После общения с понравившейся девушкой, чувствуя, что тоже ей не совсем безразличен, я чувствовал себя как на крыльях. Захотелось сделать Таэль что-нибудь приятное. Вчера она проговорилась, что ей нравятся эльфийские ирисы. Такие растут в королевской оранжерее. Полуэльфийка предусмотрительно взяла с меня обещание во дворец без её ведома не лезть. Но подобные цветы я видел у Толида. Сегодня же… Хм-м, а может просто попросить? Непривычно конечно, редкие вещи я больше без спросу брать привык. С другой стороны, если купец мне откажет, то сам виноват. Не обращая внимания на тролля, желающего со мной "очень серьёзно поговорить", я выскочил на улицу.

Дома купца я не застал. Зато встретил там Эскулита, тот мне искренне обрадовался.

— Здравствуйте, молодой человек, прошу составить мне компанию за завтраком.

— Спасибо, но я лучше потом зайду, когда хозяин дома будет, — попытался отказаться я.

— Возражения не принимаются, — перебил меня маг. — И не надо отговариваться тем, что уже ели. Я всё-таки маг Жизни, такие вещи различаю. Кроме того, мы, помнится, так и не закончили нашу беседу.

За завтраком на посторонние разговоры мы не отвлекались. Эскулит вёл себя за столом, как на королевском приёме. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы на его фоне не ударить в грязь лицом, хотя временами очень хотелось плюнуть на хорошие манеры, отшвырнуть все эти ножики-вилочки и впиться зубами в поданный кусок превосходно приготовленной баранины. Кормили у Толида очень даже неплохо. Наконец, вместе с мясом закончилась и пытка этикетом. Нам подали вино, десерт, и маг спросил:

— Позвольте поинтересоваться, если не секрет, зачем вам понадобился господин Толид?

— Да, так, — отмахнулся я. — Попросить кое-что хотел.

— А всё-таки, что? — продолжал настаивать волшебник. — Может быть, я сумею вам помочь?

Это вряд ли, подумал я. Мало какой купец позволяет караванному магу распоряжаться цветами, которые продаются не менее чем по три золотых за штуку. Но чтобы отвязаться, всё-таки ответил:

— Хотел купить у него несколько эльфийских ирисов.

— Думаю, мы сможем решить этот вопрос и без нашего уважаемого хозяина, — улыбнулся магистр. — Я буду рад оказать вам эту маленькую услугу. И не надо о деньгах. Считайте это подарком.

Эскулит, поманив меня за собой, прошёл в оранжерею, где собственноручно нарезал целую охапку безумно дорогих цветов. Ничего себе маленькая услуга! По-видимому, у купца особые отношения не только с Шеваром. Если я хоть что-то понимаю в ценах, то маг дарит мне своё месячное жалование. Чародей, поворожив на получившийся букет своей фирменной смесью магий жизни и смерти, с доброй улыбкой протянул его мне.

— Скажите девушке, что если в воду ежедневно добавлять каплю свежей крови, цветы в ней долго не завянут.

Растерянно поблагодарив, я всё-таки попытался вручить деньги.

Маг отмахнулся и сказал:

— Вы гораздо больше вознаградите, если ответите на несколько вопросов по плетениям используемых вами заклятий. Ваша магия меня весьма заинтересовала.

Естественно, отказать я не смог. Присев на скамейку, установленную в оранжерее, мы затеяли разговор о тонкостях магических плетений. Эскулита очень заинтересовала возможность использования разных стихий в одном заклинании.

— Но ведь вы тоже применяете в своих заклятьях одновременно Жизнь и Смерть? — удивился я.

— Не совсем так, молодой человек, — отказался маг. — По сути, я плету два разных заклинания, а потом одновременно напитываю их силой. Поэтому использовать больше двух, максимум трёх стихий просто не возможно. И даже это требует весьма сильной концентрации. Вы же сплетаете нити различных стихий в одно целое, что вообще-то считается нереальным. Можно сказать, вы открыли совершенно новое направление магии, которое теоретически невозможно, но практически вы его успешно применяете. Ещё удивительно, как человек, обладающий весьма большим магическим потенциалом, смог сосредоточиться на изучении непрофильных стихий. Вам известно, что, развивая их, вы возможно потеряли шанс стать впоследствии весьма сильным магом в своей стихии? Впрочем скорее всего не потеряли.

— Какой такой большой потенциал? Каким сильным магом? — удивился я. — У меня ко всем стихиям были очень скромные способности.

Эскулит помолчал, а потом выдал:

— А свои способности в магии Смерти вы когда-нибудь проверяли?

Я ошарашенно вскочил со скамейки. Попробовал успокоиться. Уселся в только что политую клумбу. Снова встал. Попытался вытереть испачканные штаны розовым кустом. Укололся и от боли немного пришёл в себя. Но не совсем. Такое я ещё долго буду переваривать. С ума сойти! Верный адепт Лили — потенциальный некромант!

Маг понимающе смотрел на мои прыжки.

— И что теперь делать? — глупо спросил я.

— А что захотите, — пожал плечами Эскулит. — Можете жить, как жили. По-моему, вы и без магии смерти до этого как-то обходились. Захотите, попробуйте начать изучать эту запрещенную ныне область волшебства. Только хорошего учителя найти будет весьма непросто. Я смогу обучить лишь началам. Сами понимаете — другая специализация. А сильного мага Смерти в столице сейчас, пожалуй, и не найти. Да и заниматься этим искусством, по нынешним временам, будет весьма небезопасно.

— Но как так получилось? — удивился я. — Вы же сами говорили, что некромантия может быть полезна. Почему преподаватели ничего этого нам не рассказывали? Отчего не проверяли способности в магии смерти?

— Скажите, а где вы учились? — неожиданно спросил маг.

— В Лидской Высшей Школе Магии, — ответил я, — но не закончил. Отчислили за академическую неуспеваемость, не сдачу практики и настойчивое нежелание углублено изучать магическое искусство. Так преподаватели сформулировали то, что я так и не определился с выбором основной стихии.

— Лидская Школа, — пробормотал магистр. — А ведь была одной из лучших. Значит, отчислили за то, что не зациклился на изучении одного направления, а пытался понять все разделы магии. Весьма показательно. Кто там сейчас ректор? Родор?

— При мне был он. Вы его знаете?

В ответ Эскулит несколько минут ругаться так вдохновенно, что я даже заслушался. Причём маг употреблял исключительно литературные выражения, но заворачивал их в очень оригинальные обороты.

— … долго пытались засунуть в пустую крынку, по ошибке названную его головой, хоть капельку знаний, но оттуда мгновенно всё испарялось, — наконец выдохнулся он.

— А всё-таки, почему магия смерти сейчас запрещена? — убедившись, что продолжения не будет, поинтересовался я.

— Что вы вообще изучали у этого лжеучёного об истории развития магии? — устало уточнил Эскулит.

— Ничего, — ответил я. — Такую дисциплину не преподавали. Даже в школьной библиотеке не было книг на эту тему.

— Ох, и много же хочется сказать про нынешнюю систему образования! А вы, если так уверенно говорите про библиотеку, значит, ко всему прочему, неплохо её проштудировали, — задумчиво произнёс маг. — Весьма похвально. Вам всенепременно необходимо продолжать обучение.

— Уважаемый магистр, так что по запрету некромантии? — напомнил я.

— Прошу простить, отвлёкся. С другой стороны мне надо было понять ваш уровень знаний, чтобы иметь представление с чего начинать.

— Начните с начала — не ошибётесь, — попросил я.

Эскулит вздохнул и заговорил:

— Искусство магии издревле использовали в разных областях. Естественно, пробовали его применять и на войне. Но в боевых действиях использование чар ограничивала святая вода. Ведь если человек, выпивший один её глоток, становился всего лишь неуязвимым для прямых магических воздействий, то отряд в сотню таких воинов уже блокировал любые возможные чары на триста шагов вокруг. Тысяча же лишала магической силы всех чародеев на расстоянии десяти перестрелов. То есть при достаточном наличии в войске Святой воды, волшебники в бою становились практически бесполезны. Однако впоследствии маги сумели обойти этот запрет. Заранее плелось очень сложное спящее заклятие, которое в течение большого времени принимало на себя силу, закачиваемую туда чародеями, и в нужный момент активировалось. Таким способом оказалось возможным уничтожить даже целое войско, выпившее святой воды. Первыми такое заклятье изобрели эльфы. И применили. Причём в уже практически выигранной войне. Они просто сравняли укреплённый город с землёй. Единственным недостатком нового оружия оказалась полная невозможность заранее рассчитать его силу. Магический удар мог заглохнуть и через несколько миль, а мог выжечь всё на расстоянии в тысячи. Тогдашний император не мог мириться с существованием такого оружия только в руках эльфов и отдал приказ магам-теоретикам найти защиту или придумать нечто подобное. Надёжный щит от нового боевого заклинания так и не был изобретён, но человеческие маги сумели повторить принцип плетения эльфов. Первыми это сделали некроманты. На основе их чертежей и другие маги тоже сумели приспособить его для своих стихий. Но перворожденные, успевшие почувствовать вкус неограниченной власти над миром, не смирились. После нескольких безуспешных войн они стали действовать по-другому. Что вы вообще знаете о эльфийском волшебстве?

— Обыкновенная магия жизни, — пожал я плечами. — Такая же, как у вас.

— А вот вовсе и необыкновенная и не такая, как у меня. Я беру энергию напрямую из окружающей среды, а перворожденные способны использовать только ту силу, которую даёт мэллорн. То есть в местности, где этих деревьев нет, я сильнее эльфа, а где есть — слабее. Короче длинноухие начали, где можно и где нельзя высаживать свои сорняки-паразиты, которые сосут соки наших лесов.

— Но разве мэлорны не полезны для природы? — удивился я.

— Даже яд в ограниченных количествах полезен для организма, — недовольно отозвался маг. — Посчитано, что один мэлорн на сто квадратных миль действительно помогает жизни. Он забирает отрицательную энергию, при нужде сам даёт лесу силу. Но нужное количество у нас и так всегда росло. Если же этих эльфийских деревьев-вампиров больше, они начинают поддерживать только те растения, которые дают больше силы самому магическому дереву. Недаром в последнее время у нас в лесах так много клёнов, а у эльфов, говорят, вообще кроме них и самих мэлорнов ничего не осталось.

— Но при чём здесь некроманты? — не понимал я.

— Маги Смерти практически все состояли в Тайной страже и единственные, кто не давал магическим аккумуляторам эльфов разрастаться. Деревья обычно сажались на территории посольств и консульств, таким образом уничтожить их обычными способами не удавалось. Дипломатическая неприкосновенность. Только некроэнергия может незаметно уничтожить мэлорн на растоянии. Тогда эльфы воспользовались людскими суевериями про некромантов. Порой от человеческой глупости становилось смешно. Ведь почти в любом городе был свой маг смерти. Люди уважали его, приходили за помощью, но остальных боялись и ненавидели. Говорили, мол, наш добрый некромант это исключение, зато остальные изверги, твари и вообще достойны немедленной казни. Когда последний император был при смерти, эльфы добились запрета тёмной магии. Через неделю император умер, а империя распалась.

Маг замолчал.

— Вы намекаете, что болезнь и смерть императора были неслучайными? — догадался я.

— Прямых доказательств нет, — развёл руками Эскулит. — Однако больно удачно всё для эльфов сложилась. Ну-с, так что вы решили с дальнейшим изучением магии? Если решитесь продолжать, то повторюсь, основы работы с некроэнергией можете получить от меня. Мне же будет весьма интересно подробней изучить ваши плетения.

Невольно задумался. Нет, я не боялся преследований властей. И так с ними не очень то дружу. Правда теперь некоторым образом связан с Тайной стражей, но здесь я уверен, что герцог Огенский на такую мелочь не обратит внимания. Наверняка ведь и так использует некромантов для своей работы. Скорее будет только приветствовать развитие способностей у своего агента. Больше меня беспокоило, как к этому отнесётся Лили.

Так ничего и не решив, я сказал:

— Подумаю. Но сейчас мне пора. До свидания, уважаемый мастер.

— Ну, что ж, тогда не смею задерживать. Провожать, извините, не буду — возраст. С нетерпеньем жду новой встречи. Не забудьте свой букет, — благожелательно напомнил маг.

На выходе встретил хозяина дома.

— Тиро! Очень удачно, я как раз хотел посылать к тебе Кара. Сегодня вечером ты мне будешь нужен.

— Зачем это я вам опять понадобился? — удивился я, безуспешно пытаясь спрятать цветы за спину.

— Ни волнуйся, — успокоил купец. — Ничего противозаконного. Оплатой не обижу, ты меня знаешь. Но дело тайное, приходи, когда полностью стемнеет.

— Хорошо приду.

— И ещё одно, — остановил меня Толид.

— Что? — обернулся я.

— Во-первых, перестань так тискать букет. Девушка вряд ли обрадуется измятым цветам. Во-вторых. Тиро, кончай спаивать мою охрану! Три дня назад Кар, со своим десятком, отпросились у Шевара посмотреть столицу. Сами же, с какими-то оборванцами, отправились искать некоего Тиро. Припёрлись вчера вечером вусмерть пьяные, довольные и с полными кошельками денег. Я, конечно, понимаю — дело молодое, но должен же быть предел. У меня теперь все остальные работники жаждут столицу осмотреть.