференциация — отражает процесс усложнения социальных отношений вследствие деятельности людей и появления новых групп интересов.

2) Возрастание способности системы к инновации, мобилизации и выживанию.

3) Тенденция к равноправию в участии народа в политической деятельности.