Сразу уснуть не смог. Сначала наложил самые сильные доступные мне защитные заклятия на дверь и окна, но и потом долго ворочался, прислушиваясь к ночи и вздрагивая от подозрительных шорохов. Забылся я только под утро.

Разбудил меня громкий вопль за дверью и последующая за ним смачная армейская ругань.

— Тиро, чтоб тебе среди гоблинов подохнуть! Когда ты свои глупые шутки бросишь, скоморох недоделанный? Спускайся вниз, все уже встали, завтракают. Или ты специально ждал, когда тебя будить придут? Тогда поздравляю, твоя дурацкая шутка блестяще удалась.

Что-то загрохотало, вновь раздался испуганный вкрик и яростный рёв ругательств. Мда, по-видимому, Кар нечаянно влез в устроенную на вампиров ловушку. Интересно, его опалило огнём или просто опрокинуло на пол? Хотя, судя по усилившемуся потоку сквернословий, скорее всего и то и другое.

Когда я оделся и спустился к завтраку, меня встретили, мягко говоря, весьма неодобрительные взгляды. Судя по выражениям лиц мужской части Избранных, они едва сдерживались, чтобы не убить своего главу.

— Кар, прости. Это нечаянно получилось, — сразу повинился я. — Давай вылечу. Мне Эскулит хорошее заклинание показал.

Воин яростно сверкнул на меня подбитым глазом из-под опалённых бровей.

— Лучше вообще сегодня ко мне не приближайся, здоровей будешь, — злобно прошипел он. — Нечаянно? Вонючие гномьи портянки тоже нечаянно на моей подушке оказались? А свой нож в нашей комнате ты оставил, чтобы всех убедить, что это именно нечаянно?

— Нехорошо ты, Тиро, поступил! — поддержал его Торвин. — Вельми неудобно гномам спать вверх ногами, главой пола касаясь. Сильно от того шея наша могучая затекает.

— Так это же… — начал я, и замолк, глядя на прижимавшую палец к губам полуэльфийку.

— Чего "это же"? — сварливо передразнил меня Торвин. — Шутка? Негоже так над честными гномами насмехаться!

— Извини, Торвин. Больше не буду, — пообещал я.

— Да, ладно, чего уж там, — мгновенно подобрел коротышка. — Давай лучше выпьем. Очень хорошее пиво здешний хозяин готовит.

— Чего-то не хочется, — отказался я, твёрдо решив, что в этом трактире в рот ничего не возьму. Кто знает, какие приправы здесь даже в кашу добавляют.

— Ну как желаешь, — не стал настаивать гном. — А я и тут выпью и две бочки с собой на продажу возьму.

Усевшись за стол, я демонстративно заказал у подбежавшего краснощёкого (вчера бледный был, не иначе тоже ночью крови нажрался) мальчика-служки стакан чистой родниковой воды. Хотя кушать было охота. Наблюдая за чавкующими соратниками, я запивал выступающую слюну водой и завистливо вздыхал. У-у, проглоты нехорошие! И Таэль тоже. Ест. А ведь она-то знает! Может тоже кусочек взять? Вон то крылышко, к примеру. Оно же куриное.

— Тиро, ты чего не ешь? — вновь обратил на меня внимание Торвин. — Возьми курицу, очень вкусно. Интересные приправы туда добавлены. Ни разу такой не ел!

— Аппетита нет, — буркнул я, вновь обращая всё своё внимание на воду.

"Позавтракав" не дожидаясь остальных (не было сил смотреть на их сытые рожи), я вышел во двор и принялся седлать лошадь. Ласточка тоже выглядела невесёлой. Мышиная охота нынче не задалась, понял я. Конечно, откуда здесь мыши? Возможно, как раз последних мои спутники под видом курицы доедают.

Вскоре и остальные (сытые) члены нашего отряда подтянулись к конюшне. Таэль и Кар быстро справились с подготовкой лошадей к походу, и, пока гном с помощью прислуживающего нам за столом вампирёныша, устанавливал в свою телегу две огромные бочки, я всё-таки подлечил синяк у немного подобревшего ко мне воина. Внезапно к нам подошёл хозяин постоялого двора. Низко поклонившись, он почтительно произнёс:

— Уважаемые путники, позвольте преподнести вам маленький подарок от скромного пасечника, — кровосос ещё раз поклонился и протянул полуэльфийке небольшой мешок.

— Подарок? Это хорошо! — мгновенно отреагировал гном и, опередив Таэль держащую мешок в руках, сунул туда свой нос и уже через мгновение оказался на верхушке своего не маленького воза. Я даже не знал, что гномы умеют так высоко прыгать.

— Чего это он испугался? — удивился Кар, в свою очередь, заглядывая в мешок, и тут же, не менее замечательным прыжком, оказался на телеге рядом с гномом.

На всякий случай, отодвинувшись подальше от разглядывающей подарок полуэльфийки, я опасливо спросил:

— Ну и чего там?

— А сам посмотреть не желаешь? — хитро поинтересовалась Таэль.

— Спасибо, нет, — отказался я, — Я не любитель внезапных прыжков с места на телегу, к тому же, там почти нет места, а главное, уверен, вы мне и так скажете.

— Там ужасная… — начал гном.

— Мерзкая… — продолжил воин

— Противная… — Вонючая… — Огромная, — продолжались панические описания подарка сверху воза.

— Это обыкновенная крыса, — закончила Таэль.

Я сплюнул, спрятал приготовленный уже было нож и дезактивировал составленное заклинание магии воздуха, призванное отшвырнуть подозрительный мешок из рук полуэльфийки подальше.

— Может мне кто-нибудь объяснит, почему два здоровых балбеса испугались маленького зверька? — раздражённо начал я.

— Так это же крыса!!! — взвыли наши храбрецы в ответ.

— И ещё, — не обращая внимания на крики из телеги, продолжил я, — с каких это пор началась мода приносить в дар обыкновенных крыс?

— Но это не обыкновенная крыса, господин, — робко заметил хозяин. — Этот магический зверь может быть очень пригодиться в дороге.

Отобрав мешок у Таэль, я бесцеремонно изучал её подарок. Мда, крысюк действительно необыкновенный. Тварь размером с крупного кота не обращая внимания на переполох, мирно дрыхла в устроенном из мягких тряпок логове, и от неё не слабо веяло магией крови.

— Когда разберётесь, зачем нам нужна эта гадость, догоните. Но сразу заявляю, я к этому мешку больше ни разу не притронусь! — объявил добравшийся до своего коня воин и поспешно выехал прочь со двора. Гном согласно буркнув, что-то на тему сумасшедших, не боящихся крыс дурней, направил свою телегу следом.

— Она точно нас в ближайшую же ночь не загрызёт? — с сомнением спросил я у вампира.

— Нет, господин, — почтительно ответил пасечник. — Она даже не проснётся, пока вы этого не захотите.

— Угу, — удовлетворённо кивнул я, — уже хорошо. А на кой нам вообще нужен такой несимпатичный попутчик?

— Это Ключ. Через него можно проникнуть в сознание любых угрожающих вам хищников и управлять ими, — торжественно произнёс хозяин.

— Ну, уж со зверьём мы и сами бы справились. Хотя, если не врёшь, подарок действительно полезный, — признал я. — И как же им пользоваться?

— О, ничего сложного! Простейший призыв-заклинание сдобренное Вином Вечности активирует Ключ. Только… — вампир замялся. — Вы, господин, не сможете им воспользоваться.

— Это ещё почему? — удивился я. — Вообще-то, мне кажется, наоборот, я единственный в нашем отряде, кто сможет правильно произнести заклинание магии крови.

— Возможно, но дело в том, что Ключ тесно связан с мной. Только тот, чья плоть уже стала составной частью моей силы, может…

— Не дамся! — решительно заявил я. — Не желаю, чтоб мою кровь жрали и для приготовления пива использовали. Не хочу!

— Тиро, не валяй дурака, — раздражённо вмешалась Таэль. — Сам же признал, что вещь полезная.

— Я никогда…

— Считаешь, свою графскую кровь дороже нашей, господин виконт?

Скривившис, я резко сунул руку под нос терпеливо ожидающему окончание спора хозяину:

— Жри, упырь! Чтоб ты подавился, приятного аппетита!

Вампир в страхе отшатнулся.

— Э-э…

— Ну чего ещё? — злобно спросил я.

— Э-э, не смог бы добрый господин, э-э, руки вымыть. Вы только что лошадь седлали, а до того и вовсе… Такое кушать не совсем приятно, согласитесь. А водичку мы мигом обеспечим. Фико, бездельник, а ну, быстро тащи сюда ведро! Наш уважаемый гость желает руки сполоснуть.

В некотором шоке от слов брезгливого кровососа, я послушно побултыхал руки в принесённой вампирёнышем бадье, вытерся протянутым им же полотенцем и предоставил свою вымытую конечность на растерзание привередливому упырю. В его руках, как по волшебству, оказался уже знакомый кувшин, куда вскоре закапала моя кровь.

— Ну вот и хорошо, вот и ладненько! Я и детишек своих сызмальства к чистоте приучаю. Пока руки не вымоют, за стол не садятся. И пред тем, как руку у спящего гостя резать, завсегда тряпицей мокрой протираю. Мне ведь потом самому ранку зализывать, зачем же всякую гадость в рот тащить? Вот спасибочки! Добрая кровь у отряда вашего! Ребёночек быстро накушался, до сих пор спит, не вопит. А хозяйка моя уже на ноги встала, со старшими дитями, да по хозяйству возится. Великой силы кровь у спутников ваших, но эта, — вампир хищно принюхался к красным каплям, скатывающимся в кувшин, — чую, ещё сильнее будет. Ну вот и всё.

Кровосос лизнул моё запястье и передал кувшин жадно следившему за кровопусканием упырёнку.

— Мамке отнеси. Да смотри у меня, — голос хозяина ощутимо построжел, — если без спросу хоть капельку отведаешь, лупить буду сильнее, чем за то варенье.

— Чего сразу лупить! А варенья того я в глаза не видел, — обиженно насупился вампирёныш, принимая кувшин. — Вечно ни за что наказание принимать приходится!

— Вот неслух! — покачал головой хозяин, глядя вслед сыну. — Одни проказы на уме. В прошлом году ещё и кошку кусать повадился. На силу отучил.

— Ладно, пора нам, — прервал я рассказ о трудностях воспитания малолетних вампиров. — Таэль, крысюка придётся везти тебе.

— Почему это мне? — неуверенно возмутилась девушка, принимая мешок.

— А кому же ещё? — удивился я. — Остальные у нас насчёт крыс смельчаки великие.

— А ты? — не унималась полуэльфийка.

— Мне нельзя, — честно признался я.

— Почему?

— Сожрёт.

— Крыса?

— Нет. Крысу, — ответил я, взбираясь, на беспокойно принюхивающуюся Ласточку.