Обряд начался с того, что я тщательно убрал с алтаря весь мусор, который чуть ранее туда натаскал трудолюбивый гном. Таэль молча стояла рядом. Сделав вывод, что пока веду себя правильно, уже по собственной инициативе протёр его тряпочкой, после чего в нерешительности остановился, решая, стоит ли подмести вокруг жертвенной плиты или уже достаточно поработал уборщиком для тёмной богини.

— Хватит, — подала, наконец, голос Таэль. — Теперь стань на алтарь. Так, хорошо. У тебя есть нож?

— Зачем мне здесь нож? — удивился я. — Ну, есть, конечно. Какой надо? Кинжал, метательный, вот ещё походный есть…

— Хм, возьми лучше мой. Нет. Держи обеими руками, крепче. Богиня передаст тебе силу, через этот клинок. Рукоять прижми к груди, остриё от себя. Закрой глаза. Думай о Великой Матери, о том, что делаешь это ради неё. Держи крепче! Когда пойдёт сила, клинок должен быть неподвижен. Думай о богине…

Думать о богине получалось, но вот сохранять к ней уважение — с трудом. Стоя рядом с полуэльфийкой на алтаре, с закрытыми глазами и изо всех сил сжимая рукоять кинжала торчащего от груди, я чувствовал себя идиотом. Никаких высших сил не ощущал. Никогда не думал, что тёмные обряды настолько нелепые!

— Крепко держишь? — спросила Таэль.

— Крепко. Что дальше-то? — недовольно поинтересовался я.

Неожиданно девушка положила руки мне на плечи и тихо произнесла:

— Прости, Тиро!

— Чего? — удивился я, невольно открывая глаза, в этот момент Таэль резко дёрнула меня вперёд и грудью насадилась на торчащий клинок.

— Таэль!

Я растерянно подхватил оседающее на плиту обмякшее тело и машинально скастовал самое мощное из доступных мне исцеляющих заклятий.

Не действует.

Я дурак, металл в сердце простым заклинанием не вылечишь. А полуэльфийка тоже дура. После лекций Эскулита и ругательных пояснений Сихирбаза, я могу многое. Только надо быстрее.

Так, спокойно! Осторожно уложить девушку… Куда? На жертвенник? Нехорошо, однако больше некуда, он чистый, по крайне мере.

Теперь нож.

Выдернул.

Рана хорошая, прямо в сердце, аккуратистка ушастая, чтоб её! Смерть мгновенная, но для лечения легче, разрез небольшой, крови мало.

Заклятие Смерти.

Края разреза сомкнулись, я вытер кровь с невредимой нежной кожи. Рассечённое сталью сердце сейчас тоже как новенькое. Отлично. Недаром у немёртвых все раны заживают мгновенно. Осталось только простенькое заклятие магии Воды, общеукрепляющее из жизни и можно будет высказать ушастой самоубийце всё, что я про неё думаю. В выражениях стесняться не буду!

Ювелирно работать с водой я умею, а кровь тоже жидкость и ещё не успела свернуться. Сейчас…

Не прошло.

Повторяю.

Ещё раз…

Я совсем не чувствую магию!

Но ведь заклятие Смерти прошло легко…

Слишком легко!

Я замер.

Нет!!!

Зажмурив глаза, я прижал к себе мёртвое тело любимой и завыл.

Дикий первобытный крик разнёсся по коридорам. Стены усиливали и разносили его по всей крепости. Я знал, что во дворе сейчас носятся перепуганные лошади, в башне у ворот, зажав ужи, корчатся от боли Кар и Торвин, защитные плетения наполняются новой силой… Да, теперь я чувствовал каждый камешек этого проклятого замка. Сейчас я мог отразить все атаки эльфов, знал про настоящее кладбище скрытое в подвалах, мог мгновенно поднять оттуда армию зомби и умертвий, но не мог создать простенькое заклятие.

Хитрая полуэльфийка гениально провернула свою комбинацию. Она честно отдала Моране свою жизнь. Для получения награды ей достаточно было просто пожелать того. Тёмная жрица у алтаря своей богини могла прожить достаточно долго и сил для излечения ей бы хватило. Таэль обманула свою покровительницу, отдала жизнь, но не захотела продавать душу. Она просто ушла. Я нужен был только для того, чтобы завершить обряд. В моих руках был жертвенный нож, я нанёс рану, я же закрыл её магией Смерти и получил силу. Могучая богиня щедро расплатилась за жертву и мстила за обман.

Я горько рассмеялся и нежно посмотрел на спокойное лицо мертвой девушки. Идеально задумано. Мне даже не придётся особо отмаливать это грех у Лили. Таэль умерла, потому что сама этого хотела. Богиня всего лишь ждёт от меня…

Холодная злость поднялась из глубины души. Небожителям плевать на смертных, они ведут свои игры, меня же используют. Все чего-то хотят от простого вора! Лили желает, чтобы я начал мстить богине Смерти, Морана надеется, что подаренную ей силу использую для убийств. А смертный герцог с компанией хочет, чтобы Миссия завершилась успехом. Поддавшись порыву сдёрнул с пальца железное кольцо и зашвырнул его в угол.

Я не сразу понял, что именно сделал.

Кольцо снялось! И эльфы говорили о пророчестве…

Я спокойно встал, и жёстко улыбнулся. Значит, мы дошли. Пожалуй, все кукловоды получат от меня всё, что хотят, а вот предсмертного желания Таэль я не исполню. Прости, любимая, но зачем мне жить?

Последний раз взглянув на безжизненное тело, я поцеловал холодные губы и не торопясь вышел из зала.

— Тиро, ты слушал тот ужасный крик? Что это было? А где Таэль? — засыпали меня вопросами Торвин и Кар, как только я поднялся в башню.

— Слушай мою команду, — жёстко распорядился я. — Сейчас берёте лошадей, всех, и уходите из замка. Через час вы должны быть не менее чем в пяти милях отсюда. Потом… потом делайте, что хотите.

— Но, Тиро, эльфы… — Что, Таэль не…

— Молчать! Это приказ! Об эльфах не беспокойтесь. Таэль больше нет.

В душе было ледяное спокойствие, когда я запрягал шестиногую химеру Сихирбаза. Управлять телегой будет танцующий скелет. После дара богини Смерти, будь она проклята, я с лёгкостью мог отдать приказ любому творенью некромантии. Всё. Воротный проём очищен, тела гнома и лучника аккуратно уложены туда же, лошади привязаны к повозке. Нет, Ласточка привязь не любит, уже перекусила верёвку. Ладно, не важно, пусть остаётся. Я отдал приказ скелету-кучеру, телега тронулась…

Дозорный отряд эльфов у ворот я уничтожил сразу, одним ударом. Защитные амулеты оказались бесполезны против силы богини. Некоторое время молча смотрел вслед удаляющейся повозке. Торвин и Кар отказались добровольно выполнить приказ, пришлось действовать силой, сонное заклятие развеется ровно через два часа, времени у меня достаточно. Повернувшись я быстро пошёл к просыпающемуся лагерю эльфов.

Потом был бой. Нет не бой. Трудно назвать сражением конвульсии барана под ножом мясника. Хотя надо отдать должное храбрости перворожденных. Оружие не бросил никто. Даже когда я уничтожил мэллорны — их магическую подпитку. Эльфы не сразу поняли, что самые мощные заклятия бессильны против приближавшейся смерти, явившейся к ним этой ночью в виде усталого человека в пыльном костюме, а самих их не спасут никакие щиты. Они пытались бежать, но лагерь оказался окружён чёрным туманом, внушавшим ужас и лишавшим сил. Перворожденные оказались запасливы, у всех имелись фляжки со святой водой, но опровергая все магические законы, не помогала даже она. Меня сотни раз проткнули копьями, стрелами, рубили мечами, топорами… Раны мгновенно зарастали, магические путы под постоянным давлением тёмной силы быстро слабели, оружие обращалось в прах. Убивал я не только магией, многие приняли смерть от ножа. Того самого, который пронзил сердце Таэль.