До вечера мы спешно, не заходя во встречающиеся поселения, путешествовали по лесной дороге, а на следующий день отряд выехал на степной простор. Негостеприимный постоялый двор был уже далеко, я успокоился, но внезапно ко мне подъехал Кар.

— Командир, у нас проблемы, — серьёзно сообщил он.

— Ну, чего ещё? — лениво спросил я.

— Нас преследуют, — коротко ответил воин.

— Ты уверен? — вмешалась Таэль. — Эльфийская кровь во мне всё же есть, лес я чувствую, но ничего не замечала.

— Если кто не обратил внимания, из леса мы уже давно выехали, — заметил Кар. — В степи эльфийское чутьё работает слабо. Ставлю свой меч, что нас преследуют примерно двадцать всадников. Авангард из двух-трёх не упускает нас из виду, остальной отряд движется сзади. И это не разбойники, а подразделение регулярной армии. Командир там довольно опытный воин, но навыков действий в степи не имеет. В отряде как минимум один маг.

— И как же ты всё это узнал? — скептически поинтересовалась полуэльфийка.

— Рассказать все приметы? — раздражённо спросил воин. — Облачко пыли на горизонте, поведение птиц, действие погони и ещё много чего. Я всё же пять лет в степях с орками воевал…

— Хватит! — оборвал я начавшуюся перепалку. — Что ты предлагаешь?

— Не знаю, — хмуро ответил Кар. — Ситуация поганая, и хотя днём они не нападут…

— Тиро побоятся? — хмыкнул гном.

— Нет. Меня, — ощерился воин. — Против магии по фляжке святой воды у них наверняка найдётся, а против моего Орлика амулетов ещё не придумали. Он бьёт в два раза дальше их деревяшек, а укрывшись за телегой, я и вовсе их как уток перестреляю!

— Значит, опасности нет? — уточнил я.

— Это как сказать! — задумчиво пробормотал лучник. — В темноте ушастые видят лучше меня, но тоже вряд ли напасть решатся. Полнолуние сейчас, а ночь, судя по всему, ясная будет. Однако, в любом случае, завтра снова лес начнётся, там уже у нас шансов не будет.

— А с чего ты решил, что нас эльфы преследуют? — засомневалась девушка. — Мы же не на их территории.

— Считаешь, остроухих это остановит? — усмехнулся Кар. — Барон Эльтир легко сможет договориться с соседями. Никто не будет с ним ссориться по поводу убийства четырёх преступников, которых он смог настигнуть только на чужой земле. Кстати, поэтому не стоит искать спасения в окрестных замках.

— Оторваться от погони не получится? — деловито поинтересовался я.

— С этим возом? — воин насмешливо кивнул в сторону телеги гнома.

— Но мы же можем бросить подводу, — неуверенно предложила Таэль.

— Не поможет! — ответил Кар, прежде чем возмущённый Торвин смог высказать своё мнение о такой ужасной бесхозяйственности полуэльфийки. — Вряд ли скорость сильно возрастёт, гномы плохие наездники.

Торвин явно хотел высказаться на тему, что нет такого умения, где гномы уступили бы другим расам, но, поняв, что если ему поверят, придётся действительно бросать телегу, промолчал.

— Хотя, пожалуй, я поторопился сказать, что искать помощи негде, — продолжал рассуждать воин. — Почти по пути находится один замок. Я немного знаком с его хозяином, рыцарем Бикаром. Там нас точно эльфам не выдадут. А если поблизости будет его синьор, то более чем возможно, что он даже начнёт войну с эльфийским баронством.

— Ну вот, оказывается, не всё так плохо! — обрадовался я. — Решено, нанесём визит вежливости твоему знакомому рыцарю. Но… погоди… Бикар? Это же… он же сын…

— Сын. Младший, — подтвердил Кар. — Старший был казнён синьором, как и его отец. Якобы за измену. Бикар не любил об этом рассказывать.

— А почему его самого не казнили? — хмуро спросил я.

— Насколько я знаю, когда стало известно об… измене его отца, он был ребёнком и жил в замке синьора. И кстати, вполне мог быть знаком с его наследником…

— Мы дружили, — буркнул я. — Но это не причина просить его о помощи.

— Тиро, у нас нет выбора. В конце концов, просить буду я, и не помощи, а гостеприимства.

— Нет.

— Ну, нет, так нет! — разозлился Кар. — Командир ты. Но тогда нас, скорее всего, просто убьют.

— Насколько я понимаю, это как-то связано с историей твоей семьи, — догадалась полуэльфийка. — Ты не можешь простить, однако мстить невиновному тоже не собираешься. Извини, Тиро, но это глупо!

— Точно! — поддержал её гном. — А давайте посетим этот замок, чтобы вызвать того рыцаря на поединок. Тогда нас все станут кормить и защищать. А потом, когда эльфы уберутся в своё баронство, заплатим (немного), признаем поражение и дальше поедем. Вы, люди, всегда так делаете. Оу! Грубый ты, Кар! Чего сразу дерёшься? Злые вы, люди! И шуток не понимаете!

Я, насупившись, покачивался в седле, все остальные Избранные тоже молчали. Правда, Торвин опять хотел что-то предложить, но Таэль украдкой показала ему кулак, и гном обиженно замолчал.

— Бикар ни в коем случае не должен меня узнать. Имя… Запомните, меня зовут Тито. Мы — команда наёмников. Я — маг-огневик, Таэль — моя ученица, командир отряда — Кар. Торвин, торговать по мелочи можешь, но упирай на оружие, тема тебе знакомая. И как только эльфы оставят нас в покое, сразу покинем замок, — наконец выдал я.

— Конечно, Тиро, нам в любом случае нельзя останавливаться более чем на две недели, — охотно согласился Кар.

— Оружие? Хм, дело выгодное! — признал Торвин. — Могу наши клановые руны на броню нанести и заговор семейный поставить. Ежели клиенты толк в этом деле знают, от заказов отбою не будет.

— Надеюсь, в замке и ванна найдётся! — мечтательно произнесла Таэль.

— Ты же и так моешься часто! — удивился гном.

— В пруду всего один раз купалась, — ответила полуэльфийка. — А бани в постоялых дворах мне не нравятся. Там изящно выглядеть трудно.

— А зачем в банях надо изящно выглядеть? — не понял Кар.

— На всякий случай, — охотно пояснила девушка. — У нас в компании как-никак маг имеется, а блокировать следящие заклятия я только вчера научилась.

— Да я никогда… — моему возмущению от такого обвинения не было предела.

— Правда? Что ж, значит, зря старалась, — грустно вздохнула хитрая нелюдь, а Кар и Торвин понимающе кивнули и сочувственно посмотрели на моё ошарашенное лицо.