Ей казалось, она одержала верх. Я видела это по торжествующему взгляду сияющих глаз, которые никогда не станут такими, как у папы. Я вновь присмотрелась к ней с помощью дикого чувства. Она что-то протягивала ко мне, не очень похожее на руки – тем более руки моего папы. В ней по-прежнему было что-то бесформенное, напоминающее пиявку, нечто пузырящееся и барахтающееся под поверхностью…

Нечто ярко-розовое.

Я никогда не смотрела на папу глазами дикой ведьмы, однако была вполне уверена, что он выглядит совсем не так. Бравита захватила Пию.

Я не увидела и не почувствовала, когда это произошло. И я не знала, бродила ли по лугу в поисках своей маленькой дочери сама Пия, вконец лишившись рассудка, или… это Бравита, воспользовавшись её телом, пыталась заставить нас совершить какую-нибудь глупость.

Но в одном сомневаться не приходилось: когда её начал мучить голод и не осталось никого, на кого можно наброситься, она разрушила защиту старой ведьмы и поглотила её всю без остатка.

– Пойдём, – сказала я. – Я твой проводник и покажу тебе путь.

– Ты? Покажешь? – Её презрение было почти осязаемо. – Какая-то шмакодявка и её паршивый кот не могут ничего мне показать.

– Может, и нет, – произнесла Кахла своим самым холодным, по-змеиному опасным голосом. – Поэтому она и не одна!

Я вновь открыла глаза, потому что мне было необходимо их всех увидеть. Котёнок выскочил из тьмы словно кошачья ракета, летящая на тепло, я едва успела его схватить. Он так сильно прижался ко мне, словно на этот раз сам хотел погостить внутри меня. Оскар нашёл Валианта, и тот восседал у него на голове, воинственно глядя на Бравиту. У Аркуса на одном плече сидела Эрия, а на другом – Никто, поэтому он казался на голову выше, чем обычно.

Мы окружили её, пока она не оправилась от удивления. Должно быть, её вид производил странное впечатление, особенно на Оскара, который хорошо знал папу, – но он и виду не подавал. Он слышал её издевательские слова и давно понял, что это не папа, хотя сходство было разительным.

Бравита принялась ходить от одного к другому. А потом рассмеялась.

– Ну и ну, вот так компания! Змеиный выродок, молокосос, мышиный друг и уродец – а ещё тринадцатилетняя шмакодявка, которая и понятия не имеет, кто она. Вот так сражение намечается!..

Совсем недавно её слова наверняка заставили бы меня скукожиться как листок бумаги, брошенный в огонь. Я бы скорее поверила в неё, чем в себя. Но теперь произошло обратное. Что-то внутри меня скользнуло на место – словно вправленный сустав вывихнутого плеча. Да, это мой колдовской круг. И вместе мы сильнее, чем по отдельности. Мне было наплевать на издёвки Бравиты, наплевать на то, что другим диким ведьмам наш круг наверняка показался бы странным. Кахла старалась изо всех сил не стать такой, как её мама, Аркус всё ещё был ребёнком, Оскар не имел никакого отношения к колдовству и смог стать частью круга только потому, что когда-то мы смешали кровь, Никто была создана с помощью магии и человеком не являлась, а я ещё год назад не знала, что я дикая ведьма, даже не подозревала, что такие существуют…

Но всё это не имело никакого значения. Мы вместе преодолели лабиринт. Вместе мы обладаем достаточной храбростью и силой – пусть Бравита только попробует!

Подняв руки, Кахла пропела первый звук. Я заметила, как что-то пробежало от одной её руки к другой, словно искорка между двух полюсов. Аркус повторил за Кахлой, его голос звучал так звонко и ясно, что прекрасно бы влился в хор мальчиков. Никто вспорхнула с его плеча и приземлилась на хвостовые перья, чтобы можно было выставить вперёд ножки с пальчиками. И ножки, и дикая песня слегка подрагивали, но её лицо светилось решительностью и отвагой. Оскар на мгновение растерялся – ведь за исключением той помощи, которую он оказал мне, когда я пыталась прибегнуть к магии дикой песни посредством рэпа, он ничего подобного раньше не делал. Он встал в позу эдакого колдуна из ролевой игры и, выставив вперёд руки – одну чуть дальше, чем другую, – затянул, поколебавшись, случайный звук. Между его руками не пробежало никакой искорки, но всё равно… что-то произошло. Он это почувствовал, и его лицо озарилось улыбкой. Валиант выпрямился и подобрал передние лапки к груди – казалось, он вот-вот захлопает.

Дело было за мной.

«Если Оскар смог…» – подумала я.

По-моему, я уже говорила, что пою примерно так же хорошо, как лягушка, у которой разыгралась ангина. Но сейчас нужна была не прекрасная песня. Нужны были сила, воля и храбрость. Мощь Львиного Сердца. Нужно просто не дать Бравите причинить им зло – никому из них: ни моему колдовскому кругу, ни моей маме, ни папе, ни нашим диким друзьям, ни тысячам других животных. Насколько это возможно, мне нужно её остановить.

«Мощь Львиного Сердца», – повторила я себе самой.

И запела.

Громко. Пронзительно. Неистово. И даже не особенно фальшиво.

ЗИИТРЗИЗИТРЗИТРЗЗЗЗ…

Казалось, через меня волной пробежал потрескивающий электрический разряд. И не только через меня. Моя жизнь соединилась с жизнями остальных, силы объединились воедино, и между нами возникло кольцо, сотканное из общих сил, жизненной энергии, отблесков молний и танцующего огня. Во все стороны посыпались искры, словно кольцо было из языков пламени газовой горелки, а мы за него цеплялись – я видела, как жар отражается на лицах и в слезящихся глазах моих друзей.

Бравита завопила от ярости. И вдруг увеличилась в полтора раза. По-прежнему можно было различить черты лица и фигуру моего папы, однако лицо Пии просматривалось всё отчётливее, а ещё видно было пиявок, мельком – быка, мельком – девочку Кимми, впоследствии ставшую Кимерой… Друг за другом появлялись люди и животные, которых она поглотила. В какой-то миг я даже разглядела собственное лицо, так как благодаря пиявкам и мерзкому грифу в ней были так же и мои кровь и плоть.

Она нацелилась на того, кто, по её мнению, был самым слабым, и понеслась в сторону Никто.

– Держитеееесь! – закричала я – вернее, пропела, так как поняла в ту же секунду, что нам нельзя разжимать руки или прекращать дикую песню.

Весь круг содрогнулся от удара, когда атака Бравиты достигла Никто. Возникла ужасная боль – словно всё тело разрывалось на части, – однако она оказалось лишь маленькой толикой того, что затем последовало.

«Уродец. Никчёмный безымянный уродец. Зачем ты только появилась на свет, нужно было сразу же тебя умертвить!»

Нас захлестнуло волной презрения и ненависти к самой себе, а дикая песня Никто превратилась в жалкое попискивающее хныканье. Пальчики на ножках попеременно вздрагивали, словно они удерживали оголённые провода.

«Отпусти. Какой тебе толк здесь стоять? Никому из них ты по-настоящему не нравишься. Та, что утверждает, будто она твой друг… спрятала тебя в конюшне с другими животными, когда в гости приехал её папочка. Они сидели, объедаясь праздничным тортом, а тебя вышвырнули в темноту, чтобы никто не видел, какая ты мерзкая. Разве не помнишь?»

– Пи-пи-пи… – выдавила из себя Никто, и было видно, как она вся сжимается. Мне было больно вдвойне, так как я чувствовала, какой жалкой она себе кажется, а ещё я знала, что самое горестное воспоминание, которое смогла отыскать Бравита, заключалось не в том, что Никто провела какое-то время в клетке у Кимеры, и не в том, что девочка-птичка чуть не умерла в гроте или прошла вместе с нами через множество испытаний и опасностей – нет, самым худшим был момент, когда я её предала. Когда она перестала верить, что я её друг. Я попыталась добраться до неё с помощью дикого чувства, попыталась сказать, что люблю её и горжусь ею. Но презрение Бравиты встало между нами ледяной стеной.

«А ещё молокосос, который убежал из дома. Бросил мать с братьями и сёстрами! Повезло ещё, что какая-то слепая старуха взяла тебя, чтобы читал вслух, иначе бы у тебя и дома-то не было. Ты что, действительно думаешь, что «ах-какая-милая» Клара считает тебя достойным последнего ворона? Как только подвернулась возможность, она сразу же отослала тебя обратно к вороновым старухам. И не пройдёт много времени, как они отберут у тебя обоих воронят, потому что считают этих птах гораздо важнее тебя».

«Нет! – безмолвно закричала я. – Я сделала это, чтобы защитить тебя! И у Эрии не может быть лучшего друга, чем ты!»

Она перевела взгляд на Кахлу, но та её опередила.

– Ты можешь ничего не говорить, – произнесла она, напевая. – Сама знаю. Я слишком похожа на маму. Я эгоистичная, гордая и жадная. Я без ума от своих способностей и часто использую их неправильно.

Бравита на секунду помедлила. А затем, проигнорировав Кахлу, уставилась на Оскара.

«Змеиный выродок, по крайней мере, настоящая дикая ведьма, – сказала она. – А вот с мышиным другом дела обстоят похуже. Тебе ведь вообще здесь не место. У тебя нет и крохи колдовских способностей. Ты просто всё ходишь за какой-то размазнёй, которая, едва услышав «Бу!», сразу пачкает штаны. Думаешь, всё будет, как в романах, и ты сможешь сыграть роль героя? Думаешь, тебе позволят нечто большее, чем просто таскать за ней сумку?»

Я так разозлилась из-за Оскара и Кахлы! Она никакая не размазня, она гораздо сильнее меня и…

«Ты не устал ещё слушать, как она тебя отвергает, рассказывая всему миру, что ты для неё ничего не значишь? «Это Оскар, он мой друг, а не парень!» Ну как – знакомо? Ты же слышал это сотни раз».

Я заметила, как рука Оскара дёргается, обмякает и теряет хватку. И даже в потрескивающем бледном свете, исходящем от электрического круга, было видно, как его щёки заливает румянец. Мне стало очень жаль, что это причиняет ему такую боль, но мне казалось, Кахла его совсем не отвергала…

Он посмотрел на меня.

Его стыдливый взгляд, преисполненный боли, пронзил меня, словно молния. Это я не должна была слышать издевательских слов Бравиты. Он хотел скрыть от меня – то, что она сейчас перед всеми обнажала.

Вот бы умереть на месте. Или хотя бы исчезнуть. Ведь это была правда. Каждый раз, когда кто-нибудь на что-нибудь намекал, я говорила эту фразу. Вновь и вновь. Он не мой парень! Я не хотела, чтобы его дразнили. Мне самой не нравилось, когда дразнили меня, но для мальчика это ещё неприятнее. Я так стремилась побыстрее остановить насмешки, что совсем не задумывалась над тем, что что-то могло измениться с тех пор, как мы в двухлетнем возрасте делились друг с другом ведёрками и лопатками в песочнице. Я даже не заметила, что сам он давно перестал говорить, что мы «просто друзья».

«Но ты ведь и сам можешь сообразить, – рычал беззвучный голос Бравиты. – На что ей маленький мальчик, который не может последовать за ней в дикий мир? Ты не колдун. А твой так называемый дикий друг просто бестолковый мелкий грызун, которого я могу убить, лишь пошевелив пальцем».

Оскар поднял взгляд. Его щёки всё ещё алели, а плечи подрагивали. Но в прищуренных глазах читалась непокорность.

– Так убей! – закричал он, даже не пытаясь придать этому крику хоть какую-то форму дикой песни. – Попробуй убей его! Но сначала тебе придётся уничтожить меня! А ты ведь не можешь, да? – Он посмотрел на всех нас. – Она не может до нас дотронуться, – произнёс он так спокойно, словно говорил о погоде или о том, что услышал по телевизору. – Пока мы удерживаем круг и он не рвётся, она может ранить нас словами и магией, мы можем чувствовать тепло и холод, смерть и боль. Но это всё иллюзия. Она пытается заставить нас сомневаться в себе, друг в друге, а особенно в Кларе. Но достать нас она сможет, только если мы поддадимся, только если ослабим хватку. Пока круг цел и силён, она нас и пальцем не тронет!

Никто отряхнула оперение и вновь отыскала в себе решительность. А Аркус расправил плечи.

– Клара, – сказал Оскар, – куда там нужно её отвести?

Я всё ещё различала в его взгляде боль. Хотела бы я сделать так, чтобы она исчезла, но я не знала, что мне сказать или что почувствовать. Он был моим другом Оскаром, и как друга я любила его больше всего на свете. С течением времени я даже смирилась с тем, что он, возможно, будет парнем Кахлы. Просто я никогда и представить не могла, что он, может, больше хочет быть моим парнем.

Любила ли я его так, как «невеста жениха»? В этом я не могла разобраться.

И тут где-то сзади я услышала шаги.

– Мама?

Это оказалась Лия. Я повернулась вполоборота, и между рук замерцали искры.

Лия уставилась на Бравиту, которая внезапно перестала походить на моего папу и сделалась копией… пиявочной ведьмы Пии, с мольбой глядящей на свою дочь.

– Лия, – пропела она голосом, излучающим материнскую любовь и одновременно издающим звуки дикой песни. – Ты вернулась!

Лия никого больше не видела:

– Мама, мне… так жаль! Я не знала, что ты подумаешь… Мама, я не умерла! Мне просто нужно было… найти свой собственный путь в жизни.

– Я прекрасно всё понимаю, – пропела «Пия», распахнув объятия.

– Нет, – сказала я, отпуская одну руку, чтобы остановить Лию, и тем самым разрывая круг, но было уже поздно. Она уже шагнула на линию огня, как будто её не заметила. Прямо между Оскаром и мной. Пламя замерцало и погасло.

Бравита ждала именно этого.

С ликующим криком, звучавшим как дикая песня, она прыгнула вперёд и пробилась прямо внутрь Лии.

Лия закричала. Мощь дикой песни подбросила её на несколько метров вверх, словно её сбила машина, а голова, руки и ноги болтались как у тряпичной куклы, которую кто-то скинул с высокого откоса. Крик внезапно смолк, она вся обмякла и, будто ватная, устремилась к земле – смотреть на это было просто жутко.

Круг разорвался, и Бравита оказалась на свободе.

Может, Оскар и был прав в том, что до этого она и пальцем нас не могла тронуть, но теперь очень даже могла. Она направила заряд дикой мощи в сторону Оскара и Валианта, и я поняла: если он попадёт в цель, малышу Валианту конец – и Оскару наверняка тоже. Я бросилась вперёд, загораживая путь, как какой-нибудь телохранитель, защищающий кинозвезду, и выпущенный заряд попал мне прямо в грудь.

Сердце остановилось.

Я не могла двигаться. Я по-прежнему стояла на ногах, но только потому что у меня не осталось сил, чтобы упасть. Голодная и алчная сила Бравиты пронзила меня и выжгла всё, что встретилось ей на пути. Вены опалились. Нервные окончания вспыхнули и сгорели дотла. Мышцы судорожно задрожали, а потом застыли в оцепенелой мучительной бесконечности.

Всё странным образом замедлилось и затихло. Я по-прежнему видела, но не слышала – по крайней мере, ничего, кроме потрескивающего шума в ушах, напоминающего огонь в очаге. Пахло горелым, словно на гриле передержали мясо, и я боялась, что это от меня.

Я увидела, как рот Оскара распахивается в крике, как Никто бешено машет крыльями в облаке выпавших перьев и летит на Бравиту в безнадёжной, обречённой на смерть попытке атаки.

Я не хотела, чтобы они жертвовали собой. Я не хотела, чтобы ещё кто-то погиб.

Мне даже не нужно было тянутся за Бравитой – она уже направлялась ко мне. «Вряд ли она сможет использовать моё разбитое обгорелое тело», – подумала я. Оно не годится даже в качестве пищи. В нём осталось так мало жизни, что даже комар бы не насытился. Либо ею движет жажда мести, либо она пытается украсть немного дикой силы, которая ещё во мне осталась…

И если сила осталась, то я отлично знаю, на что её употребить.

Вокруг внезапно сомкнулся туман диких троп. Струи тумана кружились, словно вихревые потоки, а потом захватили и нас. Прошло всего несколько секунд, но, когда торнадо диких троп нас выкинул, мы оказались очень далеко от дома тёти Исы и ещё дальше от мира живых людей.

Боль резко прекратилась. И сердце больше не билось. Но я снова могла двигаться. Я взглянула по сторонам и тут же поняла, где я – где все мы.

Мы перешли через первый мост и теперь находились в долине Тлена.