Тень грифа, можно сказать, всё ещё витала надо мной, в то время как нас окутывал густой туман диких троп. Котёнок лежал в ящике, напоминая кем-то потерянную мягкую игрушку, которая лишилась большей части набивки. Внутри меня было какое-то странное серое чувство, словно это мне зажали жизненную струну. Казалось, я не полностью принадлежу реальности. Руки в перчатках защитного костюма были влажными и скользкими от пота, и мне приходилось прилагать массу усилий, чтобы удерживать ремень, за который мы несли ящик.

Почему у меня возникло ощущение подавленности, будто всё сейчас закончится очень-очень скверно?

По сравнению со зноем пустыни, откуда мы прибыли, туман диких троп казался бесцветным и прохладным. Единственное, что теплилось красным, – это цифры на таймере. 24:07, 24:06, 24:05… Огромным усилием воли я оторвала взгляд от экрана. Можно подумать, мы несём бомбу, а не будущее всего дикого мира.

А ведь о будущем и идёт речь. Не только о единственной надежде тёти Исы сохранить жизнь. Или о последнем шансе для папы Кахлы. Или Шанаи, фру Померанец и господина Малкина…

Если мы не доставим воронят в целости и сохранности в Воронов котёл, всё будет точно так, как сказала доктор Юли: дикие ведьмы лишатся общего места для встреч, и пройдёт немного времени – и Бравита Кровавая будет властвовать беспредельно.

Я сознавала, что мой маленький Котёнок не должен быть помехой для достижения нашей цели. Однако что-то всё же сочилось из моего сердца, из того места, где находилось дикое чувство. Я истекала кровью, хоть и невидимо для окружающих. Ноги стали тяжёлыми и неповоротливыми, а костюм, казалось, перестал быть защитным, превратившись в тюрьму – в нечто, держащее меня в заточении, лишив осязания, зрения, слуха и способности мыслить…

– Клара? – донёсся издалека неясный звук.

Оскар бросил на меня косой взгляд, и я поняла, что он за меня переживает.

Я кивнула, просто чтобы показать, что со мной всё в порядке, и чуть-чуть прибавила шагу. Чем раньше мы доберёмся до места, тем лучше. Я хочу снять этот костюм, хочу вынуть Котёнка из ящика, хочу перестать тащить на себе будущее всего дикого мира.

14:24.

Сердце вдруг совершило болезненный неуклюжий скачок. Мне казалось, что я только что усилием воли отвела взгляд от таймера, но всё равно прошло… нет, плевать, сколько прошло. Важно – сколько осталось.

Меньше четверти часа.

Пот катился по лицу, груди и спине. Ткань костюма прилипала к влажной коже, и передвигаться становилось всё труднее и труднее. Может, нужно было посыпать ткань картофельной мукой, как поступала мама с резиновыми перчатками, когда делала уборку? Иначе их трудно снять, говорила она.

Под костюм я надела только трусы и майку, так как доктор Юли сказала, что остальная одежда «вредна для здоровья» из-за пропитавшего её газа. Возможно, это было ошибкой, но из-за недостатка времени мы не пытались найти что-то подходящее на замену.

9:09.

Красные цифры оцарапали мне глаза.

Ведь мы уже скоро придём? Время истекало всеми возможными способами.

И что-то надвигалось на нас.

Я успела заметить какой-то взмах, что-то огромное, тёмное – и тут в меня врезался гриф, словно торпеда, попавшая в корабль. Ремень ящика выскользнул из рук, меня отбросило назад. Я погрузилась в нечто, напоминавшее смесь тумана и снега, и изо всех сил попыталась встать, но в ту же секунду раздалась целая серия громких хлопков. Мне даже не нужно было видеть тёмно-красный газ или ощущать, как обжигающий пар нагревает защитный костюм. Я уже поняла, что Бравита обнаружила нас и что на этот раз она не даст нам ускользнуть так просто.

По мне пробежали чешуйчатые лапы. Сегментированный кончик брюшка приподнялся, и из его отверстия вырвалась ещё одна кроваво-красная струя пара. А потом я увидела, как в нескольких шагах от меня один из монстров, толкнув Оскара бронированным плечом, сбил его с ног.

Жуки-бомбардиры! Жуки-бомбардиры величиной с маленьких лошадок.

Моё дикое чувство содрогнулось, уловив зловоние магии крови. Это было противоестественно. Трудно понять, как дикая ведьма могла так изуродовать природу.

– Убирайся! – заорала я, но казалось, заклинание не долетает сквозь респиратор. Жук пихнул ящик, и тот опрокинулся. Я заметила панику во взгляде Никто, разглядела напуганных до смерти воронят, хлопавших крылышками, увидела, как обмякшее тельце Котёнка, по-прежнему абсолютно безжизненное, падает на одну из стенок ящика.

Я обрушилась с кулаками на брюхо жука, который пытался отравить меня газом. Но это было всё равно что колотить стену. Однако пластинчатые чешуйки всё же поддались – может, на миллиметр или два. Но в остальном, казалось, никакого эффекта.

– Убирайся! Убирайся! Убирайся! – кричала я всё отчаяннее, но одновременно всё тише и тише. Тело казалось таким тяжёлым. Что с ним не так? С костюмом всё в порядке: газ ощущался лишь как слабое тепло.

Пронзительный звук дикой песни чуть не разорвал мои барабанные перепонки. Два жука рухнули – один на бок, другой на спину, так что лапы последнего беспомощно заболтались в воздухе. Из нижней части его брюха вырвалось небольшое газовое облачко. Наверное, внутри ничего не осталось, должен же быть какой-то предел – сколько «взрывчатки» могут вырабатывать эти жуки?

Двух жуков мы обезвредили, подумала я. Нет, трёх – Оскар обеими руками схватил за голову ещё одного, а потом я увидела, как его плечи поднимаются в мощном рывке. Усики насекомого судорожно зашевелились, затем раздался треск, и хотя жук продолжал, пошатываясь, двигаться дальше, но, должно быть, уже находился на волосок от смерти, так как его голова, и без того крохотная по сравнению с туловищем, выглядела совсем плоской и раздавленной, болтаясь на шее на тонкой ниточке.

Но жуков было огромное количество. Просто бесконечное, по крайней мере так казалось. Я встала на колени, но меня оттеснили назад – теперь между мной и ящиком находились три жука, отделяя меня и от остальных. Послышалось шипение и треск, словно кто-то сунул в розетку стальную проволоку, и я решила, что это Кахла применила свой ужасный фокус с электрическими импульсами. Мне почти показалось, что я чую запах поджаренного жука. Нет, наверное, всё это выдумки – ведь через респиратор я бы ничего не почувствовала.

Мне привиделось – или красноватый отсвет, сопутствовавший газу, стал слабее?

Да. Он начал рассеиваться. Жуки прекратили выпускать в воздух ядовитый газ. Может, на этих маленьких химических фабриках закончились энзимы – или как там их называла доктор Юли?

Жуки никуда не делись. И были огромными. Но без газа они представляли собой лишь своеобразное дорожное заграждение, которое можно подвинуть. У них не было гигантских острых жвал или опасных клешней, и если под них подлезть, а потом встать…

Словно превращаешься в домкрат. Жук начал крениться во все стороны, но в итоге оказался на спине. То же самое я сделала со следующим. Как только они переворачивались на спину, то становились абсолютно беспомощными.

Скоро победа будет на нашей стороне, сомнений нет. Но сколько времени на это ушло?

Ответ дал Старфон, который завибрировал, соприкасаясь с моей рукой.

Кислорода в ящике осталось всего на одну минуту.

И именно в этот миг из туманов появилась сама Бравита Кровавая.

Сразу было видно, что пиявки стали слушаться её гораздо лучше. Она начала собирать их в некое подобие человеческого тела. Теперь у неё появилось лицо, которое странно выпячивалось и колыхалось – безносое, с дырками на месте глаз и рта, однако лицо всё же было, – а также руки, ноги и нечто напоминавшее ладони с пальцами. Она создала подобие кожи, соединив кучки пиявок воедино, и, по-моему, стащила одну из ярко-розовых юбок Пии, так как к пиявочному телу прилипал какой-то материал, придавая ему более определённые очертания. Интересно, будет ли она со временем иметь нормальный вид… нет, нормальный – это уж слишком: в смысле настолько человекоподобный, что при первом взгляде можно будет ошибиться?

Сейчас обмануться было невозможно. Она определённо являлась возвратимцем. Её голод и желание вернуться к жизни окатили меня таким смрадом, от которого не могли спасти ни респиратор, ни защитный костюм. От него всё моё дикое чувство выворачивало наизнанку.

Я машинально сделала шаг вперёд, чтобы не подпустить её к ящику, но он, казалось, ей неинтересен. Может, она не поняла, что именно там находятся воронята? Тёмные глазные дыры повернулись прямо ко мне. Волна пиявок хлынула в мою сторону, ударяясь о мои ноги от пяток до пояса. Они ползли по мне – голодные, в поисках места, где присосаться.

Я едва их замечала. Все мои мысли были о Котёнке, воронятах и Никто, совершенно беспомощных, запертых в ящике. Минута истекла, скоро кислород внутри совсем закончится, и они начнут задыхаться.

Остались какие-то секунды.

Я стала неуклюже развязывать верёвку, которая соединяла меня с остальными. Из-за перчаток пальцы были толстыми и неповоротливыми, но мне удалось развязать узел.

– Кахла! – изо всех сил закричала я – и вслух, и внутренне. – Выводи их отсюда! Немедленно!

Разглядев сквозь окутавший нас газ кучу-малу из жуков и волну пиявок, Кахла бросила на меня отчаянный взгляд. Однако я убедилась, что она поняла мои слова. А потом, не дожидаясь того, чтобы пожалеть о содеянном, не дожидаясь того, что мне станет по-настоящему страшно, я с трудом сделала несколько шагов под грузом пиявок и кинулась на Бравиту, словно мы играли в регби, а она была нападающим, у которого мне нужно отобрать мяч.

Видимо, для неё это оказалось полной неожиданностью.

Наверняка она рассчитывала найти нас беспомощно кашляющими и ослепшими. И, наверное, моя неуклюжая попытка уничтожить её с помощью физической силы никак не вписывалась в её планы. Как и говорила доктор Юли: у могущественных диких ведьм есть одна слабость – они привыкли решать проблемы только магией.

Тонкая кожа, которую она так тщательно создавала, мгновенно лопнула. Она распалась на глазах, словно зомби, который пробыл мёртвым слишком долго. Я попала не столько в тело, сколько в подрагивающую массу слизней.

Что-то произошло в тумане позади меня, а затем я почувствовала волну облегчения, так как поняла, что Кахла с остальными отсюда выбралась. Я больше их не ощущала – ни обычными чувствами, ни диким. Они находились в безопасности. Остались только мы с Бравитой. Или нет… подождите. Всё-таки… кто-то ещё?

Времени на размышления не было. Нужно целиком использовать эффект неожиданности, если хочу, чтобы у меня оставался шанс победить Бравиту или хотя бы ослабить её настолько, чтобы она не смогла последовать за воронятами и остальными – Котёнком, Кахлой, Оскаром, маленьким Аркусом и Никто… «Ты никогда их больше не увидишь», – жалобно произнёс робкий голосок внутри, но я не могла себе позволить слушать его. Достаточно уже того, что я их спасла, что им удалось уйти. И чтобы это не оказалось напрасным, мне нужно остановить Бравиту, иначе она схватит их до того, как они доберутся до Воронова котла…

Я раздирала и рвала скользкий сгусток, разбрасывая во все стороны жирных, напитавшихся кровью пиявок, раскидывала накопленную Бравитой жизненную массу. Я ощущала её ярость гораздо отчётливее, чем самих пиявок. Они ведь не могли до меня добраться. В пропитанном потом защитном костюме я находилась в безопасности – он оберегал меня от них.

Другое дело голод Бравиты. Его не остановят три слоя специальной ткани.

Она хотела завладеть моим телом и жизненной энергией, хотела захватить их, поглотить и поселиться внутри. Однако моё нападение ослабило её и сбило с толку, поэтому, собрав всю имеющуюся у меня силу, я обрушилась на неё, используя единственное заклинание диких ведьм, которое мне по-настоящему хорошо удавалось:

– УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ, ЧЁРТОВ МОНСТР!!!

Туман диких троп задрожал, словно наэлектризованный. Пиявки, взорвавшись, разлетелись во все стороны. Что-то вспыхнуло в голове миллиардом крохотных мерцающих вспышек, а потом наступила полнейшая чернота.