Я оставила Оскара у ручья и пошла обратно к дому. Он хотел пойти со мной, но я сказала, что кто-то должен стоять на страже. Он согласился, хотя в большой восторг не пришёл.

– Нужно всё обсудить, – сказал он. – Если хорошенько подумать, наверняка найдётся какой-нибудь суперский выход.

– Может быть, – кивнула я, хотя и не верила в это. О единственном плане, который пришёл мне на ум, рассказывать не хотелось.

У нас были запасы еды – но это не имело значения. У нас была чистая вода, да и звери пока не уничтожили все растения – но и это ничего не значило. Крепость падёт гораздо быстрее, чем мы сами. Вернее… она падёт в том случае, если я ничего не предприму.

– Что такое, мышонок? – спросила мама.

Я попыталась улыбнуться:

– Ничего. Просто мне нужно… кое-что посмотреть в справочнике растений.

– У тебя болит голова?

– Немного, но… дело не в этом… просто… – Я не могла с ходу придумать, зачем мне понадобилась тётина книга ядов. – Э-э-э, кажется, мне нужно что-то укрепляющее после истории с Щитовой завесой.

– Щитовой завесой?

Тут я поняла, что именно так она и называется. На самом деле. Но узнала я об этом только потому, что мне рассказала Бравита.

– Ну да… – я махнула рукой. – Радужным щитом.

Мама посмотрела на меня более пристально.

– Ты уверена, что всё в порядке? – спросила она.

– Всё нормально.

Не думаю, что улыбка на этот раз вышла искренней, но всё-таки мама оставила меня в покое. Я взяла книгу наверх в свою комнату, а Тупик, последовав за мной, прыгнул на постель и улёгся мне на ноги.

Тётя Иса не слишком увлекалась ядовитыми растениями. Она хранила только те, которые можно было использовать и как лекарства – если делать это правильно и осторожно: бешеные ягоды, наперстянку, бругмансию, белену…

Я сидела, вчитываясь в подробные описания. Тошнота, спазмы желудка, рвота, остановка сердца, смерть… Я поёжилась. Тупик слегка приподнял уши и посмотрел на меня, с собачьей озабоченностью наморщив лоб. Может, что-то случилось?

Наверное, можно и так сказать. У меня в голове был один не совсем ясный план: что, отравив себя, я смогу отравить и Бравиту. Она наверняка готовилась к колдовской атаке, но я помнила, что сказала доктор Юли о могущественных диких ведьмах и решении проблем немагическим способом. Кроме этого, я не забыла, как была ошарашена Бравита, когда, бросившись на неё, я разрушила пиявочную оболочку лишь с помощью физической силы.

Для неё использовать тело было в новинку. Правда, сама она очень хотела заполучить новое тело – но только для того, чтобы оно стало хранилищем колдовской мощи, своего рода личной операционной базой в той мировой войне, которую она надумала развязать. Она желала заполучить моё тело, чтобы присовокупить мою мощь к своей, и мне кажется, из-за Щитовой завесы её стремление только усилилось. Она ведь не знала, что силы на самом деле принадлежали не мне одной – а ещё тысяче животных. А может, ей это было прекрасно известно и она рассчитывала, что их можно заставить сделать то же самое и для неё. У быка ведь не было выбора…

Таким образом, мой план – если его можно так назвать – состоял в том, чтобы притвориться, будто её шёпот в моей голове достиг цели. Потом я думала выйти к ней и позволить вселиться в меня. Правда, сначала нужно удостовериться, что после этого я умру.

Однако существовала пара препятствий. Во-первых, придётся довольно долго как-то скрывать действие яда, чтобы она не почуяла неладное. Во-вторых, я не была уверена, что она погибнет только потому, что завладеет умирающим телом. Наверняка она попытается его покинуть, но возможностей переселиться куда-то ещё будет немного. Я надеялась, её старое пиявочное тело также окажется отравлено – она ведь напустит пиявок на меня. Но ещё была Пия. Я знала, что Бравита пока не завладела ею, ведь тело Пии не казалось ей подходящим, вдобавок та являлась опытной дикой ведьмой, и это представляло определённую сложность, на которую «не стоило тратить силы». Но когда других вариантов не будет, Бравита, наверное, всё же попытается. Если мне каким-то образом удастся её сдержать и ослабить… могу ли я быть уверена, что она погибнет вместе со мной?

Последнее, конечно, являлось самым большим изъяном этого плана.

Я не видела никакой возможности выжить.

И это точно не потому, что мне хотелось умереть. Мне же всего тринадцать! Не может такого быть, что на этой земле мне отпущено только каких-то жалких тринадцать лет. А как же оставшаяся жизнь? Я просто не могла вынести мысли о том, что больше никогда не увижу маму, Котёнка, Оскара и… что всем, кого я люблю, дальше придётся жить без меня. А ещё я ужасно боялась, что это будет больно.

Если бы я могла придумать какой-нибудь другой способ остановить Бравиту, я бы не сидела здесь, вчитываясь в особенности действия ядов.

Но, с другой стороны, если бы не Оскар… если бы он не остановил меня, она бы всё равно меня заполучила. Без сопротивления, без борьбы. И дверь для неё оставалась бы открытой, и она могла бы прокладывать себе путь, пожирая направо и налево все те жизни, которые сейчас охраняла Щитовая завеса. Для неё это было бы даже легче, потому что они не смогут убежать.

О нет! Всё ещё хуже. Если бы я уступила, она бы завладела идеальной крепостью. Тут её никто и тронуть бы не смог. Даже если бы все дикие ведьмы мира попробовали пробить завесу, чтобы покончить с ней, она бы только сидела внутри и посмеивалась над ними.

Потому что я оказалась такой способной.

Это было невыносимо.

Уж лучше забрать её с собой.

«Глупая».

Я вздрогнула, так как эта мысль мне не принадлежала. Неужели Бравита проникла в мою голову, сидит там и подслушивает?

«Глупая. Умирать глупо!»

Голос не походил на Бравитин, скорее на…

– Котёнок?

«Моя. Пойдём!»

– Не сейчас, Котёнок. Я занята.

«Всякой глупостью. Зачем умирать, если можно бороться?»

Его голос очень походил на голос Кота, к тому же он напомнил мне о том, что когда-то сказал Кот: «Никогда не убегай, не поборовшись. Проигрыш в битве означает лишь, что противник сильнее тебя. Но если убежишь, даже не попытавшись… значит, враг тебя лучше. И тогда ты больше никогда не выиграешь. Вообще никогда».

– Да… но я ведь борюсь!

Я услышала рассерженное кошачье фырканье. Позволить себя сожрать, пытаясь изнутри отравить врага, по мнению Котёнка, никак нельзя было назвать борьбой.

Постепенно до меня дошло, что он прав. Я сидела тут, обдумывая, лучше или хуже белены бешеная ягода… всё потому, что заранее сдалась. Я не рассчитывала на то, что смогу победить Бравиту. Я была уверена, что проиграю, а яд был просто разновидностью… тактики поражения.

Однако… есть ли вообще способ выиграть – а, может быть, и выжить?

«Пойдём!» – прокричал Котёнок. Его приглашение казалось огромным, как ворота амбара. И я наконец поняла.

– Оскар?

Он так и сидел у моста, наблюдая за Пией, которая снова поднялась и неприкаянно бродила по лугу. Бравиту по-прежнему было не видать, но я знала, что она где-то там. Я ощущала её голод.

– Как дела? – спросил он.

– Лучше, – ответила я. – Думаю, у меня есть план. Но тебе придётся мне помочь.

– Хорошо, – только и сказал он. Не спрашивая, чем именно или почему.

Помимо всего прочего, это в Оскаре мне очень-очень нравится. Он не выдвигает кучу условий – он просто приходит, когда в нём нуждаешься, несмотря ни на что.

Я объяснила, что собираюсь сделать.

– У меня это не очень хорошо получается, – сказала я. – На самом деле я никогда не делала такое по собственному желанию, да ещё надолго… Не знаю, что может случиться… вот с этим. – Я помахала руками перед грудью и животом. – В общем… с телом. Думаю, я буду просто спокойно лежать, но на всякий случай…

– Хорошо… – произнёс он чуть медленнее и не так уверенно. – Я просто не совсем понимаю…

– Я не могу рисковать, – сказала я. – Она уже взяла кусок моей плоти с помощью грифа. Я не могу рисковать тем, что она может прийти и… завладеть всем остальным… пока я буду отсутствовать.

– Да, понятно, но ведь ты рассчитываешь вернуться, правда? И как мне вообще понять, ты это или она?

– Надеюсь, ты всё-таки почувствуешь разницу!

– Но… она же коварная. И, возможно, она уже достаточно тебя узнала, чтобы притвориться тобой. – Вдруг он весь расцвёл: – Нам нужно придумать пароль, который она не знает!

Оскар обожает, когда реальность начинает походить на его любимые фильмы или игры. Похоже, сейчас он увлёкся шпионским сюжетом.

Но всё же… может, это и разумно.

– Есть!.. – воскликнул он. – Валиант!

– Что с ним?

– Да это пароль. Потому что означает «доблестный». И отважный, как Львиное Сердце…

Он одарил меня смущённой улыбкой, словно не был уверен, что преподнесённый подарок придётся мне по душе. Но страх и холод внутри немного отступили, и я почувствовала, как щёки бросает в жар.

– Хорошо, – кивнула я. – Договорились!

Как удачно, что настала мамина очередь дежурить у моста, потому что, думаю, она бы внимательнее, чем Лия, следила за тем, что я кладу в свой «укрепляющий напиток». Мне кажется, Лие было трудно думать о чём-то, кроме своей мамы, которая, видимо, так и бродила по лугу, не находя себе места. Интересно, могла ли она каким-то странным образом почувствовать дочь? Ведь она обладала диким чувством. Была дикой ведьмой многие годы… И хотя Щитовая завеса ничего не пропускала, но, возможно, какие-то ощущения сквозь неё всё же проникали.

– Ты не помнишь, сколько пиявка может обходиться без свежей крови? – спросила я Оскара.

– Не-а, – ответил он. – Но можем посмотреть.

Когда укусили моего папу, Оскар вместе с нами просматривал все книги о пиявках, имевшиеся у тёти Исы, – вернее, все книги, в которых была о них хоть пара слов. Он знал, где они стоят, даже не прибегая к помощи Никто.

Папа. Неужели он по-прежнему в больнице? Мне стало стыдно, что я почти забыла о нём. Так много всего случилось, к тому же… я, в общем-то, привыкла, что его нет рядом. Вернее, что он в другом месте. Хотя он и переехал ближе, купив новёхонькую, ужасно дорогую квартиру с видом на порт, но всё равно оставался по большей части воскресным папой, с которым мы проводили выходные и каникулы. И если мама знала о существовании дикого мира, то папа обнаружил, что он реален, только когда впервые повстречался с Никто.

В день моего тринадцатилетия. Это произошло совсем недавно, а кажется… несколько лет назад.

С огромной осторожностью я отмеряла и взвешивала ингредиенты, водя пальцем по строчкам справочника тёти Исы. Мерка сушёной валерьяны… её я не опасалась, так как была с ней знакома. Две мерки сушёной лаванды… отлично. Лимонная мелисса опасности тоже не представляла, хотя эта настойка тёти Исы была более концентрированной, чем другие. На бутылочке она написала:

А смайлик пририсовала потому, что это была такая шутка: как-то тётя Иса рассказала мне, что слова эти придумала не она, а древний знахарь Авиценна. «Мне кажется, он обладал капелькой силы диких ведьм», – добавила она.

Но с порошком шлемника… нужно быть осторожной. И с семенами коровяка. И только одну чайную ложку сока мака-самосейки… Высушенные цветки боярышника довольно безвредны, и всё вместе это, наверное, окажет нужное действие.

Это был один настой. Тётя Иса называла его напитком для путешествий. Если я всё сделала правильно, он поможет мне расслабиться, нагонит дремоту, снизит частоту пульса, и мне будет легче отправиться в путешествие по дикому миру, а моему телу – легче дожидаться моего возвращения. Немного похоже на то, как Валиант и другие звери впадают в зимнюю спячку.

Другое средство было ещё опаснее, если я в чём-то ошиблась, но без него существовал риск, что у меня не окажется живого тела, куда можно вернуться. Это средство не являлось изобретением тёти Исы, рецепт я взяла из книги о растениях, которую мне подарила фру Померанец на день рождения. Ведь если путешествие продлится долго – а это вполне возможно, – может случиться так, что сердце будет биться слишком медленно или совсем остановится. Тогда Оскару придётся положить мне под язык таблетку «домум», чтобы спасти. «Домум» означает на латинском «домой». Это также было написано в книге вычурным почерком фру Померанец. Маленькая таблетка заставит сердце биться быстрее, оно оживёт, и путешествующая часть меня сможет вернуться домой.

Но Оскара я постаралась не пугать. Сказала только, что он должен остаться со мной и крепко привязать меня ремнями к кровати, чтобы «я» не могла отправиться к мосту и дальше, прямо в руки Бравиты, если она начнёт управлять моим телом, как тогда с бутербродами. А если я не буду просыпаться слишком долго – положить мне под язык таблетку.

– Так же поступил Одиссей, – сказал Оскар. – Ну, тот, что с троянским конём. Он слышал, есть такие сирены, которые поют настолько завораживающе, что мореплаватели прыгают за борт и тонут. А он хотел послушать их песни, но желания тонуть у него не было, поэтому он приказал своим товарищам привязать себя к мачте.

– А как же они сами? – не удержалась я от вопроса. – Они не попрыгали в воду?

– Им он приказал залепить уши воском.

Ну что я говорила? Оскар иногда знает самые необыкновенные вещи…

На изготовление таблетки у меня ушёл почти час. Конечно, приходилось отмерять и взвешивать ингредиенты, причём в перчатках, без них я бы могла впитать что-то через кожу раньше времени. На лицо я повязала платок, закрыв нос и рот, чтобы не вдыхать пары – наверняка из-за этого моя мама бы что-то заподозрила, – но Лия прислонилась головой к кухонной стене и, похоже, задремала.

Я не хочу рассказывать подробно о таблетке «домум», так как фру Померанец написала, подчеркнув «тайный рецепт». Но в него входили бешеные ягоды и наперстянка. Совсем чуть-чуть. На рабочем столе в гостиной у тёти Исы стоял старинный ручной пресс для изготовления таблеток. Нужно было смешать все ингредиенты до сухого теста, если надо, добавив для клейкости немного картофельной муки и воды, а потом положить в маленькую форму – матрицу. Затем всё накрывалось пластиной с такой штуковиной, которая точно входила в матрицу, а потом по форме нужно было как следует стукнуть деревянной колотушкой, похожей на то, чем забивают палаточные колышки.

Когда я первый раз ударила колотушкой по прессу, с дивана послышалось сердитое барсучье рычание, а четыре синички и крапивник принялись порхать у меня над головой, ругаясь на чём свет стоит. Нарушать таким образом всеобщее спокойствие явно не стоило.

Но я всё-таки повторила операцию и сделала две таблетки. Просто на всякий случай.

Когда тётя Иса пыталась научить меня отправляться в путешествие по дикому миру, на время вселяясь в диких животных, она давала мне валерьяновый чай, чтобы я смогла расслабиться. Но больших успехов я не достигла. Кахле такие путешествия удавались в сто раз лучше, чем мне, как и многое другое. У меня не получалось управлять процессом – меня носило то туда, то сюда во времени и пространстве, и я чуть не убила одного мальчика из своей школы.

Я надеялась, что на этот раз у меня получится лучше. Всё-таки сейчас всё было иначе: я собиралась погостить у собственного дикого друга, который сам указывал дорогу и будто размахивал табличкой со словами «Добро пожаловать».

Я выпила напиток для путешествий одним махом. Он оказался не таким уж ужасным, просто немного горьким и кисловатым из-за мелиссы. Наполняет сердце счастьем и борется с беспокойством. Было бы здорово… хотя по вкусу и запаху он всё-таки немного напоминал средство от комаров.

Я легла на кровать.

– Ну давай, – сказала я Оскару.

– Ты уверена?

– Да. Рисковать мы не можем.

– Ладно…

В сарае он отыскал несколько старых стременных ремней. Они оказались достаточной длины, чтобы обхватить меня и кровать. Он затянул их под днищем, чтобы я не смогла достать пряжку.

– Так? – спросил он.

Я кивнула. Может, я себе это и внушила, но мне уже стало казаться, что изо рта вырывается мурлыканье.

– Увидимся, – сказала я. – Через… какое-то время.

А затем закрыла глаза. Сосредоточилась на том, чтобы расслабиться, делая вдох и выдох. Да, мурлыканье ясно слышалось. Кровать подо мной мягко покачивалась, а я словно погружалась в собственное тело – не выпадала из него, а ещё больше падала внутрь.

«Что ты такое творишь, девчонка?!»

Голос Бравиты – ошеломлённый и раздражённый. На этот раз совсем не похожий на чарующую, манящую песню сирены.

«Покидаю тебя, – прошептала я внутрь себя. – Ты можешь подслушивать и заманивать сколько угодно – меня здесь нет, и слушать я больше не стану».

И тут я ощутила рывок, меня закрутило словно в воронку и понесло вниз, а ещё куда-то вовнутрь, в тёплую мягкую тьму, где раздавался только один голос – ликующий, самоуверенный, кошачий:

«Моя!»