При въезде в город, я невольно обратил внимание, что встретили горожане нас чересчур радостно. Возможно, что графа здесь так сильно любят, но сомнительно. Феодал ведь кроме всего прочего ещё и налоги собирает. Что-то здесь нечисто! Когда я прямо спросил об этом отца, он хитро на меня посмотрел и сказал:

— Руни они не тревожат, понимают, — девица, а я здесь уже лет пять не был, вот и радуются. Оно, конечно, нехорошо. Свои обязанности графа диРек Сент исполнять надо, но некогда всё, да и стар я уже. Ну ничего этот раз ты отдуваться будешь. Ага, вон и делегация уважаемых горожан идёт. Ты с ними и пообщаешься.

Я хотел возмутиться таким внезапным поручением, но не успел, отец, не дожидаясь приветствий встречающих, объявил:

— Господа, разрешите представить вам моего… э-э, близкого родственника, интересующий вопрос можете обсудить с ним. Он вполне… уполномочен.

И прежде чем я успел возразить, отец пришпорил лошадь и ускакал вперёд, оставив сына наедине с хищно рассматривающими меня людьми.

— Здравствуйте, ваше сиятельство. Вы предпочитаете сразу оговорить вопрос оплаты или сначала посмотрите девушек? — обратился ко мне самый толстый.

— Каких девушек?

— Которые придут к Вам сегодня ночью, ваше сиятельство.

Я начал понимать. Недаром Кар по дороге мне все уши правом первой ночи прожужжал. Нет уж, меня такие привилегии против воли женщины совсем не привлекают.

— Не переживайте, господа. Можете распускать девушек по домам. Ночью я буду просто спать. И я не сиятельство.

— Как это спать? Как это не сиятельство? — возмутился переговорщик, поддержанный недовольным гудением остальных. — У меня в стаде уже четыре года коровы только тёлочек приносят. А ведь бычки, они на мясо гораздо более выгодны. В курятнике ни одного петуха нет.

— Вот-вот, — вклинился рыжий горожанин. — А мне лет уже немало. Пора наследника заводить, так чего же нам с женой лавку бросать, из города уезжать?

— Погодите! — растерялся я. — При чём здесь бычки, наследник?

Толпа озадачено замолчала.

— Так он ничего не знает! — высказал "гениальную" догадку толстяк. — И не Сиятельство. Так может и толку не будет?

— Граф сказал, что уполномочен, значит — сиятельство, — возразил рыжий. — Надо попробовать. А рассказать, оно недолго. Значит так, ваше сиятельство…

Рассказ жителей Рунна о древнем проклятии их города.

— Значит так, Ваше Сиятельство, много веков назад один бог, имя которого уже забыто…

— Какой бог?! Это богиня была.

— Мне бабушка рассказывала, что бог. Ну, неважно. В общем, этот бог или богиня наложили на наш город проклятие…

— Не проклятие, а благословение.

— Да какое же это благословение?! Сколько мучаемся!

— Мучаемся. Зато забыл, какая добрая скотина после прошлого приезда графа рождалась? И болезни наш город стороной обходят.

— Слушай, если лучше знаешь, сам рассказывай или не мешай.

— Ладно-ладно, говори, я ничо.

— То-то же! А суть того, ну хорошо, благословения, вот какая — беды наш город стороной обходят, и новорожденные никогда при родах не погибают.

— Ага, только одни девки рождаются.

— Тьфу на тебя!

— Всё, молчу, молчу.

— В общем, так и есть. Новорожденные только женского пола получаются. Что у людей, что у скотины. Трудно это для хозяйства, да и чтоб мальчика-наследника заиметь приходится жену почитай на целый год из города вывозить.

— Почему только жену? Я слышал, что и муж ехать должен.

— Женщина девять месяцев плод носит. Понятно, что для такого дела и муж нужен, но это ненадолго…

— Умеючи, оно долго! К тому же, если самому не ехать чужие мужи, тебе наследника сделать могут. Га-га-га…

— Чего зубы скалишь? Здесь о серьёзных вещах речь ведём.

— Да чего же вы до самого главного никак не доберётесь? На ваш род господин хороший, тоже проклятие наложено…

— А вот это уж точно, благословение.

— И чтобы у нас мальчики рождались, должен носитель крови диРек Сентов раз год в нашем городе ребёнка зачать.

— Да что ты пугаешь человека. "Зачинать!" Вы не волнуйтесь, ваше сиятельство, не будет у вас бастарда. Проверено, не получаются у графьёв здесь дети. Просто девок попользуете, и вам хорошо и нам польза великая. А уж мы расстарались, лучших собрали. Вон в том доме они, пожалуйте… Стойте! Ваше сиятельство, ты куда? Держи его! Стой! Всё равно поймаем!

— А говорил не сиятельство. Все по традиции делает. Помнишь, сынок, как ты первый раз графа Долира ловил?

— Помню, помню, старый пень. Ты ещё вспомни, как ты за отцом графа бегал! Но некогда сейчас. Держи его! Уйдёт ведь!

Ну, папа-граф! Ну удружил! Удрать удалось только благодаря Ласточке. Никто, даже я, не мог ожидать, что лошадь с всадником может взобраться на отвесную крепостную стену.

Когда удалось оторваться от погони, задворками пробрался к графскому дворцу. Так скоро счастливую жертву древнего родового проклятия там явно не ждали. Стражники, когда открывали ворота, смотрели на меня удивлённо и неодобрительно. Признаться, я и сам чувствовал себя идиотом. Успокаивала только надежда, что Избранные оценят мою жертву. А вот и они.

— Тиро, привет! — махнул рукой Кар. — А твой отец сказал, что ты до вечера занят. Уже освободился?

— А ещё он сказал, что дело твоё будет выгодно сильно, — ворчливо уточнил гном. — Если денег уже заработать успел, то поделиться с товарищами надлежит.

— Сейчас расскажу… Стойте. А где Таэль?

— Так тут у родителя твоего маг какой-то гостит. Сильно невежливый он, но согласился спутнице нашей урок магии дать. Вот она уже час, почитай, с ним и сидит. Ну, давай говори, сколько денег заработал?

— Нисколько, — буркнул я.

Известие о том, что Таэль предпочитает не мои уроки, а какого-то постороннего мага обидело. Рассказывать о своих приключениях перехотелось.

Тут к нам подбежал слуга и сообщил, что Его Сиятельство приглашает гостей, то есть нас, отобедать с ним.

— А нашу спутницу уже позвали? — поинтересовался я.

— Ещё нет, — помотал головой посланник. — Как раз сейчас собираюсь.

— Вместе пойдём, — объявил ему.

— Как будет угодно вашему сиятельству.

Я мрачно посмотрел на подлизу и зарычал, он мигом исправился:

— Я хотел сказать, уважаемому гостю. А вы мне расскажете, кого выбрали? Мы с другом поспорили. Вико говорит, что самая красивая там Нита, а мне Лута нравится. Кстати, мы на два золотых спорили. Если Лута приглянётся, один ваш. К тому же девушка действительно красавица.

— Это чего там за девушки? — заинтересовался Кар. — А зачем Тиро их выбирать должен?

— Отстань! — огрызнулся я и в сопровождении чересчур словоохотливого слуги отправился за Таэль.

Обнаружили девушку в библиотеке за книгой в компании длинного худого и лысого хмыря. Когда я вошёл, он внимательно и задумчиво посмотрел на меня, и почти создалось впечатление, что тело ощупывают скользкие холодные щупальца. Сволочь, изучать меня вздумал?! Резко отшвырнув от себя его чары, ударил в ответ. Только успел испугаться, что такая атака может и убить, как незнакомый волшебник небрежно взмахнул рукой, развеивая моё заклинание. Я в нерешительности остановился, не зная, что делать дальше в такой ситуации. Извинятся или атаковать дальше? Маг же растянул свои губы в ехидной улыбке и спросил:

— Недоучка решил взять у меня урок?

И ударил. Мощнейшим заклятием. Магии Смерти!

О-о-о! Как больно! Я корчился на полу пытаясь бороться со всё новыми накатывающими волнами боли. Его атаки просто смели мой уникальный щит, защита Кольца тоже не действовала. Увидел, как сопровождавший меня слуга благоразумно удрал, а вскочившая со стула Таэль беспомощно замерла от одного жеста некроманта. Напрягая все силы попытался сплести заклинание. Не получилось. В глазах потемнело. Внезапно всё кончилось. Полуэльфийка тоже обрела способность двигаться и рванулась ко мне.

— Нормально, — снисходительно одобрил маг, усаживаясь на освободившийся стул. — Для недоучки даже хорошо. Боль терпеть умеешь, видимо пороли часто. Защита удовлетворительная, а вот атака не поставлена. Какой болван тебя учил бить в промежутке между заклинаниями противника? Всё равно не успеешь. Атаковать надо навстречу. Эй-эй, придурок, не советую! После драки кулаками не машут. Умей проигрывать.

Выдохнув, я развеял своё плетение и с помощью Таэль тяжело поднялся на ноги. Некромант прав. Я напал первым. Он вообще имел полное право и возможность убить. Но откуда здесь взялся тёмный маг, да к тому же такой сильный? Не может быть, чтобы отец не знал!

— Прошу прощения, мастер. И благодарю за урок, — хмуро произнёс я.

— О-о, какой вежливый! Ненавижу таких! Будешь так расшаркиваться — убью. Вот сначала ты мне понравился. Зашёл, и сразу в драку. Кстати, почему? Ты всегда такой буйный или девку приревновал?

К моему удивлению Таэль на такое обращение только поморщилась. Не похоже на неё.

— Ты не обижайся. На обиженных придурках воду возят. Я вот и вожу. Убиваю, поднимаю и вожу. Очень удобно! И видишь, девка твоя ушастая уже не обижается? Поняла, что я никому со своим обществом не навязываюсь. Хочешь поговорить, спросить чего, так не обижайся, что придурком величать буду. А если обижаешься, то ты такой и есть. Но я, Сихирбаз, человек справедливый. Если меня так назовут, тоже не обижаюсь.

— Так вы… — удивлённо начал я.

— Ещё раз "выкнешь" — в морду дам! — сварливо предупредил маг. — Не люблю! Взяли моду! А если бы я со своими питомцами был? Или верхом на лошади? Мне тогда голову ломать ко мне ты с расспросами лезешь или ко всем присутствующим?

— Мне просто мастер Эскулит про… тебя рассказывал.

— Чего?! — гневно взревел Сихирбаз. — Старый сморчок взял тебя в ученики? Какого демона?! У тебя есть некоторые зачаточные способности к Смерти, зачем этот "живчик", мэллорн ему в задницу, полез не в своё дело?

— Так он меня магии Смерти и учил, даже книгу дал, — возразил я.

— Ха! Чему он мог тебя научить? Ладно, уговорил, будешь моим учеником. Я сегодня добрый, даже денег за это не возьму.

— Так я вроде…

— Чего-чего?

— Нет-нет, ничего. Это я так. Счастлив, то есть.

— То-то же. Так за каким демоном ты сюда припёрся, говоришь?

— Граф жрать зовёт, — я решил соответствовать тону своего незванного учителя.

— Жрать — это хорошо! Пошли, а то без нас всё слопают, — проговорил маг, направляясь к двери.