Политическим кризисом называется такое состояние политической системы, когда наивысшего накала достигает острота противоречий в ней, необходимость ее преобразования становится необратимой, а все сложившиеся способы поддержания общественного порядка, формы разрешения конфликтов неприемлемы, и их использование лишь усугубляет ситуацию. Основные проблемы, существующие в обществе и стимулирующие активность людей, не решаются, несмотря на действия и решения властных структур. Власть оказывается бессильной и неспособной взять ситуацию под контроль. Это та ситуация, о которой В. И. Ленин сказал, что «низы не хотят, а верхи не могут жить по-старому». Низы не желают подчиняться, а власть не может низами управлять.

Кризис необязательно вызывают политические проблемы, существует множество лежащих вне политики проблем, отсутствие решения которых стимулирует кризисное развитие: среди них и длительные экономические неурядицы, и экологические катастрофы, и военные поражения. Все эти проблемы в той или иной степени выражаются в неспособности институтов политической системы удовлетворить требования складывающейся политической ситуации, в нарастающем разрыве между различного рода декларациями, намерениями и реальными делами, которые за ними следуют. Поэтому кризисные ситуации приводят к дестабилизации всего устройства государства. Начинается хаос.

Кризисная ситуация сама по себе разрешиться не сможет, время работает против власти. В качестве исхода кризиса обычно предусматривают только два варианта: его урегулирование тем или иным путем или социальную катастрофу, зримыми проявлениями которой служат неспособность политической системы содействовать удовлетворению потребностей людей, прежде всего экономических, а также разрушение органов политической системы. Их действия все чаще противоречат друг другу, не обеспечивают потребности ни социального управления, ни защиты граждан. В последнем случае кризис завершается революцией. Урегулирование может происходить разными путями: нахождением консенсуса граждан и власти или жестоким подавлением всех недовольных. Если дело доходит до подавления, говорят о наступлении реакции, т. е. основанного на силе режима, отменяющего все демократические свободы.