Выходные пролетели мгновенно, хотя большую часть времени я провела в деревушке. Заказов было немало, так что все два дня провозилась до вечера. Устала, конечно, но и оплата того стоила. Мои накопления медленно пополнялись, и звон монет в небольшом кошельке приятно грел душу.

Единственное, что смущало, это морозы. С каждой неделей они становились крепче, и в моей длинной куртке согреться не всегда удавалось. А дорога в деревню занимала немало времени, особенно по сугробам или если дул пронзительный ветер. О том, что будет дальше, старалась не думать. Правда иногда, поглядывая на сокурсниц, задумывалась о покупке шубки. Хотя бы самой простой, из тех, что носят в деревнях, а с заклятиями сохранения тепла я бы уже как-нибудь сама разобралась. Только вот где взять столько денег? Но ничего, может, еще подвернутся заказы, а там я что-нибудь придумаю.

Вечером приехали соседки и, бурно жестикулируя и перебивая друг друга, обсуждали потрясающую новость: Виктор Штельм закрутил роман с какой-то сногсшибательной моделью. Девчонки увлеченно листали журнал, тыкали дрожащими пальцами в провокационные фотографии, пытаясь разглядеть то, что не уловили газетчики.

Будто бы между делом я нарезала вокруг них круги, нещадно кося глаза в отчаянной попытке различить хоть какие-то детали. Интересно же! Потом Арианна, отследив траекторию моих передвижений, сжалилась и подозвала к ним. Сэлл была настолько возбуждена, что ничего на это не ответила. А я устроилась на краешке кровати и жадно вцепилась взглядом в глянцевые страницы.

Увидев фотографию модели, даже завистливо присвистнула. Красивая. И взрослая. Длинные струящиеся волосы огненного оттенка, высокая фигурка, тоненькая настолько, будто вот-вот надломится, кожа с бронзовым отливом. Черты лица казались неправильными, но в то же время непостижимым образом сочетались между собой настолько, что образ девушки застревал в памяти, заставляя неосознанно пытаться ухватить и понять эту неуловимую красоту.

— А я говорю, что они встречаются! — выпалила Арианна. — Посмотри, как он на нее смотрит!

— Просто очередное увлечение! Она же его старше на полгода! — сопротивлялась Сэлл. — Виктор не упускает ни одной красотки. А тут такая возможность: и закрутить с моделью, и заставить Селесту ревновать! Только представь, как она взбесится, когда это увидит!

— И начнет срывать на всех злость… — протянула Арианна и сразу же сникла. — Она до сих пор так и не выяснила, о ком он написал: «Я влюблен в твою магию». А теперь еще и это. Может, Виктор как раз посвятил ее этой модели?

— Не говори чепухи! Она же модель, а не оперативница! Может статься, что он написал ту песню просто назло Селесте.

— Нет, она у него искренняя какая-то получилась… Точно о какой-то особенной…

Я снова посмотрела в журнал. На первой фотографии они были втроем с Марком на каком-то официальном мероприятии. Черный корсет, пышная юбка того же цвета спереди неприлично короткая, сзади скользящая по высоким каблучкам.

На других фотографиях их с Виктором щелкнули вечером в каком-то переулке. Теплая осень, не Норленд. Девушка стояла босая на тротуаре, держала в руках дорогие туфли и заразительно смеялась, запрокинув голову, а парень притягивал ее к себе. И смотрел так чувственно, что я покраснела и отвела глаза.

На следующий день в расписании появилась новая пара — введение в драконоведение. Этот предмет у нас был общим с остальными потоками. Преподаватель долго распинался, сообщая о том, чему предстоит учиться, а также упомянул о лабораторных занятиях вне стен академии.

— Это что же получается, мы будем сами ухаживать за драконами? — переспросила я Уилла. От него сегодня исходило какое-то особое обаяние, и он снова подсел ко мне.

— Да, конечно, но не сразу. Сначала нужно теорию подучить. А жаль. Разобьемся на небольшие группы и будем сначала наблюдать за ними со стороны, подносить еду, питье, чтобы привыкали. Потом перейдем к более тесному контакту.

Я задумалась. Драконоведение обещало стать одним из моих любимых предметов. Со Снежком мы прекрасно поладили. Но у него мягкий нрав и высокий интеллект. Чего ожидать от других драконов, я не знала. Все-таки они одни из самых опасных порождений магического мира… Но какое-то волшебное чувство предвкушения поселилось в груди. Именно в такие моменты я вспоминала, почему решила бросить устоявшийся образ жизни и рискнуть всем, чтобы перевестись в Академию четырех стихий.

— Будешь со мной в группе? — прервал мои размышления Уиллем.

— Что? — непонимающе заморгала я.

— Ты постоянно витаешь где-то далеко, — улыбнулся по-доброму он. — Я спрашивал, будешь со мной в одной группе по драконоведению? К нам присоединятся еще мои приятели.

— А обязательно нужно распределиться сейчас? — покосилась я в сторону Арианны и Сэлл, которые слушали преподавателя с опаской.

— Желательно. Но время подумать у тебя будет, — тихо сказал Уилл, а потом добавил, перехватив направление моего взгляда: — Миранда, бросай ты своих водников и переходи к нам. Все равно ведь не принимают, и толку от них в деле ноль.

Я оторвалась от созерцания мимики соседок и повернула к нему голову.

— Это, конечно, необычная рокировка, но у меня соберется самая сильная команда на курсе, и с твоим темпераментом ты туда отлично впишешься. Драконы — не ручные котики, к ним особый подход нужен, а водники и маги земли их побаиваются: не та стихия. Ты же видишь их реакцию.

Предложение было заманчивым, а Уилл решил окончательно переманить меня к себе, добив весомым аргументом:

— Всю грязную работу мы будем делать сами, а с тобой поделимся разными интересными приемчиками и семейными секретами. Научишься многому. И обижать никто не станет — просто не рискнут с нами связываться.

Согласие будет выглядеть как откровенный плевок в сторону родной башни. Но раз со своими наладить отношения не получилось, может, стоит попытать счастья с другими ребятами. Фой, Анги, Марк — маги ветра, Виктор — вообще маг огня, но общаемся нормально.

Я шаловливо улыбнулась и протянула куратору руку:

— А давай.

Как-то после пар в коридоре меня выловила Анги и затащила в укромный уголок.

— Слушай, Миранда, вечером одно мероприятие намечается… — зашептала она с горящими глазами, а я вся подобралась в предвкушении. — Будут кулачные бои. — Услышала и тут же сникла: не люблю такие забавы. — Вход в прежнем месте, но только для избранных и строго по приглашениям. Из вашей башни об этом знают лишь несколько человек, и то со старших курсов, — продолжала тараторить она. — Так что не вздумай никому проболтаться. Даже своим соседкам, — сурово помахала пальчиком перед моим носом. — Там парни что-то намудрили с защитой, так что вот, держи. — Анги воровато огляделась по сторонам и сунула мне в руку какой-то значок.

Я покрутила его безразлично и, не глядя, положила в карман пиджака.

— Спасибо, Анги, но я не пойду. Не люблю такое…

— А я что — люблю?! — выпалила брюнетка, чем привела меня в замешательство. — Но неужели ты не хочешь посмотреть на красавчика Виктора с обнаженным торсом? У него такие кубики…

— А он там будет?

— Будет, конечно! Любит так скидывать напряжение, а другие парни могут бросить Дракону вызов, не боясь, что от них останутся лишь угольки.

Я задумалась, а Анги, уловив мое колебание, добила железным доводом:

— Ты хоть понимаешь, что любая девчонка в академии убить готова за такое приглашение! Ты человек проверенный и на парней с дикими визгами не кидаешься, так что я за тебя поручусь. Ну же, решайся!

— Ладно, я подумаю, — протянула, почти готовая согласиться. — А кто еще там будет?

— Все наши, кто и в прошлый раз. Селеста с ее прихлебателями, куда без нее. Уиллем, возможно, подтянется, если будет свободен. И еще некоторые личности. Не бойся, мы с Фоем тебя в обиду не дадим. Не смотри, что он витает в облаках. Из-за его изобретений с ним побаиваются связываться: кому охота потом становиться посмешищем и носиться по коридорам, устраняя последствия неизвестных чар.

Хороший аргумент. Вспомнила, как сама недавно так бегала, и если бы не помощь Марка, то мои дела были бы плохи.

— Все, начало в десять, не опаздывай, — бросила напоследок Анги и маленьким торнадо унеслась прочь.

Я сделала уроки пораньше, а потом еще долго думала, идти или нет. В итоге решилась сходить: терять нечего, а вариантов досуга получше все равно нет. Подошла к назначенному месту в начале одиннадцатого. Повторила заклятие Марка и пролезла через вход в картине. Внутри уже стояли два парня, проверяя, чтобы никто посторонний не затесался в число избранных. Я достала из кармана свое приглашение, протянула им.

«Охранники» посмотрели хмуро, но пропустили.

— Проходи быстрее. Бои вот-вот начнутся.

Я сделала еще несколько шагов по тускло освещенному коридору — и оказалась в том же помещении, что и в прошлый раз. Но сейчас оно выглядело совершенно иначе. В центре комнаты появился ринг с магическим контуром, вокруг которого были расставлены небольшие диванчики, удобные стульчики, столики с напитками и закусками. Кто-то уже успел зарезервировать места с лучшими видами на арену, а кто-то все еще прохаживался. Ребята сбивались в группки, потягивали напитки и бурно обсуждали, кто победит.

Яркая подсветка была лишь над рингом, но по мере удаления от него магический свет рассеивался, создавая атмосферу интимного полумрака. Я замерла в неприметном уголке, пытаясь отыскать знакомые лица, но при таком освещении сделать это было непросто. Где-то впереди мелькнула взъерошенная макушка Фоя, но его тут же куда-то утащили вынырнувшие из боковой ниши взбудораженные Анри с Клемом.

— Эй, Миранда, иди сюда, — услышала я звонкий голос Анги и повернула голову к источнику звука. Помахала подруге в ответ и направилась к черному кожаному диванчику вблизи ринга, ловко лавируя между ребятами. — Я тебе место оставила. Хорошо, что пришла.

— Как я могла устоять перед искушением полюбоваться на обнаженный торс красавчика Виктора Штельма? — хмыкнула, передразнивая подругу, но по ее расширившимся глазам поняла, что опять ляпнула что-то не то.

Обернулась и увидела проходящего мимо нас огневика в черном спортивном халате. Он молча скользнул по нашей парочке ленивым взглядом, но мне показалось, что в последний момент в расширившихся зрачках мелькнули чертенята. Вот позорище!

— Как думаешь, услышал? — испуганно шепнула я подруге на ухо.

— Будем надеяться, что нет, — протянула та в ответ.

В этот момент Виктор вышел на ринг. Бойцы стали готовиться к первому раунду, и он, целенаправленно развернувшись корпусом в нашу сторону и не отрывая от меня озорного взгляда, скинул шелковый халат, обнажая рельефный торс. Послышались восторженные девичьи шепотки, которых, к счастью, было немного.

— Услышал… — пропищала Анги.

— Точно… — сконфуженно отозвалась я.

Огневик криво ухмыльнулся, заметив выражение моего лица, но лишь на миг, а затем стал уже сосредоточенно надевать перчатки, перебрасываясь короткими фразами с Марком. Потом повернулся к сопернику, невольно продемонстрировав нам широкую и не менее впечатляющую спину.

— Ну и ладно. Все равно он красавчик, — бодро отрапортовала Анги, и мы стали жадно смотреть первый бой.

Каждой паре предлагались три раунда. Всего пар было шесть, но в программе могли появиться и изменения.

Соперник Виктору достался не менее натренированный, и даже крупнее и мускулистее. Но жилистый подтянутый Виктор был более проворным. Перемещался по рингу, порхая, бил метко и резко, уворачивался, снова нападал, не оставляя шансов себя зацепить.

Под конец раунда в зал вошла Селеста, ослепительно прекрасная в коротком платье цвета фуксии и в окружении своих менее ярких подруг. К ней тут же подскочил какой-то прилизанный старшекурсник-маг ветра, поцеловал тонкие пальчики и протянул бокал с изысканным напитком. Селеста взяла его под руку и под восторженные мужские взгляды с томной и какой-то хищной грацией устроилась на удобном диванчике в первом ряду.

— Нашла себе нового кавалера, — шепнула Анги мне на ухо и неодобрительно поджала губы. — А парень — глуп. Даже не понимает, что ей и дела до него нет. Просто хочет заставить Виктора ревновать.

Я прищурилась и снова посмотрела в сторону милующейся парочки. Блондинка перехватила мой взгляд, что-то презрительно бросила своей компании, и они рассмеялись. Но до меня долетел обрывок фразы:

— И как это недоразумение оказалось здесь? Думала, это вечер для избранных…

Я встряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, и уставилась на ринг. Виктор подпрыгнул и одним быстрым мощным ударом отправил противника в нокаут.

— Бой окончен. Победил Виктор Штельм со счетом три — ноль, — озвучил судья, досчитав до десяти. Противник кое-как поднялся на ноги и вышел из защитного контура.

— Он сегодня в хорошей форме… — зашептала подруга, но я ее толком не слушала, а краем глаза следила за перемещениями Виктора.

Огневик перепрыгнул ограждение и легкой пружинящей походкой направился к Селесте. Склонился над ней и как-то по-издевательски поцеловал протянутую ручку. Бросил безразлично пару фраз и вернулся к парням, а блондинка недовольно поджала губы и грубо отпихнула своего кавалера.

Остальные бои были не менее оживленными. Виктор выходил на ринг не единожды. Пару раз ему прилично доставалось, но годы тренировок давали о себе знать: где-то шли рефлексы, где-то подключался разум и холодная оценка. А еще я заметила, что даже когда его загоняли в угол, и шансов вывернуться практически не оставалось, он всегда бился до последнего с невероятным животным напором. Будто не мог позволить себе проиграть. И этот напор и полное безразличие к боли пугали соперников, заставляя отступать.