Закрутился в зале собраний. Сначала помогал убрать инструменты, потом проводил парней. Забежал в водную башню, чтобы напомнить кое-кому из приятелей про посиделки, и замер, увидев в общей гостиной Миранду.

Лисичка лежала на диванчике, сбросив туфли, такая маленькая и такая беззащитная. Почему она вообще здесь оказалась? Неужели соседки выгнали? А если ее кто из недоброжелателей найдет? От этой мысли меня передернуло. Нельзя одну оставлять.

Я подошел поближе. Лисичка свернулась калачиком и тихонько посапывала. Улыбнулся, глядя на ее расслабленную мордашку, сел рядом и как завороженный смотрел на девушку, не в силах пошевелиться.

И что в ней такого особенного, что не могу из головы выкинуть? Вокруг столько девчонок, более красивых и зрелых, а я все думаю об этой мелочи.

Хорошенькая, да, правильно ее Сэм нежной розочкой назвал. Только она еще бутон. А вот через год-два от поклонников отбоя не будет. И с ее темпераментом… Многие захотят заполучить себе такую дерзкую Лисичку. Уже хотят. Анри и Клем вьются вокруг, пытаясь привлечь внимание, даже Фой заинтересовался, что удивительно. Но Миранда намеков не понимает и парнями пока не интересуется. В голове одна учеба с работой, не до отношений сейчас.

И брата зацепила крепко. А он до этого на девчонок особо не заглядывался. Был бы понастойчивее или поопытнее, не упустил бы так глупо. Хотя чего требовать от Уилла, если я сам перестаю нормально соображать в ее присутствии. Обо всем забываю и делаю то, что делать не собирался.

Мне бы стоило держаться от нее подальше, ненавязчиво приглядывать издалека. Вот только рядом с Лисичкой так хорошо, так спокойно, будто нашел то, что давно искал. Глупость какая.

Неужели все дело в ее магии? Нет, не думаю. Да, ее сила резонирует с моей, и вода усмиряет пламя. Но кроме этого есть что-то еще в ней самой. Что-то, что цепляет и не дает пройти мимо.

Смешная. И бесстрашная. Не боится меня, хотя и знает, что могу поджечь. Одна здесь такая.

Еле дождался, пока уйдет Максимилиан, чтобы пригласить на танец. Наверное, так бы и просидела весь вечер в уголке, если бы не подошел. А она так сияла… и улыбалась. Хочется ее радовать, чтобы почаще улыбалась.

Я осторожно дотронулся до мягких волос. Что это за оттенок? Чистое золото. Красиво. Провел пальцами по щеке, а она зашевелилась. Сонно приоткрыла глаза. Увидела меня — и улыбнулась. В груди все сжалось.

— Привет, — тихо сказал я. Не смог сдержать ответную улыбку.

— Привет, — отозвалась Миранда, неловко приподнимаясь с подушки.

— Лисенок, ты что здесь делаешь?

— У нас в комнате настоящие заросли, не пробиться. Даже венерина мухоловка на моей кровати прижилась. Модифицированная. Кусается, — обиженно потерла палец. — Соседки, наверное, разбежались.

Вот и очередной «подарочек» от недоброжелателей.

— Завхозу хоть сообщила? — мрачно поинтересовался я.

— Сообщила. Наложил заклятие стазиса и пошел кого-то искать.

— А ты решила устроиться здесь.

— Понадеялась, что скоро вернется, и не заметила, как уснула.

— Подожди минутку, посмотрю, что у вас там творится.

Я вернулся вскоре назад, хмуро качая головой. Лисичка уже сидела на диване ровно, надев туфельки.

— Опечатали вашу комнату и ближайшие к ней. Последствия в лучшем случае к утру устранят.

— Жаль, — тихо выдохнула она. — Но мне и здесь неплохо.

— Не боишься оставаться в общей гостиной одна? Кто угодно может зайти…

Поняла, что имею в виду, и угрюмо поджала губы.

— Все уже спят… — начала неуверенно, но перехватив мой взгляд, сникла окончательно. — Тогда в библиотеку спущусь.

Я почесал затылок, обдумывая, куда ее пристроить. По всему выходило, что некуда. Знакомые девчонки либо уже спят, либо их комнаты заняты. Тайное укрытие тоже не вариант.

— Дай руку, пойдешь к нам.

Миранда удивилась, но доверительно протянула ладошку.

— Лишняя тумбочка нам с Марком не повредит, — добавил, ухмыляясь, и мы перенеслись в мою комнату. Дотронулся до выключателя, чтобы зажечь свет.

— Ого, у кого-то свидание намечалось? — заговорила Лисичка, смущенно оглядываясь.

Свечи, вино, закуски… Забыл совсем. Леста будет в бешенстве, что ее так прокинул. Придется что-то придумать.

— Это у Марка, — тут же соврал я, надеясь, что поверит. — Но все отменилось. Так что можешь есть, если проголодаешься.

Миранда покраснела и искоса на меня посмотрела. Поверила или нет? Молча топталась рядом, а я снова заговорил, пока не надумала уйти.

— Значит, так, ночевать будешь на моей кровати. Марк придет только утром, его предупрежу. Я тоже скоро уйду. На дверь повешу табличку, чтобы не беспокоили. Она зачарованная. Если проснешься раньше моего прихода, не вздумай сама выходить из комнаты и никому дверь не открывай. Если кто увидит, такие слухи пойдут, век не отмоешься. Так что лучше дождись.

— А ты где будешь ночевать?

— У нас с ребятами посиделки намечаются, может, вообще спать не будем. Не думай об этом. Так, что еще? — Я почесал затылок, озираясь по сторонам. — Тебе нужно во что-то переодеться, — подскочил к шкафу, пошарил внутри и вытащил одну из своих рубашек. Придирчиво ее осмотрел, понюхал даже. — Так, держи, должна подойти.

— Спасибо, — улыбнулась Миранда, забирая рубашку.

— Тебе еще умыться надо. — Я подошел к деревянной панели на стене с мой рост. — Выбери ту, где ручка выжжена. Постучишь дважды — дверь откроется, — продемонстрировал все это и оказался в ванной комнате.

— Здорово! — восторженно выдохнула Лисичка, заходя следом. — У вас и душ, и своя ванна имеются! А у нас душевая одна на этаже.

Посмотрел на нее, мягко улыбнулся. Любопытная. Только что выглядела сонной, а теперь ожила. По глазам вижу, что хочет здесь все осмотреть, но сдерживается.

— Наколдовали с Марком, когда заселялись: неудобно каждый раз в общий душ таскаться. Кучу справочников перелопатили по трансформации и магическому проектированию, — пояснил, наслаждаясь ее реакцией. — Сначала, когда панель отъезжала, на нас выплескивался поток воды. Комнату затапливало, бывало, до потолка. Потом посидели-покрутили — и смогли подсоединиться к академическому водопроводу, а дальше было проще.

— А как вам завхоз разрешил такое провернуть?

Наивная. Кто его спрашивал?

— А он не в курсе, — весело подмигнул, а она рассмеялась. — Можешь попариться, — добавил, перехватив мечтательный девичий взгляд. — Мочалки, шампунь и прочее бери в этом шкафу. Чистые полотенца вот здесь, — указал я на нижний отсек. — Но шла бы ты лучше спать, а утром делай что хочешь.

Посмотрел на ее светящееся предвкушением лицо и тут же отвернулся.

— Зубную пасту возьмешь в стаканчике, — перебрался я к умывальнику. — Запасные зубные щетки в навесном шкафу справа от зеркала, — приоткрыл его, показывая, что находится внутри. — Выбери любую понравившуюся. Они новые.

Взял Лисичку за руку и повел обратно в комнату. Дважды постучал по панели — и проход закрылся.

— Вроде бы все, — сказал я, осматриваясь. — Обживайся. Если надумаешь куда-то залезть, будь осторожна: на черную дыру не наступи. — На всякий случай подтащил к своей кровати лавовую лампу Марка, которую ему одна из сестер подарила. Мысленно поблагодарил Изначальных за то, что этот неженка так и не рискнул ее выкинуть. — Включай, если ночью будешь вставать. В темноте не ходи.

Миранда сонно зевнула, зажмурив глаза, но тут же смущенно улыбнулась.

— Спасибо.

— Не за что, Лисенок, обращайся.

— Я точно вам не помешаю? — тихо спросила она.

Не поверила, значит.

— Мири. — Я подошел поближе, дотронулся до выбившейся золотистой пряди, заправил за ухо. Она смущенно захлопала ресницами и даже покраснела, но взгляда не отвела. — Все хорошо, ясно? Мне нравится о тебе заботиться. — Последняя фраза сорвалась сама с языка. Лишняя. Необдуманная. Тут же постарался переключиться. — Понравилась наша песня? — брякнул первое, что пришло в голову.

А она засветилась еще ярче, да так, что у меня дыхание перехватило.

— Очень.

— В последний момент изменил слова и аранжировку, сделал более лирической, — тихо произнес я.

— Получилось волшебно. О ком она?

— А сама как думаешь? — Я склонился чуть ниже.

Как зачарованный смотрел на нее с самым бестолковым выражением лица, не в силах отвести взгляд.

— Не знаю, — пожала плечами Миранда, а любопытные карие глаза стали просто огромными. Вот лиса!

— О моей музе, — хрипло прошептал я, а она закусила губу, но уточнять не стала.

Виктор, возьми себя в руки. И проваливай быстрее, пока остатков мозгов не лишился. Но как же не хочется уходить…

— Повезло ей.

— Рад это слышать, — проговорил я чуть слышно, а Лисичка непонимающе прищурилась.

Поморгал, разгоняя дурман в голове.

— Я пойду, Лисенок. Спокойной ночи, — щелкнул ее по носу и растворился в портале.

Виктор ушел, а я все стояла на том же месте, почему-то думая, что вернется. Глупости какие: его друзья ждут. Да и зачем? Вот только смотрел как-то странно… И взгляд такой искрящийся, умоляющий…

Потрясла головой, приводя в порядок непослушные мысли. Утром подумаю. А сейчас нужно отдохнуть. Я дотронулась до рубашки, лежащей на постели. Взяла в руки, покрутила, а затем притянула к лицу и понюхала, как зверь какой. Закрыла глаза и улыбнулась. Мягкая ткань приятно пахла едва уловимым ароматом бергамота и белого дуба. А еще чем-то теплым, дразнящим, мужественным… Запахом самого Виктора.

Скинула платье, переоделась, аккуратно сложила вещи на стуле. Направилась в ванную. Здорово они все обустроили. Очень хотелось полежать в горячей воде, но чувствовала, что если заползу в белоснежную сферу, то там же и отключусь. А вот от душа я не смогла отказаться. Смыла косметику, освежилась и забралась в удобную широкую кровать. Кровать Виктора Штельма. В прошлом году пределом моих мечтаний было раздобыть его автограф, а сейчас буду отсыпаться в логове Дракона. Вот уж действительно жизнь полна неожиданностей. Я хмыкнула своим мыслям, натягивая повыше одеяло. И тут же уснула.

Проснулась под утро. Не знаю, что меня разбудило. Сонно зевнула, поворачиваясь на другой бок, и поняла, что не одна в комнате.

Виктор сидел в полутени в кресле напротив взъерошенный, все в той же рубашке, но уже изрядно помятой и с отсутствием нескольких пуговиц. Закинул ногу за ногу и буравил меня хмурым взглядом.

— Доброе утро, — тихо прошептала я, потирая кулаками слипающиеся глаза. — Давно так сидишь?

— Не очень, — хрипло ответил маг, но позу не сменил.

Похоже, опять не в настроении или просто устал. Конечно, устал: весь вечер развлекал столько народу. А из-за возни со мной еще и ночь провел неизвестно где. Нужно собраться побыстрее и дать ему возможность спокойно отдохнуть.

— Сколько времени? — Я повертелась, ища глазами часы.

— Около семи. Ты рано проснулась. Поспи еще, не буду мешать, — прошелестел задумчиво огневик.

— Что ты, я сама бодрость, — соврала, понимая, что не усну в его присутствии, но тут же зевнула. Прикрыла рот ладошкой, а он криво улыбнулся: попалась.

Тем не менее скинула тонкое одеяло, собираясь поставить босые ступни на пол, но, спохватившись, резко подтянула его до самой головы.

— Лисенок, чего стесняемся? Выползай. Или мне отвернуться? — по-издевательски вскинул брови Виктор.

Закусила губу, прикидывая, как поступить. В принципе рубашка на мне висит, и длина хорошая.

— Не стоит. — Набралась смелости и выбралась из своего временного пристанища. — Я быстренько умоюсь и уйду. — Подошла к стулу, на котором все той же аккуратной стопочкой лежала вчерашняя одежда.

— Полоскала шубку в ванной? — шутливо поинтересовался он.

— Нет, — с досадой призналась я, обернувшись, и заметила, что его лицо просветлело.

— Тогда иди, погрейся. Не спеши.

— Спасибо, но я не хочу мешать. Лучше потом в душевую на нашем этаже схожу.

— Миранда, ты не мешаешь. Серьезно. Зачем куда-то плестись, когда все на месте?

Я пожала плечами, не зная, что на это ответить. А огневик покачал головой, поднявшись, и открыл проход в ванную. Я подхватила одежду и прошмыгнула следом.

Виктор произнес заклятие очищения, взмахивая палочкой, и, дождавшись, когда его действие закончится, включил горячую воду.

— С пенкой? — вскинул брови маг, хитро прищурившись.

Я кивнула, переминаясь с ноги на ногу. Огневик полез в шкафчик, доставая какую-то бутылочку. Вылил пару капель — и вода стала буквально на глазах покрываться махровой пеной бирюзового оттенка. В воздухе разлились ароматы лаванды и мяты.

— Держи полотенце, — положил он искомое на комодик и подошел ко мне.

— Спасибо.

— Спинку потереть? — игриво шепнул мне на ушко, отчего я аж подпрыгнула.

— Я сама, сама… — нервно затараторила, припоминая то позорище с настойкой.

— Как скажешь, — весело хмыкнул маг, явно забавляясь моей реакцией.

— Признайся, тебе нравится меня дразнить.

— Не спорю. В нашем зоопарке ты самый забавный зверек, — бросил Виктор, посмеиваясь. — Дверь прикрою, постучишь потом дважды. Не бойся, не зайду. Пойду, завтрак нам приготовлю.

Я покосилась на закрывшуюся дверь. Осторожно подкралась и несколько раз дернула ручку, проверяя. Убедившись, что все в порядке, начала стаскивать с себя одежду. Забралась в белоснежную сферу, тихонько напевая «Симфонию», и довольно сощурилась, ощутив блаженное тепло. Приятно. Разлепила веки и, повернув голову влево, только сейчас заметила на бортике ванны какой-то непонятный, на вид металлический шарик с крохотным отверстием. Покрутила в руках, разглядывая, но он случайно выскользнул из моих влажных пальцев прямо в воду.

И в этот момент окружающее пространство преобразилось. Засияли горные вершины, заколыхалась высокая трава с яркими мазками дикорастущих цветов, зашумело море, набегая игривыми волнами на песчаный берег. Здорово.

Полежала я так минут тридцать, потом все-таки вылезла. Переоделась в свое платье, мокрые волосы стянула полотенцем. Вернулась в комнату, где Виктор уже сделал перестановку. Огневик подтащил к кровати небольшой столик и придвинул к нему кресло. На гладкой деревянной поверхности лежали свежие бутерброды, вчерашние фрукты и орехи, стояли две чашки и заварник. Виктор уже успел переодеться в светлую майку.

Я подошла поближе, придерживая полотенце, а маг, уловив звук моих шагов, резко обернулся и замер. Голубые глаза широко распахнулись, губы расплылись в мягкой улыбке.

— Хорошо попарилась? — Голос прозвучал ровно, но огненные искорки замерцали в расширившихся зрачках.

— А то. — Я улыбнулась в ответ, залюбовавшись таким проявлением истинной сущности. — У тебя глаза опять пылают.

— Точно. Со мной такое бывает. — Он подошел ближе, медленно стащил полотенце, откинул, не глядя, в сторону. Дотронулся до влажных прядей — и я ощутила, что меня обдало горячим потоком воздуха. Вода испарилась, и я удивленно встряхнула уже сухими волосами.

— Никак не могу понять, что это за оттенок… Живое золото… — Виктор смотрел, не мигая, задумчиво и… восхищенно?

— «Утренняя заря». — Я неловко пожала плечами, вспоминая название краски с эффектом иллюзии. Мне тоже понравился цвет: выглядел естественно и, как ни странно, шел к моим карим глазам и темным бровям.

— Красиво. Никогда такого не встречал. — Он склонился чуть ниже, в бархатном голосе проступила дурманящая хрипотца.

Снова коснулся золотистого локона, неспешно накручивая на палец. А я, затаив дыхание, наблюдала за тем, как разливается пламя, заполняя собой радужную оболочку. Взгляд Виктора плавно перетек к моему лицу. Мягкий, ласкающий. Сердце заколотилось быстрее, и я почему-то уставилась на жесткую линию его тонких губ. Как близко… Неужели…

Кровь прилила к щекам, и я отвернулась, смутившись. Нет, быть того не может. Моргнула, приходя в себя, отгоняя ненужные мысли. А Виктор тяжело вздохнул и опустил руку.

В этот момент в дверь постучали, и я от неожиданности вздрогнула.

— Впустите меня, — услышала голос Марка.

— Как невовремя… — с досадой заговорил Виктор.

Но не отстранился.

— Эй, я знаю, что там кто-то есть… Я очень голодный и спать хочу, — продолжал уговаривать парень.

— Давай не станем открывать? — зашептал по-заговорщицки огневик, а я посмотрела на него удивленно.

Пламя угасло. На губах мага застыла полуулыбка, но взгляд сделался цепким. Въедливым.

— А как же Марк?

— Пусть проваливает.

Я прищурилась, а потом отрицательно покачала головой.

— Ребята, это не смешно… — обиженно застонал Марк как раз перед тем, как дверь приоткрылась.

— Миранда, уже проснулась? — радостно прошмыгнул внутрь блондин.

— Еще бы ей не проснуться от твоих визгов, — раздраженно бросил Виктор, скрестив на груди руки и подпирая стену у входа.

— О, у вас и завтрак имеется. — Марк проигнорировал недовольство друга и метнулся к столику. — Отлично. Сейчас достану свою чашку. Миранда, что застыла? Присаживайся.

Маг ветра притащил себе стул, а я устроилась в кресле. Почему-то на кровать забираться постеснялась. С появлением Марка ощущение неловкости, охватившее меня пару минут назад, странным образом развеялось. Даже задышалось легче.

— Вот тебе горячий чаек, бери бутербродик. О, Виктор, ты даже ракушки с икрой накрутил, уважаю, знаешь мои пристрастия… — весело бросил приятелю Марк, а затем повернулся ко мне: — Мири, попробуй, очень вкусно.

Огневик недовольно устроился рядом, выхватив горячую кружку прямо из рук соседа.

— Виктор, где твои манеры? Но, так и быть, прощаю: такой стол организовал… — мечтательно протянул Марк и засунул в рот ту самую ракушку. Прожевал и блаженно улыбнулся.

Я последовала его примеру, отправляя в рот закуску. Зажмурилась и даже замурлыкала от удовольствия. Вкусно.

— Если не догадался, то я старался не для того, чтобы ты пришел и стал набивать свое бездонное брюхо моими ракушками, — холодно процедил огневик.

— Ну, прости, я тоже голодный — беззаботно отмахнулся блондин, а затем снова обратился ко мне: — Мири, как спалось?

— Отлично, отключилась, как только глаза закрыла. А сегодня проснулась пораньше и даже успела полежать в ванне. Ваша комната — что-то потрясающее!

— Наша гордость… А это чудовище к тебе не приставало? — Марк жевал бутерброд, но мне показалось, что за расслабленной позой таилась настороженность.

Тут же вспомнились и ласкающий вгляд, и пламя, заполняющее собой радужную оболочку, и я склонилась над кружкой.

— Нет, — тихонько отозвалась, надеясь, что ничего такого не успело промелькнуть на моем лице. Вдохнула аромат лесных трав, сделала затяжной глоток — и горло обжег горячий напиток.

Марк задумчиво кивнул, но в следующую секунду выдал такое, что заставило меня покраснеть.

— Виктор, теряешь форму! У тебя ночует такая очаровательная крошка, а ты к ней даже не пристаешь, — подмигнул мне блондин и снова впился зубами в бутерброд.

— Хорошо провел ночь? — колко процедил огневик.

— Замечательно, — сыто улыбнулся Марк.

— Так что ж ты приперся, раз было так хорошо?

— Соскучился по твоей постной физиономии, вот и приперся, — весело отозвался маг ветра, придирчиво выбирая, что бы еще отправить в рот. — Мм… эта мясная нарезка — просто чудо.

Сидели с Марком и подъедали завтрак под недовольным прищуром Виктора. Сам же огневик к еде не спешил притрагиваться. Наконец, видимо, решив что-то для себя, вырвал прямо из-под носа друга тарелку с той самой нарезкой, подвинул к себе и стал активно добивать остатки.

— Вот и правильно, нечего нам портить аппетит своим кислым видом, — прокомментировал действия друга маг ветра.

— Неженка… Мог бы и сам научиться готовить. Твои сестры тебя избаловали.

— Чепуха.

— Ну-ну. Одна кормит с ложечки, другая поит из блюдечка, третья рот вытирает, четвертая поправляет слюнявчик, пятая…

— Эй, у меня их всего три!

— Значит, в остальном я прав? И это будущий почтенный глава семейства. — Марк запустил в него сдобой, а Виктор сжег ее в полете и обратился ко мне: — Только подумай, Миранда, три старшие сестры! Три! Так и вижу, как они сидят субботними вечерами на диванчике и листают женские журнальчики… — Маг ветра на это лишь устало покачал головой.

Наблюдать за препирательствами парней оказалось забавно. Похоже, такой обмен любезностями у них в порядке вещей.

— Пожалуй, подарю тебе на день рождения платьице. С оборочками, — продолжал распинаться Виктор.

— А я тебе намордник, огненное чудовище.

Разделавшись с завтраком, Марк отправился в душ, и мы с Виктором снова остались наедине.

— Спасибо, очень вкусно, — довольно протянула я, вытирая губы салфеткой.

— Хочешь к себе? — тихо и как-то… смиренно спросил маг.

— Да, думаю, комнату уже привели в порядок.

Он сухо кивнул, вставая.

— Дай руку.

Я осторожно вложила свою ладошку в его, и мы растворились в портале. Оказавшись в коридоре, проверила дверь — заклятие стазиса снято и никаких мухоловок.

Попрощались. Меня переполняла такая палитра чувств, что не знала, как все это озвучить. Но маг выглядел задумчивым, и пара дежурных фраз — все, что нам удалось из себя выжать.

— Виктор, вчерашний вечер был волшебным. Спасибо тебе. За все, — выпалила я за мгновение до того, как огневик растворился в портале. Показалось, что он улыбнулся.

— Эй, лежебока, не смей спать, — кинул я подушкой в приятеля.

— Отцепись от меня, чудовище. Я всю ночь глаз не сомкнул! — фыркнул Марк, подкладывая подушку с другой стороны. Ничто его не берет.

— Я тоже! Ну и что?

— А то, что нормальным людям нужен сон, чтобы восстановить силы. Если не отстанешь, то пойду искать свободную койку у Уилла.

— Уилл, точно. — Я нахмурился, только сейчас вспомнив о нем.

Все-таки нехорошо получилось у меня с Мирандой. Нехорошо по отношению к Уиллу. Старался же вести себя прилично, а как увидел ее взъерошенную, с влажными волосами и сияющими глазами — опять позабыл обо всем на свете. Чуть не поцеловал, поддавшись моменту. Но она отвернулась, не поняла. А у Уилла к ней чувства, пусть и не сложилось. Неправильно все это. Вчера он рано ушел с бала с той девочкой, Хеленой. Нужно узнать, как у него дела, и разобраться, что мне дальше со всем этим делать.

Перенесся порталом к его апартаментам.

— Уилл, это я, — постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, привычно потянул на себя металлическую ручку в виде головы дракона.

Уверенным шагом вошел внутрь, осмотрелся. Уилл, уже переодевшись, лежал на своей огромной кровати. Мечтательно разглядывал потолок, заложив руки за голову, и его довольный вид вселил в меня надежду, что разговор пройдет хорошо.

— Привет. Как дела?

— Отлично. Мы с Хеленой сошлись.

— Давно пора, — хмыкнул я, оценив его физиономию.

Уилл весь светился и никак не мог скрыть счастливую улыбку. На душе сразу стало легче, и я только сейчас понял, насколько меня волновала эта ситуация. Но все разрешилось само собой.

— Знаю, ты, как всегда, прав.

— Как решился? — поинтересовался, присаживаясь рядом.

— Вообще-то это не я… — замялся Уилл, а я многозначительно вскинул брови, намекая, что жду продолжения. — Она меня первая поцеловала. Там, на балу. А у меня будто глаза открылись. Теперь встречаемся, — добавил он радостно.

— Поздравляю. А Хелена молодец: такую крепость наскоком взяла. Нужно послать ей букетик. — Уилл укоризненно на меня посмотрел, но я проигнорировал этот взгляд. — И ты не тяни. Отправь ей цветы и украшение какое-нибудь красивое. И вообще нужно это событие отпраздновать.

— А ты как?

— Отлично, ты же меня знаешь. Невероятно горжусь тем, что «Зов» наконец-то ректор пустил в академию. Хотя бы на выпускном курсе. Считай, мечта сбылась.

— Да, ты это заслужил.

Помолчали, каждый думая о своем. Потом Уилл нахмурился и заговорил серьезно:

— Виктор, я хочу тебя кое о чем попросить…

— Валяй.

Интересно, что ему нужно.

— Деду зачем-то понадобилась Миранда. И мне это не нравится.

— С чего ты взял? — спросил безразлично, но сам насторожился: ждал этого момента.

— Он хотел, чтобы мы с ней стали встречаться. Но не сложилось.

Неожиданно.

— Понимаешь, дед ожидал, что на балу мы будем вместе. А когда увидел Хелену… Нет, ни словом, ни взглядом не выразил недовольства. Наоборот, вел себя учтиво. Но я почувствовал, что он разочарован. Как думаешь, зачем она ему?

— Может, просто решил свести вместе двух голубков? — Я говорил с показной беспечностью, которой, к сожалению, не ощущал.

— Перестань, — фыркнул Уилл. — Не надо со мной, как с маленьким. Ты точно знаешь. Должен знать. Он тебя с детства обучал, готовил себе в преемники. Вы мыслите одинаково.

Это правда. К сожалению.

— Может, подыскивает очередную талантливую оперативницу в Серпентейлиум? — высказал я одно из предположений. Опасное. Неприятное.

— Возможно. Миранда хороша, но у нее не такой уж и высокий потенциал. И с боевыми искусствами полный пролет. Сам знаешь, в Серпентейлиуме без этого никак: в клочья порвут на первом же задании.

Уровень магии Лисички пока не такой уж и впечатляющий. Но я чувствую в ней скрытую силу. Чистую, концентрированную. И ресурс на турнире не выгорел. А должен был. И она сама упоминала, что магия поздно проснулась, поэтому вопрос потенциала спорный.

— Уилл, я же тебе говорил, и не раз, что сила решает далеко не все и не всегда. Чем только слушаешь? Лисичка умненькая, неожиданные комбинации — ее сильная сторона. Вспомни, как она обошла вас всех на соревновании, вспомни, как победила меня — до сих пор в голове не укладывается! Максимилиан такое любит. Но насчет боевых искусств ты прав, — задумчиво протянул я, потерев подбородок. — Хотя в самом штабе можно найти несколько тепленьких местечек…

Только зачем тогда их с Уиллом сводить? Не вижу смысла. Если Максимилиан хотел узнать, усилится ли ее магия после смены программы обучения, то для этого достаточно переговорить с преподавателями. Зачем все усложнять? Что-то я упускаю…

— Виктор, помоги за ней присмотреть. Если ты прав, в Серпентейлиуме Миранде не место. Даже ты не выдержал и ушел оттуда.

Я помрачнел, вспоминая то задание. Что ни делаю, никак не удается забыть. И Миранду туда не пущу, если вдруг выразит такое желание. Хотя приглашение на отбор у нее до сих пор не появилось. Вот только эти деньги из академического фонда… Нужно найти способ вызволить Лисичку из капкана Максимилиана.

— Помогу, конечно, не волнуйся.

Буду присматривать, но на расстоянии. Нужно остыть немного, собраться с мыслями, иначе… Еще не хватало начать навязываться девчонке, которая не созрела для отношений. Отпугну только. Будет потом по углам прятаться. Нет, лучше оставить все как есть. Пусть Уилл и соскочил.

— Сорок пять золотых за костюм драконовсадника! — возмущенно завопила я, разглядывая счета.

— Да, он очень дорогой, — поддержала Арианна, которой такой же привезли на прошлой неделе.

Она была не из очень богатой семьи и понимала меня лучше надменной Сэллы.

— Да это все мои деньги! Он что, из золота сделан? — В этот момент я нарезала очередной круг по комнате.

Только успокаивалась, садилась на постель, но взгляд падал на список принадлежностей для второго триместра с прейскурантом, и я тут же подскакивала.

— Неужели нельзя заказать что-нибудь подешевле? — снова взвилась я.

— Можно, если не боишься остаться на полевой практике без руки или ноги. Голова у тебя, судя по всему, и так отсутствует, — фыркнула Сэлла, причесываясь.

— Костюмы от мастера Дархолла самые ударопрочные, с наивысшим уровнем защитных чар. Не стоит экономить на своей безопасности, — пояснила Ари. — Купи подешевле что-нибудь другое.

Конечно, я была с ней согласна, вот только принадлежности для занятий во втором триместре мало того, что сожрали полностью мой выигрыш от пари и все накопленные деньги за работу в деревне, так еще пришлось залезть в запасы от дедушки с бабушкой.

— Что, Ари? С такими ценами я скоро по миру пойду! Котлы, ингредиенты для зелий, воронка Фирли для нейтрализации чар, а теперь еще и этот костюм… — застонала, вцепившись пальцами в волосы. — Хорошо хоть шубу не придется покупать. — Чары Марка сделали свое дело, и моя куртка стала намного теплее.

Чуть ли не со слезами на глазах я подписала запрос на заказ всего необходимого и пошла относить его ректору.