До вечера я бродил по постоялым дворам и конюшням города. Но судя по всему, все конкуренты Грото были наслышаны о проказах Ласточки, лишних мышей и кошек не имели, поэтому не за какие деньги не соглашались пускать её на своё подворье. Солнце двигалось к закату — скоро предстояло идти к Толиду. И тут мне в голову пришла замечательная мысль. Помнится, Эскулит просил разрешить изучать влияние на Ласточку святой воды. Вот пусть и изучает. Тщательнее. Подольше. Двор у купца булыжником выложен, конюшня каменная, авось выдержат.

Ворота мне открыл Шевар.

— Ты верхом? — удивился он.

— Моя лошадь оказалась не совсем обычной. Эскулит просил её немного поизучать, — честно сказал я.

— Это он может, — согласился воин. — Ему уже кучу мышей, крыс и другой живности понатащили. Вон, целый сарай ими забит. Заводи свою Ласточку туда же.

— Может лучше на конюшню? — засомневался я.

— Заняты конюшни. Гости у нас. Да не волнуйся ты, места для одной лошади в сарае достаточно. Сено, вода и овёс там есть, корму твоей животине вполне хватит.

— Этого я и опасаюсь, что хватит, — пробормотал я.

— Чего ты там бурчишь? Ставь коняшку и проходи в дом, Толид тебя уже давно дожидается, — приказал Шевар.

— Ладно. Сами виноваты, — вздохнул я и, оставив плотоядно облизывающуюся лошадь в сарае, в сопровождении рыцаря прошёл в дом.

В зале, куда меня привели, оказалась весьма неожиданная компания. Сам купец что-то оживлённо обсуждал с банкиром Балином. У Эскулита и Верховного Жреца столичного храма Лили тоже видимо нашлась отдельная тема разговора. У камина за бутылкой вина расположились герцог Огенский и знакомый мне молодой виконт, правда, сейчас он одет был гораздо проще, в серый плащ Тайной стражи. Ордена Доблести на этот раз я нём не заметил. Шевар тоже не ушёл, а присоединился к Рыку и, под завистливые взгляды гнома, принялся помогать ему опустошать объёмистый бочонок пива. Я в растерянности замер у дверей, просто не представляя как себя дальше вести, не зная даже кого первым и как приветствовать. В конце концов, плюнув на этикет, подошёл к жрецу за благословлением, а всем остальным просто вежливо поклонился.

— Ну что же, необходимый нам человек появился, — подал голос Имперский волк, — предлагаю ввести его в курс дела.

Значит я необходимый человек? Тогда будем наглеть.

— А нельзя ли вводить меня в курс дела за накрытым столом? Признаться после завтрака с уважаемым магистром Эскулитом я больше ничего не ел.

Герцог недовольно поморщился, виконт, напротив, одобряюще подмигнул, а гном и вовсе посмотрел на меня прямо-таки влюблённым взглядом. Даже как-то неудобно стало.

— Сейчас я распоряжусь, — поднялся с кресла Толид.

И распорядился. Через несколько минут мы все сидели за накрытым столом. Я ел. Точнее жрал. Решив продолжать изображать из себя наглеца и невежу, отодвинул в сторону разнообразные вилочки под неодобрительными взглядами остальной компании, особенно Эскулита, я руками ухватил с блюда кусок мяса и впился в него зубами. Гном, не смущаясь, последовал моему примеру. Молодой виконт с завистью поглядывал на нас, но продолжал вести себя вполне благовоспитанно. Наконец насытившись, я смачно отрыгнул, запил ужин стаканом вина, громко крякнул и выжидающе уставился на присутствующих.

— И зачем же вам необходим вор Тиро? — спросил я. — Чего спереть-то надо?

— Ну почему сразу спереть? — завёл свою песню герцог. — Скорее, я бы сказал, возвратить украденное законному владельцу.

— Вопрос терминологии, — отмахнулся я. — По сути же, у кого-то есть вещь, которую вы без ведома хозяина хотите получить. По-моему, это называется — спереть. Но это неважно. Меня интересует мой гонорар, что за вещь, где лежит, как охраняется, сроки заказа. А называть это действо можете хоть спасением мира. Меня это абсолютно не касается.

— Хорошо, — согласился герцог. — Эта вещь — кольцо.

— Простое, — вмешался виконт.

— Железное, — добавил гном.

— Не магическое, — уточнил Эскулит.

— Но осенённое божественной силой, — поправил жрец.

— Лежит в королевской сокровищнице, — продолжал герцог. — Охраняется, сам понимаешь, хорошо. Кольцо нам нужно как можно скорее. Цену заказа можешь назначить сам.

— Но в разумных пределах, — ворчливо влез гном.

— Интересное предложение, — задумчиво произнёс я. — А поподробней про это колечко можно?

— По-моему кто-то только что сам признал, что его это не касается, — громыхнул тролль.

— Это само собой разумеется — пожал я плечами. — Если предстоит работать с магическим артефактом, мне нужно знать его возможности и опасность.

— Кольцо не магическое, — вновь уточнил Эскулит.

— Вещей, осенённых божественной силой, это тоже касается, — хмыкнул я. — Так что это за кольцо?

Герцог взмахом руки остановил готового продолжать спор Рыка.

— Тебе будет достаточно, если мы дадим слово, что никакой опасности кольцо не представляет? — спросил он.

Я сложил руки на груди, уставился в потолок и стал насвистывать песенку.

— Хорошо, — вздохнул герцог. — Надеюсь, напоминать тебе о том, что держать язык за зубами полезно для здоровья, не надо?

Мой музыкальный свист, по-видимому, очень нравился присутствующим, они напряжённо прислушивались.

— Уважаемый магистр, расскажите этому наглецу всё, что он хочет, — раздражённо бросил вельможа.

Мгновенно бросив свистеть, я повернулся к Эскулиту и, благовоспитанно сложив руки на коленях, приготовился слушать.

— Это древняя история, — заговорил маг, — началась она много тысячелетий назад. Когда наш мир был создан, Великий Творец решил заселить его разумными. Первыми он сотворил эльфов, даровав им понимание природы и долгую жизнь. Десять тысяч лет на земле находились только эльфы. Но не нравилось Творцу, как они жили. Не было у перворожденных ярости, настойчивости, тяги к ремёслам и многого другого. Существовали они как дикие звери, а изменить свой быт не стремились. Тогда Творец стал создавать других разумных, даруя им разнообразные умения. Троллям дал силу и магию земли, гномам — понимание недр и тягу к ремёслам, оркам — жизненную ярость и магию огня и так далее. Много народов создал творец, некоторые существуют и сейчас, некоторые сгинули без следа. Но никем из них он не был полностью доволен.

— Это он, конечно, зря, — влез Балин. — Гномы у него очень даже ничего получились.

— Тогда взял творец по капле крови от всех разумных, — продолжал Эскулит, — смешал и создал новое существо. Так появился Человек. Люди собрали в себе все достоинства и недостатки других рас. Среди нас рождаются величайшие волшебники различных стихий. Мы можем быть яростнее орков, познавать ремёсла не хуже гномов (Балин недоверчиво хмыкнул), как эльфы видим красоту. Но попадаются и э-э… не совсем достойные личности.

— Дураки, извращенцы и поделцы, — расшифровал гном. — Причём почаще, чем среди других народов.

— И один из них ты, — обвинил меня тролль.

— Очень интересная сказка, но причём здесь кольцо? — не обращая внимания на оскорбление, произнёс я.

— Человек стал любимым твореньем демиурга, но чтобы люди не уничтожили другие расы, он наградил их Терпимостью.

— Скорее, покарал, — грустно усмехнулся герцог.

— Именно тогда была создана Империя, — продолжал маг. — Творец хотел, чтобы все расы объединились в ней в один народ. В залог этого Императору было дано Кольцо.

— И чтобы Человек управлял всеми расами? — подозрительно глядя на Эскулита, спросил я. — Где-то я подобное уже слышал. Припоминается, что при последнем Императоре одно из западных королевств объявило гномов, тролей, орков и гоблинов неполноценными, достойными быть только рабами человека. Сколько тогда их погибло? Да и несогласных людей заодно уничтожать у них здорово получалось. А с каким трудом и жертвами удалось остановить фанатиков, хлынувших на наши земли? Хотите начать что-то подобное? Увольте, участвовать в подобном я не хочу.

— Идиот! — безнадёжно определил Рык. — По-твоему, я и Балин похожи на предателей собственных народов? К твоему сведенью, сегодня здесь должен был присутствовать ещё и один из ханов серых орков, но остался в степях отражать набег зеленух на человеческие, кстати, земли.

— Вы неправы, молодой человек, — мягко возразил маг. — За всё время существования Империи ей не была уничтожена или порабощена ни одна раса. На одной территории мирно уживалось множество народов.

— Хотя некоторых из них, чтобы не безобразничали, пришлось изрядно повоспитывать, — ухмыльнулся герцог, положив руку на меч.

— Так вот, — продолжал маг, — Творец пообещал, что в случае нужды придёт на помощь своим детям. Обратится к нему за этим может делегация избранных разных рас, и главное, среди них должен быть человек с Кольцом. Сейчас, когда Империя распалась и народы уничтожаются, мы считаем, что настало время просить о такой помощи.

— Чего-то я не слышал в последнее время о истреблённых народах, — с сомнением произнёс я. — Кто их уничтожает?

— Эльфы, — ответил герцог.

— Ушастые? — удивился я. — К развалу Империи они, возможно, руку и приложили, но, по-моему, сейчас наоборот зациклены на помощи вымирающим расам. У них на острове много представителей разных народов живёт, а государством их вовсе сейчас какой-то гоблин управляет.

— Вымирать расы начали, когда эльфы стали влезать в их дела, а после их "помощи" народы обращаются длинноухими в рабство, хотя и называется это иначе, но смысл красивыми словами не изменишь. А те гномы, которые к ним на остров переселились, во втором поколении гномами быть перестали, а эльфами так и не стали. Болтаются посерёдке, как… — вмешавшийся гном смущённо запнулся и закончил: — Короче, просто болтаются.

— Понятно, — кивнул я. — В безопасности кольца вы меня, допустим, убедили. Следующий вопрос. Почему я? Неужто раньше среди подручных Таэль не нашлось подходящей кандидатуры? Ваш стукач имеет большой вес их гильдии.

— Я убью тебя! — взревел тролль, вскакивая с места.

— Спокойно, Рык! — крикнул герцог, вставая на пути у разъярённого трактирщика. — Отнесись к этому с юмором, знал бы ты, какие слова аристократы во дворце шепчут мне в спину. Всех всё равно не перебьёшь. Сядь на место.

Кинув в мою сторону бешеный взгляд, тролль вернулся в своё кресло.

— А ты следи за языком, — жёстко приказал мне аристократ и спокойным тоном продолжил: — Кольцо может взять только тот, в ком течёт кровь Императора. А твоя бабка принадлежала к августейшей фамилии. Нам повезло, что ты появился в столице. Иначе за кольцом пришлось бы идти или мне, или Гилиру. Кстати, познакомься, это — твой троюродный брат.

— Гелир диРек Трей. Рад встрече, кузен, — изящно поклонился молодой виконт.

Когда я прекратил хватать ртом воздух, то нашёл силы выдавить:

— Взаимно… кузен. Надеюсь, хоть половина столицы ещё не в курсе моего происхождения?

— Кроме присутствующих об этом никто не знает, — успокоил меня герцог. — Так ты берёшься достать кольцо?

— Берусь, — вяло отмахнулся я. — Куда мне деваться? С помощью главы Тайной стражи это будет нетрудно.

При этих словах Имперский волк почему-то отвёл глаза в сторону, а тролль хмыкнул.

— Не понял, — подозрительно спросил я у замявшихся нанимателей. — Вы что, хотите, чтобы я лез в самую защищённую сокровищницу королевства, а помогать не собираетесь?

— Понимаешь, — смущённо начал герцог, — из-за ситуации, сложившейся при дворе, Тайная стража сейчас оказалась под пристальным вниманием многих высокопоставленных вельмож. К нам внедрили кучу агентов, я не могу сейчас всех их разом… э-э, уволить. По настоящему тайные операции мы сможем проводить не раньше, чем через месяц.

Глава Тайной стражи замолчал, а потом резко закончил:

— Именно по этой причине особой помощи не жди. Искать вора мы тоже будем по-настоящему. Поэтому не советую оставлять в сокровищнице улики. Мои ребята работать умеют, если они вычислят вора, то до королевского суда, я тебе дожить не дам.

— Весело у вас тут, — задумчиво протянул я. — Так на какую всё-таки помощь я могу рассчитывать?

— Только информация, — отрезал герцог. — План дворца, местоположение сокровищницы, схема расположения караулов, состав, численность, время их смены.

— Когда смогу всё это получить? — спросил я.

— Прямо сейчас, — ответил аристократ, протягивая мне пухлую папку.

— Хорошо, — принимая бумаги, я поднялся из-за стола, — посмотрю, что можно сделать. Позвольте откланяться, господа.

— Может, скажешь, когда и как собираешься лезть во дворец? — догнал меня у самых дверей вопрос герцога.

— Пока понятия не имею, — легкомысленно ответил я. — Кстати, магистр Эскулит, вы хотели изучить мою лошадь? Она в вашем сарае. Это не я, а Шевар настоял, чтобы оставить Ласточку именно там. Через два-три дня зайду проведать её. До свидания, господа.