Вскоре мы выехали на широкий тракт. У меня даже не было представлений о том, где мы находимся. Глаза смыкались — слава Фальтору, снег прекратился. Вдалеке замелькали крыши постоялого двора, и мой спутник слегка стукнул коня по бокам, чтоб ускорить его бег. Я не стала от него отставать, и скоро мы были уже у тяжелых бревенчатых ворот. Звук жестяного колокольчика, прорезавший тишину морозного утра, был встречен лаем собак и скрипом петель. Седой мужчина преклонных лет окинул подозрительным взглядом сначала незнакомца, потом меня, раздумывая пропустить нас во двор или нет. Мой спутник спрыгнул с лошади, кинул поводья хозяину, затем помог спуститься мне, и твердой походкой, достойной лучших рыцарей короля направился к незапертой двери таверны. Светало, и серый рассвет медленно вползал в окна, разгоняя сумрак по углам. Внутри было тепло и в моих онемевших ладонях запульсировала кровь. Я дыхнула на руки, пытаясь их согреть, и вопросительно посмотрела на таинственного незнакомца. Сзади хлопнула дверь, и послышался голос хозяина:

— Чего желаете, господа?

— Комнату на двоих.

Удивленно посмотрев на него, я стала ожидать пояснения такому выбору. Но ответа все так и не последовало. Он просто вынул кошелек и достал оттуда две серебряных монеты, затем, задержав их в руке, продолжил:

— С раздельными кроватями.

На меня нахлынуло облегчение, но в то же время, что было намного удивительней, обида. Слегка покраснев, я встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Он же закутавшись в плащ, последовал за владельцем постоялого двора. Поправив складки на юбке, я направилась за ним, попутно оглядываясь вокруг. На первом этаже находился небольшой зал, вмещавший семь столов. В дальнем углу располагалась стойка, за которой была дверь, ведущая, как мне показалось, на кухню, потому что оттуда повеяло ароматным запахом, что вызвало неприятное чувство в животе. Я поспешила подняться наверх, стараясь при этом разглядывать ступени под ногами, чтоб не оступиться. Дверь в нашу комнату была отворена. Оттуда исходил теплый свет, который манил меня. Поправив упавшую на лоб прядь, я зашла в комнату. Странник стоял ко мне спиной у зашторенного окна. Осмотрев наше временное пристанище, я отметила стол, стоящий у стены, на котором уже красовалась еда, вызывая своим видом волчий голод, и в разных углах — кровати, застеленные простыми шерстяными одеялами. Мой спутник скинул капюшон, и ему на плечи упали слегка вьющиеся иссиня-черные волосы. Затем он окончательно освободился от плаща, положив его на стул. Под ним были скрыты ножны, висевшие на левом боку незнакомца. Черные, инкрустированные серебром, они гармонировали с массивной рукоятью клинка. После этого он подошел к камину и зажег его, слегка повернувшись ко мне лицом. Еще когда странник был в плаще, я заметила, что он был высок ростом. Вот только накидкаскрывала его гибкую, худощавую фигуру, а капюшон его лицо, которое было прекрасным. Даже тонкий шрам, пересекающий всю правую щеку и скрытый под щетиной, покрывавшей подбородок, не портил внешности, нет… наоборот, придавал ему какой-то свой особенный шарм. Так же на его смуглом лице резко выделялись ярко оливкового цвета глаза.

Показав на еду, он произнес:

— Я заметил, что вы проголодались, так что взял на себя смелость заказать вам еду.

Благодарно склонив голову, я подошла к столу и взяла небольшую лепешку одному Нильфу известно из чего сделанную, но есть почему-то не захотелось, может быть из-за разыгравшегося любопытства. Поэтому, повернувшись к нему, я спросила:

— Кто вы?

Он едва улыбнулся.

— Я… я если можно так сказать — Проводник. Ищу Одаренных и привожу их в Академию.

Надкусив лепешку, я стала ее медленно прожевывать, обдумывая свой следующий вопрос. Затем подняла голову и всмотрелась в его глаза. Зрачки глаз были сужены как у кота, что повергло меня толи в ужас, толи в восхищение… хотя чему здесь удивляться. Он меня не торопил с вопросами, лишь принял удобную позу и стал ждать.

— Как вас зовут?

— Мне не принято называть своего настоящего имени. Многие называют меня Кетан, что с древнего переводится как "Тень".

Закусив губу, я задала наиболее интересующий меня вопрос:

— Академия?

Кетан склонил голову.

— Академия Орде. Мы как раз направляемся туда. Там обучаются Одаренные, такие как я, — он кивнул в мою сторону, — и такие как вы.

Я перевела свой взгляд на огонь.

— Сколько там, таких как… мы?

— Намного больше, чем вы думаете.

— Сколько?

— Вы узнаете сами.

— Одаренные?

— Одаренные могут быть людьми, — улыбка снова едва коснулась его губ, — и не совсем людьми.

Отложив надкушенное "нечто", я стала играть локоном, который вновь упал мне на лоб.

— Как, например, те, которых мы встретили в лесу?

— Да вы правы, но они не обучаются в Орде… Они не обладают Силой, зато выращивают отличных скакунов, лучше которых нигде не найти.

Я сняла шаль, так как почти согрелась, и повесила на спинку стула, стоящего рядом.

— Кто они?

— Мы зовем их вьюты, этот народ проживает в лесу, названном в их честь, изредка — в Пограничном.

Я прекратила задавать вопросы, пытаясь разобраться в полученной информации, но ничего не получалось, просто все было настолько невероятным, что в голове не укладывалось.

— Есть и другие расы?

— Да, есть. Их достаточно.

— Тогда почему я раньше их не замечала?

— Не всех из них можно увидеть простым смертным, надо обладать даром. А некоторые из них скрывают свою сущность, надевая на себя маски, людские оболочки. Как, например, представители расы керриш или вражеские солдаты, собравшиеся на границе Голадена, по другую сторону Центрального хребта.

— Кто…

Кетан, прервав меня, произнес:

— Лучше не будем об этом разговаривать.

Справившись с нервной дрожью в руках, я присела на кровать.

— Но как вы определяете есть ли у человека дар? И как вы его находите?

— Я определяю по следу от Силы, исходящей от него. Мы называем этот след — аурой, — он посмотрел на меня, — вы тоже так сможете… со временем. А нахожу? Я его чувствую…

Вдруг Кетан замолчал и подскочил к окну, одновременно взмахом руки гася огонь в камине резким порывом ветра. Он жестом показал мне, что бы я пригнулась, а сам выглянул во двор. Внезапно похолодало. Мне пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы они не начали выбивать дробь. Я не знаю, сколько времени прошло, когда Кетан подошел ко мне. Так же молча, как и раньше, взмахом руки приказав мне тихо встать, он подошел к столу. Приблизившись к нему, я спросила:

— Что случилось?

Он долго не отвечал, но затем зажег свечу и повернулся ко мне. На удивление он был спокоен, может быть слегка удивлен и все.

— Это были артейцы…

— Артейцы?… — в слабом мерцании свечи его глаза, казалось, сияли мутным зеленовато-желтым светом, а зрачки пульсировали то сужаясь, то расширяясь. Он что-то говорил — точнее его губы шевелились, но до меня не доходил смысл слов — я не могла оторвать взгляда от его дивных глаз. Наконец щелчок пальцев над ухом вывел меня из забытья.

— Извините, я забыл предупредить — вам не стоит долго смотреть мне в глаза.

— Что это? Как вы это делаете?

— Это такое воздействие на волю… Сейчас нет времени объяснять.

— Так вот как вы остановили охранника у моих ворот!

— Почти… Ладно, сейчас вам важно знать одно: кто-то очень не заинтересован в том, чтоб мы живыми добрались до Академии, раз послали артейцев по нашему следу, поэтому мы должны сейчас же исчезнуть.

Не знаю почему, но мне не было страшно, вот только усталость навалилась еще сильнее и я с тоской посмотрела на кровать. Кетан взмахнул плащом, набрасывая его мне на плечи. Так как Проводник был выше меня на голову, в плаще его я утонула, вот только мне было все равно, потому что почувствовала себя защищенной, как никогда раньше.

— А как же вы? — я с неодобрением оглядела его черные кожаные штаны и черный кафтан из грубой шерсти, одетый поверх льняной рубахи, так же черного цвета.

— Я привык… — он улыбнулся, — нам пора спешить.

Погасив свечу, Кетан осторожно ступил в коридор. Накинув капюшон, я последовала за ним. Коридор был темный и длинный. Мы направились к лестнице для слуг, а с парадной послышался тяжелый топот кованых сапог. Да, похоже, эти артейцы не слишком заботились о маскировке.

Спустились мы возле стойки и он, схватив меня за руку, помчался через зал. Лавируя меж столами, мы добрались до двери, но из полумрака с другого конца зала к нам уже спешили фигуры в темных накидках. Кетан одним мощным толчком отворил дверь и в глаза мне ударил яркий солнечный свет. Мы мчались через двор, его плащ летел за моей спиной. Сзади раздавались крики — преследователи и не думали отставать.

Конюшня представляла собой полуразвалившееся здание с покосившейся крышей. Внутри помещения помимо чужих пятерых коней и двух наших, находилось приземистое существо, немного узковатое в плечах, в руке которого был короткий меч. Оставив меня около входа, Кетан стал медленно приближаться к противнику, при этом вытягивая клинок из ножен. Слава Рерху, наш враг располагался к нам спиной. Подобравшись к нему ближе, Кетан замахнулся и ударил его рукоятью по голове, как раз в тот момент, когда артейец стал оборачиваться на звуки шагов. Но, не успев это сделать, он упал Кетану под ноги. Мне стало любопытно посмотреть на артейца, и поэтому я подошла ближе. Его лицо имело зеленоватый оттенок, нижняя челюсть была выдвинута вперед, губы слегка оттопырены из-за пары желтоватых верхних сточенных клыков. Темно-зеленые, сальные волосы падали на большие как у лягушки глаза, которые в этом момент были закрыты. Я перевела взгляд на его узловатые скрюченные пальцы, теперь уж не сжимавшие рукоять меча. Меня слегка передернуло от увиденного. Зрелище вызывало отвращение и мне пришлось отойти подальше от поверженного. В то время как я разглядывала артейца, Кетан разрубил привязи всех коней и выпустил пятерых чужих во двор — прямо на приближавшихся преследователей. Двое из них стали ловить разбегавшихся лошадей, а двое уже спешили к нам.

— На коня, виэль! — в голосе Кетана послышались угрожающие нотки. Я не заставила себя долго упрашивать и направила своего скакуна в открытые ворота постоялого двора. Сзади послышался звон стали. Мне захотелось обернуться, но капюшон мешал видеть происходящее. Достигнув ворот, я придержала коня, и взглянула в сторону конюшни. Порыв ветра опрокинул капюшон и растрепал волосы. Кетан уже спешил мне на встречу верхом на своем вороном, призывая меня взмахом руки продолжить побег. Мы вылетели из ворот и понеслись по тракту, на который недавно выехали из Пограничного леса. Сзади послышался шум погони. На миг, обернувшись, я заметила двух преследователей. Внезапно что-то просвистело над ухом, а следом тело заполнила невыносимая боль, пронзившая левое плечо. Несмотря на это мне пришлось продолжить скачку. Когда же стало ясно, что глаза закрываются, и невероятно клонит в сон, я, натянув поводья, резко развернула лошадь и увидела невдалеке Кетана вступившего в драку с оставшимися преследователями. В надежде узнать причину, вызвавшую боль, я стала шарить в складках плаща, и вскоре нашла то, что искала. Это была большая игла, но у меня не хватило сил, чтоб вытащить ее. Я упала на черную бархатную шею коня и провалилась во тьму.