Час я наблюдал за тем, как Катя тщательно намывала тарелки и котелок, избавляясь от коричневой жижи. Дело было сделано, и она вновь принялась за готовку. В рюкзаке оказались все необходимые ингредиенты для готовки куриного супа, включая ощипанную тушку птицы.

Парочка села обедать. Они молотили ложками, совершенно не смущаясь вида обездвиженного тела с искривившимся выражением лица. Закончив трапезу, бородач протянул женщине тарелку и вместо «спасибо» кивнул. Катя упаковала посуду в рюкзак, а бородач, шкрябая армейским ботинком влажную землю, засыпал догорающий костер.

Шансы на то, что лучи солнца подсушат лесную траву, стремились к нулю. Облака бесповоротно затянули небо, отчего казалось, что наступил вечер. Крапающий дождь стал неотъемлемой частью этого дня.

Бородач закинул двуручный меч за спину и подошел к помпончику. Парень лежал почти неподвижно, лишь изредка сглатывая скопившуюся в рту слюну. Бородач взял парализованного за голеностоп и волоком потащил за собой. Катя шла чуть поодаль. Непохоже, что боялась, скорее, не хотела казаться причастной к происходящему.

Метров через пятьсот местность изменилась. На смену процветающим растениям и деревьям пришли высохшие стволы и серая земля. Дорога пошла под небольшим уклоном в гору. Увядающий лес становился все реже, мне пришлось существенно отстать. Зона видимости с семидесяти метров увеличилась до четырёхсот, и вскоре я заметил край этого выжатого, словно лимон, леса. За последними мертвыми деревьями уклон становился еще круче и перетекал в безжизненный холм.

Разглядеть то, что происходило наверху, можно было лишь поднявшись, но зато я отчетливо слышал звуки: что-то напоминающее шум гуляющего ветра, но более резкое и хлесткое, словно удары по воздуху полотенцем.

— Фу-у-у! — бородач отпустил парня рядом с деревом и потрепал уставшую руку. — Давай верёвку!

Катя порылась в рюкзаке и достала моток шпагата.

— Сама! — приказал бородач. — Я подниму.

Странная парочка привязывала парнишку к мертвому стволу дерева. Бородач держал, а женщина наяривала круги, разматывая шпагат. Слой за слоем они укладывали верёвку в подмышечную область, до тех пор, пока тело не стало удерживаться в вертикальном положении без помощи бородача. Тогда он отобрал моток и продолжил вязку сам.

— Прижми руки к стволу!

Катя повиновалась. Следующие ряды шпагата укладывались на кисти, ограничивая движения рук. Похитители не особо парились по поводу комфорта или даже возможных травм, затяжка каждого предыдущего витка проверялась контрольным рывком. Шпагат пережимал кисти будто наложенный жгут, и я подумал о том, что в пальцы скоро перестанет поступать кровь.

Бородач закончил и закрепил оставшийся моток верёвки с обратной стороны дерева. Получилась достаточно странная поза, будто паренёк прижался спиной к стволу и раскинул руки навстречу неминуемой гибели, надвигающейся с холма: гигантской волне цунами или лавине.

— Ну что, готова?

Женщина кивнула.

— Тогда вперёд!

Катя скинула рюкзак и затянула шнурки на ботинках, бородач вытащил из ножен меч.

— Э-э-э… руки…, — пробормотал помпончик и попытался подобрать скатывающуюся слюну.

— Заткнись! — приказал бородач и проводил взглядом Катю.

Женщина уверенно поднималась к вершине холма. Куски черной земли то и дело вылетали из-под подошвы. Пару раз ей пришлось облокотиться на руку, чтобы удержать равновесие и не скатиться к подножью. Добравшись до ступени, после которой уклон становился пологим, женщина присела на колени и посмотрела вниз. Бородач показал большой палец, после чего Катя скрылась из виду.

Похититель закинул меч на плечо и вышагивал вдоль пленника, то и дело поглядывая на холм. Помпончик еще пару раз пробубнил что-то неразборчивое, но бородач больше не обращал внимания.

Раздался топот, и спустя десять секунд на краю холма появилась Катя. Не замедляя шаг и рискуя не справиться с набранной скоростью, женщина бросилась вниз. Ботинки по косточку проваливались в рыхлую, перегнившую землю и оставляли за собой борозду. Вязкая почва сыграла роль гасителя скорости и спасла женщину от неминуемого падения.

На вершине появились голубоватые, словно сигаретный дым, очертания — души участников великой битвы, что так и не нашли своего дома. Двое сжимали кинжалы, третий волок цепной молот с колючим ядром на конце, защитой для корпуса служила кожаная броня с металлическими вставками.

Несмотря на все старания и риск, Катя оторвалась недалеко. Духи не торопились, но перемещались быстро. Ноги не утопали в зыбучей почве, и даже наоборот — подошвы зависали в сантиметре над землёй.

Женщина мчалась прямо на связанного пацана, а бородач укрылся за стволом соседнего дерева. В месте, где холм заканчивался и переходил в пологий уклон, Катя потеряла равновесие. Руки зарылись в сгнившую листву и расползлись в стороны, лицо пропахало метр земли, прежде чем женщина снова поднялась.

Духи надвигались словно буря в горах: монотонно, стремительно и бескомпромиссно. Ближайшему преследователю оставалось сократить всего три метра, когда Катя пробежала мимо лепечущего языком паренька.

Что-то изменилось. Участники вечной битвы замедлили ход, а затем вовсе остановились. В спине у того, что тащил цепной молот, я заметил торчащий кинжал, тот самый, что висел на поясе у Кати. Из раны в спине сочился голубой дым, будто газ утекал сквозь пробоину. Ковыляя, раненный развернулся и посмотрел на привязанного пацана, следом потянулись вооруженные кинжалами.

Аккуратно ступая на носочки из-за соседнего дерева показался бородач. Подкрадываясь со спины к одному из духов, он занес меч.

Только сейчас до меня дошло, что они задумали. Пацана использовали, как обычную приманку, чтобы скинуть агр и выиграть пару секунд…

— На, сука!

Бородач был настроен решительно, да и силы у него не занимать. Железяка прочертила в воздухе широкую дугу, врезалась в плечо и разрубила духа пополам. Сгусток призрачной материи почти полностью растворился, оставив после себя синий комок энергии. Шарик на секунду завис в воздухе, после чего, просачиваясь сквозь штанину, скрылся в кармане у бородача. Похоже, мужик зарядил свой перечник.

Второй призрак с кинжалом бросился в атаку на укравшего душу мужика. Бородатый бродяга бомжеватого вида с двуручным мечом оказался не таким простаком, как выглядел на первый взгляд. Мастерски владеющий кинжалом дух двигался со скоростью в два раза превышающей человеческую, но ранить не получалось. Бородач предугадывал его выпады и на контратаке отмахивался железякой.

Я отвлекся от наблюдения за поединком, когда дух, с кинжалом в спине, раскручивал цеп и метил в голову все еще неадекватному парню. Стрела улетела раньше, чем я успел об этом подумать. Прошила грудную клетку и спряталась под рыхлым слоем грунта. Ранение помешало нанести удар, а из проделанного отверстия потянулся дымок. Дух отступил на пару шагов, но не передумал прикончить парнишку.

— Ха!

Я заметил боковым зрением, как слева мелькнул какой-то предмет. Цепочка причинно-следственных связей срослась за долю секунды. Я выстрелил.

В пятнадцати метрах по направлению вглубь леса, за стволом дерева укрывался человеческий образ. Из-под засохшей грязи на лице сочилась кровь — это Катя вернулась в драку и метнула в духа еще один нож. Бросок почти со стопроцентной вероятностью стал бы критическим, если бы не моя стрела. Наконечник врезался в рукоять ножа в метре от конечной цели. Стрела упала у ног призрака, а нож плашмя ударился в плечо.

Глаза искрили ненавистью и злобой. Женщина не собиралась так просто отдавать свой трофей, бросилась к духу в ближний бой. Глядя на сверхчеловеческое рвение и целеустремленность, я решил дать ей шанс, но слишком поздно заметил, что женщина мчится в атаку с голыми руками.

Женский кулачок впечатался в щеку и слегка продавил призрачную материю. Дух почти никак не отреагировал и схватил Катю за шею. Ноготь большого пальца длиной больше двух сантиметров впился туда, где у мужчин расположен кадык. Из горла брызнула кровь под звук женского писка.

Ударить цепным молотом с расстояния вытянутой руки оказалось не так просто, дух продолжил сдавливать шею. Теперь кровь сочилась и из дырок от проникновения ногтей среднего и указательного пальцев. Женщина кричала и безболезненно барабанила духа по груди, чем только мешала прицелиться.

Я отпустил тетиву. Наконечник пробил щеку и вышел чуть выше правого уха. Стрела застряла в голове призрака, но ненадолго. Спустя полсекунды дух растворился, оставив после себя синий комок. На землю упала мертвая женщина и высвободившаяся стрела. Душа ринулась в мою сторону, сделала небольшой крюк и просочилась в отсек на ремне. Готово!

Послышался шорох, и я снова вскинул лук. Из-за увядшего кустарника, хромая, вышел бородач. Заметив меня, мужик дернулся, после чего его взгляд прилип к погибшей Кате. Выглядел бородач хреново. Из бедра сочилась кровь, а левая рука стала похожа на изувеченный в мясорубке ошметок: отсутствовало три пальца, еще один болтался на коже.

Мой наконечник смотрел в заросший промежуток между бровями, тетива угрожающе скрипнула.

— Слушай, — бородач боролся с одышкой. — Нам и так здорово досталось. Давай разойдёмся по мирному.

Достаточно было всего на пару миллиметров развести большой и указательный пальцы, чтобы стрела пробила ему башку. Я чего-то ждал…

— Стреляй, — пробормотал помпончик.

Продырявленная нога бородача дрогнула, мужик покачнулся, и кровь из изувеченной кисти пролилась на землю.

— Отпускай парня и гони один камень! — я ослабил тетиву.

— У тебя же есть один! — бородач воткнул меч в землю. — Давай разойдемся по-братски! Зря что ли девчонка погибла?

— Судя по тому, как яростно твоя подруга кинулась в атаку, у нее тоже есть камень, — я посмотрел на рюкзак. — Давай! Не заставляй меня забирать оба!

Решение, засунуть в карман руку, далось бородачу неимоверно сложно. Скрипя зубами, он водил пальцами по дну и вылавливал камни. В ладони оказалось два уже не матовых перечника. Минералы источали свет, как те, что я видел в саду сожженных камней.

Бородач поелозил камни в ладони на ощупь выбрал меньший и кинул. Я словил светящийся перечник, и закинул в сумку на ремне. Бородач замер. Жаба душила больше, чем чувство самосохранения. Прямо сейчас мужик сомневался в правильности принятого решения, сдерживал себя, чтобы не кинуться в бой.

— Красава, чувак! — язык привязанного все еще заплетался. — Как ты смотришь на то, чтобы поделиться…

Кинжал выпал в поднесенную руку, и я протянул лезвие по вязке шпагата. Веревка отозвалась будто натянутая струна и разошлась на сотни тоненьких ниточек. Помпончик сполз на землю.

— Сорян, но нянчиться я ни с кем не собираюсь, — кинжал спрятался в бедре. — Дальше разбирайтесь сами.

…. ……

Уже четвертый рассвет подряд я встречал в пути. Дорога превратилась в нечто не имеющее конца, а усталость в ногах воспринималась, как что-то обыденное и естественное.

Три дня я топал по дороге и провожал груженые товарами повозки, что проезжали в попутном направлении мимо меня. Ни один непись даже не соизволил притормозить, не то что остановиться. Об этом меня предупреждал Витлет: извозчиков грузовых телег запрограммировали на то, чтобы они не брали попутчиков.

О скрипучей телеге с обдолбанным смотрителем маяка я вспоминал, как о прекрасных моментах юношества. И если еще пару дней назад готов был застрелиться от сводящего с ума скрипа колеса, то сегодня отдал бы тысяч десять, лишь бы залезть на борт.

Дни проходили однообразно и скучно. С утра и до полудня я шел, затем делал привал на пару часов чтобы переждать жарящее солнце. Снова шел. Вечером подыскивал место для ночлега и охотился, а перед сном залипал в бесконечную вселенную перечников.

Два близких по размеру камня, имели совершенно разное содержимое, рассмотреть которое можно было лишь в темноте. За полупрозрачными стенками минералов крылись целые вселенные перемещающихся микрочастиц.

Мой пеший марафон подходил к концу, на это намекал как сам четвертый день пути, так и подтверждали встречающиеся указатели. Преодолевая каждый следующий участок закрытой местности, я бегал взглядом по горизонту в поиске металлических шпилей.

Описания Обормота создали в воображении картинку магического замка, и я примерно понимал, что он из себя представляет. Однако увиденное впечатлило. Первые отблески я заметил с расстояния в пять километров и еще долго не мог поверить своим глазам. На фоне лесов, холмов и других перегибов местности тянущиеся к небу шпили выглядели словно Бурдж-Халифа рядом со спальными районами провинциального городка.

Чем ближе я подходил, тем величественнее казался замок. Десятки башен разных форм и высоты возвышались над каменной стеной. В выкопанном вокруг рву стояла вода, а к воротам вел подвесной деревянный мост.

Второе дыхание не заставило себя долго ждать: ноги забыли про ноющую боль и усталость; испепеляющее солнце перестало быть проблемой, на которую стоит обращать внимание.

Через час я бодрым шагом топал по мосту, а еще через минуту кулак отбил три длинных удара в ворота Вилки.

В сторону отодвинулась защелка, показались окруженные морщинами глаза. Человек на другой стороне дырявил меня взглядом и молчал. Я было открыл рот, чтобы произнести приветствие, но защелка неожиданно закрылась. Послышался грохот щеколд.

— Добро пожаловать в гильдию магов Бордриуса, — старик в затертой бордовой мантии показался в промежутке открывшихся ворот. Склонил голову, правая рука прикоснулась к груди. — Верховный маг благодарит тебя за смирение неупокоенных душ. Почерпнуть силы пленённых ты можешь в башне познаний, узнаешь её по изображению мага над входом.

— Спасибо.

Сказать, что это было волнительно — ничего не сказать. За спиной громыхнули ворота, и я оказался в магическом замке неписей. Окружающее напоминало будущее для средневекового века: уложенные плоской каменной плиткой дороги, идеально гладкие стены башен, уличные фонари, стеклянные витрины магазинов и прославленные шпили, что возвышались этажей на пятьдесят. Без специальной техники человек такое построить не мог, без магии точно не обошлось.

На лицах, проходящих мимо неписей, присутствовала какая-то аристократическая напыщенность. Меня будто не замечали. Седобородые старцы по два метра ростом, скрюченный старик, что опирается на посох, парочка тинейджеров в костюмах, напоминающих форму могучих рейнджеров, проходили мимо, даже не удостоив взгляда.

На пути попадались магазины и торговые лавки. Глаза жадно бегали между полками со светящимися мантиями, пузырьками разноцветных эликсиров, рядами посохов и россыпью магических украшений. Я бы с удовольствием зашел в каждый из них и, может быть, даже раскошелился на покупку, но предвкушение связи с магическим миром перекрывало эти приземленные желания.

Выгравированного на камне монаха с закрывающим лицо капюшоном я приметил почти сразу. Башня познаний напоминала чупа-чупс: длинная тонкая ножка заканчивалась округлой каменной сферой. Дверь внутрь отсутствовала. Улицу и лестницу наверх разделяла арка.

Сделав около шести кругов по винтовой лестнице, я оказался перед дверью. Справа на полу в позе лотоса сидел старик. Судя по закрытым глаза и медленному дыханию — дремал.

— Покажи камни!

А нет. Я залез в сумочку на поясе и опустил ладонь с перечниками до уровня его глаз. Старик на миллиметр приоткрыл веки:

— Хорошо. Разведи огонь и положи камни. Затем расслабься и проси у великого Бордриуса, чтобы он даровал тебе возможность познать магию.

Дернув за ручку двери, я оказался в тесном помещении. Почти все пространство пятиметровой комнаты съедал алтарь. Представлял из себя обложенное расписными камнями кострище, расположенное на высоте одного метра от земли. В воздухе витал запах давно сожженной древесины, у двери стояла корзина с поленьями, сверху лежали спички. По сравнению с изысканностью башен и торговых лавок, помещение алтаря напоминало обычную мангальную.

Поленья оказались достаточно сухими, чтобы разгореться от поднесенной спички. Раздались первые трески, дым потянулся в отверстие в потолке. Я дождался пока костер разгорится и положил перечники на образовавшиеся угли.

Внутренности камней зашевелились, поменяли цвет сначала на голубой, затем на фиолетовый, после чего видимые изменения остановились. Около минуты я наблюдал за запекающимися шариками, появились сомнения: а все ли я делаю правильно? Вскоре один из перечников треснул.

— Бордриус, дай мне возможность познать магию, — не уверен, сказал ли я это вслух, но уж точно произнес в своей голове.

Перечник раскололся пополам. Наполняющая энергия поднялась над костром и зависла в потоках дыма. Я сглотнул, глядя на желанный фиолетовый комочек, повёл рукой. Сгусток отстранился и поднялся под потолок. Раскачиваясь на облаках теплого дыма, он словно рассматривал и оценивал меня. Ситуация напоминала встречу человека с хищным животным: зверь проявлял интерес, но не доверял.

Я выбрал самую верную тактику, которую обычно используют в подобных ситуациях — выжидание. Не шевелился и сдерживал частоту вдохов. Похоже, сработало. Любопытный магический заряд опустился ниже, приблизился на расстояние вытянутой руки. Еще разок отстранился, подтверждая сомнения, а затем рванул на меня и просочился внутрь через грудную клетку. По телу разлилась теплота, я ощутил прилив сил. Спустя двадцать секунд примеру первого перечника последовал второй. Души воинов великой битвы передали мне свою силу.

Поленья в алтаре догорели, и я вышел.

— Поздравляю! — голос старика не блистал эмоциями. — Теперь ты один из нас. Используй дарованную тебе силу во благо.

…. ……

Казалось, что по подушечке среднего пальца хорошенько прошлись наждачкой. Из-под натертой кожи вылазил мозоль, а каждый следующий щелчок сопровождался болью.

Прошло четыре часа после того, как перечники отдали мне свою энергию. Старик в башне познаний сказал, что склонность к магическим способностям — это лишь маленькая часть пути настоящих волшебников. Умение контролировать и развивать энергию внутри себя — куда сложнее. Это целое искусство, познанием которого, маги занимаются на протяжении всей своей жизни.

Старик бесцеремонно выпроводил меня из башни, одарив лишь одним советом: «Энергия передвигается по твоему телу. Почувствуй её, собери в кучу и высвободи». Маг щелкнул пальцами, и из развернутой ладони в воздух поднялся столб пламени. «При должном старании придет время, когда ты сможешь по щелчку пальцев передвигать горы».

Думаю, старик не соврал, но пока что мои пальцы лишь распухали, а единственная выделяющаяся энергия — энергия трения от уже второй тысячи постоянных щелчков. Еще немного и я смогу раздобыть огонь, просто поднеся бумажку к источающим пар подушечкам.

…. ……

Магический замок, похоже, считался элитным населенным пунктом. Стоимость жизни в Вилке превышала стоимость жизни в средних городах раза в три. Более того, отсутсвие денег автоматически означало то, что ты окажешься за воротами. Это я прочувствовал на собственной шкуре. День перевалил за середину, когда ко мне подошел охранник и сказал, что я должен найти себе ночлег, иначе он будет вынужден выпроводить меня за черту замка. Бродяжничество в стенах гильдии категорически запрещалось.

За приемлемое жильё я отдал четыре с половиной тысячи. Спасибо, что хоть в стоимость номера входил ужин.

Отведав филе индейки с рисом, я лежал на кровати и жадно глотал абзацы из пособия для магов-чайников. За книгу под названием «Основы преобразования магической энергии» шепелявая женщина в бескозырке содрала с меня три тысячи. И за эти деньги я получил не тяжеленный двухтомник, а всего лишь методичку в мягкой обложке.

Книга не содержала текстов заклинаний или конкретных движений, что позволят контролировать энергию. Скорее она напоминала психологическое пособие по тому, как сосредоточиться и настроиться. Основной посыл заключался в том, что сила колдуна разделялась на две части: физическая и магическая, как бы банально это не звучало. Главной задачей обучающегося было нащупать перемещающуюся по телу магическую энергию и научиться её применять. Сложность заключалась в том, что за свою жизнь человек привык к использованию только физических возможностей, а использовать то, что на протяжении многих лет бездействовало, это как заставить работать атрофированные мышцы. Чем старше человек обучался магии, тем сложнее она ему давалась, в книге приводилась масса примеров про людей, что так и не смогли обуздать магическую силу.

Страх оказаться сапожником без сапог подстегивал. День подходил к концу, а все мои усилия привели лишь к натертым мозолям и раздраженному состоянию. Страница книги, где автор описывал основные принципы сосредоточения, превратилась в скомканную тряпку, а звук долбанного щелка пальцами раздражал, будто скрип вилкой по тарелке.

В полночь я швырнул бесполезную книжку в стену и завалился на кровать. Закрыл глаза. Мысли о том, что я потратил столько времени впустую, захватили голову. Я приказал себе спать, но прекрасно понимал, что ничего не выйдет. Сердце учащенно билось, ныли подушечки пальцев.

В два часа ночи я спрыгнул с кровати, так и не уснув. В грёбаном номере не оказалось мини-бара, который сейчас очень бы пригодился. Состояние оставляло желать лучшего: я злился на собственную злость, что мешала уснуть.

Нужно что-нибудь почитать, обычно это помогает. Еще днем я приметил на подоконнике стопочку из четырех книг. На обложке той, что лежала сверху, золотистые символы складывались в слово: «Грядущие». Я залез на подоконник и подставил первую страницу под свет, отражающийся от Луны. Плохо. Символы сплетались в неразборчивые строчки черных линий.

Я уже слишком удобно расположился на подоконнике, чтобы слазить и рыться в рюкзаке в поисках спичек. Раздосадованный, ударил кистью по странице:

— Да, что за день!?

По руке пробежал электрический разряд. Подушечка большого пальца осветилась, кожу окутал слой материи, что напоминал свечение от горящей серы: почти незаметное при дневном свете и насыщенно-голубое в темноте.

Пламя на подушечке пальца не жгло, от чего стало не по себе. Огонек катался по пальцу будто вязкая жидкость. Отпечатанные символы в книге стали гораздо отчётливее. Я перемещал палец вдоль строк и с замиранием сердца смотрел, как колышется магический сгусток. Секунд через десять огонек погас.

Повторить фокус этой ночью больше не получилось.