Тихо… очень тихо. В такие моменты не хочется быть одной… тяжело. Не прошеные мысли накатывают на тебя волна за волной и не скрыться от них, и не спрятаться. Тело пробила дрожь, когда прохладный ветер обвеял мои оголенные руки, возвращая в реальность. Осталось немного времени до начала ритуала, а на сердце было неспокойно. Почему согласилась на предложения Алукара? Почему не отговорила? Неужто это и есть доброе деяние — спасти многих ценой одной жизни… не своей? Но другого выхода нет… энергию моего духа "древние боги" вряд ли примут, хотя сила Харонтера явно пришлась бы им по нраву… или нет? Как всегда вопросов было много, а ответа ни одного — кажется, полученный мной жизненный опыт мудрее меня не сделал, а жаль. Может, удалось бы найти другое решение? Вот только уже поздно что-то менять — Алукар предложил, я согласилась. Сжав пальцы в кулак, вновь непроизвольно вздрогнула от пронзающего тело холода… Быстрей бы начался ритуал и все, наконец, встало на свои места, потому что мучится так нет больше сил. Оказывается муки совести намного страшнее, чем физическая боль — они разъедают сознание лучше любой ржавчины. Красные всполохи просыпающегося утра осветили небо, извещая всех о том, что время ожидания подошло к концу, в такт им зазвучали барабаны — сожалеть о выборе было уже поздно, да и признаться — не хотелось. Стало даже безразлично, что будет дальше — быстрей бы все закончилось. Бой барабанов становился все громче и громче, заглушая все остальные звуки в округе, притягивая к себе всех, кто его слышал, созывая к месту, названному местными долина Снов — проплешину в джунглях, подобную оспине на лице человека. Что ж надо было торопиться — накинув на плечи куртку и не дожидаясь Кетана, я пошла на зов и тут же, как будто растворилась в музыке, становясь ее частью. С каждым шагом, с каждым вздохом, сознание плавилось, испарялось. Казалось, то же самое происходило не только со мной — все вокруг превращались в овец, идущих на закланье. Лишь усилием воли и невероятной затратой энергии, мне удалось вырваться из липких сетей дикой мелодии. Тут же тело свела судорога боли, на удивление, быстро исчезнувшая — откат был не настолько силен, как я ожидала. Другим же повезло меньше: их лица то и дело искажала гримаса то ли страха, то ли гнева. Отзвуки испытуемых ими чувств, казалось, делали воздух более тягучим, горячим и становилось все сложнее дышать. Энергия постепенно покидала тела местных жителей, скручиваясь в тугой ком испепеляющего света, и вот один за другим на землю стали опадать бесчувственные тела. Что-то внутри екнуло, заставило задрожать и сбиться с шага. Что делать? Разве так и должно быть? Жрец, шаман — кто его знает теперь — ничего о таком не говорил… Страх покрыл ледяной коркой сердце — правильно ли я сделала, что доверилась Алукару, ведь если он не выполнит то, что обещал, то мне уже нечем будет заплатить духам. Все, кто пришел со мной в джунгли, сейчас спали сном младенца, находясь за пределами жертвенной поляны, и поэтому шаман не мог дотянуться до их жизненных сил, до энергии, обитающей в их телах, а значит единственный человек, с которого он стребует платы буду я… Эта мысль подействовала как оплеуха, заставляя лицо исказиться в злой усмешке: какая разница, когда умереть днем позже или раньше… Но нахлынувшая волна злости тут же прошла, оставляя после себя четкое, четкое до боли понимания — разница есть и большая и я буду бороться до последнего, потому что хоть уже и примерила на себе роль агнца для жертвенного заклания, но все же это не заставит меня отказаться от права на счастья, короткого, но от этого настолько живого, яркого счастья. Я быстро поставила щит блокирующий любое заклятие и приготовилась ждать, что будет дальше. Па словам Алукарда шаману понадобилось столько жертв, что бы собрать необходимое количество энергии, чтоб стать проводником для дракоинида. Только истинный их потомок мог беспрепятственно сыграть данную роль без потерь. Честно, я не могла и предположить, что он потомок столь могущественной расы… тогда, почему он всего лишь менестрель, а не великий маг? Мне кажется, что этот вопрос так и останется без ответа, потому что вряд ли Алукар захочет что-нибудь объяснить сверх того, что уже им было сказано…

Не знаю, когда он появился, я потеряла счет времени. Вот только мое сердце пропустило удар, и бешено забилось, как будто намереваясь от кого-то убежать или, наоборот, догнать. Он возник передо мной, как будто соткался из воздуха и замер напротив шамана. И когда тот ощерился на него, показав свои продолговатые, острые как иглы зубы, вытянул руку вперед и сказал лишь одно слово:

— Стоп!

Шаман отпрянул назад и согнулся пополам, как будто его ударили под дых. Накопленная им энергия тонкой струйкой начала вливаться в протянутую ладонь моего поданного. Я даже затаила дыхания, не в силах пошевелиться. Резкий порыв ветра затрепал мои волосы и бросил в лицо, волосы же Алукара поднял верх. Это было до жути странно, неправильно, неверно… Кожа его побледнела, глаза налились красным, зрачки же сузились до черных непроглядных щелок. Ногти на руках начали расти, изгибаясь и превращаясь в когти. Лицо вытянулась: высокие скулы, узкий, тонкой полоской рот, который настолько побледнел, что практически не различался на нем. Мир… нет, время застыло на перепутье, казалось, не решаясь: то ли вернуть к тому, что было, то ли допустить то, что не должно было произойти, но происходило. Реальность дернулась, поплыла перед глазами, и на грани видимости мне удалось заметить, как исказилось от боли лицо Алукара, как невероятная судорога изогнула его тело и приподняла над землей… Я рванула вперед, пытаясь добраться до него, остановить весь этот ужас — ведь ему больно…больно, но ничего не получилось. Да, больно, но разве все должно было быть по-другому? Нет, ты предполагала, что так будет и все равно согласилась — меньшее зло, помнишь? Я разинула в отчаянии рот, намереваясь выплюнуть, выхаркнуть из себя слово "Нет", но даже этого не получилось сделать. Что же происходит, что? Ветер рвал и крушил все вокруг, как дикий зверь… Их (Алукара и ветра) сплоченный жуткий вой рвал на части ушные перепонки…

— Алукар, остановись!!! Хватит!!!

Только спустя мгновение до меня дошло, что эти слова были произнесены вслух. Они, наполняясь силой, начали дрожать и эхом отзываться вокруг… Эхом? Алукар вздрогнул и медленно повернул ко мне лицо… Он что-то произнес, дернул головой, понимая, что ничего не слышно и рванул на себе рубаху, стискивая грудь в том месте, где должно было быть сердце. Когти оставляли после себя ярко-алые, слепящие глаза, капли крови. Казалось, он пытался остановить кого-то, не дать вырваться на волю из свего тела, причинив еще больше разрушений. Внезапно все вновь замерло, и несчастный проводник упал на землю. Что-то, сковывающее мое тело тут же пропало и мне удалось, наконец, добраться до Алукара. Он лежал на земле, зарывшись лицом в колене. Его грудь дрожала из-за страшного кашля. Я присела на корточки около него и неуверенно коснулась плеча.

— Алукар?

Он медленно повернул ко мне голову — все лицо было в крови, а глаза смотрели сквозь меня, и от этого становилось еще страшнее. Каждый вдох давался ему с трудом…

— Он был слаб…

Я вздрогнула от этих слов. Таким безжизненным голосом были произнесены эти слова.

— Этот смертный был слаб, нам не удалось полностью воплотиться в нем, стать единым с этим миром… слаб… никчемная игрушка, может, не будем выполнять его просьбу? — продолжил, как будто в пустоту, вещать голос.

Медленно до меня дошло, кто говорил губами менестреля — дракоиниды… Слаб? Они говорили о нем столь презрительно, грубо, что это задевало до глубины души, вызывая злость.

— Он же ваш потомок!

Глаза Алукара, нет дракоинидов прожгли насквозь. Не бойся, Ката! Самое главное не бойся, не доставляй им такого удовольствия!

— Глупая смертная, глупые слова… Что тебе надо от нас? Он слаб, а значит не достоин быть нашим потомком… ничего кроме презрения он не заслужил.

Гнев клокочущей массой расползся дальше по моему нутру… Да, как они…

Как будто прочитав мои мысли, "Алукар" засмеялся каркающим смехом, который тут же превратился в кашель с кровью. Они смеялись надо мной… Сволочи!!!…!!! От злости на глаза вступили слезы.

— Говори же смертная, пока данная оболочка еще жива. Нам интересно, за что он отдал всю свою жизненную энергию.

Я оцепенела — всю? Алукар продал себя дракоинидам, всего себя, не оставив себе шанса переродиться? Почему он не сказал? Почему не предупредил? Ты бы тогда отказалась? И с ужасом, который пошевелил мне волосы на затылке, осознала, что нет… Нет!!! В кого же я превращаюсь?

Алукар прищурил глаза и облизнул пересохшие губы.

— Ты интересная, смертная… и смешная. Говори или мы уйдем.

Эти слова, как пощечина отрезвили меня, вырвав из пучины самобичевания. Хватит ныть, дурра!!! Не сейчас, только не сейчас!!! Я быстро, торопливо, проглатывая некоторые слова, объяснила, что мне надо од них. Алукар вновь закашлял, выплескивая наружу большое количество сгустков крови на мои руки, затем из его горла вырвался смех.

— Ты просишь уничтожить Изгоев, хотя сама являешься ею? Ты думаешь, мы согласимся?

Я передернула плечами, сжимая руки в кулаки — неужто все напрасно?

— Да, думаю, что вы согласитесь… за это обещаю выполнить любое ваше желания.

Дракоиниды усмехнулись, исказив ужасной ухмылкой лицо менестреля. Все внутри заледенело в предчувствии чего-то жуткого, неприятного…

— Мы хотим, чтоб ты разрушила кинжал Судьбы.

Я вскинула голову, напряженно вглядываясь в столь яростно сияющие глаза проводника. Они шутят? Но нет, казалось, дракоиниды говорили всерьез. Почему? Так просто, они просят о таком простом…

— Ты согласна?

Я кивнула головой. Заляпанные кровью губы Алукара едва дернулись, а затем тело задрожало, выгибаясь дугой. Мне едва удалось прижать его к земле. Я начала лихорадочно вспоминать хоть одно лечащее заклятие, но голова была пуста, как будто кто-то выпил из нее, как из чаши, все мысли…

— Держись, Алукар… держись!

Мне не хотелось, чтоб он умирал… не так… не из-за меня. Надо послать зов Кетану, он сможет исцелить Алукара, сможет… связь молчала. Из-за бушевашей здесь стихии до него было невозможно достучаться. О, Ворф!!! Не умирай, Алукар!!! Но энергия вытекала из него, и ни какие попытки не могли помешать этому. В отчаянии закусив губу, я приложила ладонь к его лбу, чувствуя, насколько тот стал горячим. Надо влить в него свою энергию… надо залатать дыры в его ауре… надо. Мысли бегали как сумасшедшие… Я не успеваю… не успеваю… В этот момент Алукар открыл глаза и ясным, чистым от боли взглядом посмотрел на меня.

— Ката… помнишь… просьбу…

Я, стараясь скрыть свое отчаяние, зло дернула плечом.

— Помню, молчи! Не мешай — я пытаюсь помочь тебе.

Он, не отрываясь, смотрел мне в глаза.

— Выполни ее… ты обещала…

Я скривила губы, чувствуя, что грудь сжало в железные тиски, а в горле что-то першит.

— Хорошо, что ты хочешь?

Он протянул ко мне руку и коснулся щеки, оставляя на ней кровавые следы. Я дернула головой, отстраняя лицо.

Вот теперь в его глазах разгорелась боль, от которой стало невыносимо даже мне. Я поняла, что невольно ранила его еще сильней. Он отвернулся, сдерживая кашель, и повернул голову в сторону джунглей.

— Убей меня… забери энергию себе… всю…

— Всю?

Что-то екнуло в груди — он хочет, чтоб я забрала его душу?

— Да…

— Нет!

— Ты обещала…

— Нет.

— Ты хочешь… дракоиниды… победили?

Я замерла, понимая, что меня загнали в тупик и снова придется убивать. Харонтер, теперь Алукар… Почему? Не хочу!!! Но я обещала… Грудь сжало еще сильнее. Стало невыносимо больно, а горло взорвалось всхлипами и из глаз полились горькие слезы. Алукар медленно повернул голову в мою сторону, не веря…

— Ты плачешь… по мне?

Я зло вытерла слезы и, вынув кинжал, с силой, пока не передумала, вонзила клинок в сердце менестреля…

Боль пронзила руку и горячим потоком распространилась по телу, растворяясь, погружая в себя… знакомое чувство. Я закусила губу и едва преодолела желания отдернуть руку. Ведь все равно бы ничего не получилось, сделала бы себе только больнее. Затем на меня накатили воспоминания — яркие, острые… не мои… чужие… воспоминания Алукара.

Вот детство: теплые объятия, ласковый голос и безграничное доверие. Вот чуть старше: холодная ладонь, которая держит за запястье и тянет вперед, хмурое лицо, злые слова, заплаканные глаза, на душе противно и страшно, очень страшно. Куда его ведут? Затем мороз по коже и одиночество — все ушли… Она ушла — его мать. Потом горькие слезы над могилой, ядовитый шепот за спиной: выродок, смерд… Вот еще старше: прекрасная девушка, сладостный смех, горячая волна в груди, прерывистое дыхание… безграничное доверие. И вновь злобный смех за спиной, и та же девушка, но в объятиях другого — гнев, обида, ревность. Ее презрительный взгляд и ядовитая усмешка — слабак… Желание отомстить было настолько сильным, что, казалось, еще немного и выплеснется наружу темным противным комком слизи. Ясная мысль в голове — нельзя любить, нельзя верить… Затем противный похотливый взгляд Государя, его противные касания, противный шепот и из горла вырывается крик: "За что? Почему я?".

Воспоминания закрутились, завертелись перед глазами, как будто спеша показать самое главное, важное… Темница и горькая правда на устах — он племянник Государя…

Вот почему его не убили, как остальных, а оставили жить — запасной вариант, потеха для глаз, услада для тела. Ворф, до чего же противно. И вновь перед глазами замелькало…

Женский смех, похотливые взгляды — его хотят, о нем мечтают… скучно… противно. Новая девушка — интерес, любопытство. Кто она? Магичка? Желание овладеть ею, покорить, сломить… Неудача — обида, злость, азарт! Затем ужас понимания сотворенного, оглушающая вина, желание изгладить вину, исправить и понимание невозможности всего этого. И готовность умереть за то, чтобы его простили, приняли, полюбили, ведь он тоже может любить…

Стыдно, до чего же стыдно за то, что думала, чем готова была пожертвовать, чем пожертвовала, на что толкала и чего добилась… Вина горькой слюной скопилась во рту, которую никак не удавалось сглотнуть. Водоворот чужих мыслей, чувств захватывал все сильней, заставляя еще крепче прижимать к себе Алукара. Если отпущу… если хоть на миг выпущу его из рук — меня не станет… не станет… Слезы потекли из глаз, страх раздирал мое сердце на части… страх и вина перед Алукаром, перед самой собой… перед кем? Кто я? "Ката?" Вопрос? "Ката!" Восклицание? "Ката" Утверждение? Темнота…