Прощание с вновь обретёнными родственниками сильно не затянулось. В обед мы уже выезжали из города сопровождаемые, почему-то недружелюбными взглядами его жителей.

Кар ехал, повесив нос. Оно понятно. Нам с Таэль раставаться не пришлось, а лучник, оказывается, успел окрутить мою кузину и очень переживал вынужденную разлуку. А вообще, хорошо! Я теперь ему все "сиятельства" припомню. Сейчас сам в моей шкуре, пусть готовится графством управлять. А я с Таэль… Стоп. Так если кузина у меня графиня и он графом станет, то я, получается, королём, или этим, принцем-консортом, во. Да ещё у эльфов! Ой, мамочки! Не хочу! Хотя ушастые, они долго живут, и если Ильдилиэль станет моей тёщей, есть надежда умреть до принятия титула. Хм, но люди-маги тоже нескоро умирают. Интересно у магов-эльфов тоже срок жизни увеличивается? Было бы хорошо. И чего я гадаю? Надо у Таэль спросить, она должна знать.

— Милая, — обратился я к девушке, — а ты не знаешь, маги эльфийские сколько лет живут?

— А тебе зачем? — удивилась Таэль.

— Да вот считаю, когда мне выгоднее помереть будет.

— И что решил? — заинтересовалась она.

— Думаю, чем раньше, тем лучше, — честно ответил я.

— Болван! — обозвала меня полуэльфийка. — Лучше подумай, как мы с такой повозкой путешествовать будем.

Я оглянулся. Да, пожалуй, зря мы так безоговорочно доверили сборы гному. Своего Сивку он успел продать, а взамен выторговал у Сихирбаза одного из его питомцев-зомби. И ладно бы тоже коня, такие у некроманта водились и на вид почти не отличались от обыкновенных одров, но это… Видимо Сихирбаз проводил какой-то эксперимент, в результате которого данная химера и получилась. Ноги у неё были вполне лошадиные, все шесть. Зато морда явно свиная. А ещё монстр имел рога. Пять — на голове, и ещё две пары в районе хвоста, роль которого исполняла обыкновенная, вроде бы человеческая рука, то, что на ней было шесть пальцев, замечалось не сразу. На фоне всего этого три верблюжьих горба на спине данной твари особо не впечатляли.

— А чего? — удивился Торвин. — Нормальная скотинка, выносливая, неприхотливая, жрёт всё подряд.

— Вот и тебя как-нибудь сожрёт, — пообещал я.

— Не, не сожрёт, — ответил гном. — У неё рот зашит. Корм в горб засыпать приходится. Три горба на неделю хватает. Мне чернокнижник всё подробно рассказал. А главное, бесплатно отдал.

— Он тебя надул, — уверенно объявил я. — За такое надо было доплату брать.

— Так я взял, — Торвин довольно улыбнулся. — В телеге лежит. Зомбяка мне всучить пробовал, но тот больно вонючий. Я скелетом взял. Он чистенький и не пахнет совсем.

— А зачем тебе скелет, Торвин? — заинтересовалась Таэль.

— Он танцует забавно, — смущённо признался гном. — Как луна всходит, он вылазит и танцует. Мне понравилось. Правда, больше ничего делать не умеет.

Я переглянулся с Таэль. Понятно, нам в головы пришла одна и та же мысль. На первом же привале надо потренироваться в упокоении нежити. Гному лучше не говорить, но оставлять так дело нежелательно. Гномья лошадка, коли что, за невиданную зверушку сойдёт, но пляски скелета простые крестьяне точно не поймут.

— Стойте, презренные негодяи! — внезапно послышался голос из-под мостка, перекинутого через небольшую речушку, которую мы только собирались пересечь.

— Кто это тут обзывается? — удивился гном.

— Стойте! О демон, подлая скотина! А вы стойте, сейчас я вылезу и всех покараю, — вновь раздалось из-под моста.

Сгрудившись посреди дороги, мы с удивлением наблюдали, как оттуда, волоча за собой на поводу пегую лошадь, вылез мальчишка.

— Стойте, — запыхавшись, повторил он. — Сражайтесь со мной! Иначе я всегда буду утверждать, что вы не рыцари.

— Ну-у, мы вообще-то и так не рыцари, — признался я.

— Как, не рыцари? — возмутился незнакомец, взбираясь на лошадь. — А с кем же мне биться?

— Если хочешь, давай подерёмся, так и быть, — согласился гном. — Сильно бить не буду.

— Нет, — тяжело вздохнул забияка. — Мне с рыцарем надо. Двадцать раз.

— Сколько-сколько? — переспросил я.

— Двадцать, — понурился мальчишка. — Я обет дал. Пока не поучаствую в двадцати рыцарских поединках, не могу наследство получить. А если не вступлю в права владения нашим родовым поместьем через неделю, меня будут судить за долги.

— А так тебя убьют, — безапелляционно заявил Кар.

— Как же такое получилось? — сочувственно спросила Таэль.

Ещё раз тяжело вздохнув, паренёк принялся рассказывать свою историю. Месяц назад умер его отец. Молодой человек, за несколько дней до этого принятый в рыцари, решил почтить его память и дал обет провести двадцать поединков, и пока не сделает этого не касаться наследства. Обет был произнесён в храме, засвидетельствован жрецами и многочисленными родственниками съехавшимися на похороны. Юному рыцарю торжественно выдали специальный амулет, который должен был фиксировать правильность и количество предстоящих боёв. Поступок юноши вызвал всеобщее восхищение, однако утром следующего дня внезапно выяснилось, что он должен купцам две тысячи золотых за пышную тризну по отцу, и, кроме того, ещё тысячу жрецам, за проведение ритуала. Свободных денег у молодого человека не было, только вчера восхвалявшие его поступок родственники поспешили разъехаться, а уплату долгов благородно взял на себя сосед-барон, правда, поставив условие, что если рыцарь не вернёт ему деньги через месяц, то дело будет решаться в суде.

— Надо бы помочь парню, — нерешительно предложил я.

— Правильно! Помогите! — воспрянул юноша. — К тому же среди вас есть рыцарь, у меня амулет светится. Ошибки быть не может.

— Это кто же среди нас рыцарем стать успел? Когда? — удивился Кар. — Меня никто не посвящал, Тиро — тоже, граф упоминал, что представителей вашей семьи опоясывает только император или король, у гномов вообще рыцарей не бывает.

У меня в голове появилась смутная догадка.

— Послушай, Кар, помнится, ты говорил, что владеть отмеченным богами оружием может только паладин. А паладин — это рыцарь?

— Рыцарь. А при чём здесь…

— Я не буду с ним драться! — решительно перебила воина Таэль. — Я плохо владею и простым оружием и магией, удары рассчитать не сумею, поддаться не смогу и просто убью мальчишку.

— С женщиной я не хочу сражаться, — гордо заявил завязший в долгах рыцарь тоже не вовремя решивший поиграть в благородство. — Это противно моей чести. Кстати, подставные бои мне всё равно амулет не засчитает. Поэтому поддаваться не надо, к тому же в клятве не сказано, что мне надо выигрывать бои, достаточно просто поучаствовать. Ладно. Видимо ничего не поделаешь. Я уже всё решил. Говорят, оркская орда на подходе, я выеду вперёд, нападу на их войско и погибну с честью…

— Да погоди ты помирать! — досадливо отмахнулся я. — Значит, выигрывать необязательно, но бой должен быть честным? Мда… Кар напомни, пожалуйста, обряд и условия посвящения в рыцари…

Не понимаю я смысл всех этих заморочек, типа божественных клятв, обрядов, обычаев… Зачем их так досконально исполняют и даже гордятся этим, если всё так легко обойти? Когда Торвина от икоты избавил, с гномьими традициями я очень ловко разобрался, теперь пришло время заняться рыцарскими обычаями. Это оказалось ненамного сложнее. И пристальное, якобы, внимание богов совсем не помешало. Делать небожителям больше нечего, чем в мелких делах смертных разбираться. Вот, к примеру, для моей богини всё просто: убить без уважительной причины — грех, спасти жизнь — благое дело, и больше никаких правил. Впрочем, у покровительницы Таэль всё точно так же. Только наоборот. Подозреваю, что и у остальных отношение не сильно различается.

Я пошёл самым простым путём. Если нет рыцаря, его надо сделать. Элементарно. Среди нас присутствует Кар, обладающий всеми необходимыми качествами для проведения поединка. Но он не рыцарь. Ерунда! Посвятить его может другой рыцарь. Таковой у нас тоже имеется. Таэль — паладин смерти — автоматически им является. Однако оказалось, что необходимы ещё рекомендации ещё двух опоясанных рыцарей. Даже если призвать на помощь нашего нового знакомого, столько не набиралось. Посвятить в рыцари в одиночку без всяких там рекомендаций мог бы монарх. Возможно, член монаршей семьи. Скажем, королева может. Но и тут с Таэль ситуация неоднозначна. Вроде бы Илдилиэль называла полуэльфийку дочерью, однако официального признания не было. Выход мы всё-таки нашли, Кар припомнил, что, магистры орденов тоже имеют право опоясывать рыцарей для принятия их в орден. Оставалась ерунда — основать собственный орден. Для данной процедуры кворум у нас оказался полным. Я — представитель знати, имеющий не менее тридцати поколений благородных предков, будь они неладны, два свидетеля — гном и наш новый знакомый, незадачливый рыцарь, носивший гордое имя Бодар диРек Дар, и Таэль — паладин, имеющая право основать орден посвящённый своей богине. Тут же на месте мы принялись изобретать устав нового ордена под незамысловатым названием Великий Орден Рыцарей, или ВОР. Кар, которому предстояло стать первым рыцарем орденом, настоял, чтобы сокращённое название сделать тайным. Таэль становилась Первым Магистром, мне досталась роль Благородного Покровителя и Судьи, гнома, по его требованию тут же назначили казначеем. В соответствии с названием гербом выбрали ключ, который я постарался нарисовать как можно более похожим на свою любимую отмычку. Насчёт девиза спорили долго. В конце концов остановились, на нашем текущем положении. Девизом стал клич "В дорогу, ВОР!" Кар, правда, вновь потребовал последние этого клича, при посторонних опускать, оставляя только "В дорогу!"

Возникла ещё небольшая заминка, когда лучник неуверенно припомнил, что процедура приветствия своего магистра у всех орденов разная, совпадений не допускается, для этого, мол, каждый раз изобретаются непохожие друг на друга действа. Красота церемониала нас волновала слабо, однако будущий рыцарь почему-то наотрез отказался приветствовать Таэль поклоном из-под хвоста своей лошади, приближаться к магистру спиной-на корточках-прыжками, и вообще привередливый он, всё время ворчал, что своё посвящение он, дескать, представлял совсем по-другому и название ему не по нраву и девиз. Столько интересных задумок забраковал! Наконец сошлись на том, что рыцарь должен выпустить к ногам своего магистра три стрелы, а потом, подобрать их, одновременно кланяясь. В итоге, посвящение в рыцари было всё-таки успешно завершено. Таэль торжественно вручила Кару его же меч и пояс, шпор ни у кого в наличии не оказалось, однако гном легко решил проблему, быстро присобачив на сапоги воина наконечники стрел. Амулет Бодара радостно мигнул, показывая появление среди нас ещё одного рыцаря. Можно было приступать к поединкам.

— Как думаешь, долго они ещё? — лениво поинтересовался я у Таэль, через некоторое время.

Полуэльфийка посмотрела на заходящее солнце и неувепенно предположила:

— За сегодня должны управиться. Нет, точно успеют. Кар здорово натренировался, времени почти не теряет.

Я кинул взгляд на сходящихся поединщиков и согласно кивнул. Сначала на каждый бой рыцари тратили гораздо больше времени. Особенно на первый. Его они, не подумав, начали конно. В результате вылетевшего из седла Бадара мы приводили в чувство более часа. После этого наши рыцари решили ограничиться пешими поединками. Происходило это так, Кар отходил за поворот дороги, а Бодар за мост, по нашему знаку "отважные защитники справедливости" начинали сближаться. Несколько минут уходило на взаимные оскорбления и вызов. Сам поединок происходил ещё быстрее. Кар несколькими точными ударами (благоразумно стараясь не бить по уже пострадавшей сегодня голове соперника) опрокидывал Бодара на землю, после чего тот признавал поражение, а его контролирующий правила амулет фиксировал законность окончившегося поединка. Кар благородно прощал своего недруга и отказывался от его оружия и коня. Затем бойцы вновь расходились. Никаких поддавков, всё честно.

— Да, скорее за сегодня и управятся, — признал я, наблюдая как Кар выбивает меч из ослабевшей руки молодого рыцаря. — Сколько им там осталось?

— Ещё шесть поединков. В любом случае, здесь ночевать придётся. Пора лагерь разбивать. Твоя Ласточка уже на охоту ушла. Гнома будить будем?

— Не надо. Справимся. Торвин пусть в своей телеге и спит. Наши рыцари сами устроятся, а мы с тобой палатку быстро разобьём.