До вечера, кроме молчаливых "серых плащей", принесших обед, никто к нам не наведывался. Из-за присутствия Торвина и Кара пообщаться с полуэльфийкой наедине не удавалось. Я заскучал. Мелькнула мысль удрать из этого слишком гостеприимного дома, но поразмыслив, решил, что не стоит. Всё равно возвращаться придётся. Только отношения с хозяевами испорчу. Взявшись от скуки обследовать стены предоставленных комнат, я обнаружил целых два тайника. Один оказался пустым, зато второй, остроумно устроенный за книжной полкой, был забит бутылками с эльфийскими винами. После вчерашней пьянки такая находка оставила меня равнодушным, Кар решил, что напиваться сейчас не время, девушка только отмахнулась, а гном поинтересовался наличием пива и недовольно отошёл в сторону, однако, не забыв прихватить две бутылки, как он сказал, "эльфийской кислятины".

Когда стемнело, к нам пожаловала знакомая компания моих нанимателей. Таэль и Кар вежливо поздоровались с вошедшими, я же лишь небрежно поклонился, а гном, вовсе посчитав ритуал приветствия излишним, сразу завел разговор о деле:

— Значит так, учитывая важность и срочность заказа, по самым скромным подсчётам вы должны нам две тысячи золотых.

— Каждому! — поддержал я коротышку, заработав его уважительный взгляд.

— Хорошо, — отмахнулся герцог. — Но это потом, а сейчас я хочу…

— Как это потом? — возмутился Торвин. — Такие вещи вперёд всего обсуждать надо. Ещё я не договорил о льготах торговых. И обо всём грамоту составить требуется. Чтобы всё честь по чести.

Балин с гордостью и одобрением посмотрел на родственника, а герцог начал заметно злиться. Мне же шутка показалась забавной, и я снова влез в разговор:

— И деньги вперёд платить надлежит, ибо нет веры людям тем, что с самого начала от точности в расчётах отмахиваются. Потому же ещё за страданья душевные возместить нам по чести нужно.

— Заткнись! — рявкнул герцог, но быстро успокоившись, насмешливо продолжил: — Значит сначала деньги? Отлично! Толид, Балин, займитесь. Об остальном поговорим, когда Избранные будут полностью удовлетворены условиями.

Гномы довольно потёрли руки и приготовился яростно торговаться, остальные, включая Таэль, кинули на меня очень неласковые взгляды.

Балин и Торвин, поминутно сетуя на великую свою бедность, с энтузиазмом вступили в спор. Казалось, родственники-гномы готовы были пойти на всё, лишь бы объегорить друг друга хоть на медяк. Толид, вопреки приказу герцога, от торгов самоустранился. Я же, увы, отвертеться не смог. Другие собравшиеся лениво переговаривались и дегустировали принесённое вино, а мне демонстративно не предложили, лицемеры. Я угрюмо сидел рядом с двумя азартно, с удовольствием торгующимися гномами. Стоило хоть немного отвлечься, как сразу же от внимательно наблюдающего за мной герцога следовал вопрос:

— А что думает по этому поводу Избранный Тиро?

Или:

— Считаю, что мнение уважаемого Тиро-призрака, здесь будет решающим.

Или:

— Зачем спорить? Давайте спросим у мастера Тиро, уверен, он отлично разбирается в данной проблеме.

В конце концов, я был готов сам заплатить любую цену, чтобы этот кошмар, наконец, закончился. В итоге гномы решили, что в банке для нас откроют счёт в десять тысяч золотых, герцог же пообещал пожизненное освобождение от налогов, что, слава богам, устроило высокие договаривающие стороны.

— Если главный вопрос решён, — Имперский Волк насмешливо посмотрел на меня, — перейдём к другим делам. Вашему отряду предстоит долгое и опасное путешествие, поэтому полагаю, что нужно сразу определить командира, решить, кто из вас более всего соответствует званию главы Избранных.

— А разве эту должность не автоматически получает носитель кольца? — спросила Таэль.

— Это так, — согласился герцог. — Но думаю, вам лучше закрепить его лидерство клятвой верности. Кроме того, Тиро может передать кольцо одному из вас, кого посчитает более достойным.

— Правильно, — обрадовался я. — Какой из меня глава? Пусть Кар командует.

— Выбрать себе главу, — не обращая на меня внимания, продолжил герцог, — ваше право. Мы можем только советовать. Вчера наши мнения по данному вопросу разделились. Шевар и Толид считают, что командовать должен Кар, Балин предложил Торвина, Рык уверен, что лучше всех справится Таэль, маг и жрец настаивают на том, что кольцо уже определило главу Избранных.

Я понял, что отбрыкаться от командирства будет трудновато, но шансы, тем не менее, есть.

— А каково мнение вашей светлости? — с надеждой спросил я.

— Наша светлость тоже уверена, что вести отряд должно ваше сиятельство — ехидно ответил аристократ. — И ещё я считаю, что у Избранных не должно быть друг от друга тайн. Вам объяснить почему, виконт?

— Виконт?! — удивилась Таэль. — Тиро, ты незаконнорождённый?

— Законнее не бывает, — ответил за меня герцог. — Его отец, как только узнал, что наследник жив, тратит огромные деньги на его безуспешные поиски. Только наш герой вбил себе в голову, что все дворяне — мерзавцы. Он изменил своё имя и считает, что тем самым лишился титула. Принципиальному придурку невдомёк, что отец давно объявил его наследником майората. Упёртому "не виконту" всё равно, что старый граф Долир так и не женился второй раз. Эгоист-сынок даже не интересуется здоровьем отца, который…

— Который, пока здоров и крепок, регулярно водит отряды в оркские степи, а в прошлом году участвовал в турнире. И хватит об этом, герцог, — холодно прошипел я. — А если продолжите в том же духе, клянусь, я подло, из-за угла, не по благородному, просто вас убью.

Имперский Волк внимательно посмотрел мне в глаза и одобрительно кивнул:

— И произнося это, вы продолжаете считать себя простолюдином? Благородная кровь сказывается даже в мелочах. Виконт Тир диРек Сент, ваш род всегда славился щепетильностью в вопросах чести. Ваши предки никогда не спускали оскорблений. Что касается убийства из-за угла, то, как глава Тайной стражи, смею заверить ваше сиятельство, это не бесчестный, а, за исключением яда, просто самый удобный способ. И именно такой глава, понимающий слово Честь не как придворные расшаркивания, а как способность любыми средствами выполнить свой Долг, и нужен вашему отряду. А за резкие слова, извините. Но вы сами должны понимать, виконт…

— Просил же, хватит, — хмуро произнёс я.

— Что касается незаконнорожденных, то позвольте уж, сударыня, раскрыть и остальные тайны Избранных, — перевёл тему гецог. — Вам, полагаю, известно имя вашей матери?

— Моя мать умерла много лет назад! — резко ответила полуэльфийка. — Её имени не знаю. Я была ещё ребенком. И это совсем не тайна.

— Не умерла она, — не согласился его светлость. — Живёхонька и ещё, пожалуй, нас всех переживёт. Та же, кого вы считаете матерью, всего лишь её служанка, которая взяла на воспитание незаконнорожденную девочку-полукровку, чтобы скрыть позор Жрицы Первого Древа Великого Леса. Ваша настоящая мать очень экстравагантная эльфийка. Кстати, я отлично её помню. В эльфийском посольстве прекрасную Ильди наверняка тоже ещё долго не забудут. Много она им нервов попортила. Очень уж любила ваша матушка мужчин-людей. Причём знакомиться с ними предпочитала не во дворцах, а в трактирах. Когда я беседовал с ней, она уверяла, что нравится ей слушать трактирные словечки и грубые комплименты. Да и сама она, помню, умела сквернословить, не всякий ветеран-десятник сравнится. Один раз так завернула, что я чуть с кровати не упал… Кха-кха. Именно в трактире она и познакомилась с Кодо-волчиком. Влюблённые встречались почти год. Невероятно, но эльфийская жрица действительно полюбила человека-вора. Естественно, в эльфийском посольстве такому союзу не обрадовались. Одно дело развлечения, хоть и экстравагантные, но допустить брак они не могли. После родов ваше матери сказали, что ребёнок умер, и, угрожая смертью любимого, потребовали вернуться на родину. Нет бы, дуре, ко мне прийти о помощи попросить! Испугалась. Думала, и я жажду смерти её любимого вора. А ведь умная женщина! Тьфу! Вот уж действительно, как она сама говорила, "у баб от любви мозги прокисают"!

Герцог досадливо махнул рукой и посмотрел на Торвина.

— Теперь по поводу гнома. Уважаемый, чего же вы молчали, что являетесь лучшим мастером-оружейником королевства?

— Не мастер я. Не присвоили мне ещё сего звания высокого, — хмуро ответил гном.

— Потому, что предков поименовать не мог, — пояснил Балин. — Но умение твоё в ремесле кузнечном давно признано. А сейчас, когда речь твоя складна стала…

— Не хочу! — неожиданно заверещал Торвин. — Купцом хочу быть! Караваны водить! Пивом торговать, в земли заморские ездить!

— Вот это я попал! — потрясённо произнёс Кар. — И вы ещё предлагаете простому мне ими командовать? Увольте! Возглавлять такой отряд обыкновенному воину? Гном — лучший оружейник королевства, нежелающий становиться мастером; вор — законный графский сынок, не признающий своё дворянство; дочь эльфийской жрицы — глава воровской гильдии. Я ничего не пропустил?

— Я бы ещё добавил, что Тиро прирождённый маг Смерти, поклоняющийся Лили, а Таэль напротив, унаследовала от матери склонность к эльфийской магии, и, тем не менее, она не понятно кем инициированный паладин Мораны, — дополнил герцог. — Сочувствую тебе, воин.

— Когда нам отправляться? — поняв, что отбрыкаться от командирства не удастся, спросил я.

— Завтра, — ответил почему-то Толид, — Для гнома уже готова повозка, загруженная товаром и припасами, остальные будут путешествовать верхом. И ты, наконец, заберёшь свою скотину с моего двора.

Я усмехнулся. Похоже, Ласточка продолжала свою, в прямом смысле слова, подрывную деятельность.

— К чему такая спешка? — удивилась Таэль. — Насколько я поняла, у нас есть ещё три дня.

— Существуют силы, которые попробуют вас остановить, — объяснил герцог. — Мы пытаемся затруднить ваш поиск. Через какие ворота будете выезжать и куда направитесь, выбирайте сами, но через другие выедут ещё несколько межрасовых четвёрок. И ещё несколько дней город будут покидать ложные группы Избранных. Я в меру сил, попытался предусмотреть все ваши возможные вопросы. Торвин, товары в твоей телеге обсудишь с Балином, у него есть полный список. Таэль, в твоё отсутствие главой гильдии становится Рык, можешь оставить ему необходимые инструкции. Кар, после завершения миссии ты, кроме всего прочего, станешь рыцарем императорской… тьфу, королевской гвардии, со всеми причитающимися привилегиями. Тиро… Прошу не осрамись перед своими великими предками, выполни свой долг!

Закончив речь, Имперский Волк, встал и вышел из комнаты. Торвин тут же принялся громогласно обсуждать с Балином свой первый купеческий обоз из одной телеги, Таэль о чём-то шепталась с Рыком. Обратив внимание, что Кар с Шеваром раскупорили новую бутылку, я хотел присоединиться к ним, но меня перехватил Эскулит.

— Юноша, я хотел бы вручить Вам небольшой подарок, — маг протянул мне две книги, в одной я опознал учебник магии для начинающих, а во второй…

— Вы издеваетесь на до мной?! — моему возмущению не было предела. — Основы магии мне давно известны, а "способы и приёмы эльфийской любви" меня, слава богам, никогда не интересовали!

— Прошу простить, забыл уточнить, одна книга предназначена не вам.

— А кому? Кар просто убьёт любого, кто обратиться к нему с подобным! Он до сих пор меня извращенцем считает, после того, как… неважно. Да и гном не выглядит поклонником таких отношений.

— Позвольте объяснить, я имел в виду не их, а девушку, у неё есть способности и поэтому…

— Таэль?! Она тут причём? Никогда бы не подумал! Уверен, что вы ошибаетесь! Но даже если нет, я не хочу, не буду… она… Сами дарите ей эту гадость!

Маг растерянно посмотрел на меня.

— Вы неправильно поняли. Я вовсе не хотел никого обидеть. Прошу выслушать до конца. Для девушки будет полезен учебник волшебства. Как я уже говорил, у неё есть неплохие способности к эльфийской магии. Думаю, не будет лишним, если вы проведёте с ней несколько уроков. Вторая, вызвавшая возмущение книга, предназначена только для вас. Спокойно! Дослушайте. Это учебник магии смерти, скрытый под иллюзией самого модного в этом году среди дворян, хм, опуса. Если воздействовать на него любым вашим заклинанием смешанных стихий, то книга на один час примет свой истинный облик. Согласитесь, возить с собой трактат о тёмной магии, по нынешним временам, весьма неосмотрительно. А так, кроме вас никто не сможет увидеть её истинную суть? Мне понадобилась почти сутки расчётов, чтобы наложить это заклятие.

Чувствовалось, что маг очень горд своим творением, даже жалко было его разочаровывать, но взять это… Увольте. Лучше уж вообще незамаскированный учебник магии смерти. Если кто-то, даже враждебно настроенный, узнает о моём интересе к некромантии, можно как-то отбрехаться, сбежать, наконец. Но если меня увидят тайком изучающего эту гадость — сам повешусь. И плевать на Миссию!

— А можно в что-то другое замаскировать? — с надеждой спросил я, всё-таки узнать новую стихию мне очень хотелось.

— Конечно, — спокойно ответил Эскулит. — Но я решил, что самая популярная… Кстати, что вас так возмутило? Я, признаться, сам её не читал, а продавец на меня весьма странно смотрел. Неужели это страшнее магии смерти? Там описываются настолько ужасные пытки?

— Ещё ужаснее, чем Вы подумали, — честно ответил я. — Значит, если другую маскирующую иллюзию, вы сможете её сделать?

— Не вижу ничего сложного. Матрица заклинания у меня сохранена. Какую книгу вы бы хотели?

Я ненадолго задумался, после чего неуверенно предложил:

— Может просто что-нибудь о разрешённом волшебстве? — неуверенно предложил я. — Скажем, трактат о магии смерти будет скрыт книгой о магии жизни.

— Хм, оригинально. Наверно так действительно лучше. Да и вам, молодой человек, не повредит углубить свои знания в стихии жизни.

И забрав свою недоподаренную гадость, Эскулит тоже заторопился к дверям.