Мир духов, крепость Снов.

* * *

Жутко болели кости, все суставы просто взбесились — такое чувство, что они перестали Тэю подчиняться. Адская боль мелкими иглами проникала в кожу, пульсировала под ней, создавая впечатление, что тысячи, даже нет, миллиарды тысяч когтей рвали его сознание, его "я", оставляя только оболочку, готовую подчиниться любому приказу. Сквозь веки он различил приближающийся ко нему силуэт. Это была она, опять она или ее слуги. Пытки, истязания — все это продолжается, пока не устанет палач, потом короткая передышка, как сейчас — и опять его возвращает в реальность боль. Горло Тэя иссохло. В этой жуткой жаре, в этой кузне проклятых, где куют рабов ее величества смерти, он не пил уже второй день. Язык стал шершавым, и каждое слово, сказанное им, казалось испытанием, новым испытанием болью.

— Пить, пить. Я прошу вас… пить! — он с мольбой взглянул на палача.

Его голос даже ему самому показался чужим, безжизненным. Егосознание тонуло в боли, потом уходила и она, оставляя только корчащееся тело в оковах пламени. Палач, как всегда, не отреагировал на мольбу жертвы. Тэй дернулся вперед:

— ПИТЬ! — его руки потянулись к палачу, тем самым, зацепив раскаленную сталь оковы.

Тело опять сковала боль, но не такая сильная, как раньше. Он уже привык, даже к этому можно привыкнуть. Они хотят сделать из него куклу, марионетку, их верного слугу. Может быть, так и было бы, если бы не мечты, видения, в которых он видел друзей живыми и счастливыми. Он смог искупить долг Орикона, и только это еще поддерживало в нем жизнь.

* * *

— Хочешь пить?! — палач подошел к распростертому узнику.

Толстые, грубые пальцы кузнеца смерти приподняли голову юноши за волосы. Он наклонился ближе и посмотрел в его еще блестящие глаза.

— Хочешь пить. Так смирись со своей судьбой и дай ее величеству власть над собой.

Юноша издал странный звук, похожий на хрип.

— Попробуй еще раз, а то я не разобрал твоего хрипения или писка.

Палач ухмылялся, он был доволен своей работой.

— Она и так властна над моей жизнью, разве это не полная власть над человеком?

— В твоем случае нет. Ей нужны еще и твои мечты, мысли. Твоя воля! — он размахнулся и ударил пленника по щеке. Кровь не потекла. — Тупой отбросок. Отдав ей это, ты сможешь уйти вместе с другими душами в далекие пределы темноты. Там тебя уже никто не побеспокоит.

Он повернулся и указал пальцем в алое небо. Там вдали виднелись серые ворота, через которые непрерывным потоком двигались души. Некоторые из них шли с поникшей головой, некоторые улыбались. Но все они двигались по направлению к воротам, и никто не мог избежать этой участи. Души двигались непрерывно, иногда где-то в толпе можно было заметить обнимающихся влюбленных или смеющихся друзей. Души тоже чувствуют?

Юноша улыбнулся — если выражение на его лице можно было назвать улыбкой. Палач обернулся как раз в этот момент:

— Это ты чему улыбаешься, щенок?

Рука вновь была занесена для удара, но так и не достигла цели: нежная женская рука остановила ее, аккуратно перехватив запястье двумя изящными пальцами.

— Хватит, Ландер! Он мне нужен живым.

* * *

Живым? Мысли Тэя застопорились — они утратили способность расти и раскрываться, как бутон цветка. Единственное, что осталось — это жажда. Его голос охрип, но все-таки еще можно было распознать слова:

— Пить… Воды.

— Дай ему воды, но не много, всего несколько глотков. Пусть насладится, и приведи его в библиотеку, пришло время для очередной беседы. Да, и наденьте на него что-нибудь. — Последние слова богиня почти прокричала, входя в портал.

— Ну что ж, тебе везет, будем одеваться.

* * *

Тэя одели в белую простую сорочку и такие же белые штаны. Перед этим даже окатили холодной водой. Эта процедура повторялась уже много раз. Вскоре одежда почернеет, обагрится кровью и вовсе разорвется. Он не мог идти сам, а нести его на себе Ландер явно не собирался. Он просто схватил парня за ногу и потащил. Хорошо, что палач шел по пустынным коридорам без дверей и ступенек. Над головой Тэя проплывали серые потолки овальной формы. На стенах висели картины старых и непонятных сражений. Местность на них была до неузнаваемости разрушена, а может, она и была такой с самого ее создания. Кроме привычных для него существ, на картинах были изображены и незнакомые — дивные. Например, четырехрогий бык с чешуйчатой кожей и огненно красными глазами. На нем сидел всадник в черных доспехах, он был похож на эльфа. В руках он легко, как перышко, держал двуручный клинок. Картины часто были снабжены краткими описаниями. Вот к этому эльфу сбоку была приписка: Темный лорд Адамарт перед своим падением в последней битве при крепости Анген. Дальше опять серый потолок. Коридор казался бесконечным и однообразным. Сейчас этот громила палач зайдет в библиотеку, бросит парня в кресло, крикнет: "Вот" и куда-нибудь удалится. Так произошло и в этот раз.

* * *

В громадной комнате находились двое. Прекрасная девушка в черных одеяниях, полностью окутывающих ее фигуру. И юноша, беспомощно лежавший в кресле. Тело его не двигалось, и только блестящие карие глаза выдавали, что в этом создании под гордым именем Человек еще теплится искра жизни.

— Ну что ж, мой друг, — Принцесса тьмы улыбнулась, — мы уже не один раз с тобой проводили дружественные беседы, но на этот раз тебя ждет совсем иное.

Она пригнулась и крикнула ему почти в лицо:

— Ты будешь мой, окончательно и полностью.

Потом она выпрямилась, опять улыбнулась и легкой, почти порхающей походкой стала ходить по залу. Девушка подошла к деревянному резному столу со стеклянным верхом, аккуратно провела по нему пальцем и двинулась дальше. Черные прямые волосы спадали ей на плечи. В это создание можно было бы влюбиться, влюбиться окончательно и полностью, если не знать ее душу. Она была рождена среди пыток и казней, среди ругани и порока. Какой бы кровавой не оказалась ее доля, она никак не отразилась на внешности. Резко развернувшись на месте, красавица двинулась такой же легкой походкой, как и прежде, к креслу. На миг остановилась, о чем-то задумалась, поморщилась — и вдруг по залу волной прокатились отзвуки взрыва… Пол под ногами затрясся. Кто-то в коридорах кричал от боли, кто-то от страха. Королева смерти вытянулась, как струна, и ринулась к выходу, бросив напоследок Тэю:

— А ты сиди и не двигайся, я скоро вернусь.

Не почувствовав воздействия магии, парень попытался встать — но колени подогнулись, боль резким уколом проникла в мозг и он упал. Падение — это не магия, это слабость. Душа Тэя возликовала — наконец-то они совершили ошибку, вот он шанс. Собравшись с мыслями, он попытался успокоить ноющие колени и встать хотя бы на корточки. Ему не удалось, однако в этот раз боль была слабее. Скоро, скоро ему удаться встать, а пока он решил ползти. Медленно перебирая конечностями, парень направился к выходу, надеясь, что эта гадина забыла закрыть дверь. Гнев заполнил его целиком, прибавляя сил. Он должен, должен, должен… Его губы сами повторяли эти слова. Появилась возможность бежать, и, даже если придется бежать на голых костях, он сделает это. Потом вернется и уничтожит их всех, убьет их всех, всех… С этими словами, как по велению чьего-то жестокого ума, в тело Тэя стала возвращаться сила, боль немного утихла. Он даже смог встать на колени и дальше передвигаться на четвереньках. Что дало свои результаты — наконец-то он добрался до двери, она была не заперта. Ему повезло. Руки юноши на миг приоткрыли дверь, чтоб осмотреться. Вдали коридора перед поворотом показалось существо, издали напоминавшее человека, но с совершенно безжизненными и ничего не выражающими чертами лица. Такая участь грозила и Тэю, если ему не удаться выбраться из этой обители тьмы. В дальнем углу библиотеки находился камин, над которым висели украшенные бриллиантами и изящными узорами мечи. Парень сплюнул, выругался про себя и потащился в обратную сторону за оружием. Ему показалось странным, что дверь оказалась не запертой и его оставили одного, но выхода не было, надо было действовать…

Плохие предчувствия Тэя оправдались, как только он ступил за порог библиотеки — золотая рукоять меча зашевелилась и стала опутывать его руку. Сталь изменила цвет и потихоньку начала утолщаться. Он уже никак не мог избавиться от нее. Через несколько мгновений от меча не осталось и следа. Это был старый фокус, про который Тэй забыл — теперь в его руках извивалась ядовитая змея. Быстрым, но аккуратным движением запястья юноша перехватил голову змеи, и изо всех сил ударил ее о факел, укрепленный держателем в стенной нише. На каменный пол, выложенный из прямоугольных плит, упало два куска меча. Гнев и минутное сражение с иллюзией немного прибавило сил — Тэй даже смог ускорить шаг. Холод каменных плит, обжигающий пятки, подтолкнул его на опрометчивый и глупый поступок — он выхватил из ниши факел и побежал, мысленно повторяя про себя: "Будь что будет, уж лучше погибнуть в сражении, чем от этих омерзительных фокусов".

* * *

В округлом зале, недалеко от серого портала, стоял эльф. Темнота частично скрывала створки врат — они были распахнуты настежь, а сам проем бугрился серым дымом. Он переходил из одного состояния в другое, менял свою форму, иногда показывая темный лес, откуда пришел эльф. Его голова была опущена вниз, а золотистые волосы прикрывали часть лица, оттеняя и тем самым делая более суровым и злым. Эльф стоял неподвижно, немного раздвинув руки в стороны. В одной из них он держал меч — меч, названный "Несущий смерть". Деревянная кираса и шея эльфа были окрашены кровью. Отзвуки взрыва как будто окутали комнату, до сих пор продолжая танцевать в ней. Эльф глубоко вздохнул, приподнял голову. Воздух был тягучим и пыльным. Помещение выглядело безопасным, но что-то нарушало это впечатление, что-то неясное.

— Да! Впечатляющее зрелище.

Голова эльфа дернулась в ту сторону, откуда донеслись эти слова. Голос, произнесшийс эти слова, был нежным и спокойным. Из темноты медленно вышла девушка в черных одеждах. Она продолжила:

— И очень интересное, прошу заметить.

Эльф молчал. Он не знал имени говорившей и не знал, кто она такая. Он ждал, что будет дальше.

— Ты хоть догадываешься, куда попал и почему еще жив, хотя должно быть иначе?

В ответ эльф отрицательно покачал головой. Он не знал, как здесь оказался и тем более, где находится.

— Хорошо. Ты в мире мертвых, но еще жив. Интересно, правда? Ты выжил благодаря клинку, который держишь в своих руках.

Артио взял клинок в обе руки. Взглянул на него, а затем коснулся ладонью надписи "Несущий смерть" и тихо проговорил:

— Спасибо тебе.

Потом эльф поднял голову и вопросительно посмотрел на собеседницу:

— Кто вы?

— Я? Всего лишь правительница загробного мира.

— Хм… — Артио натянуто улыбнулся. — Какая честь. Сама хозяйка смерти.

Подойдя к нему и дотронувшись до его груди, Принцесса тьмы произнесла:

— Нет, я не хозяйка смерти, лишь хранительница этого мира, который является отправным пунктом в темные пределы. А ты… ты слишком рано появился здесь, — и она толкнула его обратно в портал.

* * *

— Я сказал закрыть двери, что в моих словах не ясно? А ну, быстрей, бездушные отбросы — двигайтесь, — Ландер уже охрип, выкрикивая приказы. Он нервничал, по его лбу стекали капли пота. Он тряхнул головой и отер лоб окровавленным полотном. Ландер был одет в тяжелые доспехи. Оба плеча прикрывали металлические пластины, уложенные слоями, а грудь защищала кольчуга. Ноги также были полностью прикрыты металлом. В руках он держал двухлезвийный топор, явно успевший выпить чьей-то крови.

— Двигайтесь, двигайтесь, — он пнул ногой пробегавшего мимо слугу, — а то всех нас сожрут заживо.

Двери заскрипели. Огромные створки нехотя поползли навстречу друг другу. К каждой из них пришлось поставить по пять воинов. Вдали коридора, царапая когтями каменные плиты и поднимая пыль в воздух, мчались огромные псы, шерсть которых была вздыблена, а глаза горели в поисках следующей жертвы.

— Оборотни! — закричал кто-то из толпы рабов. — Берегись, оборотни!

— А они здесь что делают? Быстро, стрельцы, к оружию. Эй, вы, двое, тащите сюда всех арбалетчиков. И быстрей!

Ландер бросился в угол, ухватил громадный лук и встал в центре комнаты.

— Стрельцы, в шеренги построиться! Целься!

Он вытащил из пола воткнутую стрелу и положил на тетиву.

— Вот вам, твари паскудные — огонь!

Воздух прорезали десятка полтора железных болтов. Свист прошелся по помещению. Некоторые из болтов достигли цели, а оставшиеся отлетели от брони врага.

— Это что еще за…

Стрела Ландера прошла навылет сквозь первого оборотня и, увлекая за собой кровавую струю, вошла в тело следующего. На стенах образовались темно-красные полосы. Враг не останавливался. Оборотни продолжали нападать, не обращая внимания на потери. Просто мчались вперед по своим уже мертвым собратьям, разрывая их бездыханные тела мощными лапами. Дикий вой и рычание были ответом на залп. Створки ворот все сближались.

— Вторая шеренга, два шага вперед! Целься! Огонь! — и опять свист покидающих гнезда болтов.

Громадный кузнец схватил две стрелы, положил их на тетиву и выпустил в цель.

— Вот вам привет от Ландера.

Поникшая и в то же время ехидная улыбка появилась на его лице. На этот раз смертельный урожай, собранный арбалетными болтами, оказался лишь на несколько мертвых больше. Створки ворот наконец-то сместились.

— Разойдись, — рявкнул на рабов кузнец-палач.

Ландер подбежал к двери, обеими руками схватился за два бревна и начал их сдвигать. Бревна вошли встык как раз в то время, когда один из оборотней достиг двери, которая уже была закрыта.

— Рабы, тащите металл, будем укреплять проходы.

— Что здесь происходит?

— Простите, Ваше Высочество, я не заметил, как вы вошли, — Ландер отдал честь, припав на одно колено. — Это оборотни, они нападают на нас с северной части здания.

— А вампиры, что с вампирами?

— Мы их немного отбросили на восток. Но их остатки еще находятся в помещениях под нами.

— Что-то еще? Это же просто оборотни!

— Да, но они в броне. И как-то уж очень точно был нанесен их удар. Если бы мы начали закрывать эту огромную дверь на несколько секунд позже, нами бы уже поужинать успели. Они все изменились. Вампиры начали пользоваться мечами. С каких это пор? Им обычно и зубов было достаточно.

— Я с этим разберусь. Сначала надо выжить. Где все наши войска?

— Я послал их зачищать помещение. Простите, не рассчитал на вторую волну атаки. Готов понести наказание.

— Будет тебе наказание, но позже. А сейчас собери всех, кто остался, и будем двигаться. Двери долго не протянут.

Скрежет с той стороны усиливался. Одна из деревянных полос не выдержала и поддалась атакам. В двери появилась прореха. Один из оборотней смог проскочить в нее и прыгнул на раба. Зубы кровожадного хищника впились в мягкую плоть. Когти стали рвать тело на части. Рука королевы взметнулась, ее глаза налились яростью. Движение всего одного пальца — и оборотень превратился в пыль, плавно оседающую на пол.

— Забить дверь, — Ландер сам схватил металлическую пластину и бросился к двери.

* * *

Юноша бежал по коридору, его силы были уже полностью восстановлены, теперь требовалось найти оружие. Подбегая к очередному повороту, он замедлил свой бег и осторожно заглянул за угол. На полу лежал мертвый человек-зомби, тот, которого Тэй видел, выходя из библиотеки. Его горло было аккуратно перерезано, видимо, противник подобрался незамеченным. Рядом на корточках сидело какое-то создание, напоминавшее человека с удлиненными пальцами. Это существо держало в руках предплечье убитого и сосало кровь. Стараясь не делать резких движений, юноша отошел назад, заскакивая в проход в стене. Перед ним открылась лестница, ведущая вниз. С каждым шагом воздух непредсказуемо менял свою температуру: он то становился холодным, как в погребальных кельях древних королей, то обжигал кожу лица огненными струями. Монотонные каменные блоки стен, все как один одинакового размера и практически неотличимые по цвету, сводили с ума, и казалось, что круговорот ступенек никогда не закончится. Юноша при каждом витке вниз с замиранием сердца старался обнаружить в одинаково серых стенах хоть какой-нибудь проход. Но не находя даже намека на него, он все сильнее и отчаянней рвался вниз по ступенькам, в надежде найти там конец "заколдованного" спуска… Паутина, паутина, опять паутина… все те же монотонные серые блоки. Страх окутал его, наверное, так же, как мать укутывает свое дитя перед сном, чтобы ему спокойнее и приятнее спалось. Вот только одеяло, которое укутало Тэя, не приносило в душу спокойствие — оно, казалось, въедалось в кожу, проникая сквозь мышцы и впиваясь в сердце, в мозг, разрушая изнутри. Он вытер липкий пот со лба и рванул дальше: может, там, за поворотом, хоть что-нибудь да изменится, но нет — все те же стены, все та же паутина. Предательская слеза скатилась по щеке, юноша чувствовал, как сходит с ума: время незаметно пролетало перед ним. Он уже не помнил, сколько часов, а может, дней, прошло, сколько времени он был поглощен этим спуском. Такое чувство, что вся его жизнь промелькнула в этом спиралевидном коридоре. Тэй упал на колени и начал вытирать украдкой стекавшие слезы… "Что со мной? Почему я готов как маленький ребенок разрыдаться и звать на помощь?"

Стиснув пальцы в кулак, Тэй рванулся вперед, на ходу теряя надежду, как зазевавшийся купец теряет серебряные монеты… Прыжок, еще прыжок и…

Яркий белый свет ослепил его, придавил к земле. Все исчезло в этом белом сиянии, а секундой позже реальность стала окружать и сдавливать его то ли угасающее, то ли наоборот просыпающееся сознание. Белоснежное полотно перед ним стало напитываться красками, и через несколько мгновений зрение пришло в норму. Было трудно дышать, пыль осела в легких, и ему с усилием приходилось откашливаться.

За пределами замка шел дождь, мелкие прохладные капли окропляли голову, охлаждая мысли и смывая остатки панического страха, который еще совсем недавно владел разумом Тэя. Он вытер рукавом лицо, тряхнул головой, окончательно приводя мысли в порядок, и приподнялся. Багровое небо было исполосовано серо-черными облаками, похожими на дыры в картине. Казалось, что непоколебимая тишина укрыла все близлежащие территории, но в тот же миг воздух прорезал свист арбалетных болтов, за ними последовали выкрики, издали напоминавшие рев разъяренного медведя. Куски грязи взметнулись вверх, огромная лохматая туша пронеслась над его головой, задними лапами цепляясь за верхушку насыпи, за которой он уже успел спрятаться, присев на корточки. Лохматое чудовище, еще находясь в полете, как будто ухватилось правой лапой за землю, и тело, по инерции летящее вперед, стало разворачиваться вокруг собственной оси. Оборотень, приземлившись и припав к земле, оскалил зубы. Мохнатый зверь, позвякивая металлом, двинулся вправо, стараясь не выпустить юношу из виду. Ужасающий блеск его глаз заставлял сжиматься сердце всякий раз, когда в них отражалось синее солнце. Тэй начал отходить назад, не поворачиваясь к нему спиной, и стал медленно взбираться на насыпь, при этом дрожащими руками перебирая глину. Оборотень прыгнул вперед, разрезая воздух своими когтями, которые смогли бы отправить к праотцам громадного орка, попадись он под его удар. Зверь приземлился как раз на то место, откуда парень секунду назад испуганными глазами взирал на врага. Его бренное тело еще неслось вверх и вверх, за насыпь, в надежде найти там хоть какое-то укрытие. Если б на Тэе была обувь, то он явно выскочил бы из нее — с такой скоростью мчался вверх. Вынырнув из-за земляного забора, он ошарашено замер, не в силах поверить в то, что открылось еговзору. В нескольких сотнях шагов от его недавнего укрытия разворачивалась настоящая баталия, в которой принимали участие вампиры, оборотни, мори-зомби и солдаты Принцессы тьмы. Оборотни под прикрытием вампиров, которые налетали сверху, атаковали и опять отлетали назад, старались разбить строй защитников замка. Порождения мрака работали слаженно, по пять-шесть бойцов в группе. Подлетая с тыла, они разряжали свои арбалеты и возвращались обратно в укрытие. Иногда вампиры, после того как арбалеты были разряжены, пытались в отчаянном полете захватить зазевавшихся соперников, поднять их в воздух, а дальше вся группа разрывала несчастного на мелкие кровавые куски. Но такие попытки не всегда удавались. Звонкое рычание за спиной вывело Тэя из временного оцепенения, его тело рванулось вперед. Мозг старался упорядочить хаотичные мысли, найти правильное решение, а именно: как выйти из данной ситуации живым и желательно непокалеченным. Пробежав взглядом по мокрой земле, юноша увидел неподалеку разбитую телегу на одном колесе, перекошенную на правый бок, и бросился по-направлению к ней. Толчок, еще толчок, и он уже набрал достаточную скорость, но, не успев вовремя среагировать, споткнулся. Ноги запутались в залепленных грязью ремнях. В панике руки судорожно стали распутывать кожаные петли — в них оказался клинок, почти в четыре ладони длиной, плохо заточенный и с большим количеством зазубрин на лезвии. Вдобавок он был обломан. Отряхнув руки и поблагодарив судьбу за удачу, Тэй помчался дальше. Грозное рычание, как клешни сжало его сердце и душу. Оборотень был уже почти рядом, уже можно было различить его дыхание. Подогнув колени, юноша нырнул под телегу и развернулся лицом к днищу, приложив меч к груди и крепко обхватив руками рукоять. Оборотень медлил всего мгновение, остановившись возле временного укрытия Тэя. Смертельно опасное, волосатое и отвратительно пахнущее чудовище толкнуло телегу плечом. Его латы глухо ударились о мокрую древесину, послышался треск, и телега поддалась, а секундой позже отлетела, как щепка. Оборотень всего на доли секунды замер надо парнем, и этого ему оказалось достаточно — резким и точным движением он выбросил руку вперед, протыкая могучую грудную клетку противника обломком меча. Оборотень рванулся назад, но было уже поздно, старый меч сослужил свою службу. Противник сделал несколько шагов назад и упал замертво.

* * *

Темная крепость — черный замок стоял на вершине крутого холма, возвышаясь над землей, как скала. Он не раз наблюдал за многочисленными осадами, не раз становился свидетелем вероломных планов предателей и интриг, приводивших окружающих лишь к одному известному исходу — к войне. Этот замок помнил страх своих защитников, его камни сполна испили крови, и вместе с ней он впитал в себя ненависть к врагам. Будь то хоть человек, хоть могучие древние драконы — он будет стоять до конца, защищая обороняющихся, так же, как они защищают его. Крепость была живой, живой и злой, и сейчас всю свою злость она выливала в виде горящей смолы или камнепада прямо на своих врагов, потоками плывущих из ниоткуда.

Принцесса тьмы окинула усталым взглядом покрытые рваными гобеленами стены зала, впитавшие столько злобы и боли, что сами казались их воплощением. Ее взгляд соскользнул на солдат, которые своими телами пытались удержать двери закрытыми, от них исходила такая волна страха, перемешанного с потом, что женщина, нахмурившись и сморщив нос, повернулась к кузнецу:

— Ландер, отправь пятерых лучших воинов в библиотеку.

Склонив голову, он произнес:

— Зачем?

Принцесса, сдерживая свое возмущение от неповиновения, нетерпеливо взмахнула рукой:

— Мне нужно, чтоб ты привел Тэя.

— Зачем он понадобился вам, госпожа? Чем он для вас так дорог, что вы готовы ослабить свою собственную защиту?

— Глупец… он мне нужен не как человек, а как артефакт, способный в одиночестве уничтожить этих оборотней, тем самым избавив наши и так поредевшие ряды от лишних потерь.

Повернувшись к отряду, окружавшему их по дуге, Ландер подозвал к себе пятерых воинов, после чего, отдав им приказ, повернулся к своей госпоже. Он удивленно приподнял бровь, не решаясь задать следующий вопрос. Раздался крик, отвлекший Ландера, он обернулся и заметил, как один из солдат отползает от стены, придерживая левой рукой правую, которая неестественно повисла вдоль тела. Его место тут же занял другой, ударив кинжалом в морду оборотня, влезшего в щель. Принцесса тьмы, с горечью понаблюдав за этим, посмотрела в глаза Ландеру:

— Хочешь узнать, что в нем такого особенного, что его отличает от этих воинов? — женщина кивком указала на людей, столпившихся около двери.

Кузнец кивнул головой, напряженно ожидая продолжения.

— Некогда давно, когда люди еще были рабами гномов, красные маги создали одно из ужаснейших орудий для борьбы с извечными врагами — Демона смерти. Он насыщался душами смертных, погибших от его рук. Сектанты постарались на славу — ничто не могло остановить его, даже смерть, а боль в его теле преобразовалась в силу, способствовала ускорению рефлексов и движения. Орудие, не знающее промаха, не знающее жалости. В скором времени маги осознали, что это существо более древнее, и не они создали его, а оно использовало их, чтобы вновь вырваться на волю. Контролировать его становилось все труднее и труднее, и тогда они создали то, что могло его остановить…

— Но Тэй не похож на то существо, что вы описали, госпожа.

Принцесса тьмы улыбнулась, а в глазах ее блеснул зловещий огонек.

— Он пока еще не осознал себя… поэтому его способности так слабы. Глупый Орикон, он, наверное, не понял, что попало ему в руки, а вот я…

Она прикрыла глаза.

— Любое существо смертно, даже боги, — заметил Ландер.

Она резко обернулась к кузнецу:

— Что?!

Ландер быстро склонился в низком поклоне и произнес:

— Прошу прощения, госпожа. Я не хотел обидеть вас.

Женщина, внимательно вглядевшись в его лицо, грустно покачала головой:

— Тело для него лишь оболочка, если она погибнет, то он использует другую, хотя ему придется вновь познавать себя.

— Тогда… как же его убить?

— Красные маги создали меч, который способен поразить не только тело, но и душу, то есть, саму сущность Демона. Вот только прошло слишком много времени, и никто не знает…

Ее прервал раздавшийся неподалеку грохот и крики. Оборотни, отбиваясь от беспорядочных ударов, проскальзывали в помещение сквозь образовавшийся в двери проем. Часть оставшегося отряда приняла атаку на себя, другая же подскочила к двери и стала закрывать огромную щель металлическими пластинами. Один из оборотней прыгнул на солдата, раздирая его грудь в клочья. Лица воинов побледнели. Преодолевая свой страх, они атаковали двух тварей, успевших проскочить в помещение. Ландер, забыв о луке, схватил первый попавший под руку арбалет и выстрелил в одного из зверей. Тот дернулся, но продолжил атаковать юного бойца. Но, когда он напал на парня, тот, припав на правое колено, вонзил кинжал в пах врага. Комнату наполнил крик боли, казалось, он мог разрушить стены, такой он был силы. Сделав подножку, юноша обрушил раненого оборотня на спину, после чего отсек ему голову.

Ландер, увидя это, удовлетворенно ухмыльнулся: "Стоит запомнить этого паренька. Если он выживет, надо перевести его в элитные войска, а не использовать, как пушечное мясо". Ход его мыслей прервал взрыв, разнесший дверь в щепки и разметавший солдат. Его тело быстрее, чем разум, сообразило, что делать — прикрыло собой Принцессу, защищая от удара. Затем он закричал:

— Отступать!

Шаг за шагом они сдавали свои позиции. Воины гибли, забирая с собой хоть одну жизнь противника, только вот неприятеля все равно было вдвое больше. Отряд, посланный за Тейем, не возвращался, а это означало лишь одно — помощи ждать неоткуда. Кузнец вскинул арбалет, целясь оборотню между глаз. Болт, разрывая воздух на своем пути, попал в цель, и тело зверя упало на пол, увлекая за собой нескольких своих соратников, тем самым ненадолго преграждая путь остальным. Гневный рык, вырвавшийся из нескольких глоток, вновь заставил солдат содрогнуться. Они понимают, что вскоре погибнут, этим заранее проигрывая битву оборотням. Ландер, выругавшись сквозь сжатые зубы, снова вскинул арбалет. Его руку пронзила резкая боль, до такой степени были напряжены у него мышцы. Он сам неосознанно подпускал к своему сердцу страх, а гневом пытался его заглушить. Кузнец не смел просить свою госпожу вступить бой, но понимал, что без ее помощи они все погибнут, оставив после себя только воспоминания, и то поруганные победителями. В коридоре воцарилась напряженная тишина. Один из солдат с обезумевшим от страха лицом, отшатнулся от атаки оборотня, стараясь убежать прочь от надвигающейся опасности. Он стал пробиваться назад к Ландеру и Принцессе, прячась за спинами своих товарищей, ломая строй и тем самым подставляя своих же. Кузнец, пытаясь обуздать свой гнев, крикнул:

— Держать строй!

Трус, не обратив внимания на приказ, подставил под удар своего напарника, оставшись за его счет живым. Ландер, не выдержав, выстрелил в него, и тело мужчины рухнуло на пол, сбивая с ног оборотня. Кузнец, скривив губы в злой усмешке, произнес:

— Хоть мертвым отлично послужил.

Принцесса, мельком посмотрев на него, на мгновение остановилась, осматривая коридор, в котором они оказались: позади он резко уходил вправо. Кузнец скрипнул зубами, но ничего не сказал, продолжая стрелять в противника. Жизнь — это спектакль, где каждого заставляют играть отведенную ему роль, и если его игре пришел конец, то он уйдет со сцены с гордо поднятой головой, забрав с собой как можно больше врагов. В тело толчками стал поступать адреналин, заставляя сердце учащенно биться. Желая, чтобы больше не повторилась история с побегом, который не спасет жизнь труса, зато подставит других, Ландер крикнул:

— Стрелять в спину каждому, кто сделает даже шаг в сторону.

Он понимал, что этот приказ не поднимет боевой дух отряда, зато заставит людей задуматься перед тем, как слепо бежать назад. Воздух в коридоре так напитался страхом, яростью, болью, гневом, что стало тяжело дышать. Вскоре позади них возникло разветвление. Но Ландер, не задумываясь, продолжал отступать по прямой, не желая оказаться в тупике, но судьба сыграла с ним жестокую шутку — он зажал себя и других в западню — за их спинами постепенно выступила монолитная стена, скрытая паутиной. Ландер застонал — сам того не желая, он обрек всех на смерть. Вперед выступила Принцесса тьмы и раскинула руки, с ее губ срывались слова более древние, чем сама жизнь. Между ее пальцами засверкали серебряные искры, заставившие кузнеца на миг отвести взгляд, чтобы не ослепнуть. Он чувствовал, как разлитая в помещении буря чувств волнами скатывается к Принцессе, наполняя ее энергией. Искры в ее руках превратились в тонкие нити, наверное, столь же тонкие, как паутина на стене, у которой они позаимствовали форму, оплетая потолок.

— Задержи их, Ландер, — голос госпожи так охрип, что было едва возможно разобрать ее приказ, казалось, она всю себя отдает плетению паутины, которая в свете факелов отбрасывала стальные блики, как будто была создана из металла.

Кузнец, ворвавшись в первые ряды оборотней, стал наносить многочисленные удары, заставляя зверей танцевать под свою музыку. Минута растерянности сменилась еще большей яростью врага, казалось, ее можно было потрогать и ощутить. Воины, воодушевленные примером своего командира, сделали рывок вперед, заставляя противника отступить под своим натиском. Ландер понимал, что они все вскоре выдохнуться, но надеялся, что госпоже хватит выигранного времени, чтобы создать свое заклятие и обрушить его на оборотней. Его разум, как только он вступил в драку, охладел, начав высчитывать правильность выпадов, упреждая возможные атаки противника. В его душе все подчинилось единственному желанию — выжить. Отскочив от очередного оборотня, Ландер вытащил топор. Отбив атаку мечом, он топором рассек череп зверя надвое. За поверженным врагом возник другой. Его черная шерсть с белесыми подпалинами на боках, частично скрытыми доспехами, отблескивала в свете факелов. Алые с черными вертикальными зрачками глаза, яростно горели на покрытой шерстью морде.

Ландер улыбнулся в предвкушении отличной драки, из которой он может не выйти живым. Зверь стал обходить его с правой стороны, при этом другие оборотни отступили в сторону, освобождая ему место. Кузнец ждал атаки, надеясь, что противник первым проявит нетерпение и дождался… Несколько выпадов кузнецу удалось отбить, и, выждав момент, он нанес удар, сделав шаг вперед и влево. Сталь зазвенела, соприкоснувшись с металлом доспехов, Ландер отпрыгнул, чтобы избежать ответного выпада. Их смертельная пляска могла бы продолжаться вечность, только кузнец ощущал, как из его тела с каждой каплей пота вытекают последние силы, а меч и топор становятся неподъемными. Кувыркнувшись назад, он метнул топор в оборотня, заставляя его уклониться от удара так, чтобы нанести выпад мечом и отсечь конечности, но когти противника вонзились в спину, пробиваясь сквозь доспехи, как сквозь масло… Преодолевая боль, Ландер выхватил кинжал из-за голенища сапога и вонзил его в живот зверя, после чего перекинул его через себя. Кровь стекала по спине, обжигая кожу. В глазах заплясали черные пятна. Ему еле удалось уйти из-под удара еще одного нападающего, когда послышался приказ повелительницы:

— Назад!

Ландер, подхватив юношу, которого отметил в самом начале, широкими прыжками добрался до Принцессы тьмы. Лишь когда все удалились на значительное расстояние, оставив несколько солдат как приманку, она опустила руки вдоль тела, и сплетенная ею паутина опустилась на оборотней. Они пытались выбраться из-под нее, но тщетно. Сеть прижала их к полу, разрезая на части. Вскоре там, где только что было войско противника, остались только кровоточащие куски мяса и обрывки паутины, вползающей в пол… Принцесса тьмы пошатнулась, и, побледнев, осела на землю. Ландер подскочил к ней, озабоченно вглядываясь ей в лицо:

— Что с вами, госпожа?

Она схватилась за его руку, силясь подняться на ноги, так и не ответив на вопрос. Один из воинов вытер пот со лба и радостно улыбнулся своему товарищу, до сих пор не веря в то, что они остались в живых. Ландер обеспокоено взглянул на повелительницу и покачал головой. Затем отвернулся, чтобы осмотреть тех, кто остался в живых и, печально хмыкнув, отдал приказ выдвигаться вперед. Их остановил окрик Принцессы:

— Стойте!

Ландер вопросительно посмотрел на свою госпожу и замер, ожидая пояснений. Подойдя к нему, она молча отцепила брошь в форме змеи и кинула ее на то место, где недавно стояли оборотни. В ту же секунду брошь охватили металлические нити паутины, пытаясь втянуть ее в пол. Но лишь только они ее коснулись, глаза змеи засветились золотистым светом, и металл превратился в плоть, которая не уступала ему по прочности. Змея, зашипев, быстро поползла к своей хозяйке. Стоило ей коснуться пальцев Принцессы, как она в тот же момент обратилась в серебристый металл. Обернувшись к Ландеру, женщина прицепила брошь на место.

— Мое заклятие превратилось в опасную ловушку, которая способна уничтожить своего создателя. Это плата за его воплощение.

— Тогда что нам делать — остаться здесь и умереть от голода?

Покачав головой, Принцесса тьмы зловеще улыбнулась.

— Скорее всего, мы погибнем быстрее, чем проголодаемся.

Ландер, нахмурив брови, произнес:

— Что вы имеете в виду?

Тишину, образовавшуюся вокруг них, разорвал шорох. Казалось, что он создан множеством мохнатых лап. Кузнец побледнел, осознавая смысл сказанного женщиной. Принцесса, вслушиваясь в шорох, быстро подскочила к стене, в которую они уткнулись, когда отступали. Прикоснувшись к едва заметной выемке в стене, она открыла секретный проход, а затем, обернувшись к Ландеру, произнесла:

— Быстро за мной.

Бойцы замерли, вслушиваясь в приближающуюся к ним смерть. Ландер, гневно блеснув глазами, пинком поднял одного из воинов и прокричал:

— Поднимайте свои задницы, скорее, если хотите остаться в живых!

Его окрик возымел действие — все бросились к проему, боясь хоть на мгновение остановиться. Затолкнув вперед себя последнего солдата, кузнец обернулся — коридор заполнялся серой волной пауков, которые, жадно поблескивая рубиновыми глазами, накинулись на куски мяса, лежащего на полу. Воздух наполнил писк насекомых, заставивший Ландера зажать уши и отступить в темноту. Стена тут же сомкнулась, отрезая его от пауков. Сделав шаг назад, он наткнулся на солдата, замершего у стены. Кузнец стал пробираться по узкому проходу вперед к Принцессе, и воинам пришлось буквально вжаться в стены, освобождая ему дорогу.

Огонь от факела отбрасывал тени на красивое лицо госпожи, делая его еще бледнее. Остановившись подле нее, Ландер не осмелился произнести ни слова, лишь склонил голову в благодарность за спасение. Принцесса, повернувшись к нему спиной, пошла вперед. Прошло несколько минут в молчании, когда Ландер, наконец, решился задать вопрос:

— Откуда они там взялись?

Женщина промолчала, но потом все же решила ответить:

— Я создала их. Мне было не под силу плести паутину самой…

Произнеся это, она остановилась, прислонившись к стене. Ландер заметил, что его госпожа побледнела еще сильнее, и из уголка ее губ побежала струйка крови.

— Что с вами?

Он едва смог расслышать ее ответ:

— Мы слабеем… наш цикл правления подходит к концу…

Ландер оцепенел, не в силах понять смысл сказанного ею: "Неужели боги теряют силу?"

Открыв глаза, богиня посмотрела на кузнеца, ожидая его реакции, но он молчал, пытаясь справиться с мелкой дрожью, сотрясающей тело. Она улыбнулась ему:

— Следуй за мной, осталось совсем немного, и мы окажемся в другой части замка.

Вскоре госпожа вновь остановилась, и Ландер увидел, как она коснулась стены, и на них пахнуло свежестью, что показалось блаженством после затхлого воздуха тайного прохода.

* * *

Тэй медленно пятился, сердце бешено билось в груди. Нужно было решать, что делать дальше, как покинуть эту тюрьму, которая являлась целым миром для других существ. Он подошел к поверженному противнику, уперся ногами в землю и вытащил из его тела обломанный меч. Машинально прокрутив его восьмеркой, Тэй покрепче перехватил рукоять. Он беглым взглядом осмотрелся вокруг, выделяя самые интересные ориентиры в его дальнейшем пути. Можно было возвратиться в замок и там найти выход из этого мира, но возвращаться туда он не хотел. Его путь лежал вдоль рва, мимо горевшей деревушки и вверх по склону горы "Тропа мертвых" к порталам — они были единственно возможным выходом отсюда. Тэй глубоко вздохнул, кивнул только ему ведомым мыслям и двинулся вперед, бормоча себе под нос:

— Я проклят, скован, я отправлен в никуда.

И только демоны хранят мой крепкий сон.

Душа закрыта в клетке навсегда,

А череп мой в пещере погребен…

* * *

Деревня была охвачена пламенем — обойти ее не было никакой возможности. А солдаты, охраняющие ее, только что были атакованы оборотнями. Тей знал, что незамеченным добраться до портала все равно не получится, но старался как можно дольше оставаться в завесе огня и дыма. Он двигался перебежками, пробираясь возле обгорелых балок. Большинство домов уже потухли, оставив после себя лишь ярко-красные угли, но все же еще несколько хлипких домишек освещали вечернюю мглу, обильно выплевывая черный дым в небо. Возле одного из пепелищ, где от пожара остались всего несколько костерков, на которых даже еду не приготовишь, мелькнула тень. Существо, прильнув к земле, передвигалось как на руках, так и на ногах, как паук.

— Кто там?

Крик Тэя прорезал воздух, заглушив треск пожара. Тень двигалась в сторону юноши.

— Что с вами? — Тэй старался не выдать дрожь, охватившую тело.

— Человечишка, с-ш-ш, — прозвучал в ответ хриплый, слегка свистящий голос. — Пис-сща!

— Я пришел с миром.

Тэй не двигался. Тень приближалась ближе и ближе, все так же на четвереньках. Тэй выставил клинок перед собой, как защиту перед неизвестностью, и, вздохнув, отступил назад.

— Кто ты?

Существо не отвечало. Глаза ползущего горели красным, под стать огню, охватившему деревню. Маленькие острые клыки торчали из-под верхней губы. Черное от пепла лицо сливалось с одеянием вампира. Когти на несуразно больших кистях рук впивались в землю, оставляя бороздки. Из-под его одежды выглядывали оголенные участки тела — вампир был худым, изголодавшимся. Тэй сплюнул:

— Сосущая тварь. Тебя что ли не кормили давно? — услышав эти слова, вампир оскалился. — Так вот, твой ужин откладывается на неопределенный срок, примерно навсегда.

Он ударил быстро, прыгнул вперед и рассек мечом воздух в том месте, где только что был его противник. Острие обломанного клинка вонзилось в землю. И в то же самое время правое плечо пронзила резкая боль. Тэй отпрыгнул влево, быстро обернулся и выдвинул меч вперед, как бы целясь противнику в грудь. А вампир был спокоен, он медленно двигался по кругу, водя кончиком языка по клыкам. Юноша повел плечом, чтобы проверить его дееспособность, и, как всегда, вместе с болью почувствовал наслаждение, моментальное ускорение всех рефлексов. Они бились на равных, только Тэй старался двигаться как можно медленнее, пытаясь не показать происходящих в нем изменений. Он повернулся вслед за вампиром и произвел два тычка мечом, причем последний нарочно сделал неуклюже, подавшись всем своим весом вперед. Вампир это заметил и ушел от удара так, что правая рука его прошла ровно над мечом, нацелившись когтями в лицо юноши. Но Тэй резким толчком отпрыгнул в сторону, разрубая клинком грудь вампира, потом так же, не сбавляя темп, повернулся через правое плечо и рубанул вторично, отсекая противнику левую руку. Вампир упал на колени, придерживая отсеченную руку. Он повернулся и взглянул прямо в глаза Тэю:

— Это еще не все, человечишка. Это только начало!

Он крепче прижал отрубленную руку к телу, и кровь, стекавшая вниз, забурлила и изменила цвет — она стала белой. Лицо вампира исказила гримаса боли. Потом он встал и сжал пальцы в кулаки с такой силой, что когти прорезали плоть. Тэй ошарашено наблюдал за происходящим, но затем сделал вид, что облегченно вздохнул и проговорил:

— Хорошо, что хотя бы боль чувствуешь, а то я было совсем расстроился!

— Шутишь, человечишка, ну шути, шути… Пока можешь! — прошепелявил вампир.

Юноша крутанул меч и стал в стойку, целясь клинком в грудь противника. Вампир прыгнул вперед, нанося удар когтями сверху вниз. Тэй ушел от удара и со всех сил рубанул противника по спине. Меч на доли секунды застрял в мертвом теле. Вампир вновь рухнул на колени. Юноша, не останавливаясь, атаковал вторично, отрубая правую конечность. Рука отлетела на полшага и ударилась в обгоревшую доску. Вампир попытался дотянуться до отрубленной части своего мертвого тела.

— Нет уж, второй раз такой фокус со мной не пройдет, — с этими словами Тэй рубанул еще несколько раз и отсек другую руку.

Вампир зарычал. Тэй прыгнул вперед, перелетая искромсанное тело, и мгновенно забрался на второй этаж рядом стоящего обгорелого дома. Оттуда он посмотрел вниз на макушку сосущей твари.

— Скажи человеку "прощай", тварь! — и спрыгнул.

Обломанный меч, подталкиваемый силой и ненавистью его хозяина, пробил череп противника, прошел дальше в грудь и проколол сердце, если, конечно, оно присутствует у вампиров. Враг захрипел, изо рта полилась кровь, он еще пару раз дернулся и затих. Тэй отвернулся, оперся левой рукой о столб, а правой начал вытирать выступивший на лбу пот. Незамедлительно последовал мощный удар в спину… Пока Тэй пытался выдохнуть оставшийся в легких воздух и подняться, вампир, уже стоя на ногах, вытаскивал из своей головы меч. Но вытащить его он так и не успел — стрела пробила его грудь навылет в районе сердца. Тело стало опадать, а затем рассыпалось в пыль.

— Их мечом не убить.

Тэй обернулся на голос — перед ним стояла пожилая женщина с луком в правой руке.

— Спасибо вам, — еле прохрипел юноша.

— Не стоит благодарности — в такие времена нужно помогать друг другу, иначе мы все погибнем. Ты можешь идти?

— Да… наверное, — Тэй оперся руками о землю и приподнялся.

— Давай быстрее за мной! — и она побежала дальше по улице, к тому месту, где недавно что-то вынюхивал вампир.

— Побежали, только быстрей, прошу!

Она была одета в синее платье с серым из-за грязи и пепла фартуком, из переднего кармана которого виднелась одна стрела. Растрепанные черные с сединой волосы были растрепаны. Она остановилась.

— Это здесь. Помоги мне, пожалуйста. У меня сил не хватает, старая уже…

Пожилая женщина небрежно поправила торчащую из кармана стрелу, как будто это был кухонный прибор.

— Вон там! — она указала пальцем на дверь, явно ведущую в подвал.

Эта дверь была перекрыта упавшей деревянной балкой.

— Что там? — спросил Тэй, и секунду спустя сам понял, что.

Где-то внизу кричал маленький ребенок и еще кто-то постарше, голос был тихий и хриплый.

— В подвале прятались мой внук и больной муж. Он за последние годы совсем сдал…

Она отряхнула рукав и вытерла им пот с лица.

— Может, ты поможешь их вытащить?

Тэй подбежал к балке, уперся обеими ногами в пол и попытался сдвинуть с места преграду, но у него ничего не получилось.

— Давай вдвоем! — резвая старушка отбросила лук в сторону и уперлась обеими руками в балку, пристроившись к юноше.

— Откуда у вас столько сил в вашем возрасте?

Женщина повернулась к Тэю и укоризненно покачала головой:

— Как вам не стыдно задавать такой вопрос даме, юноша, тем более в подобной ситуации? Или вы не получили должного воспитания в детстве?

— Простите, этого больше не повторится, — произнес он, опустив голову, как пристыженный мальчишка.

— Хм… ничего страшного. Когда я была еще в расцвете сил, то служила нашей Принцессе. Отец с детства отдал меня на воспитание в армию. И вот двадцать восемь прекрасных лет отдано верной и праведной службе Ее Высочеству дали о себе знать.

Тэй еще раз попытался сдвинуть балку, но вновь ничего не вышло. Тогда юноша взял меч и просунул его между полом и преградой, тем самым создав рычаг и облегчив себе труд. Они вдвоем еще раз повторили попытку, и балка поддалась — проход был свободен. Первым на волю выбрался маленький мальчик лет пяти. Лицо его было перепачкано гарью, а всклокоченные волосы свисали на глаза. Как только он увидел женщину, то, не сдержав слез, подскочил к ней и уткнулся лицом в ее юбку, маленькими ручонками обхватив ноги. Покрепче прижав мальчика к себе одной рукой, другой она стала гладить его по голове и нашептывать ласковые слова, стараясь успокоить. Через несколько секунд в проеме с кряхтением появился старик. Выбравшись на воздух, он уперся руками в колени и откашлялся. Подняв голову, он встретился взглядом с Тэем и, склонив голову, поблагодарил его за свое спасение и спасение столь дорогого для него внука, после чего подошел к жене и обнял за плечи. Пожилая женщина, доселе мужественно державшаяся и не терявшая надежды, расплакалась, уткнувшись в хлипкую грудь мужа. Он, поглаживая ее волосы, закрыл глаза. Не желая их беспокоить, Тэй отступил и уже собирался потихоньку уйти, когда услышал:

— Постойте, молодой человек.

К юноше подошел старик. Вновь внимательно взглянув в глаза своему спасителю, он произнес:

— Вещь, подаренная здесь, не сможет быть с вами в вашем мире… Я могу выразить свою благодарность лишь советом: для того чтобы выбраться из этого мира, вам нужно направиться не к тому порталу, что на горе, а который под ней. Вход в пещеру находится у ее подножия — это все, что я могу вам сказать…

Тэй, склонив голову, прошептал:

— Спасибо.

После чего развернулся и пошел прочь.

* * *

Подойдя к подножию горы, юноша услышал звуки битвы и направился в ту сторону. Через некоторое время увидел, как на поляне три оборотня атаковали девушку. На первый взгляд, она умело от них отбивалась, швыряя в них тонкие молнии. Тэй уже подумал уйти и дать волшебнице самой окончить бой, как вдруг раздался крик ужаса. Девушку серьезно ранили в левое плечо. В ярости она сделала несколько пасов правой рукой, при этом издав гортанные звуки. Мгновение спустя одного из оборотней окутала зеленая липкая сеть, которая прожигала плоть тонкими переплетениями — оборотень, содрогаясь, повалился на землю. Жуткий предсмертный вой огласил округу, но девушку это не остановило. Отскочив назад, она развела руки и стала плавно сводить их к груди, как будто собирала окружающий ее воздух в шар. Чародейка творила заклинание, не обращая внимания на приближающихся к ней противников. Ее лицо оставалось сосредоточенным и невозмутимым. Видимо, она готовила врагам сокрушительный удар, но ей явно не хватало времени. Юношга должен был помочь, но, за неимением какого-либо плана, ему пришлось броситься за спины оборотней и зарычать, привлекая их внимание к себе, тем самым давая волшебнице возможность завершить свое волшбу.

— Эй, вы, собачьи отродья, у меня дома щенок был пострашнее вас!

Покрутив мечом, он приготовился к затяжной обороне — и меч его заплясал, отражая удары зверей. Их атака была стремительной, но короткой. Воспользовавшись данной передышкой, он упал на одно колено, нанося удар горизонтально по лапам, и, сделав тут же толчок другой ногой, кувырнулся за спины противника. Времени, которое ему удалось выиграть для своей союзницы — ей хватило. Как только он стал на ноги, с ее рук сорвался маленький голубой шарик сжатого воздуха. Он пролетел мимо Тэя за спину оборотням и вспыхнул. В считанные секунды на месте вспышки образовалась воронка, всасывающая в себя все, что находилось рядом, в том числе и врагов. Хоть юноша и находился на пару шагов дальше, ему пришлось упасть на землю, в надежде, что его не засосет следом, однако тело поднялось в воздух и стремительно направилось в сторону воронки. К его счастью, она закрылась прежде, чем он успел ее достигнуть.

* * *

— Ты не ушибся? — спросила у Тэя юная девушка в темно-синем платье, прижимая руки к груди.

— Нет, вроде бы цел, — ответил парень, вскочив на ноги. — Ловко ты их.

Заправив темный локон за ухо, она смущенно улыбнулась, и ее ярко-голубые глаза весело засверкали на как будто бы мраморном лице.

— Без тебя я бы не справилась…

Улыбнувшись, юноша произнес:

— Хм, из нас вышла бы отличная команда. Меня зовут Тэй… Как тебе удалось попасть в такую передрягу?

— Меня послала моя госпожа, чтобы проверить подземный портал.

— Твоя госпожа?

— Да, — волшебница прикрыла глаза, чтобы скрыть невольно проскочившую в них искру жалости к собеседнику.

— Прости, мне не следовало спрашивать тебя об этом…. Позволь во искупление своей вины провести тебя до портала. И, если это не секрет — как тебя зовут?

— Анита… и я с удовольствием принимаю твое приглашение… ничего, что я на ты? Просто после того, что мы пережили вместе…

Тэй вновь улыбнулся и подмигнул девушке:

— Я не против.

* * *

Пройдя под искусно вылепленной аркой, они оказались в огромном зале, свод которого поддерживали многочисленные колонны, расположившиеся в шаге от стен. В центре него находился портал, напоминавший собой врата, чьи створки были распахнуты, а между ними клубился серый туман, среди которого иногда проглядывался ночной лес. Сгорая от нетерпения и жажды вернуться в родной мир, парень бросился в объятия тумана.

— Тэй, остановись! Ты куда?

— Прости, что обманул, но этот мир не мой, и мне нужно вернуться.

На мгновение остановившись около врат, он почувствовал жгучую боль в левой руке. От неожиданности из его горла вырвался вздох удивления — рядом с ним стояла Анита, и ее ладонь лежала на его плече, казалось, прожигая плоть насквозь.

— Зачем?

— Прости, что причинила боль, но без этого ты бы не выжил, пройдя сквозь этот портал.

— А ты? Ты пойдешь со мной?

Анита грустно усмехнулась, покачав головой:

— Нет. Это мой мир… я не могу его покинуть.

Разрываясь на части от необъяснимых чувств, Тэй прижал ее к себе и поцеловал, не встретив никакого сопротивления. Через мгновение Анита освободилась из его объятий и толкнула в портал. Перед тем, как разум парня полностью окутал серый туман, ему удалось заметить на пути белокурого эльфа с до боли знакомым мечом в руках…