Глава 1

День выдался на удивление прекрасным. Солнечные зайчики разгулялись не на шутку: они заглядывали в каждое окошко, бросались в глаза детям, спешащим в школы. Под ногами ребят весело шуршали золотые листья. Сегодня весь мир праздновала день знаний.

Первого сентября перекрывалась большая часть дорог, организовывались специальные маршруты для городского транспорта, по которым ученики добирались до школ. Дети с огромными букетами торопились на свой первый звонок в этом году. Девчонки кокетливо крутились перед мальчиками в укороченных юбках и полупрозрачных блузках, а те даже не смотрели на них: обсуждать последние версии МИКа куда интереснее. Одноклассницы явно были против. В конце концов, когда еще можно будет увидеть парней при полном параде? А какие-то деловые взрослые плевать хотели на праздник. Как теперь добраться до работы? На автобусах? Еще чего! А Скайкаром в городе пользоваться нельзя.

Вдруг ветер поднялся высоко-высоко, прихвати несколько еще зеленых листочков. Солнечные лучики последовали за ним. С высоты их полета город смотрелся величественно и непобедимо. Огромные небоскребы упирались в небо, коттеджные поселения на краю и в центре города идеально гармонировали с небольшими парками. И все же дома, построенные из стекла, бетона и пластика, немедленно навевали тоску на случайного прохожего. Маленькие школы забавно смотрелись на фоне гигантских строений. На небоскребах время от времени проектировали какую-то давно надоевшую рекламу, иногда раздавался рев мощных двигателей. Вот он, Лоэриаль, столица Анрока, город технологий.

А тем временем не так далеко от города ехал небольшой автобус. Водители в таком транспорте даже не требовались. Место человека занимал компьютер, запрограммированный по последнему слову техники. С первого взгляда казалось, что автобус пустовал, потому что один единственный пассажир забился в самый дальний угол и притаился за широкими спинками сидений. В то, что это мальчик, было очень трудно поверить. С виду он казался хрупким и худым, да и по телосложению напоминал тринадцатилетнюю девочку, хотя не так давно ему исполнилось пятнадцать. Но сам мальчик по этому поводу не комплексовал. Да и какой смысл? Одними жалобами ничего не исправишь. Его светлые волосы с некоторым золотым отблеском переливались на солнце, а серо-голубые глаза так и веяли холодом.

В руках он держал электронную брошюру, посвященную «Академии семи паладинов». Она напоминала лист бумаги, небольшой и прочный. Одним касанием мальчик перелистывал страницы. На экране мелькали фотографии школы, кабинетов, залов, известных учеников.

«Академия семи паладинов» — самая известная школа империи Анрок. Обучение длилось пять лет. Ребята, закончившие восьмой класс, сдавали экзамен, а после учителя, подведя итоги, выбирали лучших учеников, которые в последствие и поступали в учреждение.

— Как у них тут все просто, — прошептал мальчик, усмехнувшись. — Как будто это легко — сдать экзамены и оказаться на первых позициях списка.

Он-то знал, что отбор проходил очень жестко. Всего было три класса строго по двадцать пять человек, но, не смотря на то, что общее число поступившись составляло семьдесят пять человек, многие оставались за бортом. Насколько мальчику было известно, на одно место иногда проходилось до пятнадцати человек. Причина проста: «Академия семи паладинов» — самое престижное заведение во всей империи. После выпускного бала можно продолжить обучение, поступив сразу на третий или второй курс любого университета. Большинство родителей, желая счастливого будущего своим детям, старались всеми силами помочь чаду поступить именно сюда. Большая часть выпускников Академии в скором будущем оказывалась на посту министра, занимала высокие должности в разных фирмах, становилась директорами банков и тому подобное, а оставшаяся уходили работать в «Отдел семи паладинов».

Вспомнив о них, мальчик закусил губу. Пять лет он успешно скрывал свое существование и не хотел, чтобы его мирная жизнь так просто закончилась.

Еще в брошюре говорилось, что учителя академии самые лучшие. Большинство из них кандидаты наук, а остальные — доктора. С этим нельзя было поспорить.

Академия располагала поистине огромной территорией, на которой разместилось основное здание, спортзал, медицинский корпус, столовая и самая большая библиотека в городе.

Мальчик быстро перелистнул картинки со спортзалом. Не любил он спорт, и все тут. У него никогда не получалось ни бегать, ни прыгать, ни отжиматься, ни подтягиваться. Даже по мячу попадал с трудом (потому что не хотел), да и если попадал, тот не улетал дальше метра. Вместо этого все свободное время мальчик проводил в библиотеках.

Автобус мягко затормозил. Пассажир оглянулся.

— Похоже, приехали, — проговорил он и покинул транспорт.

Как только нога коснулась тротуара, двери автобуса захлопнулись, и тот поехал дальше. Мальчик же остался стоять и с легкой улыбкой смотрел на возвышающееся здание.

Перед ним выросли до блеска отполированные ворота, украшенные металлическими цветами и птицами. Огромными золотыми буквами было написано: «Академия семи паладинов». Здесь брала начало дорожка, выложенная мрамором, и поднималась чуть выше на небольшой пригорок. Там величественно раскинулась сама школа — белоснежное четырехэтажное здание в стиле рококо: огромные окна в позолоченной оправе, музыкальные часы над центральным входом, несколько миниатюрных башен. Такой великолепной постройки мальчик еще никогда не видел. Не даром академия — главная достопримечательность столицы.

— Вот мы и встретились, — самоуверенно произнес блондин, бросив высокомерный взгляд, — «Академия семи паладинов».

Как только Ризар оказался около входа в школу, он тут же почувствовал себя не в своей тарелке. По мнению мальчика, здесь было слишком многолюдно. Весь школьный двор заполонили веселые ученики. Они искали место расположения своего класса и, найдя его, поднимали такой шум и гогот, что Ризару приходилось закрывать уши руками, проходя мимо.

«Как же громко, — подумал он. — Как громко. Как громко… громко».

— Ризар!

Мальчик оглянулся на крик, едва успев увернуться. Прямо навстречу ему неслась девочка с ярко-рыжими волосами.

— Почему ты посторонился? — обиженно спросила она, чуть не упав на землю.

— Ну, когда в тебя что-то летит, грех — не увернутся, — как можно спокойнее и безразличнее ответил Ризар. — Кстати, Аргез, ты тоже поступила в эту школу?

— А то как же! — воскликнула девочка, озорно блеснув глазами. — Ты без меня и неделю не проживешь! Как я могла тебя бросить?

— Чушь, — тихо пробормотал мальчик. — Но почему ты раньше мне не сказала?

— Я хотела устроить сюрприз!

Ризар осмотрел подругу с ног до головы. На ней была привычная серая юбка и кружевная блузка. Девочка как всегда заплела два хвостика и подняла их как можно выше. Так она больше походила на ребенка, чем на ученицу престижной школы. Вопреки всем стереотипам, у нее была светлая кожа и ни одной веснушки. Больше всего поражали ее изумрудные глаза.

— Ты едва не опоздал, — продолжала упрекать Ризара подруга. — Вот-вот начнется линейка! Как можно быть таким безрассудным?!

— Аргез, — скрывая раздражение, заявил мальчик, — ты же знаешь, что я никогда не опаздываю. В отличие от многих, я разумно оцениваю свои способности.

— Да знаю я! — Девочка разозлилась на него. — Но это не значит, что ты должен приходить в самый последний момент!

Неожиданно их разговор прервал бой часов.

— Кажется, начинается, — бесстрастно прошептал Ризар.

Аргез недолго потопталась на месте, задумавшись, и вдруг подпрыгнула.

— Мне же надо идти! — воскликнула она и махнула рукой. — Еще увидимся!

— Ага.

И как он только может уживаться с ней? Ведь они такие разные! Если Аргез человек активный, творческий, веселый, жизнерадостный, то Ризар, напротив, вечно занят собой, погружен в книги, ничем не увлекается. Его все считали скучным и сторонились, а Аргез слыла душой компании.

Часы еще раз пробили и замолкли. Толпа прекратила шептаться. Новички были в предвкушении, а ученики постарше знали, что лучше помолчать. В воздух медленно поднялись несколько летающий громкоговорителей, чем-то напоминающих уток, и зависли над головами ребят.

В это же время на пороге школы появились несколько человек — директор, его заместитель и учителя. Ризар уже видел их на фотографиях.

— Я рада вас приветствовать в нашей восхитительной «Академии семи паладинов»! — провозгласила заместитель.

«Стандартная фраза», — подумал мальчик и промолчал, хотя все вдруг зааплодировали.

Эти десять слов вызвали у учеников невероятный восторг, скорее всего, потому что, оказавшись здесь, они ощущали себя особенными, элитой. Ризар огляделся по сторонам и фыркнул. Эти дети слишком высокого мнения о себе.

— Надеюсь, следующий год пройдет так же радостно, как и остальные! — приторно сладким голоском проворковала женщина, еле сдерживая нотки злобы.

Это была «тетя» среднего роста. Иногда казалось, что ее немного придавили сверху, а в ширину растянули. Больше тратить время на изучение ее внешности Ризар не захотел, так как для него эта личность не представляла никакого интереса.

В который раз двор наполнился возгласами. Заместителю, похоже, показалось, что начали трястись стены ее премилой академии, потому что она стразу же заговорила дальше. На какое-то мгновение на ее лице промелькнула тень злобы и отчаянной ненависти.

— Тише. Тише! Тише!!

Летающие громкоговорители готовы были рассыпаться на части от подобного рыка, но после недолгого жужжания успокоились и вернулись на привычную частоту. Во дворе повисло неловкое молчание.

Ризар едва не расхохотался от представшей перед ним картины. Женщина только издали напоминала фею, а на самом деле могла потягаться разве что с ведьмой из детской сказки. За ее маской счастья скрывалась совсем иная сущность. Глаза веяли холодом. Улыбка, изначально выглядевшая безобидной, в реальности оказывалась оскалом каннибала. Во всех ее словах и жестах можно было прочитать презрение. Конечно, а как же иначе? Вот если бы вас каждый год выставляли на всеобщее обозрение, снимала ни одна камера, и при всем этом вы терпеть не можете детей… Да уж, этой женщине не позавидуешь.

Заместитель продолжала о чем-то говорить, рассказывала про успехи прошлого угода, но Ризар ее не слушал. Вместо этого он внимательно рассматривал электронную брошюру, которую за время поездки в автобусе успел заполнить учебниками высшей математики. Мальчику не стоило больших усилий скорректировать программу.

Из раздумий его вырвало какое-то странное ощущение. Он поднял голову и смог различить сквозь толпу то, что творилось в центре двора. Как раз закончил петь дуэт с четвертого курса. Ризар никак не мог понять, зачем первого сентября нужно устраивать песни и пляски? Наверное, причиной служили ежегодные приезды телевидения. Целый день в новостях крутили открытие Академии. Несколько журналистов даже сейчас вились в толпе, разыскивая, кому можно задать вопросы. Мальчик попытался скрыться от их глаз, зная, что подойдут именно к нему.

Те временем на жалкое подобие сцены — центр двора — грациозно выбежали девять девчонок. Все они были одеты в платья радужного цвета. Посередине этого балагана стояла Аргез. Под громогласную мелодию они начала исполнять замысловатые движения. Невозможно было уследить за девочками. Как только останавливалась одна, тут же начала танцевать другая. Ризар видел, насколько были поражены ребята, а сам он оставался спокойным. Мальчик смирился с творческой натурой подруги. Закончился танец эффектно: девочки построили маленькую пирамиду. Зрители зааплодировали, и танцовщицы, поклонившись, скрылись в толпе.

Ризар отошел назад как раз вовремя. Рядом с ним тут же появилась Аргез. Она сияла ярче солнца.

— Ты видел?! — на выдохе воскликнула девочка.

— Да, — безразлично ответил Ризар и посмотрел куда-то вверх.

Девочка проследила за его взглядом и ничего не поняла. Вверху абсолютно ничего не было, кроме неба и нескольких облаков. Девочка медленно повернула голову к другу и уже собиралась все ему высказать, как вдруг Ризар добавил:

— Это был красивый танец.

Аргез широко улыбнулась и во весь голос затараторила о чем-то, но Ризар ее не слушал. Вдруг рассказ девочки прервала зазвучавшая музыка.

— Это гимн школы? — тихо уточнила она.

— Он самый, — кисло отозвался Ризар и еще сильнее уткнулся в экран.

Ему никогда не нравилась ни музыка, ни слова. Это была этакая веселая песенка про семерых паладинов, героев, спасших весь мир от жутких демонологов и зла. Ее переполняли восхваления паладинов, описания их (немногочисленных) подвигов. Песня казалась чересчур приторной.

После гимна все ученики устремились в школу. Внутри оказалось еще богаче, чем снаружи. Коридоры, аккуратные и чистые, сразу же привлекли внимание. Окна, занимающие половину стен, позволяли разглядеть всю улицу настолько четко, что от глаз учеников не могла укрыться ни одна деталь. Двадцать пять парт, по парте на каждого ученика, большой стол учителя и несколько шкафов, набитых разными книгами и вещами как магическими, так и простыми, занимали немало места в классах, однако кабинеты были настолько огромными, что хоть соревнования по бегу устраивай. Но никто не бегал. Правила, правила и еще раз правила.

Сразу напрашивался вопрос: зачем Ризар с его-то асоциальностью поступил в такое учреждение? На то было несколько причин. Во-первых, закончив Академию, он сможет обеспечить себе неплохое положение в обществе. Во-вторых, «Отдел семи паладинов» не будет искать его здесь. В-третьих, здесь располагалась самая большая библиотека во всей столице, в которой Ризар сможет раздобыть любую информацию.

Пока мальчик запоминал все повороты и проходы, новичков сразу же провели в актовый зал, где всех рассадили по рядам. Ризар не удивился тому, что Аргез оказалась рядом с ним. Зал отличался богатым убранством: дорогое оборудование, позолота на шторах (как же любят они золото), обитые бархатом стулья. Когда все расселись по местам, учительница встала в центре и приветливо улыбнулась. Около нее стояли еще несколько учителей.

— Рада вас видеть в нашей академии. Думаю, сейчас вы больше всего желаете познакомиться с вашими новыми одноклассниками, но сначала я бы хотела сказать несколько слов от себя.

Лишь раз окинув всех ребят взглядом, Ризар сделал вполне реальный вывод: все новички особо не блистали умом. Он смог бы обойти их в любой науке. Не то чтобы мальчик был настолько самолюбив, просто для своих пятнадцати лет он отличался умом.

— Итак, — продолжила учительница, имя которой Ризар прослушал. Он почему-то всегда пропускал такие вещи мимо ушей. — Мы все познакомились, а теперь предлагаю посмотреть исторический фильм.

Учительница отошла в сторону и достала знакомый мальчику предмет. Он не раз видел такую коробочку с несколькими кнопками, размером где-то сантиметров десять в длину, пять в ширину и толщиной два. Только этот пульт оказался меньше раза в два. Последняя модель. Видимо, платное обучение влетало не в маленькую копеечку, раз простоя школа могла позволить себе такое дорогое оборудование компании «Сирин» (эмблема говорила сама за себя).

Пока учительница проводила пальцем по экрану кнопок, Ризар смог ее прекрасно разглядеть. Темно каштановые волосы чуть ниже плеч, доброе лицо с непримечательными глазами, приветливая улыбка и самое главное возраст. Она была молода, что означало ее недавнее пребывание в сфере образования. Она еще не успела понять, что значит работать учителем. Опять же ничем не примечательная личность.

Тем временем произошло нечто поражавшее воображение любого нормального человека, к которым Ризар не относился. Свет в зале померк, стены стали растворяться, а в центре комнаты вдруг выросла небольшая картина. Сначала на черном фоне появился странный знак — роза ветров. Он походил на круглый щит с четырехконечной звездой во втором круге. Когда знак исчез, дети смогли разглядеть туннель, составленный из каменных блоков. Лишь несколько факелов освещали искусственным огнем дорогу, уходящую в никуда.

— Много лет назад, — заговорил монотонный компьютерный голос, — а именно триста тридцать два года, прошла Великая война между демонологами и людьми. Это была ужаснейшая битва.

Картинка сменилась на статистики, фотографии и многое другое, что Ризар знал наизусть. Этот фильм он смотрел каждый год и мог пересказать весь текст диктора слово в слово.

— Множество людей погибло тогда. Около двух трети населения были убиты, и демонологи захватили бы планету, если бы не семь паладинов. Они проводили один бой за другим, одерживая победу. Их стратегии не знали ошибок и раз за разом приносили успех. В последней битве при городе Ориде люди победили. Но даже после окончания войны еще много людей способных вызывать потусторонних существ оставались в живых. Тогда начали истребление, которое поручили «Отделу семи паладинов». Самый первый совет провели пятого апреля триста тридцать четвертого года. И только спустя две сотни лет был уничтожен последний демонолог.

— Демоны одни из самых сильных существ, — вторил ему второй голос. — Их иногда относят к животным и никогда к людям.

На несколько секунд голограмма замигала, и лица паладинов, побеждающих монстров, исказились до неузнаваемости, а потом картинка показало некое существо. Пара конечностей, торчащих из черного сгустка, красные глаза, острые зубы — все, что можно было разглядеть. Как люди ни старались, они не смогли получить идеального изображения демона. Как говориться, у страха глаза велики, вот и выдумал народ чудовищ. Но что интереснее, фотографии этих существ были уничтожены. Все данные хранились в одном архиве в столице. Двести лет назад неожиданный пожар унес с собой все ценное, не оставив после себя даже пепла. Все копии по приказу правительства были уничтожены ранее, и данные находились в единственных экземплярах. В общем, как выглядят демоны, не знал никто, кроме потомков тех самых паладинов. Но почему-то наследнички не горели желанием делиться знаниями.

— Демоны обитают в другом пространстве, куда могут открывать проход демонологии. Они подчиняются любому приказу призвавшего его человека и не имеют собственной воли. Это самые слабохарактерные существа. Демонологи — это люди, прошедшие обряд и имеющие определенный символ.

Вся комната погрузилась во тьму, и посередине зловещим синеватым светом стал поблескивать тот самый символ. Ризар обвел его взглядом и вздрогнул. Идеально ровный круг и вписанная остроконечная звезда. Все до ужаса точно и симметрично. До картинки, казалось, можно было дотронуться, настолько реалистичным выглядело изображение.

— Знак демонолога, — вторил компьютерный голос, мыслям мальчика. — Символ означает присутствие силы способной управлять демонами. Еще не было ни одного демонолога без этого знака.

Изображение мигнуло, и вместо страшного символа появилось знакомое здание, бывший столичный театр.

— Если вы знаете что-то про демонологов или демонов, обращайтесь в «Отдел семи паладинов». С нами можно связаться через малые отделы, которые есть в каждом городе.

Картинка начала таят в свете ламп, снова загорающихся и занимающих свое законное рабочее место.

— Фильм был снят по заказу «ОСП» в шестьсот шестьдесят пятом году, — напоследок добавил компьютерный глосс и смолк.

Ризар даже удивился. Фильм сняли совсем недавно, буквально пару месяцев назад, а заменить слова никто не догадался.

Учительница вышла на середину комнаты и заговорила своим звонким голосом:

— Итак, вы ознакомились с фильмом, теперь я готова ответить на некоторые ваши вопросы.

Ризар откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Обязательно найдется дурак, который спросит…

— Извините, — раздался чей-то голос, — но если последний демонолог уже был уничтожен, тогда почему еще существуют отделы по борьбе?

Ризару тоже всегда это было интересно, но на этот вопрос отвечали уклончиво.

— Возможно, вымерли еще не все демонологи.

— А что будет, если такого найдут?

— Этим человеком займется отдел. Если он будет вести себя хорошо, все можно будет исправить, и он вернется к нормальной жизни.

«Что за детский сад, — подумал Ризар. — Такого, как они говорят, чудовища никакая организация в жизни не отпустит».

Как только вопросы закончились, учителя перешли к последней части — первое награждение. В этой школе часто поощрялись какие-либо успехи, будь то хорошие оценки, победа в олимпиаде, или участие в мероприятиях. Огромное влияние на учеников производило то, что тебя отметили на виду у всей академии. Все хотели оказаться замеченными.

Пока Ризар думал об этом, на сцену вызвали несколько человек, которые участвовали утром в выступление. Разумеется, Аргез оказалась в их числе. Вся группа ярких девочек выстроилась в цепочку на сцене и лучезарно улыбалась.

— А сейчас мы бы хотели отметить учеников, написавших экзамен с наивысшим балом, — проговорила учительница и заглянула в список. — Ризарий Скайлез.

Мальчик поднялся на ноги и медленно прошествовал на сцену, мысленно проклиная человека, давшего ему это имя. Оно напоминало название цветка.

— Ризарий написал экзамен лучше всех и набрал максимальное количество баллов по всем предметам, — добавила учительница, не скрывая удивления. — Это можно назвать настоящим подвигом!

Весь зал взвыл от изумления. Никто не мог поверить, что существует человек, набравший все баллы на экзамене в академию. Ризар же потупил взор, почувствовав, как на него направились несколько десятков глаз, и кое-как натянул улыбку, которая уже через секунду исчезла. Все же это было выше его сил. Он не любил быть в центре внимания, это раздражало.

— Следующей по результатам оказалась Лиора Мартерия.

Ризар краем глаза заметил движение. Откуда-то из толпы появилась девушка со светлыми волосами ниже плеч, завивающимися к концу. Большинство парней сразу обратило на нее внимание, а она даже не посмотрела в их сторону. Ее взор был устремлен на Ризара. Мальчик слегка нахмурился. Ему было неуютно под пристальным взглядом ее холодных карих глаз.

Девочка забралась по ступенькам и встала около Ризара. Больше она на него не смотрела, но мальчик продолжал ощущать острую неприязнь.

— Она набрала девяносто баллов и более по всем предметам.

Учительница отметила еще пятерых-шестерых человек и после нескольких минут похвал, Ризар, Аргез и прочие вернулись в зал.

— А теперь я вам покажу вам ваши комнаты, — проговорила учительница. — Потом у вас будет немного свободного времени.

Ребята сгруппировались организованным стадом молодых барашков и направились вслед за учительницей. У Ризара была фотографическая память, и он с легкостью запомнил весь путь от зала до дверей школы. Теперь даже с завязанными глазами он безошибочно бы преодолел данное расстояние.

Выйдя из школы, группа направилась к общежитию. Пришлось спуститься по широкой лестнице на первый уровень. Вся территория, которая принадлежала академии, была похожа на пирамидку. На самом верху располагалось основное здание, ниже столовая, спортзал, еще ниже здание общежития и медицинский корпус. Все это соединяли лестницы, аллеи. Где-то было сделано нечто вроде площади с небольшим фонтаном. Удивительно, сколько же денег ушло на постройку этого чуда архитектуры?

— Мы пришли! — громко объявила учительница и остановилась у пятиэтажного светлого здания.

Здесь проживали большинство учеников, около девяноста семи процентов. Каждому году обучения соответствовал свой этаж. Комнаты особым убранством не отличались. Все как у обычных людей, разве что условия проживания и количество соседей зависит от твоей успеваемости. Если ты отличник, как Ризар, то живешь в отдельной комнате. Таких выделялось всего четыре на каждый год. Остальным приходилось ютиться с двумя или четырьмя сожителями.

Учительница вошла первая, дети — после нее. Сразу же в глаза бросилась стойка, за которой восседала еще одна непримечательная личность габаритных размеров. Увидев ребят, очки женщины подозрительно блеснули, и буквально через минуту она полностью погрузилась в безвкусную, по мнению Ризара, книгу.

Мальчик внимательно наблюдал, кого куда заселяют. Девочек направили в правое крыло, а мальчиков в левое. Коридор шел по центру, а по разным сторонам симметрично располагались комнаты. Комната Ризара оказалась в самом конце. Напротив него посилилась та самая белокурая девочка, Лиора Мартерия. Это было странно, что она одна оказалась в этом крыле, но все встало на свои места, когда учительница сообщила, что в ее комнате прорвало трубы, и она здесь лишь временно. Хотя Ризар очень сомневался, что это простая случайность.

Мальчик вошел в комнату, чтобы оглядеться. Нечего необычного: стол под окном, у одной стены кровать, напротив шкаф, сбоку вход в маленькую, но зато свою, ванную, стены покрашены светлой краской, около кровати ковер, дальше линолеум, на окне шторы. В целом нормальная комната. Ризар поднял со стола ключ, вышел в коридор и запер дверь.

— Так, а теперь все, кто обладает любыми задатками мага, подойдите ко мне.

Учительница тряхнула своими волосами и посмотрела на ребят, которые начали собираться вокруг нее. Тридцать шесть человек, подсчитал Ризар. Он не удивился, увидев Лиору. Магия — штука прихотливая. Она будет подчиняться только умному магу. Чтобы наколдовать даже самое простое заклинание, необходимо провести в голове немалые расчеты. Стоит рассмотреть пространство для колдовства, погодные условия, пропорции, состав магии и многое, многое другое.

Как только все маги-недоучки собрались, учительница вывела их на улицу и направила в небольшой домик, который располагался позади общежития. «Медицинский корпус» — гласила вывеска. Ризар последним зашел в здание и быстро осмотрелся. Есть охрана, еще одна невзрачная вахтерша у двери. Миновав несколько дверей и поворотов, они все остановились.

— Итак, вы все по очереди будете заходить в кабинет. Вам зададут несколько вопросов, проверят уровень силы, — объяснила учительница. — Потом у вас будет свободное время, а расписание еды и учебы висит в холе общежития. Ну, кто пойдет первым?

* * *

Ризар стоял, прислонившись к стене, и думал. В комнату зашел очередной ученик, и теперь они остались вдвоем. Мальчику это не сильно понравилось. Он точно уверился — Лиора не так проста, как кажется.

Ризар бросил короткий взгляд в сторону зеркала, которое висело на противоположной стене. На краткий миг их взгляды встретились, но на девчонку это не произвело никакого впечатления. Она продолжала рассматривать его в зеркале.

«Не дура, раз не смотрит напрямик, — подумал мальчик, отводя взгляд. — Но это уловка довольно простая. Никакой фантазии».

— Следующий! — раздался голос медсестры, и из кабинета медленным шагом вылез худой и высокий парень — зубрила, каких в академии пруд пруди.

Белокурая дернулась, еще раз посмотрела на Ризара карими глазами, но на этот раз не через зеркало, повернулась на длинных тонких ногах и вошла. Мальчик остался наедине со своими мыслями.

А затем он услышал ее голос. Ризар посмотрел на дверь. Та была приоткрыта, и, усмехнувшись, мальчик закрыл ее. Если он узнает все сейчас, это будет не так интересно.

Лиора вышла через несколько минут, и Ризар быстро покинул свое место. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять — она оглянулась.

— Фамилия. Имя, — строго проговорила медсестра, быстро дописывая что-то в своем блокноте.

— Ризарий Скайлез.

— Форма магии?

— Материальная.

Следующие пять-шесть минут эта женщина расспрашивала его обо всем. Среди этих вопросов были связанные с психологией, например: были ли у вас идеи насчет самоубийства? Самые глупые вопросы — что вы видите на картинке? Фантазии у Ризара не было, поэтому он отвечал наобум. Но как же ему хотелось ответить: «Все, что я вижу, это карточка номер двести сорок три». Вскоре его спросили, принимал ли он какие-либо наркотические средства, и он едва не расхохотался. Да кто вам будет это рассказывать?

— Нет, — снова произнес Ризар.

Самое ужасное, что все вопросы задавали с участием детектора лжи. Это был металлический браслетик, который потом отдавал отчет, где пациент соврал, а где сказал правду. Однако Ризар давно просчитал, как он работает. Результат машины зависит от интонации, тембра и уверенности голоса. И пусть прибор во многом усовершенствовали, мальчика невозможно было подловить даже так. Не даром он самый одаренный ребенок, вундеркинд столетия, как его называли газеты. Он говорил правду и только правду так, что ложь никто не замечал.

— Что является источником вашей магии?

— Голод, — быстро ответил мальчик.

Медсестра посмотрела на него с удивлением.

— Правда?

— Конечно, — проговорил Ризар и слегка улыбнулся.

В который раз он врал прямо в лицо насчет источника магии, ведь все равно правду никто не узнает. Невозможно самостоятельно определить чужой источник.

— Но ведь такую магию можно легко ослабить.

— Мне очень трудно угодить.

— Вот оно как, — рассмеялась женщина и хитро посмотрела на Ризара. — А по тебе и не скажешь. С виду ты такой хилый. Я знаю, что в вашем возрасте вы все хотите повысить свой уровень магии, но не стоит для этого голодать. Лучше ешь побольше, а то вырастишь нездоровым и слабым.

— Хорошо, — кивнул Ризар, а сам посмотрел на женщину с сарказмом.

«Куда уж мне увеличивать уровень магии, — подумал мальчик. — Он и так четвертый».

Женщина еще раз хихикнула и продолжила ставить памятки. А что он ей еще должен был сказать? Что его магия сильнее, когда он одинок? Нет, никому нельзя показывать свои слабые стороны.

Еще минут пять ушло на то, чтобы взяли магию в крови на анализ, измерили давление магии в венах, силу магии и что-то еще. Мальчик это нисколько не волновала. Большую часть анализов он все равно подделает. Люди привыкли доверять всю работу компьютерам, а взломать школьную сеть для Ризара — раз плюнуть.

И вот осталось последнее: продемонстрировать силу.

Ризар сосредоточился и моментально произвел все необходимые вычисление. Блокираторы по периметру здания не позволяют использовать больше двадцати процентов силы, ему хватит и пятнадцати. Через секунду вокруг мальчика появились ледяные зеркала. Огромные переливающиеся кристаллы льда окружили его, а он стоял, как ни в чем не бывало. Пока все отвлеклись на заклинание, Ризар быстро пробежался глазами по списку, который отразился вместе со столом, стоящим позади. Магия иллюзии, ветра, камня, чисел… Ничего необычного. Ни у кого в его классе не было магии мыслей. Даже у той белокурой. Она обладали магией животных, но в отличие от всех ее уровень был четвертым. Она на одном уровне с Ризаром. Сильная.

* * *

Мальчик вышел из кабинета и закрыл дверь. Он о чем-то задумался, когда ход его мыслей прервало желание почесать левую руку. Нельзя. Ризар продолжил путь, стараясь забыть про это ужасное чувство. Мальчик понимал, что если он будет ее дергать, слой живой краски слезет.

Проходя по одному из коридоров, Ризар остановился.

— Почему ты еще здесь?

Белокурая девочка вышла к нему навстречу. Она пряталась в одном из проходов со спины Ризара.

Мальчик развернулся к ней лицом. Ни ее, ни его глаза не выражали никаких эмоций, лишь терпение. Тяжелое молчание повисло в воздухе.

— Твоя левая рука… — наконец произнесла Лиора. — Она холодная.

Мальчик даже не моргнул.

— С чего ты решила?

Она только перевела взгляд на его руку, и тут он снова ощутил приступ чесотки. Ризар непроизвольно посмотрел вниз и увидел, как маленький жук полез выше по ладони, расправил крылья и улетел в сторону девочки.

— Магия животных, — с усмешкой произнес Ризар. — Использовала магию и стала испытывать то же, что и тот жучок. Хорошее заклинание. Как раз для твоего уровня.

Девочка все еще молчала.

— Почему твоя рука холодна? — повторила она.

— А почему ты за мной следишь?

Вопрос на вопрос и никаких ответов. Только злая тишина.

— Вижу, мы нашли общий язык, — хмыкнул Ризар и направился к выходу.

«Да, — думал он, — рука холодная. Ведь это всего лишь мертвая оболочка».

* * *

Ризар прислонился к холодному стеклу и вздохнул. Как ученик «Академии семи паладинов» он получал годовой проездной на все виды городского транспорта. Сейчас он сидел в том же автобусе, который несколько часов назад привез его в школу, и направлялся в город. Мальчик хотел самостоятельно забрать все свои вещи. Ближе к входу сидел старик, чуть подальше два студента и это в транспорте на сорок мест.

А вот и первая остановка, самая окраина города. Уже отсюда можно разглядеть дома небоскребы, машины и летающие аппараты. Весь город стеклянный. Ничего не осталось от великой империи. Все уничтожило развитие и та война. Людям пришлось восстанавливать все с самого начала. Исчезли воспоминания об истории мира — ученые заполнили учебники биографией и подвигами семи паладинов. Люди придумали новые праздники, уничтоженные поселения возвели заново. Поэтому тысячи городов были такими. Весь мир стал похож. Все пять великих государств: Айрон, Инраи, Янраи, Юдмар и даже Анрок. Ризар был разочарован своей страной.

Когда автобус остановился во второй раз, мальчик вышел. Двери захлопнулись, и транспорт поехал дальше по своему однообразному маршруту. Ризар стоял и просто смотрел на место, где он провел все пятнадцать лет.

Мальчик отодвинул калитку и прошел мимо таблички «Детский дом № 13». Счастливое число, ничего не скажешь. Он прошел вперед и увидел, что по саду бегают маленькие дети. Когда-то он и сам был таким легкомысленным, но все это в далеком прошлом.

Мальчик вошел в старый дом, слегка покосившийся от старости и сырости. Здесь давно ничего не ремонтировали. Он быстро прошел в свою бывшую комнату, поднял с кровати сумку с вещами. Их не много: одежда, пара книг, предметы личной гигиены, записи, исследования и даже несколько изобретений. У него ничего больше не было. Никто не знал его родителей, что было очень странно. Сейчас их можно было определить по клеткам ребенка благодаря системе данных, придуманной еще сто пятьдесят лет назад. Если родителей не нашли, значит либо, не удалось распознать клетки, либо родители жили еще до создания этой системы, что было физически невозможно.

Ризар остановился у окна, на секунду засмотревшись на пейзаж, знакомый до боли, и тут на него нахлынули воспоминания.

* * *

— Ризар, ты занял первое место на школьной олимпиаде?

— Да! — широко улыбнулся мальчик.

— Неужели!

— Не может быть!

— Какой молодец!

Все радовались за Ризара. Все были на его стороне. Детский дом — одна большая семья, где все придут на помощь, если что-то случиться. Тогда Ризар верил в это и еще умел счастливо улыбаться.

В свои десять лет он побеждал на всех соревнованиях и конкурсах. Никто не мог ему противостоять.

— Какой одаренный ребенок! — слышалось со всех сторон.

— Станет известным ученым!

— А может быть врачом?

— Ризар, кем ты мечтаешь стать?

Заслышав этот вопрос, мальчик всегда задумывался. На его детском лице играла недетская серьезность, что всегда смешило настоящих взрослых.

— Я хочу стать музыкантом!

Этот ответ все встречали дружным хохотом, а мальчик никак не мог понять, что же так их насмешило, и смеялся со всеми.

Все было прекрасно, до того случая.

— Это ты, Ризар?

Мальчик развернулся. Он как всегда последним уходил из класса. В проходе стояли несколько парней на два или три года старше его. Все они были гораздо выше мальчика, шире в плечах и выглядели устрашающе. Их предводителем оказался страшный коренастый парень.

— Я повторю, — злобно проговорил он. — Это ты, Ризар?

Мальчик кивнул.

— Я, — произнес он. — А что случилось?

— Слушай меня, пацан, — строго прошипел незнакомец. — Я знаю, ты участвуешь в общешкольной олимпиаде…

— Ну, да.

— Не перебивай! Суть в том, что я тоже участвую. И знаешь, что? — он хищно оскалился. — Ты мне мешаешь.

— Что? — не понял Ризар. — Мешаю?

— Именно! Я наслышан о твоих способностях, вот и хочу тебя предупредить. Как думаешь, что будет с тем, кто обойдет меня? Особенно, если это какой-то ребенок. Понимаешь, к чему я клоню?

— Нет, — честно признался Ризар. — Я не понимаю. Если хочешь занять первое место — просто постарайся. Чего тебя бояться, что я тебя обойду?

Парень коварно усмехнулся и посмотрел на мальчика.

— В общем, я тебя предупредил. Мне нужна эта победа. И если я не выиграю, то отыграюсь на тебе. Уяснил?

С этими словами вся компания удалилась, оставив ничего не понимающего Ризара одного. После он с легкостью заполучил первое место. Прошла неделя, две. Ризар продолжал улыбаться и смеяться. Он и забыл о тех ребятах.

— Давайте вернемся этим путем. Так мы немного сократим путь, — произнесла одноклассница Ризара, а вместе с тем и одна из его так называемой «семьи».

Они все дружно возвращались домой после уроков. Их было пять человек: Ризар, две девочки и еще два мальчика. Ризар посмотрел, куда указала подруга.

— Я не против, — произнес он, и все свернули в узкий переулок.

Это была окраина города. Почти развалившиеся старые дома, заброшенные квартиры, безлюдье, ни одной души. Все напоминало трущобы. В одиночку Ризар ни за что не зашел бы в такое место, но раз «сестра» посоветовала, значит, все в порядке. Если бы только он заметил, как у нее дрожал голос, когда она это говорила…

Ребята о чем-то оживленно беседовали, когда их прервал громкий голос:

— А вот и Ризарий!

Мальчик оглянулся и только сейчас заметил, что их окружили какие-то мальчишки. С ними был и тот коренастый парень, который когда-то разговаривал с Ризаром.

— Я же говорил тебе, — произнес он сладким голосом. — Ты должен был проиграть. Теперь, пеняй на себя.

Ризар остолбенел.

— Хорошая работа, — продолжал говорить парень. — Все сделали, как я и просил. Большое спасибо. Теперь, можете идти.

Ризар огляделся. С кем это он говорил? Вдруг мальчик заметил, что все его друзья уходят назад. Они попятились, и вскоре Ризар остался один.

— Не может быть, — прошептал мальчик.

— Ты что, только понял? — парень оказался рядом с Ризаром.

Неожиданно он схватил его за шиворот и прижал к стене. Мальчик почувствовал, что начинает задыхаться. Парень с силой давил ему на горло.

— Да, — продолжал злобно говорить он. — Они предали тебя. Знал бы ты, с какой легкостью мне удалось уговорить их помочь заманить тебя сюда. Они согласились не раздумываясь.

— Не… верю…

Ризар с трудом мог говорить. Вдруг рука сжалась еще сильнее. На глазах мальчика выступили слезы. Ему было больно, очень больно.

— Можешь не верить, — продолжал скалиться парень, — но это правда. А согласились они, потому что ненавидят тебя.

— Нет…

— Да! Они всегда тебе завидовали и только притворялись друзьями, хотя больше всего ненавидели быть рядом с тобой. Они трудятся, а тебе все дается легко. Ты не похож на них. Поэтому они тебя ненавидят. Но думаю, после сегодняшнего нашего урока, ты исправишься.

Парень оскалился и достал из кармана складной нож.

— Эй, — произнес вдруг кто-то из его друзей. — Не слишком ли…

— Нет! Я просто обучу эту выскочку, как правильно вести себя.

Ризар с ужасом наблюдал, как лезвие блестело на солнце. Соленые слезы потекли из глаз. В тот же мог он почувствовал удар в руку. Парень полоснул его ножом по левой руке. Мальчик взвыл.

— Зато ты запомнишь надолго нашу встречу, — прошипел парень и нанес второй удар.

Ризар не мог ничего сказать, а только выл. Боль от ударов не оставляла его в покое. Жгучее лезвие снова и снова вонзалось в руку, пока не заструилась алая кровь.

Это могло продолжаться и дальше. Парень уже хотел раскрасить Ризару и правую руку, но тут появился незнакомец, который разогнал мальчишек. Ризар оказался свободен.

Кое-как он добрался до детдома. Кровь окрасила всю руку. Раны продолжали нестерпимо болеть, но мальчик ничего этого не ощущал. Когда он вернулся, то увидел, что никого нет. Все уехали. На сегодня была запланирована поездка в соседний город с ночевкой. Он остался один.

Мальчик не помнил, как попал свою комнату. Следующее, что всплывало в его памяти, как он перебинтовывает руку, которую даже не чувствовал. Раны были не такими серьезными, но выглядела картина ужасно.

Тогда Ризар понял, что ошибался во всем мире. Здесь не существует ни дружбы, ни семьи. Всем на самом деле плевать на него. Все его ненавидят. Да и кому какое дело, до мальчишки из детдома? Оброс общества — это выражение он слышал уже ни одну сотню раз, но весь смысл осознал только сейчас.

И вот мальчик стоит у окна совсем один. Стоит уже час и просто смотрит. Гнев, одиночество, боль, ужас, отчаяние, безнадега, ненависть, жалость к себе, ощущение беспомощности и бесполезности — смешалось все, а он просто стоит и смотрит. А потом Ризар ощутил боль. Жгучая, обжигающая боль в той самой руке. Мальчик упал на пол. Сил стоять на ногах не было. Он обхватил руку, не зная, как спастись от этой боли. Тогда он кричал, но его никто не услышал. Никто не пришел. И когда это режущее чувство прекратилось, Ризар смог развязать бинты. То, что он увидел под ними, даже не удивило его: символ дьявола. Теперь мальчик понял — ему нет места в этом мире, а раз так, то придется стать кем-то другим.

В запасе был день и ночь. Мальчик успел намешать много хамелеон-краски. Она держалась несколько часов, а потом символ появлялся снова. Уже тогда он осознал, что ему остается только скрываться.

* * *

Сумка свободно болталась на плече Ризара, когда он выходил за ворота. Мальчик в последний раз посмотрел на детский дом.

— Больше никогда сюда не вернусь, — презрительно произнес он и скривился.

Верно, поэтому он и приехал сюда, чтобы проститься раз и навсегда с тем человеком, которым был раньше. Тогда он был простым мальчиком, беспечным ребенком, теперь же он Ризар, решительный, бесчувственный гений и, кроме того, последний демонолог.

 

Глава 2

В мире демонов шел дождь. Самый обычный для этого мира дождь цвета свежего мяса. Через всю территорию протекала лавовая река, временами раскаливая землю до того, что даже демоны не могли выдержать такую температуру.

Именно тут жили демоны низшего ранга. Они не умели говорить на Великом языке демонов, их знания ограничивались простенькими заклинаниями, а силой они могли сравняться разве что с магом-недоучкой. Большинство умирали, не выдерживая ничтожный образ жизни. Такова была их судьба.

Этот мир сильно отличался от людского. Во-первых, он делился на три части. Во-вторых, здесь не существовало государств, общепринятых денежных единиц. Торговля осуществлялась только за счет обмена. В-третьих, города — всего лишь небольшое скопление домов, а те в свою очередь оказывались простыми глыбами, наваленными друг на друга. Но самое главное — у демонов не существовало никаких правил. Они жили как могли. Это не мир был жестоким, это низшие демоны не могли позволить себе большего.

А на окраине территории низшеранговых, в маленьком городке, собирались торговцы со всех краев. Это было, наверное, самое безопасное место. Вдоль главной дороги стояли дома, в которых расположились небольшие продуктовые лавки.

— Вор! Лови! Лови!

У дверей одного дома послышались звуки борьбы и громкая ругань, а затем из магазина выскочило существо размером с корову, с множеством хвостов, острыми клыками, четырьмя лапами, похожее на кошку. На боку демона болталась большая сумка, набитая едой.

Зверь огляделся по сторонам и побежал в переулок, где наблюдалось больше всего демонов. Животное с легкостью могло проскочить где угодно, и такая толпа только помогала ему скрыться из виду. Вдруг позади послышался стук копыт. Несомненно, это была погоня.

Вор пронесся мимо демонов, а следом за ним существа, похожие на бизонов, которые, ко всему прочему, не отставали. Кот резко завернул за угол и рванул с новой силой. Но даже это не помогло: преследователи не потеряли его из виду. Зверь скрипнул клыками и еще раз завернул, в надежде, что ему таки удастся уйти и опять без толку.

Только не препятствие! Один из демонов-торговцев притащил какую-то телегу неимоверных размеров, и теперь она загородила весь путь. Зверь, не раздумывая, полез через нее. Коробки, наваленные друг на друга, выскакивали из-под лап и падали на землю с громким хлопаньем. Все, чем они были набиты, рассыпалось в разные стороны. Демоны, видевшие, как из коробок вывалилась еда, набросились на нее с диким криком. Торговец пытался спасти свои товары, но его силы не хватало, чтобы разогнать такую толпу. Буквально за секунду вор оказался отрезан сборищем голодных демонов от погони.

Зверь поднял лапу и зацепился за край ближайшей коробки. Неожиданно лапа соскользнула, и, наверное, демон уже летел бы вниз, если бы не опора под задними ногами. Кот подтянулся и кое-как вскарабкался на вершину. Рядом оказалась крыша дома, куда существо незамедлительно перебралось.

Демон бежал как можно быстрее и осторожнее, так, чтобы лапа не попала в щель, и не пришлось тратить драгоценное время. Крыши, как назло, были испещрены трещинами. Зверь менял крыши, перепрыгивая с одного дома на другой. Пока что его задача — достигнуть края города.

Пропасть! Демон резко затормозил и глянул вниз. Лететь метров шесть или больше. И тут за спиной он услышал рык. Сзади подбиралось большое существо с острыми клыками и когтями. Слюна капало с челюсти, глаза были налиты кровью. Похоже, сынишка хозяйки того магазинчика ел много мяса и вырос большим мальчиком.

— Больше не сбежишь, — прорычало существо, и его голос утонул в слюне, что потекла с новой силой. Видимо, он уже предвкушал, как вопьется в шею вора зубами.

Но у беглеца еще был план. Зверь подошел к краю и, не оглядываясь, нечаянно свалился вниз. Недаром у него столько хвостов. Кошки всегда приземляются на лапы благодаря хвосту. Несколько оборотов, и он уже летит лапами вниз. Посадка прямо на небольшой навес. Все перед глазами задергалось, как во время качки на море. Зверь быстро соскочил вниз, но не устоял на лапах и на какое-то время потерял равновесие. Тут вдруг прямо через то самое место, где секунду назад была его голова, пролетел какой-то предмет. Камень? Нет! Булыжник!

Демон подскочил и бросился вперед через всю улицу, лавирую мимо прохожих. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять, что преследователи отстали. Ну, теперь-то все в порядке.

Зверь достиг окраины города и, не привлекая внимания, пошел к горам, которые располагались, так сказать, в двух прыжках. Там у него было убежище. Вверх по горе шла узкая тропинка. Если идти вдоль нее, можно наткнуться на тропу еще меньше, которая выведет прямо к тайной пещере.

Демон недолго потоптался у дерева за кустами, где никто его не видел, глубоко вздохнул и сменил форму, подошел к неприступной скале. Иллюзия камней — заклятие демонов среднего ранга — очень хорошо скрывала проход.

— О! Ниджи вернулась!

Девушка обернулась на крик и улыбнулась. Кроме нее, тут скрывались многие демоны.

— Да. А вот и я, — объявила она мягким голосом и посмотрела на ребятишек, которые начали собираться вокруг нее. — Сегодня я принесла еще немного еды, так что некоторое время можно не устраивать вылазки в город.

Она передала сумку женщине, которая помогала готовить и присматривала за продуктами. Та измученно улыбнулась.

— Что бы мы без тебя делали? — сказала она, разворачиваясь и направляясь в сторону склада.

Ниджи зарделась, прикрыла глаза от смущения и ответила:

— Что вы! Я уверена, вы все смогли бы выжить и без меня. Основную работу же выполняют другие.

Подрастающее поколение демонов собрались вокруг нее и стали расспрашивать, показывать что-то. В который раз они просили научить их устраивать такие же иллюзии. Девушка лишь мило улыбалась.

— Ну ладно, ладно, — проговорила она, едва не смеясь, и погладила детей по головам. — Я очень устала. Пойду, отдохну.

Все сразу расстроились и надулись. Это только больше позабавило Ниджи. Она тут же пообещала рассказать, что произошло в городе, но только попозже. Маленькие демоны встрепенулись и сразу разбежались, кто куда.

Ниджи свернула в один из туннелей и начала пробираться в свою комнату. Проходы были довольно узкими, что затрудняло движение нескольких демонов одновременно. Когда-то давно эти пещеры начал рыть один добрый демон. Позднее тоннели стали расширяться, и через несколько лет образовалась огромная пещера с множеством комнат. Проходы продолжали расширять и сегодня, ведь жильцов становилось все больше. Это место являлось укрытием для тех, кто не мог сам о себе позаботиться. Больше всего здесь собралось демонов-сирот, тех, кто лишился родителей, а это самое страшное, что может произойти. Если у тебя благородная, сильная родословная, можно стать торговцем, или даже перейти в общество среднеранговых демонов. Но если вдруг ты оставался без семьи и ничего не знал о своих корнях, ты становился изгоем.

Ниджи остановилась у одного из светильника и заглянула проверить, насколько его еще хватит. Светильник напоминал небольшое углубление в стене, ванну, в котором кипела лава. Жидкую магму собирать было очень трудно. Нередко кто-то погибал. Но это был единственный способ осветить помещение. Этого бассейна хватит еще на несколько лет. Заметив это, Ниджи разочарованно фыркнула. На самом деле, больше всего она хотела пойти собирать лаву. Довольно странное желание для девушки, пусть даже и демона. Не каждый мужчина-демон мог на это решиться, а она мечтала.

Девушка подошла к своей комнате. Она была одной из немногих, у кого были отдельные пещеры. Конечно, ради такого удобства ей приходилось трудиться, не покладая рук, но зато так она могла в тишине и спокойствие изучать новые заклинания.

Дверь со всхлипом отворилась. Она была сделана из легкого камня и подвешена на какие-то штуки, до которых Ниджи и дела не было. Войдя в комнату, девушка задвинула проход большим камнем. Пещера оказалась очень маленькой. На полу лежало несколько шкур зверей (или демонов) — это кровать. Большой плоский камень являлся маленьким столом. Ниджи легла на мягкие шкурки и закрыла глаза, обдумывая, что сегодня произошло.

Ее поймали. Точнее говоря, почти поймали. Ее спасло только чудо. Вообще-то, за едой идти было не обязательно, да еще она наделала много шума. Ниджи закусила губу. Сатан (ругалась она редко и чаще просто про себя, ведь сказать такое вслух не очень красиво), где же она просчиталась?

Сегодня, как и обычно, она выбрала большой магазин, где пропажу нескольких продуктов никто не заметил бы, и где были большие прилавки. Потом она наложила на себя сильную иллюзию. Настолько сильное видение, что такого демона как она, сразу же отнесли бы к среднему рангу, если бы у нее еще была хорошая родословная. Дальше демонесса пробралась в дом, где проходила торговля, превратившись в малюсенького жучка, спряталась под прилавок, приняла более удобный для сбора вид и приступила к работе.

Ниджи посмотрела на руки. Сжала, разжала. Сжала, разжала. Какая же у людей удобная форма, и другой не надо.

Потом она собрала нужное количество продуктов и уже собиралась уходить, как вдруг…

— Вот оно что! — воскликнула Ниджи, подскочив, тут же ее пыл померк, и она опять плюхнулась на кровать. — Сатан, — пробормотала девушка еле слышно. — Сатан. Какая же я дура!

Ей наступили на хвост. Она не полностью сменила облик, и хвост, который остался от образа зверя, выбился из-под прилавка, а какой-то проходящий демон наступил на него. Она ощутила только легкую дрожь. Возможно, потом «добрый» демон предупредил о том, что кто-то крадет продукты. Наверное, этому существу сделали скидку за внимательность.

Девушка встала и подошла к окну, напоминающем проход, о котором никто кроме нее не знал. Она оградила его иллюзией посильнее чем та, что стоит на входе. Только демонесса могла видеть изображение насквозь. Отсюда открывался хороший вид на территорию среднеранговых демонов.

Ниджи несколько раз оглянулась. Никто не должен ее видеть. Она просунула руку в потайной проход. Та прошла с тихим потрескиванием. Девушка долго не раздумывала: от другой жизни, других демонов ее отделял один шаг.

* * *

Ниджи протиснулась через толпу и огляделась. Она не переставала удивляться, какая огромная пропасть лежит между демонами низшего и среднего ранга. Там ты живешь с мыслью, что тебя может убить более сильный, ты утонешь в лаве, умрешь от жажды или скончаешься голодной смертью. Тут же все меняется кардинально: у каждого свой дом, семья. Все вулканы остались на той стороне, а здесь светит солнце, зеленеет травка (хотя все равно не такая, как на территории высшеранговых) и много воды, все профессии востребованы и незаменимы. На этой территории, на улице, демоны даже обязаны принимать облик людей. Можно было добавить несколько деталей от себя, но никаких звериных фигур. Здесь даже есть возможность приобрести учебники по магии, за которыми Ниджи и пробиралась в эту часть мира.

Сегодня на улицах по неизвестным девушке причинам было еще оживленнее, чем обычно. Демоны шныряли туда и сюда, собирались в группы, что-то яростно обсуждали. Повсюду ощущалось особое напряжение. Ей приходилось быть очень осторожной, иначе бы ее просто затоптали. Никто не смотрел по сторонам. Все бежали и бежали. Ниджи о чем-то задумалась, но лишь на секунду. Еще бы немного, и ее просто-напросто сбили бы с ног демоны, одетые в темные плащи. Лиц под масками она не разглядела.

Один из них что-то буркнул, но это явно были не извинения, которые Ниджи и даром не нужны. Девушка обернулась к демонам и уже хотела крикнуть что-нибудь обыдное в ответ, но обидчиков уже и след простыл. Тогда она самодовольно хмыкнула, посмотрела на небольшой мешочек в своих руках и потрясла его: раздался звон монет.

— Не густо, — надулась девушка и спрятала украденный кошелек в карман.

На ее территории деньги не водились, а ведь книги надо было покупать, поэтому все, что ей оставалось, — незаметно подчищать карманы у тех, у кого эти самые деньги были. И надо сказать, она сильно преуспела в этом деле.

Ниджи перешла дорогу, по которой только что пробежали несколько демонят, громко вереща. Девушка опустила голову, едва заметя их, отвернулась и зашагала в более тихое место.

Она проходила мимо больших зданий, аккуратно вырезанных в камне, украшенных разными декоративными штучками, когда услышала крик:

— Ниджи!

Демонесса обернулась на крик и увидела, как к ней направились несколько сверстников: три парня и две девушки. Двоих она уже знала — ее лучшие друзья. Хотя они все равно не догадывались, что Ниджи низшеранговый демон. Если бы она это сделала, они бы с ней наверняка порвали все отношения.

Главой этой шайки была Сарид — восемнадцатилетняя, высокая девушка, с прекрасной фигурой. Зеленые волосы она заплетала в плотный хвост, который держался за счет костяной резинки. Сегодня она добавила к своему облику небольшие крылья — писк моды, как будто закручивающиеся рога и глаза цвета свежей пролитой крови. Вторым был Пентр, правая рука Сарид (во всяком случае, он так думал). Она же считала его своей главной шестеркой. В отличие от подруги он выглядел как обычный парень с короткими каштановыми волосами и желтыми глазами. Остальных троих Ниджи видела в первый раз.

— Надо же, — пробормотала демонесса с когтями и короткой синей стрижкой, — и вправду Ниджи собственной персоной.

— Привет, — улыбнулась та. — Давно не виделись, ребята.

Подростки окружили девушку и стали с интересом рассматривать ее, а Сарид даже ухмыльнулась. С ее стороны это было приветствие, которым она поощряла не каждого.

— Я смотрю, ты совсем не изменила, — разочарованно пробормотала она.

Она закрыла глаза и вздохнула. Ниджи одновременно обрадовалась вниманию и ужаснулась линзам подруги: кровавые глаза просвечивали сквозь веки.

— Опять пришла покупать учебники? — поинтересовался Пентр, краем глаза поглядывая на Сарид влюбленным взглядом, но та, казалось, этого совсем не замечала.

Да и какое ей должно быть дело до этого мальчика? Она дочь одного из самых значительных демонов. Скоро их семья перейдет на территорию высшеранговых, а пока почему бы не завести несколько шестерок?

— Да, нет, — смеясь, ответила Ниджи, — сегодня я просто погулять вышла.

— Кстати, — вдруг встряла другая девушка, — меня зовут Варо. Приятно познакомиться.

Ниджи улыбнулась и пожала протянутую руку. Демонесса Варо понравилась ей хотя бы тем, что не носила кровавых линз.

Заметив, что Ниджи разглядывает парней, которые были весьма и весьма хороши собой, Варо представила их:

— А это Нер и Фезуд.

Парни лишь кивнули и промолчали. Ниджи улыбнулась им. В отличие от Пентра они представляли из себя настоящих мужчин. Высокие и стройные, ребята походили больше на спортсменов и моделей. Любая демонесса согласилась бы стать их девушкой, но Ниджи как-то об этом даже не задумалась. Она была больше привязана к Пентру, и ей он нравился больше.

— Слушай, — Сарид перевела все внимание на себя, — если ты не за книгами пришла, то зачем? Просто так, как правило, мы не встречаемся.

Ниджи посмотрела на нее с непониманием. Неужели трудно поверить, что она действительно пришла без какой-либо цели? Ей просто хотелось побыть в компании близких ей демонов (друзей).

— Это не так уж и важно, — пробормотала девушка, но потом вспомнила о чем-то. — А почему в городе такая суета?

Ребята посмотрели на нее, как на демона, заявившего, что собирается отрастить крылья и примерить нимб. От таких взглядов, Ниджи почувствовала жгучую обиду и растерянность. Неужели нельзя просто ответить? Но они продолжали молчать и смотреть на нее с нескрываемым удивлением. В этих взглядах читалось что-то еще… Жалость? Они испытывали жалость к ней? Ниджи закусила губу от нахлынувших чувств. Не нужна ей их жалость!

— Да ладно вам!

Голос Сарид привел ее в чувства. Вот она, ее подруга!

— Ниджи живет на окраине, а туда новости медленно доходят. Вот и все. Ведь так?

Сарид посмотрела на нее с подозрением, но Ниджи сделала вид, что не заметила этого.

— Да! — подтвердила она, и голос вдруг дрогнул. — Мы живем на окраине, вон там.

Девушка указала в сторону гор. В какой-то степени она была права.

— Ну, это все меняет, — неуверенно проговорила Варо.

— В общем, — Сарид огляделась по сторонам и тихо прошептала, чтобы услышал только узкий круг (и в него вошла даже Ниджи!), — объявился последний демонолог.

На миг, на самый краткий миг внутри у Ниджи разорвалась нить, отвечающая за обычную жизнь. Красная нить обыденных идей и решений. Ниджи всегда прислушивалась к ней, но сейчас… Демонесса сразу откинула дикую мысль, и красная нить связалась в узел.

— Не может быть, — так же тихо отозвалась она. — Последнего демонолога убили более ста лет назад.

Сарид посмотрела на нее взглядом, от которого Ниджи стало не по себе, и та поежилась.

— Возможно, сработал ритуал через время. А такая суматоха, потому что…

— Сарид! — воскликнули ребята хором и оттащили девушку в сторону.

Ниджи расстроилась еще больше. Почему ей не хотят ответить на вопрос? Почему они вдруг начали сторониться ее? Она не услышала, что Сарид ответила друзьям, потому что была занята собственными мыслями и чувствами, которые смешались внутри подобно бурному потоку.

— Короче, — Сарид снова подошла к ней, — такая суматоха, потому что сегодня собираются открыть врата в мир людей. Говорят, можно собрать последнюю силу, отставленную в артефактах, и использовать ее. Когда откроют врата, все смогут отправиться на поиски. Только представь себе, — одной рукой она обняла Ниджи, а второй провела над головой дугу, — когда демонолог окажется в наших лапах, мы сможем открывать проходы на более продолжительное время. Теперь не люди будут управлять демонами, а мы ими. Жизнь станет во много раз лучше! Возможно, тогда низшие демоны перейдут в общество следующего ранга. Во всяком случае, первый кто заключит контракт с демонологом не останется без награды.

Ниджи даже не задумалась, откуда у Сарид взялась идея насчет рангов. Ее больше прельстила идея увидеть мир людей. Она понятия не имела, какой он. Девушка настолько погрузилась в раздумья, что не заметила, как подруга задала ей вопрос.

— Ты пойдешь?

— Что?

Сарид посмотрела на нее взглядом хищника, хорошо скрытым за маской беспокойства и надежды.

— Я надеялась ты с нами пойдешь.

— В смысле… отправиться в… в… в другой мир?

Сарид усмехнулась.

— Ну, конечно же, дорогуша. Врата откроют в заброшенном здании. В том, что стоит на окраине. В центральной комнате. Там, кстати, чаще всего и открывали врата. Ну, так что?

Ниджи задумалась.

— Заманчивое предложение. Я наверное…

Бом. Бом. Бом. Забили часы на главной площади.

— Уже так поздно! — спохватилась Ниджи. Ей еще нужно было еще успеть добежать до горы.

— Не забудь! — крикнула ей вслед Сарид. — Врата откроют ровно в двенадцать!

— Хорошо! — Ниджи обернулась и махнула рукой.

Сарид улыбнулась, когда девушка скрылась из виду, растворившись в толпе. Варо медленно подошла к подруга. В ее взгляде читался такой ужас, будто ее посылают на сбор лавы, и она стоит на обрыве, а под ногами разворачивается пучина ада.

— Зачем ты ей рассказала?

— Что? — Сарид сделала вид, что ничего не понимает, но ее улыбка говорила об обратном.

— Как о чем! — не выдержала подруга. — Ты в своем уме?! Ее не оповестили, а значит, у нее не было права знать об этом! Ты, в самом деле, уверена, что она одна из нас?

— Какая разница? — прошептала Сарид, рассматривая свой идеальный маникюр, а потом перевела взгляд на небо. — К тому же, она когда-нибудь может пригодиться. Как никак, а она на многое способна.

Сарид улыбнулась еще шире. Варо и Пентр испугано переглянулись, два других парня ухмыльнулись вместе с предводительницей. Они поняли, к чему клонит подруга.

— Но самое главное, — Сарид сделала паузу, раскрыла широко глаза и показала свою самую страшную улыбку, растянув рот до ушей, — этой девчонкой очень легко манипулировать.

* * *

Ниджи тихо влезла в окошко, как демон, крадущийся к самой желанной добыче. Она думала: идти или нет? С одной стороны, инстинкты уговаривали ее оставить дело с демонологом кому-то другому, страх нового мира отталкивал. Но с другой — любопытство, желание сделать что-то великое, что заставит других демонов принять ее заставляли девушку снова и снова возвращаться к безумной идее. Она никак не могла решить, что же ей сделать: поставить все на случай и довериться будущему или сделать вид, что она никогда не слышала о демонологе?

— О чем задумалась?

— Главный! — Ниджи подпрыгнула от неожиданности и ударилась головой о потолок.

Старый демон, похожий одновременно на человека и зверя с длиной седой бородой, свисающей до пола, стоял в дверях и внимательно глядел на нее. Дед опирался на крюку, но при этом был еще в расцвете сил. Именно он собрал их всех в этом убежище. Да, с виду он староват, но в душе все еще оставался революционером и строил такие замыслы, от которых подолгу не могли отойти. Мол, как такой дедуся смог придумать такой план! Уму непостижимо! Но если подсчитать, чаще всего подолгу отходили от ударов клюкой по голове. Это было главным аргументом и последним словом в спорах.

— Что случилось Главный? — спросила Ниджи, как будто все в порядке, и никто не застал демона, проходящего сквозь стену. — Вы так внезапно появились.

— Ты опять ходила на другую территорию?

Короткий и четкий вопрос, на который можно ответить только «да» или «нет». В этом весь Главный.

— Нет, что вы, — начала было оправдываться Ниджи, но в этом не было смысла. Главный видел ее насквозь. Девушка вздохнула. — Да, я выходила.

— Сколько раз мне повторять, чтобы ты не пересекала границу? — тихо, но властно спросил демон, еще пристальнее и злее посмотрев на Ниджи.

— Я же объясняла, что не могу сидеть тут…

— И почему в городе такой беспорядок?!

Теперь уже он был не просто зол. Главный был в гневе.

Ниджи отвела взгляд.

— Я ходила сегодня в магазин и…

— Почему ты отправилась одна?! Я же сто раз повторял, что мы устраиваем вылазки группами!

— Но ведь я достала продукты.

— А мы могли спокойно обойтись без них еще какое-то время! И все же, почему такой беспорядок?! Шум! Суматоха! Разгром, в конце концов!

— Я…

— Что ты?!

— Я…

— Ты попалась! Ты сделала что-то не так и едва не дала себя поймать! В этот раз тебя спасло чудо, но что потом?!

Ниджи молчала.

— А я скажу! Когда ты попадешься, никто тебя не пожалеет!

Девушка до крови закусили губу. Не нужна ей ничья жалость.

— Неужели ты не понимаешь, что произойдет?!

— Да знаю я! — воскликнула Ниджи, потеряв контроль.

Ей надоели все эти слова. Они просто получают удовольствие от осознания того, что она слабее. К ней испытывают сочувствие, а ей оно и даром не нужно! Главный глубоко вздохнул, спрятав глаза.

— Ниджи, — тихо проговорил он, — повторю еще раз: для тебя лучше всего будет оставить все как есть. Не притворяйся тем, кем не являешься. Для того, чтобы что-то изменить, необходимо больше опыта, больше сил. Ты еще мала.

Ниджи замера. Неужели он, Главный, испытывает к ней жалость и сочувствие? Ее вдруг начало трясти. Она зла на мир, зла на Главного. Она ненавидит всех!

— К черту мне ваше сочувствие! Идите вы все к черту!

Крик вырвался из ее рта, но никто ее не услышал. Главный ушел, оставив Ниджи одну на гране истерики.

Рывком развернув голову, она встретилась взглядом с другим демоном. На нее смотрела молодая, высокая, по-своему красивая, спортивная демонесса-альбинос. Белые волосы заплетены в хвост, украшенный красной лентой с перьями на конце, несколько прядей свисали на лицо. Белые глаза с внимательным и грустным взглядом, тонкие губы. На ней был лишь топ из шкуры какого-то зверя-демона и короткие штаны. Зашито все наспех и неопрятно. Общество считало альбиносов слабыми, думало, что те проживали короткую и никчемную жизнь. Но эта леди относилась к исключениям. Она с раннего детства закаляла тело, организм. Когда другие сдавались, она продолжала идти и добивалась своего. Она гораздо сильнее многих сверстников. А теперь ей кто-то говорит, что она маленькая!

Ниджи вскрикнула и скинула зеркало со стены. Оно разбилось в дребезги. Осколки дождем посыпались на землю, и вскоре весь пол оказался застелен острыми стеклышками. Ниджи всхлипнула и осела. Осколки впились ей в ноги. Кровь ручейками бежала по полу, образуя небольшие лужицы. Раны кровоточили, осколки окрасились в багровый оттенок, а девушка сидела и тихо плакала. Слезы разбавляли соленую кровь.

Жалось… Ее жалеют… Ей сочувствуют… Она сама может за себя постоять… Ты еще мала… Она взрослая… Жизнь не изменить… Я могу… Нет не можешь… Низший демон… Отброс… Лови вора… Воровка… Не изменить… Ее жалеют… Жалость…

Ниджи медленно встала на ноги, не обращая внимания на острую боль в ногах. Демонесса подняла самый большой осколок зеркала и посмотрела на себя. Радужку глаза заволокла алая пелена, а зрачок вытянулся. Рот сам скривился в оскале.

Красная нить порвалась.

* * *

Ниджи бежала по темному переулку. Она уже преодолела большую часть пути, когда на часах пробила половина двенадцатого. Вот-вот должны были открыть врата. Она имеет права опаздывать.

Девушка оказалась рядом с нужным местом за десять минут до начала. Огромное здание когда-то предназначалось под рынок, но почему-то его закрыли. Окна были заколочены досками, а у дверей стояли несколько часовых — на вид не самых дружелюбных демонов.

— Как же попасть? — хотела спросить Ниджи, но вспомнила о своих обликах.

Одно заклятие, и вот она уже маленький жук, который спокойно влетает внутрь, миновав охрану.

— Братья!

Ниджи содрогнулась от громкого крика одного из демонов. Она даже не заметила, как оказалась в толпе. Демоны, собравшиеся здесь, приняли разные формы, и лишь единицы были похожи на людей. Ниджи поднялась в воздух и спланировала на посох, одиноко стоящий недалеко от врат. О том, что врата должны открыть в середине помещения, Ниджи не сомневалась. Там столпились демоны в черных плащах. Как отметила девушка, именно с ними она столкнулась тогда на улице. Эти демоны окружили какую-то арку или раму от окна, сделанную из камня, а сверху были начерчены какие-то странные символы. Ниджи присмотрелась к ним.

«Некрополь ждет. Мир зовет. Решись на этот шаг или будешь потерян между».

Жучок нагнул головку и тихонько зажужжал. Что значит «между»?

— Братья и сестры!

Опять тот же голос. Ниджи встрепенулась и остановила взгляд на демоне, стоящем на высокой платформе. Как видно, он считал себя самым главным. На нем, как и на всех, был черный плащ с символом. Как девушка ни старалась, она не могла разобрать, что изображено. Так же на нем была белая маска, когда на других — черные.

— Как вы уже знаете, объявился демонолог, а значит пора!

Гул голосов. Ржание, похрюкивание, стоны, ор смешались в один громкий крик.

— Пора отправиться в мир людей! Знаете, что произойдет, если мы завладеем силой демонолога?! Мы сможем подчинить себе весь мир! Люди станут пешками в наших руках! Мы растопчем их волю и надежду! Мы будем посылать их на войну! Достаточно завладеть всего лишь одним демонологом! Пусть восторжествует справедливость!

Ниджи поежилась. Произнесенные слова нагнали на нее страх.

Демон развернулся под всеобщие возгласы и раскинул руки в победном кличе.

— Да начнется новая эра!!

Вдруг врата начали сверкать. Ниджи прикрыла глазки, но все равно продолжала видеть сияние. Ее душа затрепетала в сомнении. Может, не стоило сюда идти? Пока что еще шанс уйти, а потом его не будет. Демоны под плащами запели какую-то жуткую песню.

А потом демонесса вспомнила сегодняшний день. Нет, она не сдастся. Она первая найдет демонолога и докажет всем свою силу. Больше ее никто не назовет маленькой.

Врата открылись. Ниджи уже хотела полететь туда, но замерла. В проход пускали по списку?! Жук раздосадовано зажужжал. Демоны в плащах разложили бумаги и стали отмечать всех, кто входил. Ниджи задумалась. В этих списках ее точно не было, но можно испытать удачу.

Демонесса расправила крылышки, как вдруг увидела Сарид. Та стояла в начале очереди и смотрела на нее. Может, просто показалось? Подруга никак не могла знать, где находиться Ниджи.

Жучок подскочил на лапках и полетел прямо к порталу. Их разделяли всего несколько метров.

Один взмах крыльями, всего один взмах…

— Тревога! — закричал кто-то. — В портал закрался посторонний!

Но они опоздали. Ниджи уже была внутри и через несколько секунд достигла другого мира. Ей никто не мог помешать.

Сарид мрачно улыбнулась.

— Почему ты ослабили магию защиты? — шикнула на нее Варо. — Совсем спятила? Эта демонесса же…

— Я знаю, что она низший, — грубо оборвала ее Сарид. — А ты лучше не влезай…

Варо вздрогнула, еще сильнее рассмешив Сарид.

* * *

Ниджи изменила форму, когда отлетела на приличное расстояние. Здесь ее уже никто не мог бы найти. Девушка прямо в воздухе превратилась в человека и, лишившись крыльев, упала на мягкую траву. Перед тем как остановиться, она несколько раз перекувырнулась, ударилась головой и расцарапала локти. Когда ее полет закончился, демонесса тяжело задышала и ощутила холодную росу. Волосы трепал легкий ветерок. Руками она почувствовала летний дождь. Ниджи перевернулась на спину. Только сейчас девушка заметила, насколько у нее изранены ноги.

Она не могла встать, но зато чувствовала радость и то, что нельзя ощутить, живя по правилам гнетущего тебя мира. Именно здесь демонесса впервые попробовала на вкус нечто восхитительное.

— Я… — Ниджи вымученно улыбнулась. Воздуха хватило всего лишь на один звук. Она устала, поэтому ей потребовалось время, чтобы собрать как можно больше сил и закричать: — Я свободна!

 

Глава 3

Ризар открыл глаза. Он проснулся мгновенно и быстро прогнал сонливость, которая и без того редко его навещала. Сегодня мальчик спал спокойно, без снов, в этом ему повезло. Иногда, но все же случалось, что он всю ночь прогуливался взад и вперед по комнате, освещенной холодным светом луны. В такие мгновения его мысли метались в голове, в которой, казалось, живут другие люди, личности, спорящие между собой. Тогда Ризар садился в углу, обхватывая колени руками, зарывался в них лицом, и тихо проклинал мир.

Мальчик поднял левую руку. Тыльную сторону ладони рассекал белый, почти незаметный, шрам — доказательство человеческой жестокости. Впрочем, ничего удивительного. Когда Ризар вглядывался в кривую белую линию, его сразу же захватывал водоворот ненавистных воспоминаний. Ризара пробил холодный пот, а в глазах промелькнула тень страха. Прошло пять лет, а он все еще с дрожью возвращался к тому случаю, когда над ним так поиздевались старшеклассники. Сейчас же он ясно видел на тыльной стороне ладони знак: звезду в кругу. Больше всего пугало то, что символ светился в темноте темно-фиолетовым светом. Именно поэтому Ризар плохо спал.

Мальчик вдохнул спертого воздуха (все же он забыл открыть на ночь окно), потрогал живую кожу, скривился и, встав с кровати, направился в ванную, прихватив с собой баллончик. Там он посмотрел на себя в зеркало, на свое измученное и усталое лицо, а потом резко отодрал с руки поддельную кожу. Это вызвало очередной приступ боли, на который демонолог даже не обратил внимания. Ризар с гримасой отвращения на лице выкинул теперь ненужный лоскут искусственной кожи в специальный контейнер и вздохнул. Его раздражало каждую неделю повторять одну и туже операцию. Мальчик взял баллончик и начал распылять поверх знака некое вещество. При застывании оно становилось похоже на кожу, даже принимало тот же цвет.

Ризар самодовольно улыбнулся, увидев, что его изобретение снова сработало. Как же долго он мучался над формулой! Немало времени ушло на эксперименты с хамелеон-краской, формулу которой мальчик вывел лет шесть-семь назад. Зато результат превзошел все его ожидания. Изобретение можно было запатентовать, но Ризар этого не делал. Ведь тогда бы появились ненужные вопросы. Журналистов бы заинтересовало, зачем он придумал такую вещь, что вдохновило на ее создание. Да и вообще, неужели ученые сами не додумаются? Да и вряд ли кого-то взволнует такая узконаправленная модель. Ее только в качестве косметики использовать можно было бы, чтобы скрыть шрамы.

Ризар успокоился, заметив, что слой «кожи» скрыл проклятый символ, и перевел взгляд на отражение в зеркале. В свои пятнадцать лет мальчик отличался от одноклассников низком ростом. Но это его не заботило, как и то, что из-за светлых волос он постоянно становился целью насмешек. Кроме того, волосы очень быстро отрастали, и Ризару приходилось самому делать себе стрижку. Правда, получалось не очень аккуратно. О том, чтобы пойти в парикмахерскую и мысли не было.

Ризар откинул прядь волос и, приблизившись к зеркалу, заглянул в серо-голубые глаза. Какие же они холодные и бесстрастные.

«Я похож на зомби, — хмыкнул мальчик, рассматривая себя. — Такой же безжизненный».

Он вернулся в комнату, открыл шкаф, достал оттуда школьный костюм и разложил на кровати. Из горла вырвался невольный смешок. Это еще сто такое? Неужели, всех учеников готовят к службе в «Отделе семи паладинов»? Зачем делать форму настолько похожей на форму сотрудников отдела? Фасон совпадал один в один.

«Если уж шить что-то похожее, то и цвета те же использовать надо, — промелькнула в голове мальчика недовольная мысль. — Это же надо! Они носят белую форму, а мы — черную! Только оборки одинаково золотые».

Мальчики в Академии обязаны были носить брюки, пиджаки и водолазки, а девочки — платья или юбки с блузками. Еще в учениках привлекали цифры на воротниках: золотые символы обозначали года обучения. Когда Ризар поправил пиджак, в углу воротника блеснула римская цифра «один».

Мальчик уже собрался выйти из комнаты, но замер на пороге и вернулся к окну. Он откинул створки и перегнулся через подоконник, вдыхая прохладный, слегка влажный воздух, разглядывая пейзаж. Конечно, не самый лучший вид, это же только первый этаж. Отсюда можно разглядеть только небольшой лесок вдали да кусты, растущие прямо под окном. Свежий воздух вскружил Ризару голову, и мальчик слабо улыбнулся.

— Ничего, — прошептал он, вспомнив о предстоящих годах учебы, — как-нибудь переживу.

* * *

После нескольких мучительных попыток подняться на ноги Ниджи наконец-то смогла это сделать. Колени дрожали, подкашивались. Раны, оставленные осколками зеркала, болью отдавались в ногах. Демонесса выпрямилась и тут же почувствовала, как заваливается в сторону. В панике она замахали руками и как-то вцепилась в ствол близстоящего дерева. Ногти вонзились в кору, прочерчивая тонкие бороздки. Девушка тяжело дышала. Сердце бешено колотилось, а глаза застилала пелена счастья. Она здесь. Она в мире людей. Так какой же он?

Ниджи постаралась успокоить сердцебиение и притушить восторг.

«Нужно хотя бы начать ходить», — по-детски подумала девушки и вдруг глупо хихикнула.

Потом она еще раз вдохнула и сделала первый шаг. Нога тут же заскользила по влажной траве.

— Сатан! — случайно вскрикнула Ниджи и изо всех сил впилась пальцами в ствол.

Все же не упала. Тогда она попробовала сделать еще шаг. В этот раз ступня никуда не поехала. Чтобы повторить трюк, демонесе пришлось отпустить дерево, ставшее опорой. Сделала она это с неохотой, даже поморщилась. Тем не менее больше ее никуда не заносило. Девушка прошлась немного вперед, и с каждым шагом в ней нарастала уверенность в собственных силах.

— А теперь можно к поискам приступать, — мечтательно протянула Ниджи, потягиваясь и приятно морщась. — С чего бы начать? — прошептала она и вдруг изменилась в лице: прежней уверенности и след простыл. Только сейчас девушка поняла, что у нее нет никаких зацепок. — Вот ведь!

Ниджи ненадолго задумалась и пришла к выводу, надеяться стоит только на собственную интуицию.

Прошло вот уже полчаса, а она все шла и шла. Теперь демонесса уверила в то, что заблудилась, хотя, учитывая, что она здесь впервые, можно и простить.

Ниджи не переставала удивляться, как много в этом мире деревьев. Они были высокими, с листвой настолько яркого зеленого цвета, что, казалось, обжигали глаза.

Кап. Кап. Кап-кап-кап.

Ниджи в растерянности подняла голову. Она даже не заметила, что небо уже не голубое, каким оно было в начале путешествия, а серое. Девушка улыбнулась и замерла от удивления: вода падала с неба! Демонесса пригляделась. Неужели тучки плачут? Она чуть наклонила голову и продолжила наблюдать, как воздух рассекают миллионы капель.

Когда ей надоело разглядывать воду, Ниджи огляделась по сторонам и заметила кое-что необычное. Подойдя к незнакомому предмету, девушка подумала, что он очень похож на указатель, сделанный из необычного вещества. Как демонесса ни старалась, она так и не смогла прочитать надпись. Буквы только казались знакомыми. Когда же она силилась их прочитать, они начинали расплываться перед глазами. Зато Ниджи разглядела город.

Девушка встрепенулась, лицо скрасила предвкушающая улыбка. Совсем скоро она найдет демонолога и заключит с ним контракт.

— Тогда мы посмотрим, кто тут низший демон.

* * *

Ризар вышел из общежития и направился в сторону столовой. Он ощущал на себе взгляд холодных карих глаз Лиоры. Она следила за ним. Мальчик поежился и искоса посмотрел назад. Как он и думал, девочка вышла следом. Ее взгляд обжигал даже душу.

«Вот привязалась», — подумал Ризар и отвернулся от преследователя.

До столовой мальчик дошел минут за пятнадцать. Лиора же, стоило только ему войти внутрь, скрылась в гуще толпы.

Столовая оказалась настоящим произведением искусства, не хуже картиной галерее: огромный зал с белоснежными стенами, исписанными красивыми пейзажами. Складывалось впечатление, будто кто-то специально снес большую часть стены, открыв перед учениками восхитительный вид на долину, золотой лес с изумрудными деревьями, облака-овечки, уютные деревушки и маленькие реки. Ризар усмехнулся. Это то, что ждет человек от жизни, но жизнь — это реальность, а она жестока и гораздо сложнее, чем кажется поначалу. С одной стороны зала располагалась большая сцена с настоящим красным занавесом и кисточками. Украшенная позолотой, она была, чуть ли не главной достопримечательностью Академии. Иногда здесь можно было застать даже звезд современной музыки. С другого края — небольшой садик. Площадка квадратной формы была засажена диковинными растениями. Гордостью этого садика являлась высокая толстая пальма — зимой она заменяла ученикам новогоднюю ель. Здешний климат дереву явно понравился, поэтому он пустил росточки, которые немедля пришлось подарить ботаническому саду, потому что еще несколько таких вот пальм Академия бы не пережила. Обеденные столы так же не остались без внимания. Глаз привлекала их затейливая форма и извивающиеся резные ножки, скатерть с узорами. От такой обстановки Ризару стало не по себе. Ему представилось, как он сидит у какого-то короля во дворце, все считают его другом, а сам он отчетливо понимал, что всего лишь незваный гость.

В Академии существовала собственная схема обращения «оценок». Каждому ученику выдавалась школьная карточка, на которую накапливались баллы. Чем лучше оценки, тем больше баллов ты получаешь. Позднее их можно было потратить в столовой или на дополнительные занятия, а еще заменить реальными деньгами. Такая схема подготавливала ребят к самостоятельной жизни и идеально подходила ученикам, у которых деньги совсем не водились, как, например, у Ризара. (Кроме того, Академия выступала в роли интерната и брала на себя опекунство над детдомовскими ребятами, но такие поступали сюда крайне редко). Другими словами, государство полностью оплачивало твое образование, если оно того стоило.

Мальчик подошел к кассе, сделал заказ и расплатился полученными за экзамен баллами. Вскоре ему подали поднос с тарелками и едой. Ризар осмотрел переполненный учениками зал и выбрал один из немногих свободных столиков, за который незамедлительно присел. Но стоило ему взять в руку вилку, как за спиной послышался душераздирающий крик:

— Ризар!

Мальчик вздрогнул и уткнулся в тарелку еще сильнее.

— Ты чего молчишь?!

Напротив него на стул плюхнулась Аргез со своим подносом. Каким-то чудом ей удалось не рассыпать еду, и сейчас она не без удовольствия воткнула в нее вилку. Та прошла насквозь и ударилась зубчиками о посуду. Раздался громкий звон. Мальчик почувствовал, как все обернулись и с любопытством стали разглядывать их.

— Аргез, — недовольно прошептал Ризар, пытаясь укрыться от посторонних глаз, — я же просил тебя не появляться неожиданно.

— Да что такого?! — возмутилась девочка, запивая большую порцию еды огромным стаканом сока. Такое чувство, что ей было наплевать — смотрят на них или нет. — Жаль, что мы с тобой в параллельных классах, — после недолгого молчания, добавила она.

Ризар промолчал, а Аргез через секунду снова заулыбалась.

— Но ничего! Ведь мы будем встречаться на переменках и в столовой! А может у нас еще и физкультура будет вместе!

Подруга о чем-то оживленно болтала, но мальчик слушал ее вполуха. Конечно, иногда ее назойливость изрядно надоедала, но Ризару нравилось общество этой веселой девочки. Только она могла заставить его улыбнуться по-настоящему.

— Ты меня слушаешь?!

Ризар подскочил и встретился глазами с Аргез. Поджав губы, она сверлила его сердитым взглядом. Мальчик вернулся к завтраку и тихо промямлил:

— Да слышал я все, слышал…

— Каким местом?!

Подруга взвизгнула и протаранила его еще более страшным взглядом. Ризар опустил голову так, что та чуть в тарелку не упала, и продолжил активное ковыряние вилкой в еде. Он уже понимал, что их никто не слушает: всем быстро наскучила эта драма.

— Тогда скажи, про что я говорила?!

Мальчик начал лихорадочно соображать, как правильно сменить тему.

— Про школу, про что-то еще…

— Вот! Вот!! Я так и знала, что ты опять о чем-то задумался и не слушал меня!

Она вскочила, изо всех сил ударив кулаками по столу. Стул с грохотом упал на пол. Сразу за этим последовала напряженная тишина, поглотившая всю столовую.

— О чем же ты тогда говорила? — сладким голосом поинтересовался Ризар.

Аргез замерла, услышав вопрос. Тараканы в ее голове зашуршали, собрались в кружок и стали агрессивно обсуждать, как реагировать на поставленный вопрос. Ризар на это и надеялся.

— А что? — тихо спросила девочка, с удивлением глядя на него. — Тебе и вправду интересно знать?

Мальчик улыбнулся так, что это смогла разглядеть только подруга. Она засияла и с новой силой принялась рассказывать о соседях, впечатлениях о школе и так далее, далее, далее… Ризар постарался приложить все усилия, чтобы выслушать ее до конца, но снова смог запомнить не больше четверти. Даже когда они выходили из столовой, девочка не переставала разглагольствовать о свежих городских новостях и сплетнях.

— Ой!

Ризар уже успокоился, как вдруг снова подскочил на месте, споткнулся о бордюр и едва не упал, сумев удержать равновесие. Голос Аргез звучал не хуже полицейской сирены.

— Ты чего разоралась?

Девочка сидела спиной к нему, поэтому он не видел, что она делала. Когда же мальчик подошел к ней, она неожиданно вскочила, и Ризар по привычке отступил на шаг назад.

— Смотри, какая прелесть!

Теперь-то он увидел, что Аргез держала черного кота с белым пятном на носу. Тот смирно сидел у нее на руках и даже не пытался вырываться.

— Такая милашка! Прелесть! Какой пушистик! Смотри!

Девочка голосила безумолку. Мальчик внимательно посмотрел на кота, а потом произнес без каких-либо эмоций:

— Убери от меня это животное.

Аргез замерла, придумывая, что бы ответить.

— Погладь его! Гладь! — наконец сообразила она.

Подруга толкнула кота прямо в лицо Ризара. Тот едва увернулся от атаки, поменяв свое местоположение в пространстве. Аргез не сдалась, закричала еще громче и снова попыталась насильно заставить Ризара погладить кота. В конце концов она своего добилась: мальчик почувствовал, как короткий мех и острые усы впились ему в лицо. Ризар отшатнулся.

— Видишь, какая прелесть?! — продолжала допытываться Аргез, и другу пришлось дать ей утвердительный ответ.

Через пару минут пленника все же отпустили, но он остановился, отойдя на несколько метров, и бросил взгляд на ребят. Мальчик встретился с его зелеными глазками, в которых промелькнула хитрость. Возможно, это было не просто безмозглое животное, как Ризару показалось сначала. У кота оказался осмысленный взгляд.

* * *

Ниджи шла под дождем уже довольно долго, и за все то время мимо нее проехал более трех десятков больших штуковин. Это были странные монстры — больше коробки на четырех колесах, — которых в мире демонов не было и в помине.

Девушка отскочила в сторону и упала на траву, когда мимо с грохотом пронеслось очередное чудище. Она даже не смогла его толком разглядеть, да и не стоило об этом волноваться. Куда важнее — это существо окотило ее грязью! Ниджи поднялась на ноги, отряхнула одежду и осталась довольна своим видом. Вроде, почти не испачкалась. Она снова взглянула на тучи и вздохнула. Эти падающие капли добьют ее.

— Эй, девушка!

Демонесса вздрогнула и не сразу сообразила, что обращаются к ней, а когда оглянулась, увидела рядом одну из штуковин, которой управлял молодой человек, ее сверстник. Важный и серьезный вид незнакомца говорил о его высоком положении. Потрепанные черные волосы, строгий и элегантный костюм. Ниджи ни сколько не сомневалась, что у него тысяча и одна поклонница, но он был не в ее вкусе. К тому же ей не понравился его взгляд. Парень смотрел высокомерно, будто все должны ему подчиняться.

— Что? — дерзко спросила демонесса, разглядывая незнакомца.

Парень усмехнулся, не сводя с нее странного взгляда, и вдруг спросил:

— Куда направляемся?

— Куда едешь ты — не знаю, — грубо ответила девушка, — а я иду в ближайший город.

Парень присвистнул и еще шире развел улыбку. Ниджи про себя состроила гримасу.

— То есть ты хочешь пешком добраться до Лоэриаля? Совсем сдурела?

Ниджи разозлилась, вспыхнула от злости, бросила в его сторону несколько демонских оскорблений и мрачная как туча зашагала дальше. Но незнакомец не отстал. Он уютно откинулся на спинку сиденья, одну руку свесил на другое кресло, а второй слегка придерживал светящийся круг зависший в воздухе. Потом перед его лицом появилась светлая доска, такая тонкая и яркая, что Ниджи не могла ее не заметить. Незнакомец несколько раз дотронулся до дощечки, а после опустил обе руки и стал еще внимательнее рассматривать девушку.

— А ты прикольная, — наконец произнес он. — Как зовут?

— Тебе-то какое дело? — буркнула Ниджи, при этом ей определено понравилось, что он посчитал ее прикольной, хотя она не понимала значения этого слова.

— Да вот, хотел подвезти, а незнакомого человека никуда везти не хочется, — как можно безразличнее произнес он, следя за реакцией девушки.

— Я и сама могу дойти до этого… как его там… Лоари… Лора…

— Лоэриаля, — со смехом поправил он. — Вот только зря отказываешься. К твоему сведению, топать ты туда будешь как минимум еще несколько часов. Ну, так что?

Ниджи задумалась. Идея звучала заманчиво. Девушка уже столько прошла, а дома как будто не сдвинулись с места. Подумаешь, стали четче, это дело не меняет. С другой стороны — она демонесса. Не стоит надеяться, что люди спокойно отреагируют на демона. Но ведь он не догадается.

— Ниджи, — тихо проговорила она.

— Что? — переспросил парень с таким видом, будто бы ничего не услышав, хотя его самодовольная улыбка говорила сама за себя.

— Меня зовут Ниджи, повторяю для глухих, — процедила сквозь зубы демонесса и с вызовом посмотрела на него.

Парень все еще молча сидел в удобном кресле и с интересом смотрел на замершую девушку, промокшую насквозь.

— Да! — разозлившись, воскликнула Ниджи. — Да, я не против, чтобы ты меня подвез!

— Не против?

В его голосе прозвучало столько сарказма, что девушка еще больше возмутилась. Она развернулась и как можно быстрее направилась прочь.

— Да ладно, — нагнал ее парень, — я пошутил. Давай, залезай.

Ниджи гордо улыбнулась. Все же справедливость восторжествовала!

Внутри незнакомой штуки оказалось очень тепло и сухо, так что Ниджи не стала ждать еще одного приглашения, а просто влезла на одно из кресел. Она оказалась справа от парня. Дверь (демонесса догадалась, что это дверь) сама закрылась, отрезав путь назад.

— А что это за штука? — поинтересовалась Ниджи, считая свое поведение вполне нормальным, а потом, спохватившись, добавила. — И кстати, ты так и не назвал своего имени.

Парень еще раз присвистнул и посмотрел на нее через зеркало, что висело напротив.

— Ты что, издалека? Не знаешь название ближайшего города, и, как я понял, машин ты не до этого никогда видела?

— Эта штука — машина? — уточнила Ниджи тем же серьезным тоном.

Парень издал звук, похожий на смех подавившейся гиены. Демонесса уже слышала подобное. На ее глазах один демон обернулся мелким животным, сразу после того, как поел, а еда оказалась гораздо больше желудка зверя. Хрипел он точно так же, как этот парень.

— Похоже я прав. И откуда же ты тогда? У тебя такая странная одежда.

Ниджи взглянула на него с удивлением.

— Но твоя одежда тоже странная.

— Эм, вообще-то, это сейчас в моде.

Парень вел себя сдержано, но нахальная улыбка не сходила с его лица.

«Здесь что-то не так, — подумала Ниджи, но сразу откинула эту мысль. — Оказывается, люди все же бывают милыми и добрыми».

* * *

Прозвенел звонок. Громкий и шумный, он оповестил всех, что урок окончен и теперь начинается райская пора — перемена. Одни ребята обрадовались возможности отдохнуть, а другие сильно расстроились. Для кого звонок был ангелом-спасителем, а кто-то его сильно недолюбливал. Ризар не относился ни к тем, кто не любит учиться, ни к тем, кто боготворит школу. Мальчик воспринял учебу как факт еще в третьем классе. Она должна присутствовать в жизни как одна из ступеней развития.

Всегда нужно играть по правилам общества.

Поэтому Ризар пошел на дополнительные занятия, прекрасно понимая, что ничего нового не узнает. Ему просто нужно было туда идти.

Оглядев класс, он, наконец, заметил Лиору. Она, как и он, расположилась на последней парте, но с другого краю. Ее, видимо, не особо интересовал урок. После того, как все заняли места, появился учитель. Первым делом он ознакомился со списком, который ему выдали. Ризар усмехнулся. Скорее всего, учитель пытался найти двух гениев — его и Лиору. Когда мальчик откликнулся на свое имя, он непроизвольно улыбнулся. Этот учитель совсем не умел сдерживать эмоции. Взрослый человек не должен удивляться так, что у него глаза становились больше очков, а рот непроизвольно открывался.

Занятие оказалось скучным, как Ризар и предсказывал. Учитель объяснял правила безопасности при использовании магии. За это время мальчик прорешал все домашнее задание. Это было очень удобно, потому что пару лет назад изобрели электронные тетради, в которых были и учебники, и задачники, и, разумеется, сами тетради. Потом все работы скидывали учителям на компьютеры. Только на математике использовали старые, бумажные тетради, чтобы никто не вздумал списывать.

Ризар уже доделывал задачу по физике, которую почему-то отнесли к трудно-решаемым, когда почувствовал нечто странное. У него вдруг сильно заболела голова, а перед глазами сначала потемнело, а потом и вовсе слилось в одно темное пятно, который вдруг закружилось в бешеном хороводе. Мальчик почувствовал, что силы его покидают. Он стал терять опору…

Неожиданно все прошло. Как будто ничего не было. Ризар мгновенно пришел в себя.

Он огляделся. Учитель продолжал объяснять правила, выводить голограммы перед классом. Никто не обратил на мальчика внимания. Никто кроме Лиоры. Она краем глаза уловила перемену в состояние Ризара и что-то записала.

Мальчик взглянул на свое перепуганное отражение в электронном учебнике. Хотя с виду и не скажешь, но он очень переживал, в особенности из-за таких вот припадков. Они случались с ним и прежде, но ограничивались простой головной болью. Если так будет продолжаться и дальше, кто знает, к чему это приведет.

* * *

— Это город?! — воскликнула Ниджи, прильнув к стеклу, и восторженно разглядывала здания из стекла и металла (про этот материал ей сообщил незнакомец).

— Ага, — тут же подтвердил парень.

Это был совершенно другой мир, который не переставал удивлять демонессу. Высокие, гигантские здания из стекла и металла величественно возвышались над землей. В городе было ничтожно мало деревьев, не то что в лесу. День близился к закату, поэтому чаще в окнах отражались розовые и алые лучики солнца, и вот тогда город окрашивался в красные оттенки. По всему городу загорались яркие огни.

Вдруг весь интерес девушки пропал. Раз, и испарился, не оставив и следа. Она откинулась на спинку кресла и задумалась, как же ей найти демонолога.

— А ты ради чего подалась сюда, если не секрет? — неожиданно спросил парень.

Ниджи застал врасплох его вопрос. Кстати, он так и не назвал своего имени, но девушка в какой-то момент перестала об этом думать.

— Я ищу одного человека, — нехотя выдавила она, не решаясь вдаваться в подробности.

Парень хмыкнул и посмотрел на нее с издевательством.

— А ты уверена, что найдешь его? Крыша поехала? Ты даже не знала, какой это город! Рискну предположить, ты не знаешь, где искать этого человека. А ведь каждый нормальный город — около миллиона человек. Что ты вообще знаешь?

Ниджи покраснела от вскипевшего в ней гнева. Да если она только захочет, то с легкостью отыщет этого демонолога! Ее так возмутили слова незнакомца, что она, не задумываясь, выпалила:

— Я ищу демонолога!

Парень даже не удивился. Он только разразился таким смехом, от которого девушке стало не по себе.

— Чего в этом смешного?!

— Ты хотя бы поняла, что ляпнула? — парень с трудом подавлял смех.

— А что такого?

— Ты откуда свалилась? Демонология запрещена, а нарушение правила будет караться смертью. Хотя я точно не знаю. Может быть, его и не убьют, но вряд ли такой человек останется на свободе.

— Почему?

Парень взглянул на Ниджи, как на дуру, которую она из себя строила. Во всяком случае, он так думал.

— Каждый школьник знает, что много лет назад была война. Люди против демонологов. Победили люди, а всех демонологов истребили.

Ниджи остолбенела. Она всегда думала, что демонологи просто умерли, а тут оказывается, что люди уничтожали таких же людей, как они, которые просто могли призывать демонов. Машина тем временем завернула в темный переулок и проехала мимо дорогих коттеджов. Ниджи вывел из раздумий голос парня.

— Самое смешное, что демонологи использовали слабовольных, но сильных тварей. Этих самых демонов. Очень удобно, знаешь ли. Вызвал демона и сидишь себе, кофе пьешь, пока он сражается. А если вдруг убьют — не беда. Они всего лишь звери и ничего не чувствуют.

— Заткнись!

Парень как истукан уставился на Ниджи.

— Ты чего?

— Ничего не чувствуют?! Звери?!

— Прекращай уже.

— Нет, это ты прекращай!

Ниджи возненавидела его всей душой. Как это не чувствуют?! Она демон! Она рискует жизнью каждый день и боится умереть! Как после этого, можно заявить, что демоны просто звери?!

Она готова была задушить этого парня, но вместо этого скрыла свой гнев.

— Открой дверь, — прошипела демонесса. — Я ухожу.

Парень хитро улыбнулся, заглушил мотор. Машина остановилась.

— Как хочешь, — равнодушно проговорил он, и дверь со стороны Ниджи медленно поплыла вверх, открывая путь наружу.

Девушка вылезла и вдруг заметила, что находится не на улице. Она стояла в просторном помещении, освещенном чем-то блестящим и ярким.

— Куда ты меня привез? — тихо спросила она, оборачиваясь к парню, но тот промолчал. — Спрашиваю еще раз: куда ты меня привез?!

Парень опять ничего не ответил, подошел к зеркалу, которое висело около небольшой двери, и стал рассматривать свое отражение.

— Ах, ты, — прошипела Ниджи и приготовилась душить, но вместо этого отскочила назад.

— Братан!!

С громким возгласом в комнату ввалились несколько парней. Видимо, это были друзья того засранца, потому что они незамедлительно подошли к нему и стали что-то наперебой рассказывать. Демонесса прислушивалась к их разговору, пока в нос не ударил тошнотворный запах, и ей не пришлось отступить назад. У всех демонов был чуткий нюх. Такой гадости она еще никогда не слышала. Даже падшая тварь и то приятнее пахла.

Теперь она увидела, что кроме хозяина машины, в комнате находиться еще четверо. Девушка хотела пойти искать выход, но заметила, что все парни как-то странно себя вели. Один безвольно повис на плече друга и лишь временами вставлял странные комментарии. Второй размахивал бутылкой, пытаясь сунуть горловину прямо в нос соседу, у которого, в свою очередь, заплетался язык, и изо рта вылетали лишь невнятные звуки, иногда похожие на свист. Самым ужасным для Ниджи показалось то, что все они были с виду вполне нормальными. Если не считать красных глаз с широкими зрачками, странного поведения и ужасного запаха.

«И кто тут звери?» — подумала девушка, не сводя испуганного взгляда с группы ребят.

— Дружище, — весело произнес один, передавая свой настрой всем, — куда ты пропал?

Он состроил гримасу печали, а потом добавил, заметно повеселив:

— Мы тут померли от горя и печали, пока тебя ждали! Так чего задержался?

Все дружно уставились на парня.

— Вот, видите, — тот улыбнулся подобно благодетелю и указал на Ниджи, — подвез бедную барышню до города, а она даже не отблагодарила.

Теперь все перевели взгляд на девушку, которая стояла у противоположной стены.

— Какая красивая попутчица, — проговорил кто-то, а затем обратился к главарю. — Признавайся, где отхватил?

Он попытался толкнуть друга локтем, но промахнулся и пролетел мимо.

«Сатан! Куда же я попала?!»

— Вы даже не представляете, кого она ищет, — проговорил парень, выдерживая многозначительную паузу. — Она хочет найти демонолога!

Комната наполнилась хохотом и повизгиванием. Запах распространился еще сильнее. Демонессе показалось, что она вот-вот задохнется.

— Еще она рассказывала, будто демоны что-то чувствуют!

Его друзья стали еще громче ржать. Тот, который висел на плече друга, встал и зашагал в сторону Ниджи.

— Не приближайся, — проговорила девушка почти шепотом. Ей стало страшно.

— Какие мы глупенькие, — произнес молодой парень, хриплым голосом. — Демоны что-то чувствуют. Как же. Они просто звери.

— Замолчи…

Вдруг парень упал на пол. Ниджи отпрыгнула в сторону, еле сдерживая крик.

— Чего-то рано спился, — пробормотал другой парень и подошел к упавшему. — Давай, вставай!

Он с силой пнул своего друга в бок. Тот всхлипнул, но не встал. Похоже, он спал или потерял сознание.

— Вставай, говорю! — Подошедший с каждым разом все сильнее и сильнее пинал своего друга. С безумной улыбкой он заорал: — Вставай, тварь! Поднимайся!

Ниджи вжалась в стену. Он бил своего друга, который просто упал на пол. Он избивал его как последнее животное! Это действительно люди?!

— Прекрати, пожалуйста, — сладко проворковал тот самый незнакомец, который подвез ее. — Ты разве не видишь, что пугаешь нашу гостью?

Парень прекратил свои издевательства последним самым сильным ударом в живот и обернулся к Ниджи. Теперь она заметила, что все на нее смотрят с идиотскими ухмылками.

— Теперь ты видишь, что значит иметь с нами дело, — тихо добавил их главарь и направился к ней.

— Не подходи ко мне! — крикнула демонесса, ее голос предательски дрогнул.

— А что такое? — он грубо схватил ее за руку.

— Отпусти! — воскликнула девушка и попыталась вырваться.

— Не строй из себя недотрогу, — проворчал ее мучитель, сжав кисть еще сильнее.

Ниджи пискнула, а он ухмыльнулся. Очень зря. Демоны не задумываются, когда на кону стоит их безопасность. Девушка быстро наколдовала мохнатые лапы животного с длинными когтями и полоснула ими по лицу парня. Тот отшатнулся, выпустил ее руку и вскрикнул.

— Ах, ты ж, — только и успел проговорить он, как вдруг острые когти оказались у шеи.

— Одно слово или движение, — медленно проговорила Ниджи, — и тебе конец.

Парень молчал и лишь кривил страшное лицо, а потом вдруг застыл, пораженный какой-то мыслью. Демонесса улыбнулась, вновь почувствовав себя в безопасности.

Вдруг кто-то схватил ее сзади и скрутил руки. Это было не больно, просто неожиданно.

— Я ее поймал!

Ниджи совсем забыла про его друзей. Она увидела, что ее заложник развернулся с перекошенным от гнева и злости лицом, и испытала удовольствие. Он что-то говорил, бормотали и другие, но слов она не разобрала, а когда попробовала повторить их мысленно, испытала странное чувство, будто на язык попало что-то гадкое и противное.

— Она что, демон? — проговорил кто-то сзади.

— Идите, позвоните в отдел! — взвизгнул парень с глубокой царапиной на щеке.

Ниджи распознала в его голосе страх и испуг, хотя сам он пытался это скрыть. Демонесса едва подавила злорадный хохот.

Сзади затопали и бросились к двери. Раненый подошел к Ниджи, скорее всего, захотев дать ей пощечину, но опоздал. Когда он оказался достаточно близко, Ниджи вырвалась из дергающихся рук и с силой ударила парня локтем в живот. Тот упал на землю, издав слабый писк.

Ниджи подскочила к задней двери, которая оказалась открытой. Очутившись на улице, демонесса услышала странный звук: сюда направлялась целая стая машин. Девушка решила, что на сегодня знакомств, пожалуй, хватит, перепрыгнула через забор и побежала дальше, минуя такие же дорогие дома.

Работники «Отдела семи паладинов» приехали через минуты две и застали странную картину: внутри гаража ребята жались к стене, а один парень валялся на полу. Этим вечером молодежь устроила праздник и под конец тождества напилась в стельку. Первая мысль — демон им привиделся, но рана на лице жертвы говорила о другом. На его щеке зияло несколько глубоких царапин. Вряд ли его поцарапал котенок или щенок, а когда работники узнали, что в доме стоят камеры видео наблюдения, вопрос решился сам собой.

* * *

Ниджи брела по улице, теряясь среди разноцветных огней города. Солнце давно село, и дороги утонули во тьме. Темнота принесла с собой холод. Девушка продрогла до костей и теперь жалела, что отправилась в мир людей.

Когда демонесса вышла на маленькую площадь, часы пробили одиннадцать вечера. Ниджи почувствовала усталость и приземлилась на одну из свободных лавок, чтобы перевести дыхание. Она измучилась настолько, что готова была повернуть время назад, только бы вернуться обратно в убежище. Одинокая слезинка скатилась по щеке. На этом слезы закончились. В конце концов, жалеть себя было бессмысленно.

— Можно присесть?

Ниджи медленно обернула голову на хриплый голос. Около нее стаяла старушка. Девушка даже не стала ее разглядывать.

— Конечно, — незаметно утерев рукавом слезу, проговорила она и поднялась на ноги. — Садитесь. Я уже уходить собралась.

Демонесса развернулась, но не успела пройти и нескольких шагов, как в след ей донесся голос незнакомки:

— Давно я демонов не видела.

Ниджи обернулась и удивленно уставилась на старушку. Та невозмутимо сидела на лавочке и подкармливала голубей. Старая, согнувшаяся, с короткими седыми волосами, и коротенькими руками, она поглядывали на девушку глазами молодого сокола.

— Откуда вы узнали? — прошептала девушка, уловив легкую насмешку в глазах старушки.

— Отчего же демону демона не разглядеть? — ответила та и улыбнулась.

— Вы тоже?.. — воскликнула Ниджи и осеклась.

— Присядь. — Старушка-демон указа на свободное место рядом.

Девушка послушалась. Она и думать перестала про жгучий холод. Старушка в это время продолжала кормить голубей, а те с радостью подлетали и клевали крошки, вереща, что порции слишком маленькие.

— Давно я не видела демонов, — повторила старушка, отрывая от хлеба еще кусочек.

— Как вы узнали, что я демон? — снова спросила Ниджи, глянув исподлобья на незнакомку.

— Я давно научилась отличать людей от демонов, — прохрипела та. — Присмотрись. Вокруг демона, в отличие от людей, воздух немного колеблется.

Ниджи перевела взгляд на группу подростков, скопившихся на другом конце площади. И вправду! Вокруг людей воздух самый обычный, а около старушки он подрагивал.

— Странно, — спустя несколько минут молчания произнесла та, опустив руки, — сегодня ты не первый демон, которого я встречаю за последние… — Она замерла, задумалась, — лет пятьдесят я точно демонов не встречала. А тут сразу несколько. Что-то случилось?

Ниджи кивнула. Она посмотрела на небо. Там снова стали собираться тучи. Какая отвратительная погода.

— Во всяком случае, — опять начала старушка, — ты первый вежливый демон. За сегодня меня несколько раз толкнули, накричали и даже угрожали, — она горько усмехнулась, но это больше напомнило всхлип. — А ты даже место уступила. Так что же произошло?

— Объявился демонолог.

Повисло молчание. Ниджи прикусила губу. На душе скребли дикие коты. От чего-то ей было не по себе.

— Вот как, — задумчиво пробормотала старушка. — В конце концов, это должно было произойти.

— Эта новость удивила всех, — продолжала рассказывать девушка. — Демоны собрали последние силы и открыли врата в мир людей. Они сказали, что тот, кто заключит контракт первым, удостоиться награды.

— И ты тоже решила испытать удачу.

Старушка подвела простую и четкую линию, около которой обычно пишут «итого».

— Мне наскучило выживать каждый день и думать, что он может быть последним, — попыталась оправдаться Ниджи. — Надоело смотреть, как кто-то выше рангом радуется и наслаждается своей судьбой, пока низшие ее проклинают.

Старушка вздохнула и погрузилась в воспоминания.

— Неужели разница между рангами стала такой огромной?

Ниджи кивнула. Действительно было такое время, когда эту разницу никто не замечали, но оно прошло.

— Я могу тебе помочь, — проговорила незнакомка и поднялась с лавки.

— Что?

Ниджи даже потеряла дар речи, потому что кто-то вдруг предложил ей помощь. Раньше, пару дней назад, она бы послала, куда подальше демона, который решил так поступить, но не сейчас.

— Да. Я могу тебе помочь. Тебе одной в этом мире не выжить. Когда-то мне тоже помогли, и теперь я полноценный пенсионер этого общества.

Ниджи не поняла, что значит «пенсионер общества», но все же последовала за старушкой.

* * *

Ниджи сидела за столом в квартире бабушки-демона. Оказалось, что ее звали Фарнед. Красивое имя. Квартира, в которой обитала демонесса, была очень уютной и маленькой. Ниджи теребила чашку чая в руках. Она только что рассказала о том, что произошло в мире людей. Старушка внимательно выслушала и начала делать замечания.

— Во-первых, — сказала она, — хочу заметить, что ты зря начала разговор с незнакомыми людьми. Ты еще хорошо отделалась.

— Но ведь вы тоже незнакомая.

— Я-то? Мы ведь с тобой можно сказать по крови родня. Одного поля ягоды, демоны. Так вот, никогда не доверяй людям. Они забыли, что значит честное слово.

Ниджи вздохнула. Ей отчего-то было тошно на душе.

— А что за война была тогда? — робко поинтересовалась она, разглядывая фигуры, которые в воде выписывали чаинки.

— Война? — переспросила Фарнед.

— Ну, та, — неуверенно проговорила девушка тихим голосом, — где воевали люди и демонологи.

— Что ты знаешь об этом?

Вопрос застал Ниджи врасплох. Ее отражение дернулось, и волны размазали его по водной глади.

— Демонологи стали посылать демонов, которых все считали зверями. Но люди все же выиграли.

Старушка усмехнулась:

— Веришь ли ты в это?

Ниджи вскинула голову и удивлено покосилась на Фарнед.

— О чем вы?

— Может быть, я потом об этом расскажу.

Ниджи спорить не стала. У нее не было сил на разборки, поэтому она просто перевела разговор в другое русло.

— Я и не думала, что люди такие ужасные, — пробубнила она.

— Еще бы, — ответила Фарнед безразличным тоном. — То, от чего тебе стало плохо, наверное, алкоголь. У нас демонов чуткий нюх. Мы такие гадости на дух не переносим, а вот люди их очень даже любят.

— Что это такое? — спросила Ниджи, слегка заинтересовавшись.

— Алкоголь-то? Это такая гадость, которую добавляют во многие напитки. Основная суть в том, что в этом самом алкоголе есть вещество, которое притупляет чувство страха, опасности. Людям становиться легко на душе. А если употреблять много — без него уже жить невозможно. Те ребята, судя по твоим словам, как раз были пьяны.

— Что?

— Люди теряют контроль над собой, выпив за раз слишком много.

— Неужели люди такие?

— Какие?

— Они ведь уничтожают сами себя.

— Для тебя это новость?

Ниджи посмотрела с удивлением на старушку.

— Я все никак не могу понять, что вы имеете в виду.

— С самого начала люди уничтожали друг друга. Чаще они убивали тех, кто был не похож на них. Жестокость, жадность, эгоизм — все это составляющие обычного человека. Они устраивали войны, убивали друг друга, и даже в мирное время не переставали вредить своим друзьям. Все эти препараты, напитки, сигареты… Эти вещи создают люди, и эти вещи убивают людей. А что случилось с природой? Человечество покорило даже ее. Ветер отдает свою силу. Вода бежит по людским территориям и орошает поля. Огонь обогревает дома. Земля дарит свою плодородность только для того, чтобы жалкие существа растили что-то на ней. А как люди благодарят их? Они продолжают уничтожать.

Ниджи помрачнела. Она не представляла насколько все плохо.

«Ну и кто же тут звери?» — в который раз подумала она.

* * *

— Ризар!

Мальчик выронил ложку, и та со звоном упала на пол. Он с привычным спокойствием поднял ее и пошел вымыть. Аргез продолжала орать на всю столовую, ища друга, который стоял за углом у раковины.

Прошло несколько дней. Этот кот продолжал появляться, а Аргез продолжала приставать к нему. Мальчик же окончательно уверился в своих догадках: этот кот не так прост. Ему что-то нужно.

— Ризар!

Аргез таки удалось его найти, когда он вернулся за стол. Ризар сохранял спокойствие и серьезность, но эта девочка в любой момент могла заставить его потерять эту сосредоточенность.

— Что?

Назло ей он произнес это так, будто осуждал ее и считал все разговоры пустой брехней. Как всегда Аргез этого не заметила.

— Ничто! — воскликнула она и упала на стул напротив. — Ты слышал новость?!

— Какую?

— Понятно, что ты ничего не слышал! — теперь она его ругала. — Ты самый умный тут и ничего не знаешь!

Это тоже относилось к ругани.

— А что я должен знать?

— А то! Ты знаешь Бэрина Кокслиша?!

— Как?

— Никак! Он самый красивый парень в Академии, к тому же умный и богатый! Совсем что ли не знаешь?!

Ризар покачал головой, что вызвало еще большее недовольство. Аргез взревела.

— Ты — глухая тетеря! Эта новость разлетелась по всей школе мгновенно! За этим парнем же все девчонки в школе бегают!

— И ты тоже?

Аргез замерла, начала анализировать вопрос, а потом вдруг смутилась.

— Ну, не знаю. Может быть чуть-чуть… Он ведь такой красивый! Но это не имеет никакого отношения к разговору! — тут же спохватилась она.

Ризар вздохнул. Подобные вещи его нисколько не интересовали.

— Как я понял, он просто кого-то бросил или что-то в этом духе, да?

— Да, да, да… Нет! Новость еще более шокирующая!

— Так ты ее назовешь?

— Он видел демона!

На этих словах внутри у Ризара что-то колыхнулось.

— Не может этого быть, — прошептал он. Рука вдруг задрожала.

— Это правда! — продолжала настаивать на своем девочка. — Сегодня он пришел в школу, а на щеке шрам от огромных когтей! Вот такой! — Аргез случайно провела пальцем по щеке, потом заметила это, ойкнула, задергала рукой, смахивая показанное, и добавила: — Он еще никогда не прогуливал уроки, а тут его почти неделю не было!

Ризар задумался. Он унесся мыслями далеко, куда никто не мог попасть. Мальчик не услышал, как Аргез с ним попрощалась и убежала к подругам, не заметил, что инстинктивно встал и направился на уроки, не помнил, что им рассказывали. Все происходило как на автопилоте. Мальчик просто думал о демоне, который появился впервые за столько лет. Скорее всего, он не один. Но почему именно сейчас?

* * *

Ниджи сидела на подоконнике и смотрела на серый скучный город. Да, сначала он ей понравился, но теперь эти одинаковые коробки нагоняли тоску.

Кап. Кап. Кап.

Девушка вспоминала один из разговоров с Фарнед. Та рассказала, что уже давно живет в мире людей. Когда-то ей помог демон, научил ее такой жизни, словам и поступкам, помог найти тут место. Сейчас Фарнед хотела так же помочь Ниджи.

Кап. Кап. Кап.

Иногда девушка ощущала нечто странное. Ей казалось, что что-то звало ее. Существовало место, в которое ей необходимо было попасть. Это чувство появлялось редко и продолжалось недолго, но где бы Ниджи ни была, она чувствовала его всем телом. Это было словно… словно…

Кап. Кап. Кап.

Ниджи вздрогнула, поднялась с насиженного места и в дурном расположении духа направилась на кухню. Она злилась на ужасный город, ужасных людей, на этот надоедливый звук. Когда девушка подошла к крану и перекрыла воду, капельки замерли.

Демонесса хотела вернуться обратно, но остановилась. Она снова это почувствовала. Оглянувшись, девушка поняла на что это похоже: прорвало огромную трубу, и оттуда вытекает вода. Только, скорее всего, была виновата не труба, и утекала вовсе не вода.

«Утекающая магия», — подумала девушка.

Ощущение снова пропало, но когда оно повториться, а оно обязательно повториться, Ниджи будет готова.

 

Глава 4

Ниджи тихо вошла в квартиру, прислонилась к двери и разочаровано вздохнула. Целый день она пыталась найти демонолога, но все тщетно. Прошло несколько месяцев с тех пор, как девушка попала в мир людей, и за все это время поиски не дали результатов. Демонесса прочесала весь город сверху и донизу, обыскала каждый переулок. Она даже несколько раз пересекалась с демонами! И ничего.

«Значит, в городе его нет, — заключила девушка. — Нужно поискать в другом месте».

И тут Ниджи вспомнила про то странное чувство. Демонесса нахмурилась. Идея, следовать за этим ощущение, показалась ей сумбурной, но так она хотя бы сдвинется с мертвой точки и узнает, что же это за магия такая.

Девушка вскинула голову, взмахнув волосами, и направилась вглубь квартиры. Она решила найти Фарнед и сообщить ей, что отправляется за пределы города.

Замерев у зеркала, Ниджи оглядела себе с ног до головы. Казалось, она стала еще бледнее, хотя это просто яркая людская одежда подчеркивала ее белую кожу. Фарнед как-то принесла пакет с вещами и подозрительный баллончик, который оказался краской для волос. Теперь Ниджи ничем не отличалась от обычного подростка: темно-русые волосы, потрепанные джинсы, теплый свитер и белые кроссовки.

Ниджи обошла всю квартиру, но так и не обнаружила Фарнед. Тогда демонесса решила наведаться на лоджию. Когда девушка открыла дверь, ей в лицо дунул свежий, прохладный, влажный ветерок. В глаза попал яркий солнечный луч, на миг ослепив. Когда к девушке вернулась способность видеть, перед собой Ниджи разглядела белый пух. На улице выпал первый снег. Демонесса встала босыми ногами на холодную плитку и тут же почувствовала другой запах.

— Что-то случилось?

Фарнед скривилась в легкой ухмылке и бросила взгляд на девушку. Та хотела улыбнуться в ответ, но заметила в руках старушки страшную вещь.

— Что вы делаете? — в ужасе прошептала она.

— Мы, демоны, падки на такие штучки, — грустно сообщила старушка, сбросив с окурка немного пепла в приготовленную чашу. — Не удивительно, что люди любят этим заниматься. Странно, что демонам так нравиться курить.

Ниджи с сочувствием посмотрела на Фарнед, как-то подавив желание вдохнуть как можно больше черно-серого тумана. Этот запах прельщал.

— Табак придумали не столько для людей, сколько для демонов. Ходили слухи, что его использовали во время войны в качестве приманки. Так, а зачем ты сюда пришла?

Ниджи посмотрела на улицу, где во всю плясали белые хлопья.

— Мне кажется, что искать демонолога в городе бесполезно. Я собираюсь отправить куда-нибудь еще.

— Тогда, думаю, — после некоторой паузы произнесла старушка, — пора рассказать тебе то, что знаю я.

Ниджи присела рядом на стул так, чтобы спинка находилась впереди. Аккуратно сложив руки, девушка приготовилась слушать.

— Начнем с самого важного. Что ты знаешь о Великой войне?

— Ну, — Ниджи с недоумением взглянула на Фарнед, — война проходила между демонологами и людьми. В ней погибло много людей, но они все же победили. В этом им помогли семь паладинов. Демонологи же потерпели крах и вскоре были уничтожены все до одного.

— Веришь ли ты в это?

— Во что именно? Демонологи понятное дело не все вымерли…

— Веришь ли, что война шла между людьми и демонологами?

— Да что же вы имеете в виду? — недовольно прошептала девушка, положив голову на спинку стула.

— А то и имею. Видишь ли, демон, который научил меня этой жизни, сам участвовал в войне.

Ниджи с подозрением покосилась на старушку. Сколько же ей лет? Низшие демоны проживали лет сорок или пятьдесят. Во всяком случае, даже Главному было всего лишь пятьдесят с хвостиком. А со слов Фарнед начинало казаться, что ей не меньше века! Кстати, а средне и вызшеранговые до какого возраста могут дожить? Об этом девушка даже не задумывалась.

— То, что люди сильно пострадали и победили, — сущая правда. Только вот бросили им вызов вовсе не демонологи. Первую атаку нанесло Темное братство.

— Чего-чего? — Ниджи слегка встряхнула головой, подумав, что ей просто послышалось.

— Темное братство, — уже строго повторила старушка. — О его последователях ничего не известно. Скорее всего, они просто хотят развязать войну во всем мире и погрузить его в хаос. Я думаю, они захотят воспользоваться силой демонолога. Он наверняка ничего не знает и ничего не сможет сделать. Он в опасности. Также хочу предупредить, что братство — худший враг. Тех, кто знал правду, они заставляли вступать в свои ряды или убивали. Никто не мог им помешать.

— Получается, — ошарашено прошептала Ниджи, — демонологи не виноваты. Все это время люди винили не тех. — Она вскочила на ноги. — Нужно пойти и рассказать всем!

— И как ты себе это представляешь? — сухо спросила Фарнед.

Ниджи притихла, но продолжила наставить на своем:

— Люди должны узнать правду.

— Они ее не примут. Чтобы во что-то поверить, им необходимы доказательства.

— Пусть так, но ведь война закончилась. Так почему люди продолжали уничтожать демонологов?

— Самая главная причина в том, что демонологи не такие как они. — Старушка выдула еще одно кольцо дыма. — Люди никогда не примут различий. Их пугает неизвестность. Естественно, они стараются избавить от угрозы.

Ниджи опустила глаза и взглянула на пол. Она никак не могла понять, почему же люди не любят тех, кто отличается от них. Разве это правильно?

— Есть еще одна вещь, — размышления девушки прервал хриплый голос. — Когда найдешь демонолога, отправляйтесь в этот дом.

Фарнед засунула руку в карман халата и вытащила на свет связку, которая быстро перекочевали из рук старушки к девушке. На тонкое кольцо были нанизаны несколько ключей: один, напоминающий на секиру с зигзагообразным лезвием, второй — маленький тоненький, с цветочной ручкой, третий — деревянный и надломанный. Был еще брелок, похожий на круг с вырезанной на нем пятиконечной звездой в круге — символ демонолога. Странный набор, ничего не скажешь.

— Что это? — с недоумением спросила Ниджи, переведя взгляд на Фарнед.

— Однажды один демон отправился в мир людей. В то время путешествие между мирами казалось обычным делом. Врата были открыты круглосуточно на главной улице Вечного города.

Ниджи медленно присела на свое место и стала внимательно слушать. Отрывать старушку было бессмысленно, да и сама девушка хотела узнать про этот Вечный город. Она где-то слышала это название вот только где, никак не могла вспомнить.

— Демон встретил в мире людей много демонологов и после нескольких лет скитаний, выбрал одного единственного, с которым заключил договор. Он стал частью большой и знатной семьи. А вскоре началась война. Демону пришлось отправиться на передовую, чтобы защитить своего хозяина — лучшего друга. Все братья и сородичи демона погибли, ему самому пришлось убить многих. Когда же наступил мир, демон вернулся домой и узнал, что его хозяин умер незадолго до окончания войны. Тогда демон остался в мире людей и за несколько дней до смерти выбрал наследника, которому передал самое дорогое — ключи от дома своего хозяина. По его словам, дом находится в нескольких часах ходьбы от этого города, но найти его сможет только настоящий демонолог.

Фарнед замолчала. Ниджи еще внимательнее принялась разглядывать ключи. Нужно обязательно найти демонолога и все ему рассказать. Девушка встала и подошла к окну.

— Ты точно готова? — неожиданно спросила Фарнед.

— Да, — твердым голосом ответила Ниджи, не оборачиваясь.

— Тогда поднимись на самый верхний этаж, доберись до чердака. Там будет выход на крышу. Дверь, наверное, заперта, но ведь для тебя это не проблема, — слегка усмехнулась старушка.

Ниджи улыбнулась, бросив на прощание мимолетный взгляд, быстро пересекла коридор, отперла входную дверь и выскочила на лестничную площадку. Первый шаг сделан, возвращаться бессмысленно. Она чуть ли не бегом преодолела несколько лестничных пролетов и оказалась перед решеткой, на которой висел старый замок. Вскоре девушка поняла, что он сломан и просто болтается на дверях. С громким скрипом она отворила решетку.

Ниджи пришлось наклониться, чтобы пролезть в маленькую хлипкую дверь, но, даже оказавшись внутри, не смогла выпрямиться в полный рост: потолок был слишком низко. Демонесса на корточках, стала пробираться через коробки, разбросанные то тут, то там. В темноте она видела хорошо, но не рассчитывала, что при ее появлении поднимется столько пыли. Серые клубки порхали над давно забытыми вещами.

Вдруг девушка услышала шорох. Обернувшись, Ниджи увидела, как с какой-то коробки свалились вещи. Девушка от неожиданности подскочила, больно стукнулась головой о потолок и тут же упала на пол.

— Кто тут?! — пропищала она.

Шорох повторился. Он пронесся мимо Ниджи, обогнул несколько коробок, задел пару предметов, которые с грохотом свалились на пол, подняв еще больше пыли.

— А ну стой!

Ниджи по-кошачьи присела, оттолкнулась от пола, прыгнула в кучу вещей и упала на пол. Кое-как ей удалось схватить какое-то существо. В воздух поднялось облако пыли и жуткий писк.

— Я тебя поймала.

Серая пыль постепенно опустилась, и девушка наконец смогла увидеть большое тело с длинным толстым хвостом.

— Крыса, — подвела итог Ниджи и заметила два больших желтых зуба.

Она брезгливо откинула животное в сторону, а крыса, приземлившись на все четыре лапы, злобно зашипела и, обиженно дернув хвостом, скрылась в куче барахла.

Ниджи вздохнула и увидела на потолке небольшой люк. Осторожно она подобралась к металлической плитке, попробовала приподнять ее, но уже через секунду люк с шумом захлопнулась. Тогда Ниджи прислонилась спиной прямо к люку и прошептала:

— Раз. Два. Три!

Она как можно сильнее толкнула люк. Плита приподнялась на треть. Спина начала побаливать, и Ниджи уперлась в потолок руками.

— Еще немного, — прошипела демонесса.

Наконец люк со скрежетом распахнулся. Демонесса ухватилась за край руками, и вылезла на улицу. Она повалилась на белый снег, который тут же начал таять. Одежда постепенно промокла, а спина отзывалась ужасной болью. Ниджи улыбнулась. Осталось дождаться магического зова.

* * *

В столовой Ризар завтракал в полном одиночестве. Пару минут назад появилась Аргез, извинилась и скрылась в толпе с подругами. Завершив свою скромную трапезу, мальчик вышел из столовой и побрел в школу. Кот до сих пор сидел на лестнице и внимательно следил за ним.

Сегодня выпал снег. Ризар поднял глаза к небу, наблюдая за полетом белого пуха, потом вздохнул и уткнулся носом в желтый шарф, тщательно намотанный вокруг шеи.

Затем потянулись обычные уроки, на которых Ризара перестали спрашивать еще в начале полугодия. Учителя просто не хотели начинать с ним спорить, потому что всегда проигрывали дискуссии.

— Я так больше не могу! — всхлипывала в медпункте учительница математики, запивая истерику валерьянкой.

— Да что с ним не так? — в который раз удивлялась пухленькая медсестра.

— Вы не понимаете! — взвизгнула пациентка, отбросив пустую баночку в угол. — Я просто ошиблась в решении задачи. Я описалась в одном примере! Всего лишь! А этот… этот… этот Скайлез выставил меня посмешищем!

— Как он только может досаждать? Он же еще ребенок.

— А задача-то была высшего уровня геометрии! — не слушала ее учительница. — Еще ни один ребенок не смог решить ее самостоятельно!

— Вот, вот! — вскрикнул учитель литературы. — Вы только послушайте! Этот ученик не прочитал ни одного произведения, которое я задал! Он слушает, что говорят одноклассники, а потом заявляет невесть что!

— И что же он говорит?

— Он уверяет, что люди в данных ситуациях поступали бы более обдуманно и логично, не бросались бы в бой или… А что он сказал про великий шедевр! Видите ли, такая любовь невозможна! Сказал, сработала формула любви!

— Что? — подала голос первая учительница.

— Черт его знает что! Это же роман о любви, не знающей преград! О борьбе между добром и злом! О предательстве, вере и чести! Для него же это просто взрыв эмоций и стимуляция благодаря какому-то фенилэ… фулиру…

— Фенилэтиламин, наверное.

— Да, и что-то еще.

— Он именно это сказал? — удивилась медсестра, вскрывая очередную коробку валерьянки.

— Я не знаю, что он там точно сказал, но понял только это!

Говоря простыми словами, среди учителей Ризар заработал не лучшую репутацию.

Между тем мальчик отправился в библиотеку, не смотря на то, что были еще два урока — физическая культура, которой он не занимался. Преподаватель физкультуры посмеивался над своими коллегами, начинающими выть при одном упоминание о вундеркинде.

— Может, голова у этого паренька и неплохо работает, — говорил учитель, — но на деле-то он обычный хлюпик.

На самом деле Ризар просто не мог терпеть физкультуру. Он считал, что ум, логика гораздо важнее, чем сила или мускулы. Они ничего не смогут сделать, против хитрости. Еще в третьем классе мальчик взломал медицинскую сеть и подделал свою историю болезни. Так у него появилась официальная справка, которая запрещала ему заниматься спортом. Все освободившееся время он проводил в школьных библиотеках.

— Опять пришел, Скайлез?

Там, надо сказать, встречали его не слишком радушно.

— Говорю же, — снова произнесла библиотекарша, сверкнув глазами исподлобья, — учиться надо, а не книжки читать.

— Я именно этим и занимаюсь, — отрезал мальчик и прошел мимо.

— И спортом нужно заниматься, а то вон ты какой хлипкий. Ни одна девушка с тобой встречаться не станет.

Но Ризар пропустил ее слова мимо ушей. Такие глупости его не волновали. Мальчик набрал себе разных книг и устроился за одним из столов.

Библиотека была такая же величественная, как и вся школа: высокий расписной потолок с позолотой, огромные книжные шкафы, множество столов из красного дерева. Гораздо важнее, что здесь было собрано несколько тысяч книг, старинных свитков и документов.

А еще, только здесь можно было найти единственный в своем роде портрет семи паладинов во всю стену. Главный паладин, Яндреу, стоял на телах демонологов, больше походивших на свиней. С правой стороны волшебница Маримиама поддерживала геройски подбитого очкарика Сейлура, на лице которого сияла победная улыбка. Рядом с ними пытался выпрямиться маг Кортимер. С левой стороны от Яндреу, обнимаясь, смеялись еще одна волшебница Флира и мечник Дарнир. Тут же присел и, казалось, смотрел в будущее копьеносец Вартерий. Пусть они выглядели потрепанными, получили множество ранений, семь паладинов с величием приняли свою победу в залуженных лучах славы. Батальная и торжественная картина поражала всех, и только Ризар старался всячески ее избегать. Ему всегда казалось, что среди тел погибших демонологов был он сам.

Мальчик просидел почти два урока за учебниками второго и третьего класса Академии, одновременно зачитывая из разных источников историю четвертого века. Еще его интересовала информация об «Отделе семи паладинов». Например, правда ли там работают потомки героев, которые знают гораздо больше простых людей? Но Ризар сразу забросил это занятие, потому что, что ни говори, а приврать люди любят. Во всех книгах было сказано, что Яндреу в одиночку выстоял против пяти тысячной армии демонов. Где же демонологи смогли столько демонов найти? И вообще, выстоять в одиночку хоть в одном сражении — реально?

Еще мальчик искал болезни, похожие на его заболевание. За эти несколько месяцев головокружения мучили его довольно часто, что не могло не встревожить. Найти ему удалось только одну болезнь, которая сводилась к тому, что в теле скапливается слишком много магии. Иногда она вырывается наружу, и сопровождается кратковременными потерями сознания, усталостью, лишением сил, головокружением. Как варианты лечения были приведены специальные кулоны и драгоценности, которые впитывали в себя лишнюю магию. Прочитав это, Ризар захлопнул книгу, вздохнул и потер виски. Да где же он, обычный ученик, сможет найти эти драгоценные камни?

Мальчик встал из-за стола, расставил книги по полкам и направился на обязательное занятие по магии в плохом настроение. Ему так и не удалось найти ничего стоящего. Хотя, он все же отыскал кое-что интересное в журналах и газетах, которые взял с собой.

Ризару даже не нужно было разговаривать с библиотекаршей, чтобы записать книги. Он просто переступил порог комнаты, и сканеры, расположенные на дверях, считали коды с книг и автоматически занесли взятую литературу в компьютеры на его счет.

Мальчик с силой толкнул дверь, и та с грохотом распахнулась. Он вышел и, оглянувшись, сразу понял, что это был за грохот. Открывая дверь, Ризар случайно задел нескольких парней, стоявших рядом.

— Что ты творишь?! — завопил пострадавший и тут же заметил на воротнике Ризара цифру «один». Ухмыльнулся. — Первогодка значит.

Ризар многозначительно осмотрел предмет своей задержки: высокий парень с темными потрепанными волосами, наглым выражением лица (хотелось скорее сказать морды) и поблескивающей на пиджаке тройкой.

— Ну что, — пробормотал раненый, осматривая свою форму и поправляя воротник так, что значок блеснул еще ярче, — будем просить прощения, а, мелюзга?

Друзья старшеклассника заржали, скаля зубы, стали демонстрировать свои мускулы, показывая этим, что уже давно хотели кого-то побить. Ризар еще раз оглядел их и заметил на лице темноволосого парня шрам, да еще искусно подкрашенный гримом.

«Тот самый Бэрин Кокслиш, — подумал Ризар, злорадствуя над всей Академией. Ему сразу стало понятно, почему парень настолько популярен, и почему за ним все девчонки бегают. — Магия обаяния, контроля».

— Чего молчишь, первогодка? — ласково проворковал Бэрин, еще больше раззадоривая друзей. — Боишься, наверное? Не бойся. Я мелких не бью, поэтому если ты сейчас же попросишь прощения, я оставлю тебя в покое.

Гогот ребят заглушил звонок. Скоро вокруг них соберется большая толпа.

— Ну, — поторопил Бэрин, — я жду.

— Какое мне есть дело до человека, который подкрашивает шрам краской, дабы придать себе геройский вид?

Ризар был абсолютно спокоен, ведь в отличие от этого олуха, он обладал тем, что не было у него — головы на плечах. Бэрин побагровел, пока еще сдерживая свой гнев.

— К тому же, — продолжал Ризар безразличным тоном, — если человек использует магию только чтобы собрать вокруг себя больше людей и заставить всю женскую половину Академии бегать за ним, значит, сам по себе он слаб.

Мальчик развернулся и не спеша направился в нужную сторону. Он навсегда запомнит красную от возмущения физиономию идола Академии.

— Как ты… — прошипел он, не успев договорить.

— Как я узнал? — перебил его Ризар и снова посмотрел на группу поддержки Бэрина, которая стояла в стороне, не зная смеяться ей, что над лидером издеваются, или плакать, так как они могут попасть под горячую руку.

Как и думал мальчик, вокруг них уже начали собираться зеваки, которых постепенно становилось все больше и больше.

— То, что твой шрам подкрашен, видно и за километр. Краску легко распознать даже невооруженным глазом.

Зрители мгновенно уставились на Бэрина. Его-то они узнали сразу, а вот кто был тот первогодка, который оскорбил его? Хотя значения это теперь не имеет: ему не жить.

— Что касается твоей магии… Тут и думать долго не надо, — Ризар развел руками. — Ты из знатной семьи, вокруг тебя всегда много людей, и все девчонки бегают за тобой. Что сразу же приходит на ум?

Ризар улыбнулся и победоносно посмотрел на Бэрина.

— Только вот твоя магия низкого уровня, поэтому-то ты и не можешь контролировать абсолютно всех людей.

Это оскорбление задело Бэрина за живое. Он не ожидал, что какая-то мелочь будет издеваться над ним. Вдруг в его голове промелькнула мысль, и губы парня скривились в подобии ухмылки.

— Уж не тот ли это гений, при упоминании которого учителя выть начинают?

Ризар остановился, взглянул с интересом и вызовом на него.

— Сам додумался?

Это только больше подлило масло в огонь, и, нервно хмыкнув, Бэрин медленно направился к Ризару.

— Так значит я прав, — произнес он, почти дойдя до мальчика, который оказался на голову ниже его. — Ты тот самый Ризарий Скайлез.

— Да. Это я.

В толпе зевак начались переговоры. Кто же не знал вундеркинда, которого боялись все учителя. И вот теперь собираются сцепиться третьекурсник Бэрин Кокслиш, лицо Академии, почти отличник-хорошист и Ризарий Скайлез, первогодка-гений, знающий больше учителей.

— Наш физрук говорит, что ты лишь болтать горазд, а на деле ничего сделать не можешь.

— Правда?

— Да. — Бэрин был очень рад своей задумке и уже потирал кулаки, готовясь к удару. — А раз так, мне ничего не стоит побить тебя!

Крик прозвучал, как воинский клич, только ни к чему он не привел. Кулак, который должен был попасть прямо в нос наглому мальчишке, разрезал воздух и едва не задел одного из зрителей. Ризар успел отскочить в сторону.

— Какого?.. — прошипел Бэрин, ляпнув несколько отвратительных слов и тут же попробовал нанести другой удар, опять промазав.

Ризар искусно избегал атаки, немного перенося тело в сторону. Удар вправо, влево, мальчик уклонился сначала в одну потом в другую сторону. В толпе повисло громкое: «Ах!». Тот самый Бэрин Кокслиш проигрывал какой-то малявке, причем сам мальчик ни одного удара не нанес! Такие же первогодки как Ризар начали смеяться и поддразнивать старшеклассника.

— Твои удары легко читаются, — бесстрастным голосом сказал Ризар, отклонив голову совсем чуть-чуть, позволяя кулаку пролететь мимо.

— Только и умеешь, что убегать! — краснея от гнева, вскрикнул Бэрин, снова промахиваясь.

— Нет, — равнодушно отозвался Ризар. — Просто по правилам Академии, драки запрещены. Я ни разу тебя не ударил, выходит, дрался только ты.

— Что ты несешь?!

Через пару минут Бэрин понял, что необходимо срочно менять тактику. Он уже порядком выдохся, в то время как Ризар выглядел спокойно и все так же ухмылялся, хотя на самом деле понимал, что сил осталось мало.

Старшеклассник сделал вид, что пытается ударить мальчика справа рукой, но тут же подался вперед. Он хотел толкнуть его, чтобы тот отлетел назад, и припечатать к стенке. Вдруг Ризар уклонился, но не так, как рассчитал Бэрин. Мальчик наклонил голову и отошел немного в сторону. Кулак соперника пролетел прямо над головой Ризара. Остановить полет собственного тела Бэрин не мог и сам врезался в стену под гром аплодисментов.

— Ну все, — пробормотал он, с ненавистью и угрозой оглядев зрителей. — Тебе конец.

— В самом деле? — с сарказмом в голосе удивился Ризар.

Мальчик понимал, что удача на его стороне. Очень хорошо, что собралась такая большая публика. Она громко кричит, а это не может не привлечь завуча.

— Хватайте его, парни! — неожиданно крикнул Бэрин и взмахнул рукой.

Результат не заставил себя долго ждать. Из толпы, дергаясь, выскочили два парня, метнулись к Ризару и скрутили ему руки за спиной. Мальчик ничего не мог сделать. Его толкнули и повалили на пол, на колени. Первогодка осознавал свое незавидное положение, но все равно не менял насмешливой гримасы на лице, стараясь еще сильнее разозлить недруга.

— Даю тебе последний шанс, — прошипел Бэрин, стоя над ним и глядя в глаза. — Если извинишься прямо сейчас, вот так на коленях, я тебя пощажу. Ну, что выбираешь?

— А сам-то, что думаешь? — криво улыбнулся Ризар.

— Поднимите его на ноги. Не люблю бить лежащих.

Ризара подняли, и он стал похож на грушу. Ему и шага нельзя было сделать. Размахнувшись, Бэрин оскалился и, вложив всю силу, ударил своего обидчика. Вскрик.

— Попал, — с улыбкой прошептал старшеклассник, но тут же взвизгнул.

За несколько секунд до удара Ризар слегка наклонился вперед, и один из парней, державших его, невольно сделал шаг в сторону. Теперь мальчик стоял как ни в чем не бывало, а тот самый парень с разбитым носом катался по полу.

— Тварь! — взревел Бэрин, и никто не понял, к кому конкретно он обращался. — Держать крепче надо!

Теперь старшеклассник повернулся к Ризару, мальчишке, который вымотал его и выставил на всеобщее посмешище, учился тут все пару месяцев, на целую голову ниже его и даже ни разу не посещал физкультуру, и который смог довести его до бешенства.

— Ты покойник, — проскрежетал Бэрин и схватил Ризара за воротник пиджака.

Лицо мальчика оказалось на одном уровне с красной физиономией обидчика. Ризар висел в воздухе, чуть ли не задыхаясь в одежде, как в петле, но все рано продолжал ухмыляться. Высокомерная улыбка застыла на его губах.

— Сейчас я сотру это наглое выражение с твоей рожи! — заорал Бэрин и занес высоко руку…

— Это еще что такое?!

Толпа в мгновение ока исчезла, и только самые любопытные продолжала наблюдать издалека за разыгравшейся сценой. Заместитель директора, не смотря на свой лишний вес, примчалась очень быстро. Даже дружки Бэрина растворились в воздухе, завидев ее на горизонте. Коридор опустел за секунду. Одна библиотекарша застенчиво выглядывала из-за двери.

— Ничего, — промямлил Бэрин, натягивая улыбку и медленно опуская Ризара на пол.

— Значит так, — угрожающе начала женщина, — как я и думала опять драка. Снова ты, Бэрин Кокслиш, к маленьким пристаешь?

— Что вы, — прошипел сквозь зубы парень, — мы просто вели светскую беседу, которая постепенно переросла в эмоциональный спор.

— Да я вижу, — с некоторым презрением произнесла завуч, внимательно осматривая лужу крови, в которой вот уже несколько секунд валялась жертва с расквашенным носом. Она вздохнула и, подняв хнычущего парня, направилась в медицинский пункт, перед этим посмотрев еще и на мальчика. — Не ожидала, что увижу здесь Ризария Скайлеза.

Тот пожал плечами и невинно улыбнулся. Заместительница скривилась.

— А ну, разошлись! Марш учиться!

Бэрин оскалился, потопал к лестнице на второй этаж. Ризар же поднял сумку, которая валялась здесь же, у стены, и пошел в нужный кабинет.

— И ты уходи! — крикнула заместитель и зло посмотрела на девушку, вышедшую из-за колонны. — Тоже мне, зритель.

Лиора оглянулась на нее (эта тетка никогда ей не нравилась) и, поправив волосы, посмотрела туда, где скрылся Ризар. Сегодня он снова был в библиотеке, но в этот раз, кажется, что-то взял. Лиора зашагала вперед и, преодолев несколько коридоров, достигла нужного кабинета.

Ризар как обычно сидел за последней партой и перелистывал журналы, при этом что-то записывая в черный блокнот. Лиора села справа через одну парту и разложила перед собой вещи.

— Я вижу, все собрались, — пропищал учитель: высокий худой человек, с длинным острым носом, всегда поджатыми тонкими губами, большими круглыми очками, дергающимися руками и застенчивыми, бегающими глазками.

Он представлял из себя самое настоящие ничтожество, которое обладало самым высоким уровнем магии своего типа.

— Сегодня мы поговорим об источнике магии, об уровнях и обсудим каждого в отдельности.

Ризар не слушал учителя. Вместо этого, он выписывал в блокнот места, в которых люди видели демонов. Об этом рассказывалось во многих статьях газет и журналов. Кто-то упоминал громкие ночные звуки, другие показывали нечеткие фотографии, третьи описывали подозрительные следы, оставленные на деревьях и земле. Потом, найдя все нужное, Ризар открыл в электронной тетради карту области и стал отмечать места согласно записям.

— Мистер Скайлез, — отвлек Ризара заикающийся голос учителя. — Вы не слушаете меня, я прав?

— Вполне, — ответил Ризар, поднимаясь со своего места.

— Позвольте узнать, — проблеял учитель, поправляя большущие очки, — чем вы занимаетесь?

— Видите ли, я провожу свое исследование, которое не имеет никакого отношения к вашему уроку.

— Вот как, — промямлил очкарик, заглянув в свою тетрадь. — А не могли бы вы тогда рассказать нам, что такое источник магии?

— Конечно, — спокойно отозвался Ризар и начал объяснять. — Источник магии — это небольшое отросток в области сердца, благодаря которому магия может циркулировать по телу. Магия попадает в организм через кожу из воздуха, оказывается в источнике и крови. Этого количества мало, поэтому человек пополняет запас магии, испытывая определенные эмоции. Этот запас как раз и скапливается в отростке. Именно источником отличается тело волшебника от тела человека. Кроме того, человек живет за счет своей жизненной энергии, когда органы волшебника функционируют за счет магии. Другими словами, использовав всю силу, можно умереть. Количество магии зависит от самого волшебника и уровня его магии. Чем выше уровень, тем больше магии. Еще с источником связано множество болезней, которые могут привести к летальному исходу. Поэтому волшебники не стремятся вступать в продолжительные бои, требующие большого затрата магии, чаще проходят медицинские проверки и тщательнее следят за своим здоровьем.

— Достаточно, мистер Скайлез, — опять пискнул учитель. — Насколько я могу судить, вы не использовали записи, которые я давал ранее?

— Точно, — подтвердил Ризар самым безгрешным голосом. — Мой уровень магии достаточно велик, и, как мне кажется, ваши занятия не принесут мне никакой пользы. Поэтому я занимаюсь изучением тем самостоятельно.

— Вот как, — удивился очкарик, смирившись со своей бесполезностью. — Хорошо. Садитесь, мистер Скайлез.

Ризар кивнул и незамедлительно занял свое место.

— А теперь… — промямлил учитель, осматривая класс, — мисс Мартерия, расскажите об уровнях магии.

— Хорошо, — тихо ответила девушка, вставая. — Уровень магии — это число обозначающие силу и уровень развития волшебника. У каждой магии определенное количество уровней. Чтобы повысить его, необходимо развивать навыки, изучать новые заклинания и т. д.

Ризар не слушал ее. Ему и так было все известно. Он только что закончил свое исследование и теперь раскрыл карту, чтобы осмотреть картину целиком.

— Спасибо, мисс Мартерия. А теперь мы переходим к следующему вопросу.

Вдруг Ризар почувствовал головокружение. Только в этот раз сила покинула его мгновенно. Изображение перед глазами слилось в один бешеный круговорот. К горлу подступила тошнота. Руки и ноги онемели. Мальчик вцепился пальцами в стол, но сил удержаться не было.

— Мистер Скайлез? — послышался где-то вдалеке голос учителя. — С вами все хорошо?

Ризар хотел ответить, но не смог: он потерял сознание.

* * *

В этот раз Лиора испугалась по-настоящему. Она уже не раз замечала, как Ризария клонило в сон прямо на уроках. Ей всегда казалось, что это вполне обычно, но сейчас в голове мелькнула мысль, что он болен.

— Быстрее, — пробормотал учитель, на практике которого ни один из учеников не падал в обморок. — Кто-нибудь, помогите же ему!

Класс вскочил на ноги. Девчонки столпились в углу и бурно обсуждали произошедшее. Мальчишки вместе с учителем понесли Ризара в медпункт.

Лиора стояла в растерянности, не зная, что делать. Пусть она и работала в разведке, она оставалась девочкой, которой не всегда удавалось держать себя в руках. Но сейчас не время раскисать. Она подошла к столу Ризара, собрала все его вещи в сумку, собираясь передать ее Аргез, которая точно ждала друга в коридоре, и вдруг заметила сложенную бумажку в наружном кармане. Из любопытства Лиора раскрыла ее, пробежалась глазами по тексту и вздрогнула. У нее перехватило дыхание.

* * *

Аргез стояла у дверей и рассматривала домашние задание, ожидая, когда Ризар выйдет из класса. Вдруг в кабинете поднялся шум, и из него начали выскакивать один за другим ученики. Они столпились в коридоре, не давая девочке подобраться к эпицентру событий.

— Что случилось? — спросила Аргез у кучки девочек.

Они перевели взгляд на нее и дружно замолчали, захлопав глазами. Потом одна из них пробормотала:

— Во время урока какому-то мальчику стало плохо, и он потерял сознание.

— Ризар, — испугано прошептала Аргез и посмотрела в сторону медпункта.

Она уже собралась идти, но кто-то схватил ее за руку.

— Подожди.

Аргез развернулась и увидела перед собой девочку со светлыми волосами.

— Ты ведь подруга Ризария? — спросила та.

— А ты?..

— Я его одноклассница. Передай ему вещи.

Аргез перевела взгляд с девочки на сумку.

— Хорошо, — кивнула она, взяла сумку и побежала в медпункт.

* * *

Ниджи сидела на крыше вот уже несколько часов. А вдруг она почувствует магию только завтра или послезавтра? Или еще позже? Что тогда? Сидеть и мерзнуть?

И вот, когда она уже отчаялась, послышалось знакомое чувство. Сначала девушка с трудом смогла распознать его. Она даже решила, что ей просто показалось, но потом зов стал сильнее. Демонесса твердо решила следовать за ним.

Она поднялась на ноги и сменила облик. Теперь по белому снегу топталась огромная птица, напоминающая чем-то сокола, только вместо перьев крылья покрывала кожа и короткий мех. Хвост был большим, пушистым и разноцветным. По краям расположились большие глаза, которые только казались нарисованными. На самом деле они следили за каждой мелочью. На голове подрагивали пушистые уши с взъерошенными перышками.

Птица скинула с себя шапку снега, разбежалась и спрыгнула с крыши, широко расправив крылья. Одно мгновение она падала и тут же взметнулась ввысь. Крылья разрезали воздух как лезвие ножа, перья трепетали на ветру.

Ниджи представила перед собой путь. Через облака потянулась синеватая дорожка света, за которой последовала демонесса.

* * *

Старушка увидела, как Ниджи слетела с крыши и полетела в сторону Академии, выпустила очередную струю дыма и вдруг встала с места, отбросив окурок в окно.

— Ты ведь сама говорила, что демоны падки на такие вещи, — произнес мягкий голос из тьмы.

— Ну? — спросила Фарнед, закружившись на месте и приняв облик молоденькой девушки с длинными багровыми косами, большими выразительными глазами, длинным перьевым хвостом и переливающимися воздушными крыльями. — Я справилась со своей работой?

Что-то завозилось в темноте и, судя по звуку, село на диван. Демонесса несколько раз моргнула, прикрыв великолепные глаза огромными черными ресницами, и с легкостью бабочки перебежала к маленькому столику, стоявшему в углу комнаты. Там от глаз был скрыт небольшой ящичек. Девушка выдвинула его наружу, всплеснула руками и затрепетала.

— Ох, вы ж мои маленькие! Ох, мои деточки! Драгоценные! Да чтоб я вас еще раз когда-нибудь одних оставила! Вам же страшно, наверное!

— Ты меня пугаешь своими драгоценными, — пробормотал голос.

— А то как же!

Девушка резко развернулась. В каждой руке у нее сияло несколько тонких стальных ножей в костяной оправе и столько же спиц с сияющими черепами на концах. Шерсть на хвосте девушки встала дыбом и оказалась металлическими ворсинками, которые могли пронзить человека насквозь.

— Что поделать? — ласково сообщила она и весело добавила. — Я же ицпапалоть!

— Меня удивляет, почему ты используешь спицы вместо ножей? — тихо спросил голос.

Девушка улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.

— Я просто никак не могу решить, что лучше. Знал бы ты, — хищно стрельнула глазами девушка, — как классно спицей можно ранить человека.

— И знать не хочу. Я ведь не такой как ты, Мортираклу.

— Я же просила называть меня просто Морти, — забурчала девушка. — А почему ты решил вдруг помочь… ему?

— Я тебе уже говорил, — обреченно выдохнул кто-то. — Повторять не собираюсь.

— Фи, — тут же фыркнула Морти.

— Меня больше волнует, насколько сильна эта демонесса.

— Насколько? — задумчиво переспросила девушка. — Мне кажется, что она еще не полностью раскрыла свой потенциал. Но у нее получаются очень сильные иллюзии. К тому же она легко и быстро изучает новые формы.

— Вот как? — удивился голос. — Значит, есть задатки силы демона ваала.

— Я тоже так решила, но ведь ваалы всегда находились при дворе короля. Тогда почему она низшеранговый демон? — Морти задумалась, а потом спросила: — Ну, так как я сыграла свою роль?

— Прекрасно. Все прошло точно по плану.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

* * *

Лиора оглядела комнату, задвинула шторы, крепко заперла дверь, а потом достала из кармана небольшой прибор круглой формы. Он был похож на обычную коробочку. Девочка раскрыла ее, набрала нужный номер и положила на стол. Коробочка замерцала, загудела, и откуда-то изнутри вырвался зелено-голубоватый свет. Вскоре в воздухе зависло изображение.

— Есть новости? — спросило оно.

— Ничего нового, — тихо ответила девочка, разглядывая свою сестру.

Луэрида Мартерия была старше Лиоры на шесть лет. Не так давно ей исполнилось двадцать один. Светлые кудри девушка распрямляла и заправляла в тугой хвост, оставляя на свободе только две пряди около лица. За строгими серыми очками она скрывала свои красивые темно-зеленые глаза. Но, не смотря на красивую внешность, сестра не умела быть женственной. Все свое детство она провела в «Отделе семи паладинов» вместе с дедушкой и даже сейчас почти никогда оттуда не выходила. Окончив школу и специальный университет, Луэрида продолжила дело дедушки, заняла высокий пост капитана и получила в подчинении северный отдел.

— Ты никогда не умела лгать, — прервал раздумья Лиоры серьезный голос. — Что случилось?

Девочка вкратце изложила сегодняшний день, не забыв упомянуть записку. Изображение замерцало и проговорило:

— Пора действовать. Если Ризар поступит так, как указано в записке, то…

— Капитан!

Голос, скорее всего, принадлежал Рафаэлю Джонсу из архива. Такого человека еще надо поискать.

— Капитан, — снова взмолился он, и Лиора невольно улыбнулась, — я закончил свою работу, можно с вами посидеть?

Рафаэль был неравнодушен к Луэриде, но почему-то об этом знали все, кроме нее. Сам он был блондином с длинными волосами и голубыми глазами, носил очки, но не потому что у него было плохое зрение, а потому что это было стильно.

— Не мешайте моему разговору, — отрезала Луэрида, борясь со своим же помощником.

— О! Кого я виду! Лиора! Можно я тоже с вами поболтаю?

Изображение завозилось. Картинки стали сменяться то на смеющегося парня, то на серьезную девушку. Лиора улыбнулась, но тут же успокоилась, зная, чем закончиться битва.

— Я же дала тебе столько заданий! Уже выполнил? — спросила Луэрида, в очередной раз оттолкнув Рафаэль.

— Ну, — замялся он, а потом выпалил: — Но там скучно!

— Архив твой дом родной, — безжалостно оборвала его девушка. — Марш работать!

— Ладно.

— Значит так, — продолжила Луэрида таким тоном, будто сейчас ничего не было, — если Ризар поступит согласно записке, у тебя будет достаточно времени, чтобы осмотреть его комнату. Ясно?

Лиора кивнула, хотя на самом деле совсем не хотела лезть к кому-то в личную жизнь или даже просто лезть на чужую территорию.

— На этом все.

Изображение погасло, оставив Лиору наедине со своими мыслями.

Девочка вздохнула от отчаяния, накатившегося на нее. Она не хотела ни за кем шпионить, но за нее это решение приняла сестра, стоило ей узнать, что Лиора будет обучаться в Академии. Луэрида уже давно наблюдала за Ризаром и еще за несколькими подозрительными личностями. Ей казалось, что они могут оказаться демонологами. Девушка была настолько помешана на этой идеи, что иногда напоминала параноика. Хорошо, что об этом было известно только самым близким людям, а то Луэриду, скорее всего, отчислили бы со службы.

* * *

Когда Ризар открыл глаза, он долгое время еще не мог видеть и слышать. Когда же у него появилась какая-то капля сил, мальчик медленно вытянул левую руку и увидел на ней знак. Страх мгновенно сковал его, лишив способности дышать. Тогда он пару раз моргнул и снова посмотрел на тыльную сторону ладони. Символа видно не было. Ризар с облегчением выдохнул, полежал еще несколько минут и встал с койки. Он точно был в медпункте.

— Уже лучше? — спросила медсестра, когда мальчик вышел в приемную.

— Намного, — коротко ответил Ризар.

— С тобой такое уже случалось?

— Несколько раз.

— Магии в твоем теле слишком много, — начала объяснять женщина, — поэтому тебе лучше как можно чаще выпускать ее наружу. Старайся редко пополнять источник.

— Хорошо, — кивнул Ризар, вышел в коридор и остолбенел. — Аргез?

Девочка стояла у стены и, по-видимому, ждала его. В руках она держала сумку с его вещами. Подруга подняла голову и только сейчас заметила его.

— Ризар… — Она слабо улыбнулась. — Я так переживала за тебя.

Аргез протянула ему сумку, он перекинул ее через плечо и вместе с девочкой пошел к общежитию.

— Так что случилось? — вдруг спросила она, когда они проходили по опустевшей аллее.

— Ничего серьезного.

— Ты никогда мне ничего не рассказываешь, — прошептала Аргез и посмотрела на друга. Вдруг она увидела у него на голове рану. Должно быть он обо что-то ударился, когда падал. — Ой! Что это? Ризар, у тебя кажется синяк…

Она протянула руку, собираясь дотронуться до его лба, но мальчик неожиданно оттолкнул ее.

— Не трогай меня! — грубо выкрикнул он. — Хватит лезть, куда тебя не просят! — Он тяжело вздохнул. — Просто оставь меня в покое!

Ризар отвернулся от девочки и зашагал дальше, так и оставив Аргез на дороге. Он даже не заметил, как на глаза АРгез навернулись слезы.

Мальчик вошел в свою комнату и впервые за столько времени со злостью швырнул сумку в самый угол комнаты. Та ударилась о стену, раскрылась, и все ее содержимое разлетелось во все стороны. Ризар оглядел хаос и вдруг заметил бумажку. Он удивился. Дело не в том, что это был мусор, просто мальчик не помнил, чтобы оставлял хоть какой-то листок. Риза развернул его и увидел записку:

«В полночь сегодня у бассейна. Твой обожаемый Бэрин».

Прочитав, Ризар усмехнулся, смял и выбросил клочок бумаги в урну.

* * *

Ниджи пролетела еще несколько километров, перед тем как потеряла след. Но она все равно не остановилась. Вместо этого девушка продолжила путь и вскоре разглядела под собой какое-то строение. Большая окруженная забором территория, на которой располагались какие-то здания, очень заинтересовала девушку. Она расправила крылья и легко спланировала вниз. К этому моменту на небе уже сияла луна.

До того как лапы птицы коснулись земли, демонесса изменила облик. Девушка вышла на освещенную фонарями дорожку, решив осмотреть все как есть. Она шла осторожно, все время оглядывалась. Вдруг Ниджи услышала смех: сюда приближались люди. Девушка огляделась в поисках убежища и не нашла ничего подходящего, кроме дерева. Пришлось довольствоваться и этим.

Забираться на него оказалось легче, чем убегать от разгневанных демонов, поэтому Ниджи за секунду взлетела наверх. Оттуда она увидела молодых людей, которые шли и о чем-то оживленно болтали. Поднявшись еще на пару ветвей, девушка увидела впереди большое здание.

«Наверное, это школа», — подумала Ниджи, вспоминая телевизионные программы.

Прошел час. Она гуляла достаточно долго и решила немного отдохнуть. Девушка присела на лавку и посмотрела на ночное небо. Так прошло еще несколько минут. Вдруг демонесса услышала какой-то звук, похожий на колокольчик. Дзинь, дзинь. Звук исходил из странной штуки, висящей на высоком столбе.

— Чтобы это значило? — спросила сама себя Ниджи и продолжила отдыхать.

Только сейчас она заметила, что теперь не слышит голосов ребят. На какое-то мгновение ей показалось, что даже фонари стали менее яркими. Все погружалось в ночную тишину. Ниджи задумалась. След привел сюда, значит, где-то здесь должен был быть демонолог.

Ниджи настолько погрузилась в раздумья, что не заметила, как к ней подошел какой-то мужчина.

— Нарушитель порядка, значит? — вдруг спросил он, а потом рявкнул: — А?!

Девушка от неожиданности вскочила с лавки и заметила в руках незнакомца фонарик. Он светил прямо на нее. Ниджи замерла, но не от испуга. Она просто не знала что делать.

— Нарушаем правила, — прогорланил пухлый мужчина, — да?

— Не-е-ет, — проблеяла Ниджи. — Нет, что вы.

— Тогда шагом марш в корпус.

— Хорошо, — согласилась девушка и быстрым шагом поспешила по дорожке подальше от незнакомца.

— Эй! — крикнул он. — Корпус не в той стороне!

— Сатан, — буркнула демонесса и рванула вперед.

— А ну стоять! — взревел мужчина и побежал за ней.

Напрасно надеялась девушка, что из-за за лишнего веса толстяк отстанет. Он несся не медленнее нее самой. Тогда Ниджи свернула с дорожки в глубь деревьев и начала петлять между стволами. Она нагнулась над веткой, перепрыгнула через бордюр. Дядька отстал, но продолжал за ней гнаться.

Ниджи прибавила скорости. Деревья стали редеть и вскоре совсем пропали. Демонесса оказалась на открытой местности.

— Стой!

Ниджи развернулась и посмотрела на мужчину, который продолжал что-то кричать, но она не расслышала. В этот момент земля ушла у нее из-под ног: она оказалась на обрыве. Девушка не успела притормозить, подвернула ногу и кубарем полетела вниз. Весь мир закружился в безудержном танце, а голова столько раз ударилась по земле, что, казалось, начала звучать музыка. Когда все успокоилось, Ниджи стала повторять про себя, что она в порядке. Ее это хоть немного успокоило.

Демонесса приподнялась на руках, и первое что бросилось ей в глаза — лестница. Рядом с ней была лестница, по которой как раз спускался преследователь!

Ниджи встала на ноги и быстро побежала в сторону большого здания. Хотя бегать у нее получалось плохо: нога, которую она подвернула, все время болела и не слушалась хозяйку. Девушка скорее хромала.

Ниджи завернула за угол ближайшего здания и обнаружила сбоку небольшую дверь. Демонесса подскочила к ней как можно быстрее, дотронулась до ручки, повернула, дверь поддалась. Девушка, не помня себя от радости, прошла внутрь, стараясь не шуметь захлопывая дверь. Увидев лестницу, она поняла, что зашла через пожарный ход. Ниджи с подозрением осмотрела великое множество ступенек и таки потащилась по ним вверх, всякий раз вздрагивая от боли.

На втором этаже девушка наконец-то смогла немного передохнуть и оглядеться. Вокруг нее было много дверей, а сама она находилась в длинном коридоре. Ниджи не стала раздумывать, где ей скрыться. Вместо этого она влетела в первую попавшуюся маленькую комнату. Вдруг перед ней выросли стеклянные двери, которые надо было, скорее всего, толкнуть, что она и сделала. Стекло отодвинулось, и демонесса вышла на просторный балкон. Дверь сама тихонько закрылась. Вот теперь можно было и отдохнуть. Ниджи присела на полу и постепенно успокоилась.

А потом внизу послышались голоса.

* * *

Ризар выключил в комнате свет, задвинул шторы и вышел на балкон. Там он перелез через перила и спрыгнул на землю. На улице было как-то по-особенному тихо. Мальчик направился в сторону спортивного комплекса, которая разделялась на две части. Одна — большой спортивный зал для занятий, а вторая — бассейн. Дойти туда оказалось легче легкого, а служебный вход открытым оставил, наверное, Бэрин.

— Добро пожаловать, — усмехнулся Ризар и вошел внутрь.

* * *

Лиора выжидала заветного часа, сидя на кровати, поджав ноги и смотря в одну точку. Казалось, сердце остановилось, и девочка не могла дышать. Несколько минут назад прошли охранники. Кого-то из девочек заметили на улице, а потому решили проверить, все ли ученицы на месте.

Когда часы пробили двенадцать, она встала, взяла запасной ключ от комнаты Ризария и вышла в коридор. Беззвучно заперев свою комнату, девочка подошла к соседней двери. Лиора тихонько постучалась. Ни ответа, ни привета. Насколько она знала Ризара, тот должен был уже уйти. Скрипнул ключ, поворачиваясь в замочной скважине, дверь отворилась, и Лиора проскользнула в комнату.

Девочка включила настольную лампу и стала осматриваться. На первый взгляд ничего необычного (кроме того, что здесь невероятно чисто для комнаты мальчика).

Первым делом Лиора стала обыскивать сумку, пытаясь найти блокнот, в который Ризарий что-то записывал, но его нигде не оказалось. Тогда она включила электронную тетрадь, которая, как и ожидалось, была с паролем. Девочка вставила заранее подготовленную флешку с вирусом, которую ей преподнес Рафаэль. В свое время он тоже был гением. Лиора отложила устройство в сторону. Пока флешка будет делать свое дело, девочка еще немного полазает в вещах.

* * *

— Ты снимаешь? — спросил Бэрин у одного из своих друзей.

— Да, — ответил тот, держа в руках камеру.

— Отлично. Я все же отомщу этому нахальному Ризару, — оскалился парень. — Утром он выставил меня полным идиотом, поэтому завтра это видео, где я побью мальчика-гения, разлетится по всей школе.

Парень рассмеялся и продолжил ждать.

— Да на что я вообще надеялся! — через десять минут воскликнул Бэрин и улыбнулся. — Этот зазнайка, наверняка, испугался и просто не придет.

— Ты так в этом уверен?

Бэрин развернулся и посмотрел на тень, из которой вышел Ризар. Парень сплюнул и сделал несколько шагов по направлению к мальчику.

— Значит, все же пришел? — с сарказмом поинтересовался Бэрин.

— Как видишь, — точно таким же голосом ответил Ризар.

— Готов драться? — Друзья старшеклассника тут же окружили мальчика.

Ризар кивнул и с кривой усмешкой посмотрел на Бэрина.

— А ты смельчак, — сказал тот, — раз бросаешь вызов мне, Бэрину Кокслишу, самому прекрасному человеку…

— Скорее уж самому отъявленному подонку.

— Что ты вякнул?

Дружки Бэрина начали жаться друг к другу. Атмосфера стала накаляться, и лицо Бэрина перекосилось от гнева. Глаза покраснели, а прежняя улыбка напомнила звериный оскал.

Ниджи, сидя на балконе, присвистнула. Этот мальчишка показался ей чересчур заносчивым. Пусть она и видела его со спины, но сразу отметила, что слишком он мелковат, чтобы наравне сразиться с лидером. Кстати, почему демонессе так повезло? Спустя столько месяцев вместо демонолога она встретила именно этого парня, с которым «познакомилась» в первый же день своего путешествия! Вот что за невезение?!

— Подонок, — продолжил Ризар, — падший, свернувший с пути человек. Теперь тебе все понятно?

Бэрин улыбнулся и страшно расхохотался. Но никто, кроме него, не разделял его радостного настроения. Вскоре парень перешел на визг. Ниджи похолодела. Даже она поняла, что мальчишке конец.

— Тебя мало просто побить, — прошипел Бэрин.

Ризар улыбнулся.

— Нападай.

— Пожалуйста!

Ризар сразу понял, что произошло. Бэрин подчинил себе ребят, стоящих вокруг. Те накинулись на него, но мальчик смог уклониться. Люди, подчиненные волшебством обаяния, теряют волю, двигаются неуверенно и медленно.

Ризар отступил на несколько шагов к бассейну. Парни окружили его и стали наступать. Когда до мальчика оставалось где-то три шага, он вскинул руки, и по бассейну прошла метель. Холодные хлопья снега залепили глаза противникам, они замерли на пару секунд, что мальчику и было нужно. За полученное время он успел произвести нужные расчеты, и вокруг него появились огромные льдины.

— Что за черт?! — завизжал Бэрин и тут же замолк.

Он увидел Ризара среди ледышек, и что-то ему в мальчишке не понравилось. То ли его взгляд, то ли… Нет. Бэрину не понравился именно взгляд. Ризар смотрел на него обезумившими глазами, вселяя страх. Пару раз моргнув, парень снова взглянул на мальчишку: тот стоял с равнодушным лицом и зевал. Бэрин встряхнул головой.

— Что встали?! — заорал он своим приспешникам. — Разберитесь уже с ним!

Ребята переглянулись и направились к Ризару. Тот ухмыльнулся и развел руками. Лед треснул и разлетелся на мелкие кусочки. Это произвело ударную волну, которая отбросила врагов на несколько метров в сторону.

— Ах ты ж зараза! — не смолкал Бэрин, а потом прокричал кому-то: — Теперь ты!

Вода в бассейне забурлила, встала дыбом, как огромная змея, вырвалась из своего плена и взлетела под потолок. Струя извернулась и подобно копью устремилась на Ризара.

— Захлебнись и сдохни!

Ризар обернулся на комментарий Бэрина, и коварная улыбка скрасила его лицо.

Вода ударилась в пол и разлетелась на миллионы капель. Мальчик исчез за брызгами. Бассейн окутал влажный воздух. Стало невозможно что-то разглядеть. Ниджи закашляла и прищурилась. Ей не хотелось ничего пропускать.

Бэрин разразился страшным смехом.

— Победил! Я победил!

Его друзья столпились вокруг него в ожидание.

Туман постепенно рассеивался. Бэрин замер, почувствовав, что воздух похолодел. Капельки влаги превратились в кристаллы льда.

Когда к ребятам вернулась способность видеть, они замерли в безмолвие. Струя воды, которая должна была размазать наглеца в лепешку, стала льдом. Брызги воды замерли в воздухе, переливаясь в свете луны.

— Не правда ли прекрасная льдинка? — спросил Ризар, убирая со льда руку.

— Как?.. — прошептал Бэрин. — Как ты это сделал?

— Что именно? — спросил мальчик, состроив удивленное лицо.

— А ты еще та тварь, — прошипел парень и с силой ударил кулаком по льду.

— Я бы не советовал так делать, — назидательно произнес мальчик, опять притронувшись к замершей воде.

— Это еще почему?!

Бэрин был зол и орал уже во всю глотку. Ризар с жалостью улыбнулся.

— Лед порой бывает очень хрупким.

Парень оскалился, как вдруг услышал хрустящий звук. Глянув внимательнее, он увидел трещины на льду, вокруг своего кулака. Его глаза мгновенно округлились от удивления.

— Что за? — только и успел прошептать он.

Лед треснул, разлетелся на мелкие кусочки. Вода брызнула на Бэрина и его друзей. Парень стоял, широко раскрыв рот, не зная, что ему сказать и что сделать.

— Думаю, на этом можно закончить нашу битву, — заключил Ризар, подняв с пола камеру и вынув диск с записью. — А это я, пожалуй, оставлю себе.

— Неужели ты считаешь, что все можно так просто закончить?! — заорал Бэрин и попытался сделать шаг, но не смог. Вода, которая растеклась по полу, замерзла, сковав его ноги и ноги всех остальных ребят.

— Можешь кричать сколько угодно, — на последок обратился к нему мальчик. — Ты все равно не сможешь уйти, пока лед не растает.

Ризар развернулся и зашагал к выходу. Бэрин что-то орал вслед, а мальчик продолжал его игнорировать. Только на прощание он помахал рукой и скрылся в коридоре.

Ниджи сидела наверху, не веря своим глазам. Этот мальчишка с легкостью уделал компанию (как он его назвал?) Бэрина! А когда он помахал рукой, она увидела знак! Этот незнакомец был демонологом, которого она так долго искала!

Ниджи вскочила на ноги и опрометью бросилась на улицу. Внутри нее все пылало от предвкушения. Счастью не было предела. Она наконец-то нашла его!

Демонесса выскочила на улицу, но никого там не обнаружила. Мальчишке удалось скрыться. Ниджи топнула ногой и в раздражении взревела. Она столько времени гналась за демонологом, а когда нашла его, тот смылся прямо из-под носа!

— Хотя бы я знаю, что он здесь, — сонно пробормотала девушка, выходя на дорожку.

Вдруг по телу пробежали мурашки. Ниджи оглянулась и заметила тень, мелькнувшую под фонарем.

— Подожди!

Демонесса побежала за тенью и через секунду подскочила к ней. Это оказался кот. Ниджи не стала бы обращать на него внимание, если бы он не был демоном.

— Ты что, — шепотом спросила она, — тоже ищешь демонолога?

Кот ничего не осветил. Вместо этого он посмотрел на нее оценивающим взглядом.

— Что? Так и будешь молчать?

Кот моргнул и затрусил в глубь деревьев.

Ниджи осталась стоять одна, так и не получив нужных ответов. Девушка сжала кулаки, развернулась и отправилась искать место, где можно провести ночь. Завтра уж она точно найдет демонолога.

* * *

Ризар перелез через подоконник, закрыл окно и сразу упал на кровать. Что это было? Что произошло с ним тогда, когда он наколдовал льдины? На какое-то мгновение он услышал чей-то голос, но не разобрал слов. Он даже потерял контроль над собственным телом. Если это один из симптомов болезни, то тогда ему придется очень и очень несладко.

Мальчик вытянул руку и взглянул на маленький круглый диск. Стоит пересмотреть видео. Может быть, тогда он узнает, что же случилось в тот момент.

 

Глава 5

Снег белой стеной опустился на ночной город. Люди в предвкушении праздника бежали домой готовиться к торжеству, а под их ногами хрустели только что выпавшие белые хлопья. Прохожие были настолько увлечены собственными мыслями, что никто из них не заметил неприятную картину, разыгрывающуюся на центральной улице.

Маленькая фигурка человека на крыше высотного здания смотрелась никчемно. Мужчина даже не помнил, как здесь оказался. Несколько минут назад он сидел в машине и возвращался домой, а потом вдруг вместо привычной гостиной увидел вокруг себя только ночную тьму и белый снег. Точно. Воспоминания постепенно возвращались к нему: вот он входит в коридор, идет на кухню, а на холодильнике записка от жены, в которой говориться, что она ушла от него. Просто собрала свои вещи и исчезла. Уже давно, жена всячески намекала мужу, что он слишком занят работой, поздно возвращается и рано уходит. А теперь у нее закончилось терпение.

И вот сейчас он стоит на крыше, слушает чей-то тихий одурманивающий голос. Именно этот голос заставил снова сесть в машину, приехать сюда и подняться на самый верх здания, небольшую площадку. Тут мужчина на мгновение заколебался. Было два пути: первый — вернуться, и второй — перелезть через перила.

И снова мурлыкающий, манящий голос: «Зачем колебаться? — Он гулким эхом отдавался в глубинах его сознания. — О чем думать? Сам посуди, всю жизнь ты одинок. Всем нет до тебя дела».

Странный воздух закружился вокруг мужчины, и черная, смертельно холодная тень дотронулась до его лица, создавая жуткое, но в то же время приятное ощущение.

«Представь, что случиться, если вдруг ты пропадешь, — продолжало нашептывать призрачное создание. — Им всем станет плохо. Весь мир утонет в боли, которую когда-то вылил на тебя. Все они пожалеют о твоей смерти. — Голос стал подражать плаксивой женщине: — Как ужасно, что его нет!».

Мужчина замер. Ему настолько реалистично представились рыдающая жена, коллеги, друзья…

«Но все это ложь!».

Сильный порыв ветра ударил его в лицо будто дал пощечину.

«О чем ты подумал, глупец? О тебе никто и не вспомнит! — Ветер усилился и превратился в бурю. — Твое исчезновение даже не заметят! Им всегда было плевать на тебя! Мир не остановится ни на секунду, если ты умрешь! Кому какое дело до твоего жалкого существования!».

Что-то ударило мужчину в бок. Тот пошатнулся. Ветер закружился еще быстрее. Тень оказалась на краю крыши, свесила ноги и внимательно разглядывала землю внизу.

«Какая прелесть, — мечтательно прошептало существо. — Напомни-ка, какая тут высота? Ах да. Почти сорок этажей. Одно из самых высоких зданий Лоэриаля. Красивый отсюда вид. Особенно, если сделать еще шаг».

Ветер неожиданно стих, а тело мужчины вдруг оказалась у самого края, но он этого не замечал, просто стоял, слегка пошатываясь и изредка всхлипывая.

«Ну же, — прошептала тень, оказавшись за спиной мужчины, — всего один шаг и все позади. Все издевательства, все нудные дни, все проблемы, все враги. Один шаг».

Мужчина посмотрел вниз затуманенными глазами, занес ногу…

«Никому до тебя все равно нет дела».

А затем раздался крик. Шум машин. Визги ужаса.

— Да! — существо подскочило, на секунду зависло в воздухе и упало на спину, хохоча. — Ах, это фантастическое ощущение! Сколько отчаяния! Сколько боли!

Оно смеялось, смеялось, смеялось!

— Как же мне это нравиться! Просто непередаваемое чувство!

— Ты отвратительно смеешься.

Существо замерло.

— Умеешь же ты испортить веселье, Астарт, — пробормотало оно, поднимаясь на ноги.

Перед ним стоял другой демон с длинным хвостом ящера и телом человека.

— А ты не меняешься, — продолжила тень. — Стараешься хвостом походить на короля?

— У тебя просто отвратительный вкус, если ты это называешь весельем, Данталиан, — в ответ заявил Астарт.

— Зачем же так официально? — обиженно спросил тот. — Можно просто Данти.

— Еще чего, — грубо оборвал его демон с хвостом. — Я не собираюсь дружить или даже просто иметь какие-либо связи с таким существом как ты.

— Вот почему ты такой вредный? Неужели так трудно понять…

— Да, мне трудно понять, почему ты убиваешь людей, еще и в облике человека.

— Что тут непонятного?! Это же такое великолепное чувство — подталкивать людей на плохие поступки!

— Твои вкусы чересчур извращены. Мне никогда не понять тебя.

— Слушай, — пробормотал Данталиан уже на полном серьезе, — почему ты ко мне привязался? Раньше я тебя что-то не видел, а теперь ты все время суешь свой наглый нос в мои дела. Да и демонов в последнее время что-то прибавилось. Ничего не хочешь рассказать?

Астарт сердито взмахнул хвостом. Голуби, сидевшие недалеко от них, взлетели вверх, громко захлопав крыльями. Они устремились к другому краю города, подальше отсюда, подальше от этих существ.

* * *

Луэрида раздвинула жалюзи и выглянула в холл. Все уже давно разбрелись по домам, а она до сих пор торчала здесь. Почти час ночи. Глубоко вздохнув, девушка принялась за работу. Ей нужно было пересмотреть целую гору документов и отчет, присланный Лиорой. То, что нашла сестра в комнате Ризария, ничем не отличалось от обычных записей ученика, кроме, разве что, карты с пометками. Что бы это значило?

— Завтра отдам ее Рафаэлю, пусть он помучается. — После недолгого молчания девушка прошептала: — Дедушка…

Ее дед, потомок великого Кортимера, умер восемь лет назад. У него была собственная теория, связанная с Великой войной. Но как бы дедушка ни старался, его всегда поднимали на смех. Возможно, по этой причине Луэрида продолжила его дело. Она хотела доказать всему миру, что он был прав.

Однажды, когда Луэриде только исполнилось тринадцать лет, дедушка вернулся совсем растерянный и, не говоря ни слова, скрылся в своей комнате. На следующий день он ей все рассказал. То была жуткая ночь: бушевала метель, весь город завалило снегом.

— Луэрида, — произнес он совсем тихо, — боюсь, что скоро может произойти что-то ужасное.

Девочка сидела молча, со страхом смотря на своего дедушку. Впервые за столько лет она увидела его разбитым, сломленным. Всегда аккуратная борода взъерошилась, под глазами выступали черные круги, волосы еще сильнее поседели.

— Слушай меня внимательно и запомни на всю жизнь.

Девочка молча кивнула, ловя каждое слово.

— Когда мне было примерно столько, сколько и тебе, мой отец рассказал мне то, что ему когда-то передал наш предок, паладин Кортимер. Он сказал, что в Великой войне были замешаны не только демонологи. Скорее всего, им помогала еще одна организация. Во время одной из битв, паладинам удалось завладеть небольшой часовней. То, что тогда он увидел внутри, невозможно было описать словами: множество тел людей, демонологов. И все они были мертвы, убиты демонами. Раны говорили сами за себя. Ни одно человеческое оружие не могло сотворить такое. Потом Кортимер услышал голоса. Их было два — мужской и женский. Они доносились из небольшой пристройки. Мужчина уговаривал женщину перейти на их сторону. Паладин так и не расслышал, куда именно просили вступить, но слово братство там точно прозвучало. Потом послышался ответ. Женщина рассмеялась ему в лицо и прошептала, так что услышал даже Кортимер: «Уж лучше я умру, чем предам свою семью». Потом послышался странный режущий звук и тихий вскрик. Паладин незамедлительно бросился туда, откуда доносились голоса, но не успел. В комнате он увидел еще десяток трупов, таких же искореженных, а в стороне, на полу, лежала девушка. Она еще дышала. Кортимер подошел к ней и разглядел на теле несколько глубоких и длинных ран от когтей. Он пытался ей помочь, но время играло против него. Девушка умерла через пару секунд у него на руках. Перед самой смертью одними губами она прошептала: «Кто-нибудь, остановите эту войну». Кортимер не знал, видела она его или нет. Ей было всего восемнадцать. Красивая, с длинными черными волосами и зелеными глазами, ей бы еще жить и жить, но война отняла у нее будущее. Незнакомка тоже была демонологом.

Хотя история больше походила на грустную сказку, Луэрида поверила каждому слову дедушки, ведь он никогда ей не врал.

— После того случая Кортимер занялся поиском братства. Все остальные паладины дружно ответили, что, скорее всего большинство демонов освободились от демонологов и с радости прихлопнули их, а тот разговор послышался. Но Кортимер не мог поверить в это. Тогда он сам пытался найти ответы. Увы, его поиски не увенчались успехом, поэтому после его дело перешло к сыну, затем ко мне. Я пришел к выводу, что некое братство или скорее секта действительно существует. Правда, чтобы докопаться до истины, нужен хотя бы один демонолог. Я уверен, они точно знают правду.

— Дедушка, — тихо спросила Луэрида, — зачем ты мне все это рассказал?

— Дело в том, — он грустно улыбнулся, — что скоро меня может не стать.

Луэрида обмерла.

— О чем ты?..

— Не перебивай, — дедушка впервые так строго оборвал ее. Девочка сразу смолкла. — Недавно на меня напали, совершили покушение на вагон поезда, в котором я должен был ехать. Мне повезло, что я опоздал. Под моим местом взорвалась бомба. Кто-то хотел меня убить, потому что я подошел слишком близко к разгадке. Думаю, мне осталось недолго. Запомни все, что я сказал хорошенько. Боюсь, я не успею ничего уже повторить.

Дедушка умер через несколько часов, на следующий день после праздника паладина Яндреу. Машину, в которой он ехал, вынесло за пределы дороги, и она врезалась в дерево.

После этого Луэрида взяла исследования в свои руки и начала с поиска демонологов.

* * *

Рафаэль пришел на работу раньше обычного. Выглядел он подавлено и даже забыл надеть свои излюбленные очки. Вчера ночью один человек, работник их отдела, спрыгнул с крыши. Хороший был мужчина. Жаль, что ему не повезло с семейной жизнью, но чтобы решиться спрыгнуть…

Рафаэль прошел по коридору и замер у офиса Луэриды Мартерии.

— Капитан, — он постучался и, не дожидаясь ответа, зашел внутрь, — вы слышали о…

И тут же осекся. Луэрида спала, положив руки на стол. За ночь она успела перебрать почти все бумаги и, сильно устав, задремала.

— Капитан, — пробормотал Рафаэль, улыбнувшись. Все же второй такой не сыскать на всем свете.

И тут он вспомнил, что у него с собой фотоаппарат.

* * *

Луэрида слегка приоткрыла глаза. Потом медленно перевела взгляд на часы, стоящие на столе. Восемь часов и двадцать минут.

Сколько?! Девушка вскочила на ноги, поняв, что уснула прямо в офисе. Черт! Шея затекла и ужасно ныла. Как она вообще могла уснуть? Еще и волосы растрепались. Быстро нацепив очки, она стала застегивать плащ капитана «Отдела семи паладинов». Сначала все было нормально, но потом стало ясно, что она перепутала пуговицы. Быстро все исправив и схватив со стола распечатанный листок карты, Луэрида выскочила из комнаты и понеслась в архив, где должен был сейчас находиться подчиненный.

— Рафаэль Джонс! — гаркнула она, распахнув дверь в помещение так, что та ударилась об стену, сотрясся при этом все здание.

Где-то послышалась возня, что-то тяжелое упало на пол. Луэрида вздохнула и быстро зашагала вглубь архива. Девушка завернула за один из книжных стеллажей и увидела Рафаэля. Он лежал на полу вместе с лестницей, на которой стоял пару минут назад.

— Не стоит так пугать людей, капитан, — пробурчал он, приподнимаясь на руках и потирая ушибленную голову. — Вы же девушка. Вам стоит быть более милой.

Луэрида одарила его холодным взглядом.

— У меня нет времени спорить с вами. — Она положила на полку листок и указала на него пальцем: — Как только закончишь уборку, приступай к исследованию карты. Я хочу узнать все возможное. Понятно?

Перед тем, как покинуть помещение, она снова взглянула на него. У Рафаэля потеплело на душе. Ее карие глаза смотрели немного высокомерно и в то же время тепло и приятно.

— Да ясно все, — отозвался парень, улыбаясь во весь рот. — Яснее некуда.

Девушка повернулась на каблуках и зашагала дальше по коридору.

— А вам очень идет с распущенными волосами, — донесся до нее голос Рафаэля.

Луэрида быстро выскочила из архива и так же громко хлопнула дверью, как и когда зашла.

— Я что-то не так сказал? — вслух удивился парень, вставая с пола и поднимая лестницу.

* * *

Сегодня Ризар завтракал в одиночестве. Аргез почему-то не пришла в столовую. От этого на душе у мальчика было гадко. Странно это, он никогда ничего подобного не испытывал. Ему было настолько не по себе от этого чувства, что даже аппетит пропал.

— Это ведь ты Ризар?!

Мальчик поднял взор и увидел перед собой двух девочек, его сверстниц. Одна нависла над ним, с ненавистью глядя прямо в глаза, вторая стояла за подругой, поглядывая скорее испуганно, нежели уверенно. Первая дернула головой, и прядка волос слетела со лба, открыв восхитительную картину: сколько отвращения и злобы было в этом взгляде.

— Повторяю еще раз, — прошипела она, — это ты — Ризар?

— Предположим, что да, — спокойно ответил тот, отодвигая поднос с посудой в сторону.

Девочка еще больше покраснела от злости.

— Ты хотя бы осознаешь, что наделал?

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Мальчик лишь смутно догадывался, о чем могла говорить эта девочка, но не хотел углубляться в эту тему. Гораздо легче заставить человека высказать все, предъявив ему свое неведенье.

— Как о чем?!

Девочка схватила его за галстук и подтащила к себе. Теперь между их лицами оказалось не больше десяти сантиметров. Ризар не ожидал, что она так поступит. Ему составило большого труда сдержать удивление.

— Катя, — прошептала вторая девочка, — не надо так…

— Надо, Аня! Надо! — прокричала та своей подруге и снова повернулась к Ризару. — Ты хоть понимаешь, что сейчас чувствует Аргез? Подумал ли ты о ней? Почему по-твоему она целый день сидит в комнате и не выходит? Знаешь ли ты, что она плачет?!

— Я не сделал ничего такого, из-за чего ей следовало бы переживать, — ответил мальчик бесчувственным голосом.

Девочка замерла.

— Вот как, — прошептала она, ослабляя хватку. — А я-то думала, что Аргез идеальна, но, похоже, я ошиблась.

Девочка выпрямилась и грустно улыбнулась.

— Катя, — прошептала Аня, поглаживая руку подруги.

— Даже Аргез ошибается, — продолжила девочка. — Ее ошибкой было то, что она оставила место в своем сердце для такого человека, как ты! Ты хуже монстра!

С этими словами она развернулась и быстро зашагала к выходу.

— Катя! — воскликнула Аня и бросилась за ней.

Ризар ухмыльнулся, но нахальная улыбка тут же померкла.

— Даже не представляешь, насколько ты права, — прошептал мальчик, украдкой поглядывая на свою руку.

Он вышел на улицу, глубоко вздохнул, рассматривая белые сугробы вокруг, и сильнее закутался в шарф. Это была необычная вещь. Он получил ее несколько лет назад в праздник Яндреу. В тот год они познакомились с Аргез, и она подарила ему этот шарф. В тот день, так же как и сегодня, шел снегопад. Ризар никогда не задумывался, почему он всегда носит этот шарф, точнее он просто не хотел об этом думать. Но сейчас мысли как назло возвращались в тот день, не давая мальчику отвлечься.

Ризар скривился. Как же он запутался.

* * *

Луэрида сидела в своем кабинете и заполняла необходимые бумаги. Ей уже изрядно надоела письменная работа, но выездные задания капитаны получают редко. Стоит упомянуть, что всего существовало пять званий, пять звезд. Работники первой ступени — простые служащие — не имели никакой власти и просто исполняли поручения. Две звезды — люди, обладающие доступом к более важной информации. Три звезды — капитаны. Они проводили исследования, экспедиции, имели в подчинение целый отдел. В зависимости от размера города, выбирали нескольких капитанов. Так, например, в Лоэриале, столице, четыре отдела. Четыре звезды — главы целых областей. Вот уж кто точно никогда не вылезал из бумажной рутины. Ну, а пять звезд даровали лишь семи людям, тем, кого избрали на должность паладинов. Их выбирали по особым критериям до конца их жизни, или пока не отыщется человек, сильнее и мудрее.

— Очень скоро я стану одним из паладинов, — в который раз прошептала Луэрида, — но сначала, я завершу твое дело, дедушка.

В дверь постучали. Капитан нехотя оторвала взгляд от бумаг.

— Войдете, — сухо произнесла она, откладывая в сторону исписанные листы.

— Здравствуйте!

В комнату зашел, вернее впорхнул, парень лет двадцати пяти и девушка немного младше его.

— Капитан Казерес, — с раздражением проговорила Луэрида, не вставая из-за стола, — я же просила вас присылать сообщения о своем визите. Разве это так сложно?

— Но сюрприз устроить гораздо приятнее, — вежливо ответил Нурис Казерес.

Он выглядел как настоящий джентльмен: темные, аккуратно уложенные волосы, затянутые сзади в тугой хвост (Луэриду всегда интересовало, почему ее окружают парни с длинными волосами?) чистый, выглаженный костюм, сам высокий, стройный, всегда спокойный и серьезный, легко подстраивающийся под любые ситуации. Он ловко вел разговоры с людьми, умел подойти к ним с нужной стороны. Этакая умная подлиза. Но при всей своей нелюбви к нему Луэрида не могла не признать — он хорошо справлялся со своей работой и был идеальным работником. А еще Нурис занимал должность капитана западного отдела.

Девушка позади — его помощница. По должности ее можно было сравнить с Рафаэлем. Ее называли тихой мышкой. Анастасия подстригала светлые, отливающие удивительным серебряным светом, волосы до плеч и все время старалась спрятать глаза за челкой. К этой девушке Луэрида ощущала некую приязнь, как к младшей сестре. Анастасию можно было сравнить с милым ангелом с огромными выразительными глазами.

Луэрида уже хотела спросить о причине их прихода, как вдруг дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Рафаэль.

— Капитан! — воскликнул он. — Я тут разобрался с картой…

Вдруг он заметил посторонних людей. И удивлен был не только он.

— Рафаэль, — прошептала Анастасия, прикрывая покрасневшее лицо папкой с бумагами, но парень ее все равно не услышал.

— Капитан Казерес, — прошипел он, злобно сверкнув глазами, — какая неожиданная встреча.

— Вот уж точно, — улыбнулся тот. — Но еще неожиданнее то, что вы решили предстать перед нами без ваших «прекрасных» очков.

Казалось, воздух в кабинете раскалился, и стало жарко. По какой-то причине Рафаэль терпеть не мог Нуриса, а тот не упускал момента подколоть блондина.

— А о какой карте идет речь? — поинтересовался незваный гость.

Его помощница совсем растаяла в тени, видными оставались только большие глаза.

— Рафаэль, — повторила она.

— А, — отмахнулась Луэрида. — Вас это не касается.

— Касается, не касается, — проговорил Нурис, — а я бы все равно хотел помочь вам.

— Ну, если вы так хотите, — вздохнула девушка. — Рафаэль, покажи им карту.

— Но капитан…

— Живо!

Рафаэль с неохотой подчинился, подал карту капитану и отошел чуть в сторону. Ох, он бы сейчас все отдал, только бы смыть выражение победы с наглого лица Нуриса. Как же бесит!

Темноволосый улыбнулся и стал разглядывать листок.

— Ну, — проговорила Луэрида, с некоторым любопытством глядя на гостя, — что вы можете сказать?

— Во-первых, эта карта была взята из электронного учебника ученика «Академии семи паладинов». На это указывает детальная проработка и стиль. Я же там не так давно обучался.

Капитан Казерес улыбнулся еще шире, а Рафаэль скривился.

«Конечно, ты там учился, — мысленно принижал он его. — А где еще может потратить семейные денежки мальчик из знатного рода? Эта Академия ведь такая престижная! Меня засмеют, если я не смогу туда поступить! Ведь я — Нурис Казерес! Самый глупый человек в мире, которого не достойны даже коровьи»…

Рафаэль поймал на себе осуждающий взгляд Луэриды и улыбнулся. Уж кто-кто, а капитан умела читать его мысли.

— Во-вторых, я могу сказать, что на карте обозначены места появления демонов, которых засекли средства массовой информации за последние два месяца.

— Правда? — удивилась Луэрида и тут же запнулась. — И что это значит?

— Мне кажется, — Нурис заговорил серьезнее обычного, — человек, сделавший эти пометки, рьяно интересуется местонахождением демонов, причем не на всей земле, а именно в районе Академии. Карту ведь можно настроить на любой масштаб. Возможно, у него на то есть особая причина. Вдруг он, ну не знаю, например, боится чего-то?

Луэрида нахмурилась. Она не заметила, с какой ненавистью Рафаэль посмотрел на Казереса. Если можно было уничтожать взглядом, его враг давно бы исчез из этого бренного мира.

— Ладно, — подвела итог беседы девушка. — Эта информация действительно интересная. Рафаэль?

— Да!

Парень обернулся на голос своего капитана, улыбаясь. О нем вспомнили! Вот сейчас-то он покажет, что гораздо умнее этой зазнайки.

— То, что сказал капитан Казерес, совпадает с твоей информацией?

— Да.

— Тебе есть что добавить?

— Нет, — пробурчал Рафаэль.

«Этот гад назвал все».

— Тогда, пожалуй, вопрос можно закрыть. Но, капитан Казерес, не соизволите ли вы раскрыть мне причину своего визита?

— Ах, да! — спохватился парень и улыбнулся. — Я хотел предложить вам объединение.

— Объединение? — удивилась Луэрида, насторожившись. — Зачем?

— Вы слышали сегодняшнюю новость? — вдруг спросил капитана. Его голос стал неожиданно бесстрастным и строгим.

— Какую новость? — тихо переспросила девушка.

— Насчет одного сотрудника первого звания из вашего отдела.

Луэрида задумалась и внимательно посмотрела на Нуриса.

— О чем вы?

— Что? — притворно удивился Казерес, приняв свой обычный беззаботный вид. Парень посмотрел на Рафаэля с надменным счастьем и произнес не без удовольствия. — Неужели ваш прекрасный помощник не рассказал вам о происшествии этой ночи?

— Рафаэль?

— Да, — пискнул тот, понимая, что сейчас будет.

— Почему ты мне ничего не сказал?

— Ну… я хотел… но…

— Какая жалость, — снова подал голос Нурис, ехидно улыбаясь. — А я так надеялся, что вам сказали, но, похоже, мне придется самому вас проинформировать.

Рафаэль отвернулся и сжал кулаки.

«Когда-нибудь я доберусь до тебя, Нурис. Тогда я подвешу тебя на дерево и буду избивать как пиньяту. Потом сброшу со скалы прямо в клетку со львами. А затем»…

— Так вот. Этой ночью один работник вашего отдела совершил самоубийство.

— Что?! — воскликнула Луэрида, вскакивая со своего места.

— Он покончил с собой, спрыгнув со здания на центральной улице. Там тридцать или сорок этажей.

— Я догадываюсь, к чему вы клоните.

— Именно. Все бы ничего, но это еще один случай из дела о загадочной смерти. Как и в остальных случаях, человек оставил записку всего в пару слов: «В моей смерти прошу винить весь мир»». Необычное дело, неправда ли?

— Конечно, — согласилась девушка. — Скорее всего, за преступлениями стоит маг, обладающий определенными способностями. Но все равно, какой смысл в объединение?

— Капитан Мартерия, — продолжил Нурис, положив руку на сердце, — мы с вами капитаны. К тому же мы оба наследники паладинов. Вы — могущественного мага Кортимера Мартерия. Я — великого воина Вартерия Казереса. Мы могли бы объединить наши отделы и вместе взяться это дело. Как я смею предположить, вы продолжаете выслеживать демонологов. — Он бросил косой взгляд на карту. — Я же занимаюсь отловом демонов, которых в последнее время много развелось. — Заметив удивленный взгляд Мартерии, Казерес попытался объяснить: — Эту информацию держат в секрете. Конечно, столько времени про демонов никто не вспоминал, а тут — несколько десятков вызовов за один меся! Я думаю, грядет что-то опасное, и нам необходимо быть готовыми к этому.

Луэрида молчала, хмурясь.

«Потом, — продолжал представлять себе светлое будущие Рафаэль, — я вытряхну на него все ошметки из мусорного бака и брошу в темный подвал. Выпущу туда кучу крыс и буду наслаждаться его криками»…

— Рафаэль, — донесся до него голос капитана Мартерии.

— Да!

— Иди в архив и продолжай выполнять задание, которое я тебе дала.

— Ладно, — смиренно буркнул парень, поняв, что сейчас спорить бесполезно.

Он вышел из кабинета, с ненавистью взглянув на капитана Казереса.

— Рафаэль, — тихо пробормотала Анастасия, еще сильнее заливаясь краской. — Какой же вы замечательный.

— Ну так что? — обратился Нурис к Луэриде.

— Знаете, капитан Казерес, — ответила та, — пока что мой ответ: «нет». Извините, что разочаровала, но лучшего я вам сейчас сказать не могу.

— Вот значит как, — расстроился Нурис и тут же улыбнулся. — Ну, ничего. Я думаю, раз вы не хотите пока объединяться, значит еще не время. Но если вдруг передумаете, дайте мне знать.

Он слегка наклонил голову и вышел из кабинета. Анастасия, словно призрак, выплыла следом. В ее голове все еще стоял образ Рафаэля Джонса, голубоглазого блондина.

Луэрида откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула.

* * *

Рафаэль засел в архиве, похоже, до вечера. Он, можно сказать, был тут самым главным, вот и получалось, что он всегда за всеми убирал. Нужна книга? Обращайтесь к Рафаэлю! Кто-то что-то потерял? Рафаэль найдет! А если кто-то набрал гору книг и сам не расставил все по местам, Рафаэль с этим разберется за несколько секунд!

— Какие же они все, однако, наглые, — пробурчал парень, разнося очередную стопку книг и документов. На столе его еще ждали несколько гор, которые предстояло разобрать.

— А… Мистер Джонс?

— Что?

Парень даже не посмотрел в ее сторону. Анастасия вот уже пятнадцать минут стояла рядом. Сначала она глядела в пол, но потом все же решилась поднять глаза. Все лицо ее было красным от смущения. Дрожащими руками она вцепилась в книгу так, что побелели костяшки пальцев.

— Может вам помочь? — заикаясь, прошептала она, временами забывая, что хочет сказать. — Пока капитан Казерес собирает информацию и разбирается с некоторыми деталями, я могла бы чем-то подсобить.

— Не стоит, — легкомысленно отозвался парень. — Почему бы тебе не вернуться к своему начальнику? Как его там… — Рафаэль скривился. — Нуксис или Куксис. — Он улыбнулся. — Как хорошо, что его имя не такое запоминающееся.

— Вам не стоит так говорить о капитане Казересе, — прошептала девушка, успокаиваясь и перелистывая книгу в руках. — Он не такой уж и плохой человек. Просто ему хочется поддерживать веселую атмосферу в коллективе, а потому он изображает из себя дурачка.

— По-моему, он только из меня дурака делает, — обижено возразил Рафаэль с верхней ступеньки лестницы. — Вон, как издевается надо мной.

— Просто он считает вас человеком умным, способным соперничать с ним, — ответила Анастасия уже без краски, но с той же легкой улыбкой.

— Вот оно как, — задумчиво проговорил парень. Потом в голове предстало лицо Казереса с его коронной ухмылкой. — Ни за что не поверю!

Анастасия улыбнулась, но, спохватившись о чем-то, опять покраснела.

— Мистер Джонс, — произнесла она совсем тихо, даже не догадываясь, что мистер Джонс может ее попросту не услышать, — а как вы относитесь к капитану Мартерии?

— Что?

— Ну, что вы о ней думаете? — проговорила девушка, сливаясь с пространством. Странная она немного. Вот так вот запросто может исчезнуть.

— Думаю, она мне нравиться. Даже больше.

— Что-о-о? — начала заикаться Анастасия, окончательно превратившись в сгусток красного цвета. — И-и в ка-а-аких вы отноше-ше-ше-ениях?

— У нас все сложно, — улыбнулся Рафаэль.

Девушка остолбенела, в изумление широко раскрыв глаза и рот.

— Во всяком случае, так считаю я, — тут же поправил себя парень. — Капитан, похоже, этого не замечает. Она ведь очень серьезная и ответственная. Сейчас для нее важнее всего карьера. А если уж она решила за что-то взяться, то все сделает, переделает, да еще лучше всех. Порой капитан бывает строгой, но в душе всегда остается доброй и ранимой.

— Понятно, — немного подавлено выговорила Анастасия. — А как вы думаете, — неожиданно для себя спросила девушка, — могу ли я стать такой же?

— Зачем же? — искренне удивился Рафаэль. — У вас есть свои достоинства, а вы хотите их спрятать, притворяясь кем-то другим. Это глупо.

— То есть, вы хотите сказать, что в каждом человеке есть хорошие черты?

— Ну конечно!

Девушка ехидно усмехнулась.

— Даже в капитане Казересе?

Рафаэль оскалился, что-то прошипел, а потом с удовольствие произнес.

— Я говорю про людей. А эта свинья не относиться к человеческому роду.

— Мистер Джонс, — заметила Анастасия, поежившись, — у вас лицо страшное.

— Еще бы! — Парень сжал кулак и прошипел: — Ух, как я хочу этой свинье объяснить кое-что.

Девушка громко рассмеялась.

* * *

— Ризарий Скайлез, — раздался знакомый голос заместителя директора в динамиках, — пожалуйста, пройдите в кабинет директора.

Весь класс тут же обернулся к последней парте, за которой как раз и сидел нарушитель порядка. У всех на лице замерло такое глупое выражение, что мальчик едва не расхохотался. Всем было до жути интересно, почему это ученика-гения вызывают к директору. Разумеется, слух о драке разлетелся по Академии мгновенно, но ведь не могли же его вызвать только за одну драку. Интрига.

— Раз так, — сказал Ризар, обращаясь к учительнице, — мне, наверное, нужно идти?

— Да, да, — пробормотала та, в душе возликовав, что эта ходячая головная боль на время покинет ее урок.

Мальчик скинул электронный учебник в сумку, перекинул ее через плечо и вышел за дверь. До кабинета директора пара шагов, и вот перед ним уже возвышаются огромные позолоченные двери, какие обычно устанавливают во дворцах, но ни как не в школах.

— Вы, Ризарий Скайлез? — спросила пожилая женщина, сидевшая за столом перед дверями. Обычно секретарши представляли из себя молоденькую красавицу-глупышку, но эта «Василиса прекрасная» ломала всю систему.

— Да, я, — ответил Ризар, все еще проклиная свое «цветочное» имя.

— Вас уже ждут, — сообщила секретарша.

Огромные двери отворились без единого звука, как только Ризар подошел к ним. Внутри его уже ждали.

Первое, что бросилось в глаза — недешевое убранство. Вся мебель резная, с множеством детально проработанных украшений, обитая мягким бархатом. Не менее роскошные шкафы, письменный стол. Большая стеклянная, переливающаяся всеми цветами люстра, из известнейшего Янрайского стекла. Вторая деталь — у стены уже столпилась компания ребят во главе с Бэрином Кокслишом. Он выглядел, как зверь, загнанный в клетку, но успевший отплатить врагу.

Наверное, следовало с самого начала поподробнее рассказать о директоре. Его звали Павел Иртанович. Как следовало из имени, магией он не обладал. Характерной особенностью этого столетия являлось то, что в моду вошло давать новые имена магам, а старые — обычным людям. Но вернемся к Павлу. Это был мужчина в самом расцвете сил. Ему совсем недавно перевалило за сорок пять. Согласитесь, не так уж и много. Основной его чертой являлось то, что в отличие от своего заместителя, он был простодушным, добрым человеком с небольшими глазками, слегка полноватый. А еще он любил кошек. Настоящий старичок-добрячок. Но даже такой добряк мог исключить из Академии.

— Мистер Скайлез, — обратился директор к мальчику, как только тот встал прямо перед столом, — как вы думаете, почему вас вызвали сюда?

— У меня есть кое-какие предположения, — спокойным голосом ответил тот, окинув компанию Бэрина равнодушным взглядом. — Скорее всего, вас заинтересовала вчерашняя сцена перед библиотекой и в спортивном комплексе. Я прав?

— Все точно так, как вы говорите, — кивнул директор, не скрывая улыбки. — И что же вы можете сказать по этому поводу?

— Господин Иртанович, — завизжала заместитель, — какой смысл спрашивать это у него?! Я предлагаю сразу все решить!..

— Позволите с вами не согласиться, — оборвал ее Ризар, чем окончательно привел женщину в бешенство.

— Видите, насколько он обнаглел?! Он и на уроках ведет себя неуважительно по отношению к учителям!

Директор заставил ее замолчать одним движением руки.

— По нашим данным, — четко произнес он, — первое нарушение произошло вчерашним днем, на перемене между пятым и шестым уроками. Так?

— Все точно, — ответил Ризар.

— Там вы столкнулись с мистером Кокслишом. Так?

— Да.

— По его словам, сначала вы применили против него физическую силу, затем оскорбили, а после этого у вас развязалась драка. Хвала Богу, все закончилось без трагических последствий.

Заместитель кашлянула и указала в сторону парня с перебинтованным носом, который прятался в тени угла.

— Ах да, — поправился мужчина не без сожаления, — была одна жертва, которая пострадала, опять же по словам мистера Кокслиша, по вашей вине.

— Видимо, вы выслушали историю со стороны, которая не считает своей обязанностью выражаться честно и без преувеличений, — самоуверенно отозвался Ризар, краем глаза, заметив, как оскалился Бэрин.

— Что же тогда можете рассказать вы?

— Дело предстает перед нами в другом виде, — начал рассказывать мальчик. — Когда я выходил из библиотеки, то в порыве чувств сильно толкнул дверь, которая могла лишь слегка задеть уважаемого мистера Кокслиша. Он же с притворяемым страданием заявил, что я навредил ему, стал угрожать физическим ущербом и потребовал извинений. Не удивительно, что я отказался. Я просто защищал свою честь. После этого и развязалась драка. Правда, я не нанес ни одного удара, а лишь уклонялся. Получается, я скорее выступал в роли жертвы. Я не оправдываюсь насчет травмы, но мне пришлось подставить другого. Это была всего лишь самооборона. Дальше нашу битву в одну сторону прервали, и зачинщик решил перенести ее, а именно вызвал меня на дуэль, которая состоялась в полночь в спортивном комплексе. И хотя мистер Кокслиш выигрывал в количестве людей, а я был один, я не стремился нанести своим противникам серьезных увечий. Закончилось все тем, что я вывел из состояния борьбы всех участников. Но все это вы наверняка видели на записях своих камер. Кроме того, — Ризар вытащил из кармана маленький сверкающий диск, — здесь есть подтверждение с другого ракурса. Это снимал сам мистер Кокслиш.

— Ах ты тварь, — зашипел Бэрин и уже собирался броситься на Ризара, но от опрометчивого поступка его удержали друзья.

— Закройте, пожалуйста, рот! — гаркнула завуч. Она-то надеялась сделать выговор этой занозе в академической… пятой точке, но прахом. Этот Ризарий был не самым простым противником.

— Раз так, — засмеялся директор, рассматривая диск в руках, — я учту это, когда буду принимать решение. Есть ли какие-либо дополнения у учителей?

Он оглянулся на нескольких женщин, столпившихся позади него, но те встретили вопрос дружным молчанием. Не смотря на всю неприязнь к Ризару, они не могли пойти против него (боялись ввязаться в спор и проиграть его), а потому предпочли только наблюдать.

— У меня! — вдруг выдала заместитель, которая никак не хотела отступать. Все оглянулись на нее, а Ризар закатил глаза, тяжело вздыхая. Ну что там еще? — Кроме всего вышеперечисленного, ученик Ризарий Скайлез нарушает порядок в классе своими репликами и…

— Извините, что я вас перебиваю, — недовольно прервал ее мальчик, — но тут я с вами категорически не согласен. Если в начале звучала хоть толика правды, то сейчас — сплошная ложь. Школа или Академия (тут уж как вам удобнее) — учреждение, где по определению ученики должны получать знания. А если учитель объясняет им что-то не так, я считаю своим долгом поправить его. Нельзя чтобы ученики получали неверную информацию.

Директор рассмеялся еще громче, а женщина заскрежетала зубами. Бэрин, похоже, разделял ее чувства.

— Ну раз так, — отсмеявшись, выговорил директор, — я думаю, можно заканчивать собрание. Возвращайтесь к занятиям. Вам все сообщат позже.

Ризар кивнул и вышел из кабинета. За ним выползла вся шайка неудавшегося диктатора под предводительством вероломного и впервые проигравшего Бэрина.

— Я тебе это еще припомню, — зашипел он, но его прервал чей-то голос.

Парень развернулся и поплелся на занятия. Ризар тоже не стал досиживаться до звонка. Он вернулся на урок, под глубокий вздох разочарования все той же учительницы. Но сейчас его занимала не ее болтовня и ошибки, а странное чувство удовлетворения. Мальчик был несказанно счастлив поражению Бэрина. В душе ощущалось приятное кисло-сладкое чувство победы.

* * *

Ниджи молниеносно вскочила на ноги, даже не успев открыть глаза. Ее трясло, дыхание прерывалось. Сердце бешено колотилось. Ей привиделся тот самый сон, который она видела уже много раз, но все равно не могла запомнить ничего, кроме богато украшенных комнат и мальчика с черные как ночь волосами и странным взглядом. Он хотел ей что-то сказать. А еще в этом сне была кровь. Много крови. Были какие-то люди. Все они бежали. Больше девушке не хотелось спать. А вдруг она вернется в тот кошмар?.

Ниджи встала и потянулась, оглядела чердак того же здания, где вчера увидела демонолога. Здесь было просторно, чисто и тепло, поэтому она решила тут заночевать, прямо на полу, скинув вниз какие-то тряпки.

Перед тем как покинуть временное убежище, Ниджи осмотрела себя с ног до головы: свитер немного помялся, краска на волосах пока еще держалась. Оказавшись на улице, девушка почувствовала жгучий холод. Она уже привыкла к нему и начала скучать по вечно жаркому миру демонов.

Ниджи шла по дорожке, обходя одного ребенка за другим, внимательно рассматривая руки. Девушка точно помнила, что у демонолога был символ на левой. Странно, конечно, что кроме нее этого никто не заметил.

Она гуляла вот уже который час, но так ничего не нашла. Демонесса присела на лавочку и стала с места разглядывать всех проходящих мимо нее людей. Как же все это отличалось от ее мира: все смеялись, делали что хотели, радовались жизни. В мире демонов такое было просто невозможно.

Она проследовала взглядом за очередным учеником и вдруг остолбенела. В толпе школьников Ниджи заметила демона! Только это был уже не кот. Высокий и худой мужчина шел очень быстро, нервно оглядываясь вокруг. Девушка вскочила, бросилась в толпу, стараясь догнать его. Она уверенно пробивалась вперед, задевая то одного, то другого ребенка. Впереди еще маячил силуэт демона, но и он вскоре стал пропадать.

«Только не это! — подумала Ниджи, ускоряя шаг. И все же она упустила его. — Как же так?».

Девушка отошла в сторону. За всю сегодняшнюю прогулку ей удалась узнать… ничего, кроме того, что все ученики жили в небольшом пятиэтажном дому, на крыше которого она и устроилась. Отсюда все было прекрасно видно.

* * *

Ризар сидел в своей комнате, решал домашние задания вперед на недели две. Настроение было хуже некуда. Завтра праздник Яндреу — предводителя семи паладином, день его рождения. Это праздник объединения, поэтому в этот день вся семья, включая дальних родственников, собиралась, накрывала стол, разыгрывала сценки. Все дарили подарки друг другу, пели, танцевали. Праздновали, одним словом. А Ризару было не с кем провести этот день, поэтому домой он на два дня не возвращался. Да и дома у не было.

Почему-то Ризара до сих пор волновал тот случай, когда сознание на секунду отключилось. В тот момент он что-то увидел, нечто странное: черная комната, много зеркал. А может, все не так? А ведь у него великолепная память! Интересно, почему она подвела именно в такой неподходящий момент? Еще его волновала Аргез. Странно, до этого его никогда особо не интересовали чувства других людей.

— Как все запутанно, — проговорил мальчик, выглядывая в окно.

Ученики уже разошлись. Постепенно на землю опустилась тьма. Пришла холодная ночь. Ризар даже не заметил, как быстро пролетел еще один день его жизни.

* * *

Лиора сидела на кровати, спрятав лицо в подушку. Она плакала. Как же ей хотелось в праздник Яндреу собраться всей семьей за одним столом. Но после смерти дедушки сестра на отрез отказалась праздновать его. В день, когда умер дедушка, она подолгу засиживалась на работе, проводила больше времени у него на могиле. Лиора же в отличие от Луэриды почти не помнила его лица и никак не могла понять стремление сестры завершить исследование.

Еще одна слеза скатилась по щеке. Лиора всхлипнула, утирая рукавом лицо. В последнее время она стала много плакать. Вот тебе и веселые школьные годы девочки подростка. Лиора еще глубже уткнулась в подушку. Какая же она жалкая.

* * *

Ниджи просидела на крыше еще полчаса. Она замерзла, из-за мокрого снега одежда стала влажной, а наблюдение не принесло никаких результатов. Среди детей, которые выходили из здания, демонолога не было.

— Кто знает, сколько я тут еще просижу, — пробурчала Ниджи, незаметно проникая в здание через открытое окно. — А внутри я могу на него случайно наткнуться.

Здесь оказалось довольно уютно и тепло. Как разобралась девушка, она оказалась на пятом этаже. Демонесса прошла по коридору и вышла в просторный холл, где стояла абсолютная тишина, не было видно ни одного человека. Ниджи еще немного прогулялась и присела на диван отдохнуть.

— Какое огромное место, — в растерянности прошептала она. — А мне-то казалось, что демонолога будет очень просто отыскать.

* * *

Аргез лежала на кровати с безжизненным лицом.

— Почему?.. — прошептала она, и к глазам опять подступили слезы. — Почему, Ризар?..

«Хочешь знать почему?»

Аргез вздрогнула и приподнялась на руках. Какой тихий и приятный голос.

Она не заметила, как в комнате потемнело, и из черноты выплыла мрачная тень. Она проползла по стене и оказалась за спиной девочки. Обхватив ее холодными лапами, она продолжила нашептывать ей на ухо.

«А в чем собственно вопрос? Почему ты так переживаешь? Что же случилось такого, из-за чего ты теперь страдаешь?»

— Почему я страдаю? — тупо повторила девочка. — Потому что он не… не…

«Не доверяет тебе? Не рассказывает о проблемах? Не чувствует того же, что и ты?».

Аргез всхлипнула.

— Он не испытывает тех же чувств, что и я. Он не любит меня…

«А с чего ты решила, что он должен тебя любить?»

Девочка замерла. Голос тени теперь уже издевался над нею.

«Вспомни свою жизнь. Разве до этого кто-то тебя любил? Кто-то дорожил тобою?»

Аргез широко раскрыла глаза. В голове всплыли воспоминания восьмилетней давности. Ей было семь, когда ее отчим окончательно спился. Мать все время запиралась в комнате и целыми днями плакала. Девочка проводила все время в детской, не ходила в школу. Там все над ней издевались или сторонились. Она была изгоем. Бывали случаи, когда она и на улицу не могла выйти. В порывах пьянства отчим мог избить ее, да еще и на виду своих друзей. Мать ничего не могла поделать и только плакала. Однажды отчим ударил Аргез бутылкой и разбил ей голову. Девочке повезло, что травма была несерьезной, но после этого отчима и мать лишили родительских прав, а девочку отправили в детдом. Никто из ее бывшей семьи не заметил, что дочь пропала. Для них она была пустым местом.

«Так почему, по-твоему, Ризар должен волноваться за тебя и испытывать к тебе чувства?»

Аргез вспомнила первую ее встречу с этим мальчик. Он был первым, кто подошел к ней после появления в детдоме, первым, кто улыбнулся только ей. После знакомства с этим веселым ребенком Аргез научилась смеяться по-настоящему. А потом… потом этот мальчик, у которого было столько друзей, была такая прекрасная улыбка — закрылся. Он отстранился от всего мира и даже от Аргез.

«Почему ты думаешь, что такое пустое место, как ты, может кого-то интересовать? Неужели ты считаешь, что кто-то будет беспокоиться о тебя? Ты — ничто, а для такого ничто есть только один исход».

* * *

Ризар сидел на кровати, прижавшись к стене, когда услышал шаги. Они глухо отдавались в стене. Кто-то шел по аварийной лестнице, ведущей на крышу. Но куда больше его интересовало, кто в такой час может идти наверх? Если подумать, а кто вообще остался в Академии? В голову закралась противная мысль.

— Не может быть! — воскликнул мальчик и вскочил с кровати.

Одним движением руки он распахнул дверь на балкон. Мокрый снег ударил в лицо, и Ризару пришлось сделать шаг назад. Он быстро накинул кофту и выскочил на улицу. На самом деле получилось это не так уж и быстро, ведь со спортом Ризар не дружил. Приземлился мальчик прямо в сугроб. Ноги мгновенно промокли. В темноте почти ничего не было видно, и дальше своей руки разглядеть что-либо было просто невозможно. Ризар кое-как преодолел несколько метров, то и дело проваливаясь в сугроб по колено, завернул за угол и чуть не врезался в металлические перила.

Он поднял голову и посмотрел наверх. Фигуру человека было плохо видно, зато он разглядел яркие желто-рыжие волосы.

— Аргез, — прошептал мальчик, чувствуя, как его пробирает холод, но причиной тому был не мороз и не снег. Ризар начал как можно быстрее подниматься по лестнице. — Аргез!

Девочка его не услышала. Метель с каждой секундой ревела все сильнее. Снег залипал глаза. Обувь скользила на железных ступеньках. Каждый шаг надо было делать очень осторожно, придерживаясь за замерзшие перила. Холод обжигал руки, Ризар скривился от боли.

Через несколько минут ему все же удалось добраться до крыши. Когда мальчик переступил последнюю ступеньку, он увидел девочку. Она медленно шла к краю, пошатываясь, будто не видя ничего вокруг. Ее шаги выглядели неуклюжими и неправильными.

— Аргез! — закричал Ризар во весь голос и ощутил, как рот забился снегом.

Девочка остановилась, повернулась. Ее глаза блестели от слез.

— Ризар, — прошептала она.

— Аргез! Что ты делаешь?! — мальчик сделал еще пару шагов.

— Не подходи!

— Аргез…

Ризар еще никогда не слышал, чтобы Аргез кричала с таким отчаянием в голосе. Она еще на несколько метров подошла к краю, и теперь до обрыва оставалась пара жалких шагов.

— Не подходи…

— Почему?! — Ризар попробовал подойти ближе, но ветер ударил ему в лицо с такой силой, что мальчик упал на снег. Но это его не остановило. Собрав силы, Ризар снова поднялся на ноги. — Почему, Аргез, ты так относишься ко мне?!

Девочка замерла.

— Почему ты доверяешь мне и стараешься быть так близко?!

— А сам-то как думаешь?!

Ризар замер, пораженный вопросом и тем, что он сам только что прокричал. Девочка стояла к нему спинной. Она дрожала и плакала.

* * *

Лиору разбудили шаги. Кто-то шел по лестнице. Девочка поднялась и прислушалась. Может, послышалось? За стенкой упрямо раздавался стук каблуков о металл. Лиора встала, накинула на плечи куртку и вышла на улицу. Непроглядная темнота, несомненно, мешала, но тут уж ничего поделать нельзя. Сугробы затрудняли быстрое продвижение. Лиора добралась до лестницы через десять минут и взялась за холодные перила.

Шаг за шагом она поднималась все выше. До нее стали доносить обрывки фраз.

— Аргез!

— Не подходи!

Там был Ризарий Скайлез и еще кто-то. Скорее всего, его подружка, но что они там делают сейчас в такую погоду?

Лиора забралась наверх, проложила руку к лицу, пряча глаза от разбушевавшейся метели, и наконец смогла разглядеть две фигуры. Девочка прошла немного вперед, спряталась за небольшим помещением — служебным выходом на крышу, которым пользовался персонал, и где хранился инвентарь. Отсюда Лиора могла незаметно наблюдать. Она ненавидела подслушивать, да и, похоже, разговор ребят был личным, но девочка ничего не могла сделать. Она должна была подчиняться приказу и следить за каждым движением мальчика.

* * *

— Аргез! — крикнул Ризар, поднявшись на ноги и сделав несколько шагов к ней. — Что ты собираешься делать?!

— А как ты думаешь?! — прокричала девочка в ответ ему. На ее лице застыла нелепая улыбка. Черная тень за спиной продолжала нашептывать, смеясь над разыгравшейся картиной. — Я… — прошептала девочка, задумавшись на мгновение, но тень злобно зашептала ей на ухо, напоминая. — Да! Если тебе все равно, что со мной! Если я для тебя пустое место! Если ты не можешь даже рассказать мне о случившимся! Зачем мне тогда вообще жить?! Я просто ничтожество!

Ризар остолбенел. Девочка грустно улыбнулась и сделала еще шаг к краю. До него осталось меньше метра. Ветер рвал и метал. Даже если она не сделает этот шаг, за нее это сделает ветер.

— Дура! — проорал Ризар, сам не замечая насколько он рассержен и зол. — Почему тебе так важно, что думаю я?! У тебя своя жизнь! В ней будут другие люде, мнение которых будет для тебя важнее любых моих слов!

— Нет! — запротестовала Аргез, отрицательно качая головой. — Нет! Нет! Нет!

— Почему?! — не унимался мальчик. Он продолжал подходить к девочке. Теперь их разделяли метра два-три. Самое ужасное — снег просто врезался в кожу, заставляя останавливаться. — Почему тебе так важно, что думаю я?!

— Потому что я люблю тебя, Ризар!

Мальчик остановился.

Эти слова он услышал впервые. От Аргез. От той самой Аргез, что всегда смеялась, помогала ему, надоедала и упрекала.

Он разозлился еще сильнее. Его пугала любовь. Это чувство способно ослабить его магию — защиту от людей.

— Дура! — опять закричал он, схватил девочку за руку, притянул к себе и стал трясти за плечи, смотря прямо в глаза. Она отводила взгляд, пыталась вырваться, но Ризар ее не отпускал. — Дура! Ты должна жить! Ты должна смеяться и радовать других! Ты тот человек, что приносит в жизнь свет! Ты, как солнце! Подумай, что случиться, если пропадет солнце! Если ты умрешь сейчас, то вместе с тобой уйдет и надежда, и вера!

— Но ведь… — пробормотала девочка, давясь слезами. — Но ведь…

— Что?!

— Но ведь ты не любишь меня!

— Это не имеет никакого значения! Какая разница люблю я тебя или нет! Ничего не измениться! Что бы ни случилось, я не смогу быть с тобой! Никогда! Но у тебя все впереди! У тебя обязательно будет тот, кого ты полюбишь, и кто полюбит тебя! Я же не могу! Не могу никого любить! Такой человек, как я, не достоин тебя!

— Ризар…

— А если тебе так важно мое мнение, то я говорю тебе — живи! Ты должна жить!

— Ризар… — прошептала Аргез, вдруг уткнулась ему в кофту и громко разрыдалась.

Черная тень заметалась. Внезапно она не смогла даже прикоснуться к девочке. Такого еще никогда не было. Чтобы кто-то да не поддался злым мыслям? Бред! Невиданное дело!

Метель начала постепенно утихать. Ветер перестал бить снежными хлопьями. Сама тьма отступила в сторону. Аргез плакала. Это были слезы не горя и не радости. Девочка плакала за Ризара. Она знала, насколько ему сейчас одиноко, услышала столько боли и отчаяния в голосе. А еще подруга понимала, что сам он никогда не заплачет, не позволит проявить жалость к себе, не смотря на все перенесенные страдания. Все что Аргез могла сделать, чтобы помочь, так это рыдать вместо него.

— Успокоилась? — тихо спросил у нее Ризар. Та кивнула. — Тогда может, пойдем?

Девочка опять кивнула и немного улыбнулась.

— Как не вовремя ты появился.

От неожиданности Аргез вздрогнула, а Ризар моментально развернулся к источнику звука. Хозяин голоса находился в тени на другом конце крыши. Он начал приближаться к ребятам.

— Знакомый голос, — прошептала девочка, и ее глаза расширились от страха.

Ризар кивнул. Он догадывался, кому принадлежал этот голос. Вот только интонация совсем не совпадала.

— А ведь все почти прошло по плану. Еще бы немного… Интересно, где же я просчитался?

* * *

Ниджи внимательно вслушалась в тишину. До ее слуха доносились странные звуки. Кто-то шел по металлической лестнице. Девушка вскочила и заметалась по холлу, ища источник звуков. Так демонесса пробегала несколько минут, но ничего не нашла, а между тем она вдруг почувствовала холод — отрицательные чувства.

— Сатан! — рассержено крикнула она в темноту и просто выпрыгнула в раскрытое окно, приземлившись в сугроб.

Посадка оказалась мягкой и мокрой. Ниджи потребовалось еще несколько минут, чтобы освободиться из снежного плена, всячески изворачиваясь. Когда ноги, руки и она сама оказались свободны, девушка обежала дом, обнаружила сбоку лестницу. Она стала быстро подниматься по ней, но вдруг поскользнулась. Нога поехала назад и демонесса упала на колени, больно ударившись. Ниджи тихо пискнула, бывало и больней. Она опять встала и продолжила путь наверх. Когда же девушка доползла до самой верхней ступеньки, то чуть не завизжала от счастья. Вот он демонолог! Но что-то не так.

Ниджи огляделся, и увидела демона. Демонесса оскалилась. Так просто демонолога она никому не отдаст.

* * *

Из темноты начал проступать силуэт. Сначала Ризар разглядел худое тело с тонкими руками и ногами, потом лицо с большими круглыми очками и бегающими глазками.

— Ризарий Скайлез, — проговорил учитель магии с некоторым раздражением и восторгом, — надо было с самого начала разобраться с тобой.

— Извините уж, — ухмыльнулся Ризар, — но к вам уважительно обратиться я не могу. Я не стал утруждать себя запоминанием вашего имени, так как вы ничем не примечательная личность.

Мальчик держался уверенно, хорошо скрывал страх. Всегда ничтожный учитель магии, сейчас смотрел высокомерно, обижено, злобно. Вдобавок, Ризар ощутил странное чувство связанное не только с инстинктами. Ему было страшно как демонологу.

— Не знаешь моего имени? — удивленно присвистнул учитель и расхохотался. — Вот как?! Тогда мне все же стоит представиться. И к твоему сведению, я уже вошел в историю. Слышали о загадочных самоубийствах?

Ризар обмер. Он уже столько раз замечал в газетах статьи о похожих случаях, об одинаковых записках. Мальчик думал, что тут замешана магия, контролирующая людей, но он даже представить не мог, что за всеми этими трагедиями стоит их учитель магии.

— Так вот, — улыбнулся мужчина, — я творец всего этого. Я! Великий и неповторимый Данталиан! Демон!

— Демон? — ошеломленно прошептала Аргез, вцепившись в руку Ризара.

А мальчик застыл от страха. Перед ним стоял демон. Неужели вся жизнь, что он скрывался как демонолог, закончится так быстро?

«Рухнет так же легко как карточный домик», — пронеслась в голове неожиданная мысль.

— Но почему я вам это рассказываю? — удивился своей выходке демон и задумался. Вдруг его осенило. — Ах точно! Потому что вам все равно уже не жить! Во всяком случае, этой девчонке. Ты, Ризарий, как мне кажется, имеешь шанс на спасение. Не так ли?

Ризар стоял и молчал.

— Как же я удивился, — продолжил мужчина, — увидев собственными глазами настоящего демонолога. Да еще где! В «Академии семи паладинов»! Тех самых, что когда-то истребили всех демонологов! Какая ирония.

— Демонолог? — опешила Аргез. — О чем он Ризар? Ризар?..

— Чего ты добиваешься своими речами? — Не обратил на ее вопрос никакого внимания мальчик.

— Чего добиваюсь? — переспросил демон, сделав глупое выражение лица. — Все просто: хочу посеять панику! Отчаяние, злоба, страх! Какие это прекрасные чувства! Обожаю их! Но, — он замер, — перейдем к делу.

Все произошло за считанные секунды. Неожиданно вместо рук и ног учителя появились длинные щупальца. Они метнулись к ребятам. Ризар быстро среагировал и сколдовал ледяную стену, но, похоже, его магия ослабла. Отвратительные скользкие черные щупальца разбили на куски лед. Осколки разлетелись по всей крыше, а конечности демона оттолкнули ребят. Ризар и Аргез отлетели в разные стороны. Хорошо, что сила удара уменьшилась, когда щупальца врезались стену.

Ризар отлетел назад, больно ударившись плечом. Оно невыносимо заныло. Мальчик застонал и все же попытался подняться. В ушах звенело.

— Думаю, — прозвучал утробный голос демона, — убивать тебя, последний демонолог, я не буду. Сначала я покончу с этой девчонкой, как и задумывал. Представляю, что ты почувствуешь.

Ризар встал на ноги, обхватив правой рукой плечо. Искусственная кожа на левой руке оказалась исполосованной. Она не была готова к тому, чтобы ею возили по асфальту. Символ демонолога проступал теперь отчетливо.

— Мне всегда было интересно, — задумчиво произнес демон, — почему люди не замечают, что ты демонолог. Все дело в искусственной коже на твоей руке? Интересная штука. Сам, наверное, изобрел?

Черное щупальце обвилось вокруг левой руки Ризара и изо всех сил сало. Мальчик слабо вскрикнул, но тут же прикусил язык и просто скривился. Второе щупальце быстро сорвало с его руки остатки прикрытия. Теперь символ дьявола предстал перед всеми в своем истинном виде.

— Как так? — с трудом выговорила Аргез, сидя на коленях и с испугом глядя на друга. — Что это значит?

— Ну, зато теперь я понимаю, — добавил Данталиан с коварной улыбкой, — почему все демоны на взводе. Какая новость! Демонологи еще живы! И один из них прямо передо мной! Как это здорово. Но все же, — щупальце еще сильнее сжало мальчику руку, и он почувствовал, как она немеет, — я закончу начатое.

Одна конечность выпрямилась и устремилась к Аргез, намереваясь пронзить ее.

— Нет! — вскрикнул Ризар и применил магию, не смотря на боль в руке.

Щупальце в мгновение ока заковал лед. Под тяжестью веса оно рухнуло на крышу, не способное двигаться. Ризар незаметно улыбнулся, обрадовавшись спасению Аргез.

— Ты помешал мне дважды, — прошипел демон, медленно оборачиваясь к Ризару. — Теперь-то я точно тебя прикончу!

Несколько щупальцев рванулось к демонологу. Мальчику удалось обездвижить лишь несколько, а остальные обвились вокруг шеи. Они придавили Ризара к крыше и стали душить.

— Плевать, что там хотят демоны! Мне плевать, что ты демонолог! Я все равно тебя убью!

Ризар ничего не мог сделать. Одну руку он не чувствовал, магии ему почему-то не хватало. Мальчик уже ничего не слышал, даже свое тяжелое дыхание. Воздух постепенно заканчивался. Взгляд затуманился. Все поплыло перед глазами.

«Неужели все?», — успел подумать он.

— Конец, — с наслаждением прошипел демон.

И вдруг ослабил хватку. Нет, он отпустил Ризара! Мальчик перевернулся на живот, начал жадно ловить воздух и наконец-то увидел то, что произошло: что-то большое атаковало Данталиана. Существо, похожее на огромную кошку, опрокинуло демона на спину и нанесло ему удар когтистой лапой. Демон закричал. Щупальце взметнулось вверх и обвило незваного гостя, но тот перекусило несколько конечностей демона и тут же высвободилось.

Ризар сел на колени, разглядывая происходящее и пытаясь хоть что-то понять. Единственное, что было ясно так это то, что незваное существо брало верх. Демон начал сдаваться и вдруг замер. Должно быть, его сильно ранили.

— Что это еще такое? — ошарашено пробормотал мальчик, не заметив, что произнес это вслух.

Существо тем временем отошло в сторону и начало успокаиваться. Потом оно посмотрело на мальчика. Вот теперь Ризар его хорошо разглядел. Это и вправду была очень большая кошка, с невероятно длинными когтями, острыми зубами, как у саблезубого тигра и с множеством хвостов.

Кошка начала приближаться к демонологу. Удивительно, но он ее совсем не испугался. Когда же до него осталось меньше метра, существо вдруг изменилось. Он замерцал, и перед Ризаром появилась сидящая на корточках девушка на год или два старше него. Длинные русые волосы, людская одежда. Самая обычная, как показалось с первого взгляда.

— Странно, — проговорила она, внимательно разглядывая его, — а я-то думала, демонолог будет взрослым человеком. Ну да не важно. — Она широко улыбнулась. — Привет. Меня зовут Ниджи, и я демон. Давай заключим контракт?

— Что? — только и смог выдавить Ризар. В голове у него окончательно все перемешалось.

— Контракт, говорю, давай заключим, — обиженно повторила Ниджи, вставая на ноги. — Сатан. И что тут только делал другой демон?

Ризар поднялся и тут же вспомнил про подругу.

— Аргез!

Девочка стояла в стороне и большими глазами смотрела на него, на его руку, где сиял знак демонолога. Мальчик инстинктивно прикрыл его рукой.

— Ризар почему?… — прошептала девочка, но тут же замолчала.

Тот посмотрел в ту же сторону, куда глядела подруга, и увидел Лиору. Она стояла в стороне испуганная и растерянная. Потом белокурая резко изменилась в лице.

— Ризарий Скайлез, — строго произнесла Лиора, — демонолог. Информация подтверждена. Теперь, на правах работника второго звания организации «Отдел семи паладинов» я арестую тебя.

— Чтоб тебя, — процедил Ризар.

Он не знал что делать. Конечно, по силе он превосходил Лиору, но с больным плечом, все еще пока не ощущаемой рукой и ослабшей магией он мог проиграть.

Ниджи отошла назад.

— Я не позволю тебе сделать это, — зашипела она и снова замерцала.

Ризар отскочил в сторону. Безобидная девочка вдруг стала огромной страшней птицей.

— Быстро залезай! — прогорланила она, подставляя бок демонологу.

Мальчику выбирать не приходилось: либо лететь с этой девчонкой, либо отправляться с Лиорой в отдел. Он как можно быстрее взгромоздился на спину птицы и крепко ухватился за перья. Демон расправил гигантские крылья, взмахнул ими пару раз и взлетел.

* * *

Кот все это время сидел в засаде на крыше. Он прекрасно видел, как на Ризара и Аргез напал демон. Если бы не вмешалась демонесса Ниджи, ему бы самому пришлось спасать господина.

Кот проводил птицу взглядом и направился в том же направлении, куда полетела демонесса вместе с Ризаром.

* * *

— Черт! — Ризар ударил по стволу дерева ногой, когда Ниджи решила устроить привал и приземлилась на полянке в лесу. — Все пять лет, что я скрывался… Можно сказать вся моя жизнь рухнула в один момент!

Демонесса сидела в стороне на поваленном дереве и молча смотрела на мальчика. Встреча с демонологом представлялась ей немного иначе.

— Послушай, — проговорила она, глядя на сломленного Ризара, — я понимаю, что то, что произошло ужасно, но нам нужно продолжать путь.

— Нам? — с недоумением переспросил мальчик. — О чем это ты говоришь? Да и вообще, кто ты?

— Я уже тебе говорила, — рассержено повторила Ниджи. — Меня зовут Ниджи, и я демон.

— Это я уже понял, — сухо отреагировал демонолог.

— Тогда зачем спрашиваешь?! — взорвалась демонесса и со всей серьезностью заявила:- Слушай! От тебя мне нужно, чтобы ты просто заключил со мной контракт, ясно?

— Что еще за контракт?

— Я думала ты знаешь, — смущенно проговорила девушка, отводя глаза.

— То есть ты хочешь, чтобы я заключил с тобой какой-то контракт, о котором ты ничего не знаешь? — удивился Ризар и с иронией посмотрел на демонессу.

— Но ведь ты демонолог! Ты должен знать! — рассердилась та.

— Откуда?! — злобно ответил ей мальчик. — Я демонолог, который прошел ритуал через время! Я пять лет скрывал свои силы! Откуда мне-то знать?!

Ниджи смутилась.

— Хотя какая сейчас разница, — проворчал Ризар, усаживаясь на землю и все еще морщась от боли. — Главное найти убежище. «Отдел семи паладинов», скорее всего, уже все обыскивает. Нужно где-то спрятаться.

— Я знаю где! — радостно воскликнула Ниджи и достала из кармана ключи.

— Что это? — тихо спросил демонолог без особого энтузиазма.

— Это ключи от дома, где жил демонолог. — Ниджи потрясла связкой прямо перед носом Ризара, и ему пришлось взять их. — Думаю, там можно спрятаться.

Ризар задумался. В голове начал сформировываться план.

— Ты знаешь, где этот дом?

— Приблизительно.

— Приблизительно? — усмехнулся мальчик и добавил: — Как же это здорово.

Отвлекшись, он потрогал расцарапанную руку. Рана все еще кровоточила. Ризар отвел от нее взгляд, сама закроется, и начал рассматривать ключи. В самом конце он заметил каменный брелок. Мальчик повертел его в руках и на обратной стороне обнаружил вырезанный символ демонологов — звезда в кругу. Вдруг одна капелька крови попала на камень, и на поверхности в то же мгновение выступили цветные стрелочки и яркие надписи.

— Да это же указатель! — обрадовался Ризар. — Значит, дом найти не проблема. А раз это дом демонолога, то, возможно, там сохранились какие-то записи, которые могут помочь в освоение силы.

— То есть там могут быть указания как заключить договор! — воскликнула Ниджи и тут же смекнула. — Слушай, а давай сделаем так: я помогу тебе без проблем добраться до дома, а ты потом заключишь со мной контракт, идет? К тому же, ты задолжал мне за спасение.

— Да что ты привязалась к этому контракту?

— На то есть причины, — смущено пояснила демонесса и отошла в сторону.

— Ну да ладно, — ответил мальчик. — Я принимаю твое предложение.

— Правда?

— Да.

— Здорово!

— Боюсь теперь о спокойной жизни можно забыть, — после недолгого молчания расстроено прошептал Ризар. — А я ведь так надеялся избежать всех проблем.

— Не боись, — подбодрила его Ниджи, похлопав по плечу, от чего мальчика передернуло. — Со мной не пропадешь!

— Еще бы, — вздохнул демонолог, снимая руку Ниджи с плеча, и взглянул на небо.

Начинался рассвет. Для Ризара тоже начинался новый день, а вместе с ним новая жизнь.

 

Глава 6

— Так что это такое? — наконец-то решилась спросить Ниджи, в этот момент отодвигая рукой еловую ветку.

Ризар раздраженно вздохнул. Девушка прикусила губу. За все то ничтожное время, что они провели вместе, мальчик ей уже изрядно надоел своим отвратительным характером: он толком ничего не говорил, ходил с безразличным лицом и все время нудил.

— Попробую объяснить так, чтобы ты поняла, — назидательно проговорил он. — Это магический указатель. Он только похож на обычный камень, но если на него попадет капля крови, то он станет указателем. Учитывая все случившиеся, я пришел к выводу, что действует он только за счет крови демонолога.

— Ясно, — коротко ответила Ниджи, стараясь сдержать уже занесенный кулак.

Как же бесило это наглое выражение лица мальчишки! А ведь он почти на целую голову ниже ее!

Демонесса сразу обратила внимание на внешность демонолога: коротко стриженые (причем не слишком-то аккуратно) светлые волосы бледная кожа и покрасневшие глаза. Девушка улыбнулась. Мальчик со светлыми волосами, почти блондин. Это даже забавно.

Ризар шел впереди и внимательно смотрел на камень. Все его мысли были заняты случившимся: сначала Аргез, потом ослабевшая магия, демон, решивший заключить с ним некий контракт и вдобавок Лиора, оказавшаяся работником отдела! То что его магия ослабла, особо не удивляло. На какое-то время ему показалось, стоя рядом с Аргез, что он не одинок.

«Больше никаких эмоций», — решительно заявил про себя Ризар.

Что касается Лиоры, то тут все гораздо сложнее. Как никак, а ведь этот самый отдел так просто не одурачишь. Через них проходит вся информация, они обладают куда большей властью, чем президенты стран. Если он хочет сохранить свою свободу, придется скрываться всю жизнь.

Ризар сжал в руке камушек со светящимися на нем стрелочками. Обратного пути нет. Остается только двигаться вперед.

Сзади что-то пробормотала Ниджи. Мальчик пропустил ее слова мимо ушей. Он сразу же определил, к какому типу людей (или демонов) относиться эта девушка. Такие как она, остро реагируют на замечания и, если кто-то задевает их самолюбие, сразу же бросают все и начинали доказывать свою правоту. Такими людьми легко манипулировать.

В такой напряженной атмосфере они шли еще пятнадцать минут. Время давно перевалило за полночь. Вокруг царила кромешная тьма, и только луна отражалась в белоснежных сугробах. Темные столбы деревьев грозно нависали над ребятами.

Потом тишину прервал Ризар:

— Если я не ошибаюсь, скоро мы должны выйти к заброшенной церкви. Ей уже лет тридцать никто не пользуется, поэтому там можно остановиться на ночь. Не знаю как ты, а лично я предпочту отдохнуть.

Ниджи кивнула и скорчила страшное лицо. Ох уж этот его надменный тон.

— Понятно мне все, — ворчливо проговорила она, пытаясь ухватиться за ниточку, которая мелькнула в ее мозгу. Точно! — Ризар… Тебя ведь так зовут?

Мальчик, не оборачиваясь, кивнул.

— Тебе ведь и дальше надо скрываться, я права?

— Что ты имеешь в виду?

— Я про символ у тебя на руке. — Ниджи с опаской посмотрела на знак на руке демонолога. — О твоем существование теперь известно, но ведь эта новость распространится не скоро, а значит нужно эту метку прикрыть.

— Пусть даже так, — надменным тоном согласился Ризар, краем глаза оглядев символ, — но меня нет нужных материалов для создания искусственной кожи или краски. Так что это можно не обговаривать.

— А вот и можно! — вскипела Ниджи. — Что если наложить иллюзию? Возможно, от демонов это не спасет, но люди то точно подвоха не заметят!

— Вот как, — пробормотал мальчик и с сочувствием посмотрел на нее. — А хватит ли тебе сил для заклятия? Иллюзии очень сложная магия, а ты всего лишь демон.

— Замолчи! — Ниджи подошла к нему и (какое же это счастье смотреть на кого-то сверху вниз!) прошипела прямо в лицо: — Я-то уж точно смогу.

— Ну, попробуй, — равнодушно пожал плечами Ризар и с любопытством глянул на демонессу.

— А вот и попробую!

Девушка отстранилась от него, закрыла глаза и быстро представила все что нужно. Рука, символ. Вот он постепенно исчезает, его уже не видно. А теперь…

Она произнесла что-то одними губами, не отдавая себе отсчет в том, что делает. Вообще, Ниджи никогда не понимала, как она колдует. Демонесса просто представляла и реализовывала картинки из головы.

Вдруг Ризар почувствовал холод и посмотрел на руку. Символ растворился в воздухе, не оставив после себя и следа.

«Может этот демон не такой уж и слабый», — решил он.

— Не плохо, — проговорил мальчик, сжимая и разжимая руку.

— Конечно же! — воскликнула девушка, гордо вскинув нос.

— Тогда, — сказал Ризар совсем другим тоном, — ответь на вопрос: почему демоны носят человеческое обличие?

— Почему? — озадаченно переспросила девушка. — Как-то об этом не задумывалась. Мне кажется, потому что оно очень удобное. Понятное дело, не хватает когтей и зубов, но ведь тогда это будет совсем не человек…

— Вот значит, как, — тихо пробормотал демонолог и тут же добавил. — А какой же у демонов тогда настоящий облик?

— Не знаю. Я почти всегда выгляжу как человек, да и в мире демонов среднего ранга есть закон в общественных местах выглядеть как человек.

— Среднего ранга? — уточнил с интересом мальчик.

— Ну, — отмахнулась Ниджи, — может, я потом расскажу. Сейчас нет настроения.

— Ладно.

Ризар даже не стал настаивать, просто развернулся и пошел дальше по сугробам, время от времени проваливаясь. Ниджи удивленно посмотрела ему в спину. Как он надменно все это произносил, и это его безразличное «хорошо». Ничего в его «хорошо» не хорошо!

— Вот она, — донесся до нее голос Ризара.

Ниджи прошла еще немного вперед и увидела на фоне звездного неба высокий силуэт часовни, полусгнившей и разваливающейся. Жалкое зрелище. Когда-то белые стены теперь смотрелись уныло. Часы на башне давно остановились, и в колокола больше никто не звонил. Крыша местами стала похожа на отслуживший дуршлаг. Окна, возможно, всего лишь пару лет назад украшенные цветными витражами, стояли с выбитыми стеклами и больше напоминали дыры.

— Идем, — сказал Ризар и направился к входу.

— Ты что, реально собираешься идти туда?! — воскликнула девушка.

— Да. А что?

— Да ведь это больше смахивает на дом ужасов. Внутри обязательно будет что-то плохое и страшное. И кто знает…

— У вас там, в мире демонов, крутят дешевые людские фильмы? Призраков не бывает, как и демонов, — прошептал мальчик со своей коронной издевающейся усмешкой.

Ниджи все прекрасно услышала (не даром у нее слух такой чуткий) и вспыхнула от злости.

— Ну, я тебе устрою веселую ночку, — пообещала она.

Ей и вправду было страшно заходить в эту церковь. Девушка вошла внутрь и почти врезалась в мальчика. Он остановился на входе и обратился к ней.

— Уж извини, но я дальше пойду один.

Ризар сделал несколько шагов и растворился в темноте, не дождавшись ее ответа.

— И что это сейчас было? — рассеяно прошептала демонесса.

Над головой что-то зашумело, и девушка вздрогнула. Ужасное место.

Ниджи немного прошлась вдоль стены. Ей и отсюда был прекрасно виден широкий коридор, уходящий вдаль. Луна холодно смотрела сквозь разбитые окна и хитро улыбалась. С ее помощью девушка разглядела на стенах красивые, но выцветшие узоры.

Демонесса присела на пол и прикрыла глаза. Все же она сильно устала.

* * *

Ризар вышел в просторное помещение. Некогда это была церковь, но в ней уже давно престали служить, сразу после Великой войны. Люди престали верить в кого-либо, кроме себя.

Церковью оказалось одноэтажное здание, с одной стороны которого была пристроена башня с колоколами и часами. Когда-то это было самое высокое место в округе. В высоту часовня достигала пятиэтажное здание. Туда еще можно было забраться.

Мальчик прошел в центр комнаты и остановился. После стольких лет в церкви мало что сохранилось. Остались только ряды деревянных скамеек и небольшое подобие сцены с растерзанным изображением святых.

— Как же это иронично, — проговорил Ризар, разглядев картину. — Боги, когда-то создавшие человека, терпят от него столько неуважения.

Демонолог улегся на одну из лавок и, посмотрев в потолок, задумался над гнетущими его мыслями. Там, наверху, лучше всего сохранились изображения ангелов, кружащих над землей. Но время смогло достать их даже там: лица парящих людей исказились, крылья как будто кто-то порвал.

А в голове Ризара крутились все те же надоедливые мысли.

«Как демонам удалось обнаружить меня? Почему меня не нашли раньше? Что это за контракт между демоном и демонологом? А тот кот, который все это время следил за мной? Он помогал Лиоре, или он тоже демон?»

Ризар скривил гримасу и закрыл глаза. Может ему удастся заснуть? Как же долго он уже не спал спокойно.

Луна вышла из-за тучи, и ее свет попал в отверстие в крыше, ненадолго осветив помещение. Мальчик вздрогнул. Теперь ему стало понятно, почему часовню прикрыли и больше не используют. Пол и стены были забрызганы кровью. Она до сих пор внушала страх и ужас. Кое-где валялись белые куски костей. Ризар даже не сомневался, кому принадлежат эти останки.

— И в самом деле, — усмехнулся он. — Дом с привидениями.

* * *

— Лиора, почему ты его не остановила?!

Луэрида страшно разозлилась и даже забыла, что Лиоре всего пятнадцать лет.

— Он же демонолог! Да еще, по твоим словам, был ранен! У тебя же высокий уровень магии! Как так?!

— Я не знаю, — расстроено пробормотала девочка, отводя глаза.

Она и вправду не понимала, почему сразу не вмешалась в битву с тем демоном, который напал на Ризария и Аргез, почему дала демонологу уйти.

— Это уже не важно, — огрызнулась Луэрида и отошла в сторону.

Демонолог, которого она так долго искала, чтобы закончить дело дедушки, только что сбежал у нее из-под носа!

Девушка развернулась и увидела, как сотрудники ее отдела скручивают демона Данталиана. Именно он совершил столько убийств. Все думали, что это человек, а он оказался демоном, да еще жил рядом, преподавал магию в самой престижной школе страны.

— А, капитан Мартерия.

Луэрида сжала кулаки. Только его тут не хватало.

— Капитан Казерес, — как можно сдержаннее произнесла она, — извините за тон, но какого черта вы тут делаете?!

— Просто я вышел на след убийцы, и этот след привел меня сюда, — улыбнулся он. — Но, похоже, основную работу вы уже выполнили.

— Вы сами нашли убийцу? — удивилась Луэрида, и ее гнев на какое-то время стих.

— Да, — опять улыбнулся парень, — это оказалось куда проще, чем казалось на первый взгляд. Достаточно было исследовать магию.

— Исследовать магию, — задумчиво прошептала девушка и тут же все поняла. — Вы хотите сказать!..

— Да, — кивнул Нуринс. — На теле каждой жертвы оставался след магии. Его было мало, поэтому сразу-то никто не заметил. А как только мы выяснили ее состав, использовали доберманов. И каково же было наше удивление, когда они привели нас сюда.

Луэрида кивнула. Доберманы — искусственно выведенная порода собак, созданная специально для «Отдела семи паладинов». Они могли почувствовать любую магию и пойти по ее следу. Для этих собак это было не сложнее, чем для обычной дворняги найти кусок колбасы. Но поскольку эту породу вывели вручную, вырос риск, что собака подхватит какую-нибудь болезнь. Кроме того, после использования таких собак, человек, которого так отчаянно ищут, мог получить несколько серьезных ранений — укусов. Доберманы отличались жутким характером.

И тут Луэриде в голову пришла новая идея, однако ход ее мыслей прервал голос Нуриса.

— Только вот мне кажется, что тут случилось кое-что поинтереснее простого задержания преступника.

Девушка отвернулась от него.

— Эта информация…

— Секретная? — уточнил капитан Казерес и улыбнулся еще раз. — Капитан Мартерия, мы с вами люди одной звезды. Вы не можете приказывать мне, как и я вам. Мы можем только сотрудничать. Так что если вы не хотите говорить, так и скажете. Но я все же рискну предположить: объявился демонолог.

Девушка вздрогнула. Парень тут же понял, что угадал, и продолжил:

— Поэтому вы поставили всех своих сотрудников на уши и сами в два часа ночи ходите тут. Хотите доказать теорию вашего дедушки? Знаете, а ведь я тоже придерживался его мнения. Именно поэтому, я с такой тщательностью отлавливаю демонов. Хочу доказать людям, что существует некая организация, ставшая настоящей причиной войны. Поэтому я вновь предлагаю вам объединение. Не беспокойтесь. Открытие я тоже предпочел бы присвоить вашему дедушке. Ну, так что, — он протянул руку и посмотрел на девушку, дружелюбно улыбаясь, — мы договорились?

Луэрида кивнула и подала руку.

Лиора стояла в стороне и видела рукопожатие. Она догадывалась, к какому решению пришла ее сестра.

Девочка отвела взгляд и увидела, как работники тащат подавленного проигрышем демона. Тот даже не пытался вырваться. Да и как он мог противостоять в облике человека стольким вооруженным людям? Еще она заметила Аргез. Лиоре стало жаль девочку. Как лучшего друга Ризара ее непременно будут допрашивать. Бедняжка. Сколько всего она перенесла из-за своего «друга».

— Проклятый Ризар, — прошипела Лиора.

Похоже, она возненавидела его.

* * *

Кот быстро перебирал лапами по мокрому снегу. Луна серебрила его шерстку, хлопья снега залипали маленькие глаза, а он упрямо продолжал семенить, следуя оставленному запаху. Магия Ризара сильно отличалась от любой другой, даже от магии Флориана. Интересно, почему так?

Вдруг кот остановился. Он поводил ушами и завернул за большое дерево.

— Неужели что-то случилось? — спросил тихий мужской голос из темноты.

Девушка с багровыми косами укуталась в шарф и надула губы.

— Зачем нам вообще в такой час гулять по лесу? — заныла она. — У меня уже ноги промокли! А я терпеть не могу холод!

И кот, и человек в тени пропустили ее замечания мимо ушей.

— Да, — ответил кот. — Случилось.

— Его раскрыли? — удивись в темноте.

— Тут по-другому бы просто не вышло, — стало оправдываться животное. — Он спасал своего друга…

— Так я и думал, — фыркнул человек в тени. — Именно поэтому я никогда ни с кем не дружил и не дорожу никем.

«Пытается выглядеть крутым? — подумал кот. — Должно быть, насмотрелся фильмов и вообрази из себя невесть что. Ну ладно уж, подыграю».

— Он хотя бы не такое бревно как вы, — ответил он.

— Зато про меня так никто и не узнал. — Пожал плечами человек, поддерживая созданную им атмосферу. — Ну, а что дальше то?

— За ним вели постоянную слежку, в итоге «Отдел семи паладинов» узнал о нем.

— Этот отдел все время лезет не в свои дела.

— Что касается демона, то они встретились. Скорее всего, сейчас идут к дому.

— Выходит, скоро он узнает правду, — под нос прошептал мужчина, а потом громко заявил: — В принципе все идет по плану. Ты ведь будешь наблюдать за ним, как и за мной? Если что-то случиться, сообщи.

— Хорошо, господин, — кивнул кот. — Только вот я никак не могу понять, чем вы заняты. То ли вы помогаете ему, то ли нет. Можете прояснить ситуацию?

— Я просто беспокойся за него и стараюсь чем-то помочь, — улыбнулся человек, и в этот момент в его голосе проскочили нотки искренности.

Мужчина развернулся и неслышно зашагал по сугробам.

Девушка весь разговор тараторила про мокрые ноги и про металл, который от влаги может покрыться ржавчиной. Когда же она увидела, как ее контрактор уходит, демонесса поспешила за ним, продолжая ныть.

Кот посмотрел им вслед зелеными глазами и побежал дальше, хлюпая по мокрому снегу лапками.

* * *

Ризара разбудил странный звук — монотонное звучание. Что бы это могло быть? Да еще в разрушенной церкви.

Мальчик встал и огляделся. Вокруг ни души. Тогда демонолог обошел всю комнату. На него с упреком и ненавистью смотрели портреты святых, а он даже не обернулся. Ризар понял, что звук раздавался из часовни. Создавалось впечатление, что кто-то напевает песню, слова которой мальчик никак не мог разобрать. Он подошел к арке — проход в башню — и не особо удивился, увидев здесь еще больше крови. Наверное, это останки падших участников Великой войны.

Внутри башня сохранилась лучше, чем снаружи. Здесь была винтовая лестница, ведущая наверх, сложенная огромными каменными блоками. И все же Ризар бы ни за что не согласился подняться и на этаж. У основания стояли какие-то мешки. Ризар открыл один из них и нахмурился. Внутри было зерно. Что тут делает зерно, да еще свежее? Похоже, что оно пролежало здесь не больше месяца.

Мальчик внимательно оглядел помещение и усмехнулся. Какие только дураки устроили тут себе убежище? На пыльном полу в лунном свете Ризар разглядел следы у мешков и лестницы. Демонолог изучил их и выяснил, что они уходят под лестницу. Там оказалась дверь. Ризар подошел к ней и дернул за ручку. Бесполезно. Тогда он внимательно оглядел дверь, которая оказалась запертой на слабенький засов с той стороны. Ризар дотронулся до стены и начал колдовать. С той стороны из пола вырос толстый кусок льда. Потом он стал расти в высоту все больше и больше, пока не оттолкнул засов. Тот выскочил из крепления и упал на пол. Ризар зажмурился от грохота и понадеялся, что никто, кроме него, падения деревяшки не услышал. Теперь осталось только разбить ненужный лед. Когда мальчик во второй раз толкнул дверь, она легко поддалась. Демонолог зашел внутрь, поднял и поставил засов на место. Он разглядел уходящую вниз каменную лестницу, которую освещали редкие факелы. Ризар сразу вспомнил начало того фильма, что им показали в первый день учебы, и невольно усмехнулся.

В этот момент голоса стали громче, заставив демонолога вздрогнуть.

— Так значит, церковь не используется, — с ехидной улыбкой прошептал мальчик.

Он спускался все ниже, ступал как можно тише и осторожнее. Постепенно Ризар понял, что пел хор, но слова продолжали оставаться для него загадкой.

Вскоре демонолог вышел на просторный балкон. Отсюда открывался прекрасный вид на все то, что творилось внизу. Ризар присел на корточки, а после на колени и пополз к ближайшей колонне. Примостившись за ней, он смог разглядеть нечто невероятное.

Мальчик сидел на втором уровне, похожем на балкон. Площадку можно было сравнить с буквой «п». Потолок подпирали большие узорчатые колоны. Помещение внизу напоминало ту комнату в церквушке с множеством лавочек и сценой. Над алтарем висела огромная картина в золотой раме, которую, как Ризар ни старался, разглядеть не смог.

Все освещали факелы, горящие красным огнем. Внизу стояло множество людей в черных балдахинах и напевало что-то похожее на молитву. От их тяжелых голосов по спине бежали мурашки. На сцене гордо возвышался человек, а позади него еще двое. Кроме плаща на них были еще и маски: у одной белая с нарисованным черным огнем, а у второй — черная с белым пауком. Они больше напоминали гостей.

— Возликуйте же, невежи! — провозгласил человек без маски, когда хор стих. — Высшие братья достигли своей цели! Наконец-то великая сила демонологов стала подвластна им!

Ризар обомлел. О чем они говорят? Сила демонолога стала принадлежать им? Но ведь именно он, Ризар, последний демонолог. Или нет?

— Теперь вы можете спокойно засыпать каждую ночь! Скоро, очень скоро наша цель будет достигнута! Мир, о котором мы все мечтаем, оживет!

В толпе послышался гул радости. Мальчик вслушивался в слова со всей внимательностью, и все равно мало что смог понять. Ризар даже не заметил, что стал дышать прерывистее, а сердце бешено забилось.

— Все те, кто будут не за нас — против! Все они исчезнут! Им не будет места в идеальном мире братства!

«Да о чем они говорят? — в растерянности размышлял Ризар. — Что за еще за мир?»

— Все предатели падут перед величием наших старших братьев!

Вдруг фигура с белой маской подняла высоко руку, призыва всех замолчать. Человек на сцене смолк и уступил место.

— Я пришел нести правосудие! — громко провозгласил человек в маске. — Я узнал, что среди наших братьев есть предатели! Сегодня я покараю их!

Неожиданно в зале повисла абсолютная тишина. Ризар внимательно посмотрел через перила балкона вниз. Что-то подсказывало ему, что сейчас произойдет нечто важное.

— Выйди вперед предатель! Сохрани хотя бы свою честь!

Один человек сделал шаг из толпы на встречу к главному в маске. Потом еще шаг, более уверенно. Потом еще и так достиг подножия сцены.

— Ты нарушил главное правило, — произнесла маска и вскинула руку над головой подошедшей фигуры. — Ты рассказал незнакомцам о нашем сообществе! Тебе нет прощения!

Потребовалось одна жалкая секунда, чтобы тело человека в балахоне охватило пламя, и он исчез, не успев произнести и слова.

Ризар резко отвернулся и прикрыл рот руками. Впервые за столько времени он ощутил жгучий страх. Ему вдруг захотелось закричать. Сердце будто остановилось. Демонолог испугался тому, с какой легкостью, этот человек убил другого. Как такое возможно?!

— И это случиться с каждым, кто пойдет против нас! — услышал Ризар голос маски.

Зал снова наполнился радостным гулом. Люди как ни в чем не бывало запели песню.

— Да что же это за ужасное место? — одними губами прошептал мальчик, искоса глянув глазами полными ужаса на толпу внизу.

* * *

Ниджи прошлась по коридору в третий раз. Поначалу этот монотонный звук настораживал и пугал, а теперь просто раздражал. Он доносился откуда-то снизу. Демонесса обошла церковь несколько раз, прежде чем догадалась, что нужно выйти в часовню. Там она еще походила и только через минут десять догадалась, что дверь вниз находиться под лестницей. Как все запутано.

Девушка дернула ручку. Дверь заперта.

— Да ладно! — Ниджи закатила глаза.

Ей жутко надоели все эти поиски входа, выхода. Она сделала гораздо легче: и так было видно, что дверь на соплях висит, поэтому демонесса просто пнула ее, вложив в удар всю силу. Дверь с грохотом повалилась на землю.

— Так то лучше, — удовлетворенно произнесла Ниджи, спускаясь вниз.

* * *

Ризар сидел за колонной и думал. Постепенно страх затих, оставив только горький осадок.

«Во-первых, неплохо было бы поговорить с одним из членной этой неизвестной группировки. Только вряд ли они согласятся вести переговоры. Второе, нужно брать во внимание мистера-белую-маску. Он не пожалел своего человека. С незнакомцами разговор будет короче. И, конечно, не стоит забывать про того в черной маске. Слишком уж он подозрителен».

Вдруг Ризар услышал шум. Что-то упало на самом верху лестницы, подняв жуткий грохот.

— Неужели это она? — раздраженно прошипел мальчик. Трудно было нормально войти или вообще не приходить?

Пение хора остановила бела маска, оглядела помещение. Ризар заметил это и вдруг понял его ход мыслей. Тот человек тоже услышал подозрительный грохот. Демонолог перевел взгляд на лестницу. Ниджи не заставила себя долго ждать. Увидев Ризара, она удивленно вскинула бровь. Мальчик пытался всевозможными способами объяснять ей, что нужно молчать: он показал рукой вниз и приставил палец к губам.

— Ризар? — вдруг спросила Ниджи, и ее голос эхом разнесся по помещению. — Ты чего тут делаешь?

Мальчик закрыл лицо рукой и покачал головой. Их услышали.

— Дура, — только и успел прошипеть он.

— Здесь чужаки! — рявкнул кто-то внизу.

— Бежим! — воскликнул Ризар и вскочил на ноги.

Мальчик схватил Ниджи за руку и потащил за собой в ближайший проход. Он проделал все это с молниеносной скоростью, и не зря: как только они завернули за угол, место, где прятался Ризар, охватило пламя.

— Что происходить?! — вскрикнула Демонесса, вырвавшись из слабой хватки Ризара.

— Догнать их! — взревела белая маска. — Они враги братства!

Люди в плащах повскакивали со своих мест и бросились вслед за ребятами, в катакомбы. Черная маска кивнула, побежав следом.

— Останьтесь тут и воспевайте подвиги наших братьев. Ваша задача, молитвами помочь своим товарищам, — приказал человек в маске и направился в другую сторону.

Мужчина, пару минут назад толкавший речь, встал на колени напротив золотой картины и сложил руки перед лицом.

* * *

— Ты что делаешь? — воскликнула Ниджи, когда они остановились передохнуть.

— Это ты что творишь?! — разозлился Ризар. — Ты хоть понимаешь, что подвергла нас опасности из-за своей тупости?!

— Что?! — неожиданно демонесса выпалила: — Прекращай командовать! То, что ты человек, не дает тебе права указывать мне!

— Это тут не причем!

— Конечно! Это всегда не причем!

Ниджи еле успела остановиться, вспомнив, что Ризар ничего не знает про ранги. Хотя он, вроде, проигнорировал все ее слова.

— То, что ты говоришь, никаким местом не относиться к происходящему! — продолжал мальчик. — Ты слишком нашумела, и теперь сюда несется разгневанная толпа! Я не удивлюсь, если вместе с ними тот огненный волшебник!

— Раз я все это устроила, я все исправлю! — злобно прокричала Ниджи, делая особый акцент на «я».

Она решительно развернулась на звуки шагов.

— Как хочешь, — уже более спокойно произнес Ризар, — а я пойду, найду какую-нибудь информацию.

— А ну стой! — закричала девушка ему вслед, но демонолог уже скрылся в одном из проходов. Катакомбы представляли из себя настоящий лабиринт. — Сатан!

Ниджи огляделась: места вроде достаточно. Она быстро перевоплотилась и перед преследователями в плащах предстала уже в образе кошки-демона.

Животное взревело и лапой отбросило нескольких людей в балдахинах, которые тут же потеряли сознание, ударившись головой о стены. Ниджи хмыкнула. Такими темпами она быстро со всем управиться.

* * *

Ризар бежал всего несколько минут, а уже начал задыхался. Ему показалось, что воздух перестал поступать в легкие.

— Вот… за что… я… нена…вижу… спорт… — еле выговорил он и остановился передохнуть, прижавшись к стене.

— Вот он!

Крик вернул демонолога к действительности. Он оглянулся и увидел нескольких оккультистов (как он решил их называть). Те выскочили из-за поворота.

Мальчик оторвался от стены. Его еще шатало после десятиминутной пробежки, но колдовать он пока еще мог. Одно движение руки, и пол под ногами преследователей покрылся льдом. Кроме того, он вдруг образовался на стенах, потолке, не позволяя зацепиться за что-нибудь. Фигуры замерли, не зная, что делать. Мальчик между тем спокойно скрылся за поворотом. Вскоре до него донеслись крики людей, которые никак не могли выбраться из ледяной западни, и звуки их падений.

Ризар уверено шел вперед, полагаясь на свою интуицию. Ему удалось пройти еще несколько метров до того, как вокруг все погрузилось во мрак.

«Магия тьмы», — не растерявшись, смекнул мальчик.

Он снова применил силу. Во все стороны разлетелись сотни мелких осколков льда. Через минуту, показавшейся вечностью, к Ризару вернулась способность видеть. В паре метрах от него на полу корчились трое оккультистов. Какие же они неженки. Ледышки ведь даже не острыми были. Мальчик ухмыльнулся, специально прошел в нескольких сантиметрах от лиц преследователей и снова повернул вправо.

Вдруг, пройдя еще десяток метров, он уловил странное движение позади. Ризар оглянулся и как раз вовремя. В него летел огненный шар! Демонолог сконцентрировал магию, и шар пал на землю ледяным камнем. Но позади первого оказались еще несколько. Ризар смог и их превратить в лед. Сил ему хватит еще на несколько подобных атак, но вечно так продолжаться не может. Мальчик ускорил темп.

За очередным поворотом Ризар увидел вход в знакомое помещение. Демонолог радостно хмыкнул. Все же интуиция его не подвела. Как только он переступил порог, ему в глаза бросилась та самая картина. Почему-то Ризара вдруг обуял страх. На полотне был изображен человек, прикован к символу дьявола, пятиконечной звезде в кругу. Впереди него стояли демоны и люди в черных плащах. Они заключали соглашение крепким рукопожатием. Во всяком случает, так показалось Ризару. Буквально через секунду он вернул себе прежнее равнодушие.

Только сейчас мальчик заметил человека, сидевшего на коленях. Тот что-то нашептывал перед картиной. От подобной сцены Ризару стало противно.

— Эй! — крикнул он мужчине. — Не мог бы ты мне кое-что объяснить?

Ему даже не показался странным вопрос. Наоборот, вполне уместным.

Мужчина в другом конце зала дернулся. Он приподнял голову и искоса посмотрел на мальчика. Глаза его были прищурены, а на губах играла глупая улыбка.

— А, — растянул он обычную букву на несколько секунд. — Это тот самый нарушитель порядка. Знаешь ли ты…

— Меня не волнуют ваши проблемы, идеалы и уж тем более ваша религия, — грубо отрезал Ризар, сделав несколько шагов к центру комнаты. — Мне важно знать, какое отношение к ней имеют демонологи. И то, что вы говорили насчет цели, достигнутой вашими братьями.

— Глупый ребенок услышал незнакомые слова и сразу побежал спрашивать взрослых об их значение? — засмеялся человек.

Ризар промолчал. Такое оскорбление не могло задеть его.

— Меня волнует только информация насчет демонологов нашего времени. О тех, кто еще остался в живых, — добавил мальчик спокойным голосом.

— Это так важно для тебя? — поинтересовался мужчина, поднимаясь на ноги. Он продолжал стоять спиной к Ризару. — В любом случае, тебе отсюда не уйти, так что я могу немного тебе рассказать о нашем братстве. — Человек протянул руки к картине. — Какой там был вопрос? Про демонологов? Так вот, я тебе скажу, что их род не вымер.

Ризар остолбенел. Он оказался прав. Демонолог существовал, но, похоже, о том, что Ризар тоже демонолог, никто не подозревал. Получается, есть и другой.

— Удивлен? — засмеялся мужчина. — Конечно! Те самые демонологи, что когда-то чуть не уничтожили мир, живы! Забавно.

Ризар нахмурился, вернув лицу строгое выражение.

— А самое смешное, — продолжал человек, уже развернувшись к мальчику, — что они всего лишь пешки! Когда-то они использовали демонов, а сейчас демоны используют их!

Ризар смерил незнакомца с безумным лицом высокомерным взглядом. Он не удивился бы, если бы у этого психа вдруг пошла изо рта пена.

— Еще забавнее то, что все знают о Великой войне, но никому не известна настоящая правда!

Ризар старался держать себя в руках, что давалось ему с большим трудом. Его начали мучить новые вопросы. Что за настоящая правда? О чем, вообще, говорит этот человек?

— А на самом деле!.. — прокричал мужчина и неожиданно замолк.

Ризар широко раскрыл глаза от ужаса. Из тела мужчины торчало острие меча. Багровое пятно расплывалось по одежде. Изо рта вытекла тонкая струйка крови и скатилась по подбородку вниз.

— Как… же… так… — прохрипел человек и чуть повернул голову.

У него за спиной стоял человек в белой маске. Он появился из ниоткуда, а в руке держал клинок.

— Ты нарушил главный запрет, — четко выговорила маска. — Ты рассказал о нас человеку, не принадлежащему к братству.

Он тихо вытащил меч, обагренный кровью, и бездыханное тело упало на землю. Ризар стоял как вскопанный, пораженный случившимся до глубины души. Он почувствовал, как крик подступает к горлу, но ничего не мог произнести. Прямо на его глаза погиб уже второй человек.

— Давно пора было тебя убрать, — спокойно сказала маска, вытирая клинок концом плаща. — Ты возжелал слишком много власти, стал представлять угрозу. Нужен был лишь повод. — Человек обернулся к Ризару. — Ты сыграл большую роль в этом спектакле. Стоит сказать спасибо, но теперь ты тоже опасен.

Мальчик уловил краем глаза движение сбоку. Он отскочил в сторону, и в этот момент у него перед глазами пронеслась фигура в черной маске. Балдахин развивался на ветру, позволяя разглядеть противника. Что-то в его облике было неправильным, а когда Ризар понял что, было поздно. Фигура пролетела рядом с колоннами, разрушив их. Это оказалось существо с могучими лапами как у льва, огромными крыльями птицы, пастью крокодила и безумным блеском в кровавых глазах.

«Демон», — мелькнуло в голове Ризара, и тут же балкон, под которым он стоял, начал обрушиваться.

Мальчик быстро смекнул, что к чему, и незамедлительно отбежал-отпрыгнул в сторону. С неимоверным грохотом каменная громада рухнула вниз. Камни разлетелись в разные стороны. Один из них ударил Ризара в затылок, и он упал на пол.

— Черт, — выдохнул мальчик, вставая.

Но стоило ему подняться, как существо с громким рыком припечатало его широкими лапами к стенке. Когти лишь оцарапали его. Похоже, создание не хотело убивать Ризара по какой-то причине. Мальчику это было только на руку. Он скривился от боли в ранах и провел рукой по стене. Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы рядом с ним выросли ледяные глыбы и оттолкнули демона.

Существо отлетело в сторону и взмыло под потолок. Мальчик нанес очередную атаку. Он вскинул руку и навел поток льда на животного. Крылья быстро покрылись слоем льда, вес которого все рос. С криком отчаяния демон упал на пол.

Ризар с облегчением вздохнул и тут же понял, что радоваться победе рано. У мага в белой маске ведь сила огня. Не лучший соперник.

— Нужно уходить, — прошептал мальчик себе под нос и повернулся к лестнице, которая вела на уже порушенный балкон.

— Вот ты где!

Демонолог раздраженно вдохнул воздуха. Опять она все портит.

— Кому говорю — стоять!

Ниджи появилась с другого хода. Она выглядела сердитой, злой, разгневанной. Ризар заметил, что люди из братства несильно потрепали ее. Демонесса вернулась полная сил.

— Не смей от меня убегать! — закричала она, подходя к Ризару.

— Нужно уходить, — бросил ей тот и стал быстро подниматься наверх. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что лед на крыльях демона скоро растает.

— Эй! — прокричала Ниджи, поднимаясь вслед за Ризаром. — Я же сказала, не уходи вот так просто!

Только сейчас она заметила в помещение странное существо и мужчину в маске.

— Это же демон, — удивилась она и вскрикнула.

В нее летели несколько шаров огня. Она пригнулась. Пара снарядов врезались в стену и растворились в ней, другие упали на пол и разбились. Мальчик превратил их в лед.

— Ризар, — прошептала демонесса и широко раскрыла глаза.

Балкон был разрушен. Основная его часть теперь возлеживалась внизу. Ниджи посмотрела на мальчика. Ну и куда он собирается идти?

Ризар дотронулся рукой до края балкона и что-то прошептал. Вдруг оттуда начал вырастать ледяной мост. Комната оказалась в центре настоящей метели. Демонессе пришлось прикрыть глаза руками. Когда же она снова открыла их, то увидела, что вместо дыры в поле появился ледяной мост.

— Вперед, — сказал Ризар и уверенно стал перебираться на другую сторону.

— Ага, — выдавила Ниджи и сделала шаг вперед. Ноги заскользили, и она поняла, что не сможет удержать равновесия.

Тем временем мальчик уже был на другом конце и не переставал отбиваться от атак: замораживал каждый, посланный человеком в белой маске, огненный шар.

— Ризар, — сглотнув, обратилась девушка к нему.

— Что?

— Боюсь, я па…

Она не успела договорить. Ниджи поскользнулась, упала на лед и поехала к краю. Ей было не за что зацепиться. Еще немного и она свалиться вниз!

— Вот же беспомощная, — прошипел Ризар и прикоснулся к ледяному мосту.

На месте обрыва появился высокая стена. Ниджи врезалась в нее и остановила свое движение. Мальчик заморозил очередной сгусток пламени. У него перехватило дыхание. Магия заканчивалась слишком быстро, а источник все время пополнялся — это выматывало. Ризар не был готов к продолжительным боям.

— Тут подо льдом какая-то тень, — заметила Ниджи, рассматривая темное пятно становящиеся все больше.

— Что?! — вскрикнул мальчик и только сейчас заметил, что существа нет в комнате. — Черт!

Он опять дотронулся до льда. С обратной стороны начала расти глыба, которая ударила вражеского демона, и тот с криком упал на разрушенный балкон.

— О! Пропала, — с детской наивностью удивилась Ниджи.

— Дура! — взорвался Ризар. — Живо уходи!

Девушка обижено и горделиво посмотрела на него и как можно быстрее поползла в сторону выхода. Как только она достигла финиша, Ризар рванул с места в сторону лестницы. Ниджи побежала за ним и заметила, что их преследуют еще несколько фигур в черных плащах, перед которыми летели огненные шары.

Девушка не заметила, как Ризар остановился, и налетела на него. Они ввалились в часовню, распластавшись по полу. Мальчик отлетел к стене. В ту же секунду один из огненных шаров влетел следом и врезался в стену всего в нескольких сантиметрах от головы демонолога.

— Что будем делать? — прокряхтела девушка, поднимаясь на ноги. — Там еще несколько таких!

— Я думаю!

Ризар оглядел помещение и его взгляд замер на мешках с зерном.

— У меня есть идея.

— Какая?

— Гениальная, — огрызнулся Ризар. — Ты должна разорвать все эти мешки на мелкие куски вместе с зерном, так что бы в воздух поднялось как можно больше пыли. Ясно?

— Почему это ты указываешь? — обижено спросила Ниджи, но все же повиновалась.

Она изменила руку на мохнатую лапу животного и управилась с задачей за пару секунд. Дышать в маленькой комнатушке стал просто невыносимо: везде летала зерновая пыль.

— Что дальше? — снова спросила Ниджи, прикрывая рукой рот и нос.

— Уходим! — воскликнул мальчик, заметя, что огненные шары близко. — Нужно срочно уходить!

Ребята выскочили в главный зал церкви, оттуда в коридор и после на улицу. Но не успели они отбежать на пару десятков метров, как прогремел взрыв. Поднявшаяся воздушная волна сбила с ног Ризара. Ниджи кое-как устояла. Отсюда она разглядела, как от церкви начал подниматься дым, а часовня крениться. Вскоре та повалилась на землю, в последний раз ударив в свои звонкие колокола. Ребятам сильно повезло, что упала она в противоположную сторону.

— Что это было? — все еще находясь в шоке от пережитого приключения, прошептала Ниджи.

— Я потом… объясню, — задыхаясь, ответил Ризар.

Из-за этой небольшой пробежки и сильного расхода магии ему стало совсем дурно. Вдобавок к этому, рана на руке опять начала кровоточить. Вспомнился и камень, попавший в затылок, и царапины, оставленные демоном.

— Все в порядке? — тихо поинтересовалась демонесса.

— Лучше… не… бывает, — прошипел демонолог и злобно зыркнул на девушку.

— Прекрасно, раз с тобой все хорошо! — разозлившись, воскликнула та. Ее окончательно вывело из себя надменное поведение мальчика.

— Было бы прекрасно, если бы ты не влезла! — крикнул Ризар. Ему надоели глупые, необдуманные поступки Ниджи.

— Когда это я влезала?! — заорала она.

— Когда сдуру вышибла дверь! Неужели нельзя было напрячь хотя бы немного своих извилин и подумать, как надо поступить?!

— Что?!

— А то! Ты хоть понимаешь, как много я упустил, когда они заметили тебя?!

— Да неужели?!

— Именно! Ты в очередной раз не вовремя появляешься!

— Я в очередной раз спасаю твою шкуру! — злобно воскликнула Ниджи.

— Конечно! Мою шкуру! — передразнил ее Ризар. — Да тебе только этот контракт и важен! Причем, ты решила заключить его не для чьего-нибудь блага! А так, просто! Чтобы удовлетворить свою гордыню!

— Что сказал?! — вскипела девушка.

— То и сказал! — повторил мальчик. — Скорее всего, кто-то просто оскорбил тебя, а ты решила защитить свою честь! Хотя на самом деле все это — твое честолюбие!

— С чего ты решил? — почернела Ниджи, пряча глаза.

— С того! Таких людей, как ты, полно! Хотя стоит ли называть тебя человеком?! Это ведь всего лишь оболочка!

— Да что ты обо мне знаешь, что можешь так уверенно говорить?! — заорала демонесса и схватила Ризара за кофту. На глаза наворачивались слезы. — Что ты вообще обо мне знаешь?! — повторила она. — Что ты можешь знать о демонах?!

Ее понесло. Неосознанно она решила вывалить весь скопившийся гнев на Ризара, а раз она решила, то выскажет все до конца.

— По-твоему, доказывать, что ты сильный, значит удовлетворять честолюбие?! А знаешь ли ты, что значит жить в мире демонов и быть слабым?! Каждый день ты можешь умереть! Тебя могут убить сородичи, или завалить град камней! Ты можешь утонуть в очередном извержении вулкана или погибнуть голодной смертью! А ты ничего не можешь сделать! При этом ты видишь, что там, на стороне сильных, жизнь не такая! Они не знают этой боли, когда думаешь, что каждая минута может стать последней! Они живут в нормальном мире, где есть все! Так почему все зависит только от рождения?! Почему там не дают шанса показать себя?! Если у тебя есть родословная, то ты можешь быть кем угодно! А если ты изначально никто, то и умрешь никем! А тем временем там сильные радуются жизни и ничего не ведают! Поэтому, когда есть шанс изменить все, ты ухватишься за последнюю нить, какой бы она не была! Чтобы изменить свою жизнь, каждый пойдет на все! Как ты этого не понимаешь?!

Напряженная тишина. Ниджи крепко держит Ризара за воротник. У нее из глаз бегут слезы.

— Не понимаю? — тихо переспросил Ризар и усмехнулся.

Ниджи замерла. Он смеется даже сейчас. Даже сейчас он насмехается над ней!

— Ты думаешь, я не понимаю? — он разжал ее руку и отошел чуть в сторону. — По-твоему, наш мир так сильно отличается от вашего?

Ниджи стояла и смотрела на Ризара. По щеке прокатилась очередная слеза.

— По-твоему, я выбирал, кем рождаться? — продолжил тем же безразличным тоном мальчик. — По-твоему, кто-то выбирает, кем он появиться на свет? Будет демоном или человеком? Магом или демонологом? По-твоему, люди менее жестокие? Я не хотел отличаться от всех. Хотел быть обычным, а стал тем, кто уже никогда не будет нормальным. Меня всегда будут бояться люди. За мной всегда будут охотиться, как за монстром. А маги? Они сильно отличаются от сильных демонов? Ничем. Они по-скотски относятся к другим. Простые люди всегда будут жить в страхе. Но можно ли что-то изменить, доказав свою силу? Если уж ты сама считаешь себя сильной, то тогда прекращай ныть о несправедливости и попробуй изменить мир. Я пять лет выживал в мире людей, а в итоге ничего не поменялось. Я все такой же изгой, отброс общества. Поэтому я собираюсь это общество изменить.

Ризар вздохнул и сделал шаг по камню указателю. Ноги ужасно болели и перед глазами все еще плясали редкие огоньки.

— Нужно бороться и еще раз бороться за свою жизнь. Как я сказал, одним нытьем не поможешь. Так же бессмысленно полагаться на других людей. Не знаю как ты, а мне плевать на их мнение и на то, что меня ненавидят. Я буду жить так, как мне нравиться. И уж если я демонолог, то воспользуюсь эти.

Ниджи стояла и смотрела на Ризара, который упрямо шел вперед.

«Он такой же, как я, — подумала она и тут же перестала плакать, вытерла рукавом набежавшие слезы. Теперь-то демонесса поняла, что хочет заключить контракт с Ризаром, чтобы лучше узнать его и саму жизнь. — Если я пойду за ним, каким я увижу этот мир?»

— Это кто тут еще ноет?! — вскрикнула она, став прежне гордой Ниджи, и бросилась за Ризаром.

* * *

Когда прогремел взрыв, человек в белой маске лишь бросил короткий взгляд в сторону лестницы. С потолка посыпался камень, земля еще долго дрожала. Демон до сих пор лежал на остатках каменного балкона.

— Бесполезное существо! — прокричала белая маска. — Почему ты упустила их?!

Демон приподнялся и слез с кучи. Он принял облик человека, упал на ближайшую лавку и расхохотался.

— Чего смешного в твоем проигрыше? — настороженно поинтересовался человек.

— Вы, людишки, много не замечаете, — произнес демон, снимая с себя маску и капюшон. Под ними оказалась молодая девушка с зелеными волосами и красными от линз глазами.

— И чего же я такого не заметил?

— Как смешно, — проигнорировала демонесса его вопрос. — Оказывается, малышка Ниджи все же смогла найти демонолога. Я в ней никогда не сомневалась.

— Ты хочешь сказать, — переспросил мужчина, — что этот мальчишка — демонолог?

— Именно! — воскликнула девушка и еще громче рассмеялась. — Не даром я пустила ее в мир людей. Так и знала, что она мне пригодиться. Зря она, конечно, впуталась в такую опасную игру, но это уже ее решение. А теперь, — злобно улыбнулась Сарид, — на шахматное поле выходят главные фигуры.

* * *

— Ну, что там? — спросила Луэрида у мужчины средних лет, когда тот вошел в ее офис.

— Увы, не могу сказать вам ничего нового, капитан Мартерия.

Это был хорошо сложенный, широкоплечий человек, с короткими темно-каштановыми волосами и добрыми серо-зелеными глазами. Кое-где в волосах виднелась редкая седина, на лбу проступала пара еле заметных морщинок. Он только что закончил допрашивать демона, которого они утром отловили.

— Неужели даже с использованием вашей магии ничего не удалось узнать? — удивилась девушка, дописывая отчет.

— К сожалению, как я вам уже сказал, ничего. Полученная информация оказалась той же. Он ничего не знает. Мы только выяснили, что в их мире прознали о существование демонолога, и большинство демонов отправились в наш мир.

— Но как же они попали сюда? — задумчиво пробормотала Луэрида, оторвав взгляд от бумаг. — Да и вообще как узнали?

— Он не в курсе, — повторил мужчина. — Похоже, этот демон уже довольно давно живет в нашем мире. Что касается той девочки… Она тоже ничего не знала.

— Вот как, — разочарованно протянула капитан. — Ну раз так, вы свободны, мистер Кокслиш.

Человек слегка наклонил голову.

— Есть, — коротко сказал он и задумался.

— Что-то случилось? — заметила Луэрида.

— Так ведь, когда мы проверяли записи с видеокамер, я наткнулся на очень интересный файл.

— Это та сцена в спортивном комплексе? — уточнила девушка.

— Так значит, вы уже видели? — слегка улыбнулся Вайрэн Коксилиш. — Мой сын настоящий оболтус. Из-за того, что я столько работаю, и нет твердой материнской руки, он слишком долго был предоставлен сам себе. И теперь это вылилось во все эти проблемы. Я еще потом уточню у директора все подробности, потому что сын вряд ли расскажет.

— Извините меня за то, что я сейчас скажу, но я считаю, что ваш сын настоящий эгоист с завышенной самооценкой.

— Потом я обязательно поговорю с ним. — Мужчина уже собрался уходить, как вдруг добавил: — И, кстати, спасибо, что замяли то дело с демоном и небольшой вечеринкой.

— Скорее пьянкой, — не слышно поправила его девушка, а потом громко и четко сказала: — В разглашение того происшествия не было нужды.

— Все равно спасибо.

Когда дверь за Вайрэном захлопнулась, Луэрида закончила оформлять необходимые бумаги для получения группы доберманов. Девушка была жутко раздраженна, но старалась этого не показывать. Ей удалось таки найти демонолога, а его упустили! И кто? Ее сестра, которая знала, насколько это важно!

— Рафаэль Джонс, — произнесла Луэрида в приемник, второй такой находился непосредственно у Рафаэля, — пройдите в мой кабинет.

Эта вещь могла работать на любом расстояние и использовала магию своего носителя. Выглядел радиоприемник как браслет с часами. Понятное дело, люди, не владеющие магией, не могли воспользоваться им. А вот Луэрида могла. Как и своя сестра, она унаследовала магию животных, только не развивала ее и болталась на промежуточном уровне между первым и вторым. Оба прибора действовали за счет одной магии.

— Вызывали, капитан? — улыбнулся Рафаэль, заглянув в кабинет.

— Да. Вот твое задание. Ты должен от моего имени отнести отчет и остальные документы представителю четырех звезд. Дальше зайди в химический корпус. Если все готово, забери полученные вещества и доставь их мне. Если нет — поторопи ученых. Мы не должны терять время.

Девушка передала бумаги парню.

— Хорошо, — отозвался Рафаэль, перечитав основные пункты каждого документа.

Он развернулся и уже собирался выйти, но его остановили.

— Рафаэль, ты ничего не хочешь спросить?

— А что я должен сказать? — натянуто улыбнулся парень, изобразив саму невинность.

— Например, почему я решила использовать доберманов? Или почему я объединилась с капитаном Казересом?

Рафаэль скривился. То, что теперь капитан объединилась с этим гадом, значит, что служащие становятся общими, то есть на момент работы Рафаэль будет исполнять приказы еще и этого поганца. Но он-то понимал, что заставило принять капитана такое решение. Только вот она не знала, что он знал.

— Я… это…

— Что? — поинтересовалась девушка, в ожидании сложив руки домиком. — Ты же у нас очень любопытная личность. Ты всегда все знаешь, поэтому-то и не стал спрашивать. Только откуда тебе это известно? Тебя же не было в списке работников, которые вместе со мной ночью поехали на территорию Академии.

— Ну… это…

— Значит, Лиора рассказала, — разочарованно вздохнула Луэрида.

— Капитан, — грустно произнес Рафаэль, — это я уговорил ее все мне рассказать. Не вините ее.

— Можешь идти, — отрезала девушка.

— Капитан!

— Иди и выполняй работу!

Рафаэль вздрогнул и буркнул себе под нос кислое: «Ладно». Луэрида осталась в кабинете одна.

«Лиора совсем не годиться для работы в «Отделе семи паладинов», — подумала она. — Эта девочка мягкая и слабохарактерная. Таким тут не место».

* * *

Ниджи сидела у костра и сквозь огонь смотрела на Ризара. Да что же на уме у этого мальчишки? Он слабый и в тоже время сильный. Высокомерный, горделивый, лицемерный, замкнутый, нудный, но он все же помог ей на том ледяном мосту не упасть, защитил от огненных шаров.

— А нас не найдут по дыму? — неуверенно спросила она и еще внимательнее посмотрела на белое лицо мальчика. Огонь бликами танцевал у него коже, делая мрачным и загадочным.

— Нет, — быстро ответил Ризар.

— А ты в этом уверен?

— Уверен. Во-первых, я собрал сухой хворост. К тому же это дерево просто не приучено сильно дымить. Во-вторых, тут много деревьев с плотной листвой. Они задержат дым и распределят его равномернее. В-третьих, мы все равно долго тут не задержимся.

— Это хорошо, — сказал девушка, с уверенностью и гордостью заявив: — Знаешь, я все же останусь при своем мнении и заключу с тобой контракт. Но не ради положения в обществе, а чтобы пожить другой жизнью и увидеть мир людей.

— Ты можешь и одна заняться этим, — пробурчал демонолог.

— Ага, — злобно усмехнулась Ниджи. — А за тобой кто присмотрит? Как я уже поняла, ты мастер попадать в разные передряги.

Ризар только фыркнул.

— Так ты объяснишь мне, почему произошел тот взрыв? — вспомнила демонесса.

— При трении зерен появляется зерновая пыль, — принялся рассказывать Ризар. — Это взрывоопасное вещество. В некоторых случаях оно даже мощнее динамита. Так вот, ты разорвала те мешки, и зерна много раз столкнулись друг с другом. Так и появилась пыль. Потом когда мы сбежали, в комнату влетел огненный шар и произошел взрыв. Думаю, он завалил ход, и погоня прекратилась.

— Ладно, это я поняла. А теперь, можешь ли ты объяснить, что произошло там. Кто эти люди?

— Рискну предположить, что это была секта или культ.

— Что это?

— Культ — это религиозная группа людей, поклоняющихся каким любо мистическим существам. Они специализируются на обрядах, жертвоприношениях, и разных магических действиях.

— Ничего не понимаю…

— Не перебивай тогда. Культ и секта похожи еще и тем, что они присоединяют к себе людей, которые, по сути, просто подчиняются. Сначала им, так сказать, промывают мозг, внушая свои идеи, а потом они выполняют порученные задачи. Как-то так.

— Ты сомневаешься, — подразнила мальчика девушка.

— Еще бы. Я таким не интересуюсь.

— Так значит, те люди, участники культа. Но чему они тогда поклоняются?

Ризар задумался. У него до сих пор перед глазами стояла та картина.

— Зачем-то они используют силу демонологов.

— Как они могут ее использовать?!

— Я не знаю! — разозлился мальчик. — Если бы ты не помешала, я узнал бы гораздо больше.

— Можно подумать ты и вправду узнал бы нечто важное, — проворчала девушка.

Так в тишине они просидели еще немного, глядя на костер. Снег, выпавший к утру, теперь окончательно растаял. Ноги ребят промокли насквозь. В той церкви они провели не больше нескольких часов. Скоро должно показаться солнце. Ниджи очень хотелось есть. Она понятия не имела, как себя чувствовал Ризар, а вот ей было не очень хорошо.

Вдруг демонолог встал и направился в сторону леса.

— Куда пошел?! — разозлилась девушка.

— Если я правильно ориентируются в пространстве, — отозвался он, — там должен быть обрыв. С него, говорят, можно увидеть ночной город. Хочу проверить это.

— Тогда ладно, — проговорила демонесса и добавила высокомерно. — Можешь идти.

— Как будто твои слова изменили бы мое решение.

Ниджи у костра осталась сидеть одна. Она протянула к огню руки. Тепло. Девушка улыбнулась и вдруг уловила движение позади. Шорох. Кто-то шел сюда. И это был не Ризар.

— Кто тут?! — воскликнула Ниджи, вскакивая на ноги.

Постепенно из тьмы стала проступать фигура в плаще. Лица видно не было. Его скрывала черная маска с белым пауком.

— Ты же… — растерялась демонесса и приняла боевую стойку. — Что тебе нужно?

— Давно не виделись, Ниджи.

— Знакомый голос…

Незнакомец протянул руку и снял с себя капюшон и маску. Ниджи остолбенела.

— Сарид? — с трудом выговорила она, все еще не веря в то, что именно ее подруга пыталась их убить.

— А ты думала кто? — самодовольно усмехнулась та. — Конечно, это я.

— Что?.. Как?.. Почему? — Ниджи никак не могла задать правильный вопрос.

— Что как? — переспросила Сарид, улыбнувшись, но потом оскалилась и серьезно произнесла. — Ты не нуждаешься в том, чтобы тебе объясняли. Я пришла только за тем, чтобы предупредить тебя.

— Предупредить?

— Признаюсь, не ожидала, что ты найдешь демонолога. Но ты справилась. Да еще и того, о котором никто и не знал!

Ниджи ужаснулась. Ризар столько лет срывал от всех свою силу, а теперь он стал настоящим изгоем даже в своем мире. А ведь он мог и дальше жить обычной жизнью, ведь оказывается демоны не подозревали о его существование. Неужели, в том, что теперь случилось с Ризаром, виновата Ниджи?

— Я не ошиблась в тебе, когда предложила отправиться в мир людей. А сейчас я хочу, чтобы ты перешла на нашу сторону.

— О чем это ты, Сарид?! — вскрикнула Ниджи.

— Я про то, что у тебя хороший потенциал и ты довольно таки сильная. Вот я и предлагаю вступить в наше братство. Мы создадим такой мир, о котором мечтают все демоны. Мы свергнем лживых богов, и сами придем к власти. И ты тоже можешь стать одной из тех, кто создаст этот мир. Тебе нужно только привести к нам этого демонолога.

— Зачем?

— Мы используем его силу, чтобы открыть путь в мир демонов, и проведем ритуалы. Чем больше демонологов, том больше наша сила. Ну же, Ниджи, соглашайся. Столько лет тобой управляла эта ужасная система? Только представь, что будет…

— Я отказываюсь! — злобно оборвала ее девушка и с ненавистью глянула на Сарид.

— Ладно, я умываю руки, — пожала плечами та и добавила с хищным взглядом. — Сегодня я не буду на вас нападать. Но в скором времени это случится, и тогда уже вам обоим несдобровать.

Сарид опять надела капюшон, маску и растаяла в темноте. Вот теперь Ниджи точно осталась у костра одна.

* * *

Ризар вышел к обрыву через пару минут. Отсюда и вправду открывался красивый вид, который мальчик не смог оценить по достоинству. На самом деле ему нужен был предлог побыть одному. Он уселся на поваленное дерево и стал смотреть на город. Дома-небоскребы были настолько яркими, что, казалось, до них можно было дотянуться рукой, хотя мальчика и город разделяли десятки, а может и сотни километров.

Неожиданно позади себя Ризар услышал шаги. Он не особо удивился, когда к обрыву вышла Ниджи.

— Что-то случилось? — без интереса спросил демонолог.

— Ты когда-нибудь чувствовал себя одиноким? — откровенно спросила девушка.

— Если слово «одиноко» рассматривать как прилагательное, то нет. Но если на него посмотреть как на глагол, то я всегда одинок. Я обязан быть один. Легче полагаться только на себя. Друзья могут стать слабым местом или в лучшем случае предать. Это ненужные отношения, которых я избегаю.

Ниджи удивленно посмотрела на мальчика. Да что же он такое? Неужели, у него вообще нет никаких чувств?

— Он совсем некрасивый, — тихо произнесла демонесса, указав на город.

— Он не всегда был таким, — отозвался Ризар. — Когда-то это был город с дворцами, огромными домами, высокими башнями и белоснежными церквями, но все это ушло в историю. Все уничтожили во время войны, а восстановить что-либо даже не пытались. В конце концов, человечество оказалось никчемным.

— А я так не думаю, — попыталась оспорить демонесса. — Мне кажется, что необходимо иметь огромную силу, чтобы начать все сначала.

— Это проявление слабости. Гораздо проще забыть о своих проблемах, о прошлом…

— Что-то я тебя совсем не понимаю, — оборвала его Ниджи. — Ведь если у человека появляется возможность начать все сначала, пойти по другому пути и избежать ошибок, совершенных в прошлом, то стоит этим воспользоваться. Мало кто решается на подобное, потому что это трудно — ради будущего бросить все, потому что ничего уже нельзя будет вернуть.

Ризар промолчал, искоса поглядывая на демонессу. Ее слова задели его. В них прозвучала толика правды. Сам бы мальчик никогда не попробовал найти другую причину этого поступка, ему и одного хватало.

— Две стороны одной монеты, — вдруг вспомнил демонолог известное выражение.

— Что? — обернулась к нему демонесса.

— Да так, — поморщился Ризар, отворачиваясь.

Ребята пробыли там еще какое-то время, а потом вернулись к костру. Когда они туда пришли, заметили в кустах движение.

— У нас непрошенные гости, — объявил мальчик, а Ниджи замерла. Не может быть, чтобы Сарид вернулась.

Из-за деревьев, повиливая хвостом и шевеля усами, вышел кот.

— Это же тот самый кот, — удивился Ризар.

— Это же тот самый демон! — вместе с ним воскликнула Ниджи.

— Демон? — переспросил мальчик и посмотрел на кота, который подошел к костру и, упав на бок, подставил шкурку теплому пламени.

— Да это демон! — продолжила девушка. — Причем не разговорчивый.

— А похож на обычного кота, — повторил Ризар и усмехнулся. — Внешность очень обманчива. Кто знает, какой волк прячется под шкуркой белой овечки.

— Предлагаю прогнать его.

— Не стоит.

— Это еще почему?!

— Он не настроен атаковать. К тому же, мы все равно сейчас уходим. Надо только огонь погасить.

— С чего ты решил, что он не собирается атаковать?! Он же ничего не объяснил!

— Я все объясню, когда вы достигнете дома, — внезапно проговорил кот и внимательно посмотрел на Ризара.

— Вот и заговорил, — улыбнулся тот.

— Он имеет в виду, что все расскажет, когда мы доберемся до дома того демонолога? — спросила Ниджи так, будто ее по затылку огрели лопатой.

— Ты немного ошиблась, — высокомерно улыбнулся Ризар. — По-моему, он обращался только ко мне.

— Что?! — до глубины души возмутилась демонесса. — Он меня за пустое место принимает?! Вот гад!

— Какая разница, — буркнул Ризар, превратив огонь в лед. — Нам пора идти.

— Нет! Я еще не закончила! — воскликнула Ниджи, но увидела, что Ризар ее не слушает. — Ты опять уходишь без меня!

Она побежала вслед за ним и, обидевшись, надула губы.

Кот заметил, что ребята двинулись вперед, и поспешил за ними на своих лапках. Он достиг Ризар и зашагал рядом. Мальчик бросил взгляд в сторону кота.

«Да кто ты такой?» — подумал он, а вслух сказал, посмотрев на указатель:

— Цель уже близко.

 

Глава 7

Ниджи шла вперед, но уже без особого энтузиазма. Она промокла и продрогла. Ноги глухо хлюпали по сугробам. Девушка взяла одну прядку своих волос и попыталась разглядеть. Краска уже слезла, и волосы приняли обычный белый вид.

— Мы уже пришли? — в который раз озлобленно спросила Ниджи.

Ризар раздраженно вздохнул и посмотрел на указатель. До дома осталось не больше двухсот метров.

— Мы уже пришли? — опять спросила девушка.

Ризар проигнорировал ее. Кот тоже сделал вид, что ничего не слышал.

— Мы уже пришли?

Ночная темнота поглотила все звуки, кроме шагов и надоедливых вопросов Ниджи. Воздух пропитался дождевой влагой, небо затянули тучи. Листья, шелестя, преследовали кампанию ребят. Их окружила зловещая и волшебная атмосфера. Магия как будто наполняла воздух. Так думают романтики. Частично Ниджи придерживалась этого мнения, но мокрый снег довел ее до настоящего безумия.

— Мы уже пришли? Мы уже пришли? Мы уже?..

— Да.

— Мы уже приш… что?

Ниджи оглянулась. Они стояли на полянке, окруженной множеством деревьев.

— Мы пришли? — с сарказмом переспросила демонесса. — И где же сам дом?

Ризар внимательно осмотрел территорию. Он прошелся взад и вперед, не упуская ни малейших деталей. Кот уселся на землю и наблюдал за мальчиком с расстояния.

— Что-то я ничего не вижу, — проговорила Ниджи.

— Здесь есть кое-что, — отозвался Ризар.

Он присел у небольшого каменного столба, походившего на надгробие — крест, верхняя палка которого была поделена на две, а в центре, откуда выходили лучи, было вырезано отверстие округлой формы. Крест стоял у дерева в кустах, поэтому-то его не сразу заметили.

— Что это такое? — спросила Ниджи, все еще находясь в злом настроении.

Ризар провел пальцем по отверстию и посмотрел на указатель. По форме они совпадали. На ум пришла только одна мысль. Одной рукой он крепко держал камень-указатель, а в другую взял ледяной нож, который только что наколдовал.

— Ты что это удумал?! — в ужасе воскликнула демонесса.

Кот вскочил на лапы и с нескрываемым изумлением смотрел на Ризара.

— Мои раны уже затянулись, а для активирования этого объекта понадобиться кровь. Причем даже больше, чем для указателя.

— Неужели ты собрался?.. — задохнулась от удивления Ниджи и отступила на шаг назад.

— Другого пути нет, — с привычным хладнокровием произнес мальчик и полоснул по ладони ледышкой.

Все произошло быстро. Как и рассчитал Ризар, рана получилась приличной глубины. Кровь тут же потекла по руке мальчика. Он быстро поднял ее над указателем, несколько капель упали прямо в центр, окрасив камень в багровый. Ризар подождал еще немного, после чего поместил камень в отверстие, в кресте. Указатель подошел идеально. Ризар удовлетворенно вздохнул и встал на ноги, потирая кровоточащую рану.

— Обязательно было это делать? — Ниджи стало дурно.

— Сейчас увидишь, — сказал мальчик и отошел чуть в сторону.

Ниджи оглянулась и ошеломленно отступила на шаг назад. На месте полянки начал появляться дом. Сначала показался резной, железный забор, потом само строение, большой, трехэтажный, с двумя башнями, обвитый виноградной лозой. Казалось, люди только вчера покинули его.

— Как так? — обернулась Ниджи к Ризару.

— Как я понял, демонологи властны над четвертым измерением.

— Какое еще измерение?

— Это всего лишь теория, — пояснил мальчик и повторил: — Мне кажется, демонологи властны над четвертым измерением, временем. Уже давно люди пытаются покорить его, ведь это позволит путешествовать в прошлое или даже в будущее. Так вот, я думаю, демонологи могут им управлять. Частично. Они используют его, соединяя мир демонов и людей, потому что время — общая черта обоих миров. Этот дом запечатали во времени. Он находиться тут, но при этом и не тут. Использовав кровь демонолога, я открыл четвертое измерение и распечатал дом. Это пока единственное, что я могу предположить.

— Чего? — спросила Ниджи. Она перестала что-либо понимать, когда мальчик заговорил о четвертом измерении.

— Объяснять тебе это бессмысленно, — вздохнул Ризар и подошел к калитке.

Она была обвита толстой металлической цепью, которую скреплял огромный замок. Мальчик внимательно оглядел его, достал связку ключей и выбрал волнистый, напоминающий секиру. Ключ совершил оборот, замок щелкнул и упал на землю.

— Что ты там сказал?! — взревела Ниджи позади него. Последняя фраза уже в открытую оскорбляла ее. — А ну, забери свои слова назад! Я все прекрасно поняла!

— Да неужели? — усмехнулся Ризар. — И о чем же я только что говорил?

— О четвертом измерение и времени.

— Как интересно.

— Замолчи!

Кот сидел на заборе и смотрел на мальчика, который шел по дороге к дому, и демонессу, которая бежала следом. Все же Ризар настоящий демонолог. Четвертое измерение? В какой-то степени он прав. Да, так и есть.

Заметив, что Ризар уже открывает дверь, кот спустился с забора и засеменил по дорожке из камня. Пока не придет время, он будет следить за каждым шагом юного господина.

* * *

— Мне нужны все документы о Ризарие Скайлезе, — четко произнесла Луэрида.

Она находилась в кабинете директора «Академии семи паладинов». Девушка пыталась собрать всю информацию о Ризарие, какую только сможет найти. Абсолютно любые записи.

— Неужели с ним что-то случилось? — поинтересовался директор.

— Да уж точно ничего хорошего, — буркнула заместитель.

— Сейчас это засекреченная информация, — продолжила докладывать капитан.

Павел Иртанович вздохнул.

— Надеюсь, на репутацию школы это никак не повлияет?

— Ни в коей мере.

— Тогда капитан Мартерия, у меня нет никаких причин отказать в вашей просьбе. Моя секретарша выдаст вам всю необходимую информацию.

— Спасибо, — отозвалась девушка и добавила: — Так же хочу вас сразу предупредить — я сделала копию вчерашней записи с камеры видео наблюдения на крыше общежития, а из ваших файлов ее стерла. Надеюсь, вы не возражаете?

— Разумеется, нет.

Директор хотел спросить что-то еще, но Луэрида уже скрылась за дверями.

— Что же такое случилось? — озадачено произнес мужчина.

— Не удивлюсь, — начала кудахтать заместитель, — если он ограбил банк или еще что-то похлеще. С его-то способностями это раз плюнуть. Возможно, он именно поэтому был таким грубым и высокомерным. А вы слышали, как он…

* * *

Луэрида получила все документы и сразу же покинула территорию Академии, отправилась обратно в штаб. Все основные приготовления были сделаны: магический след ученые выявили пару часов назад, а доберманов доставят в скором времени. В документах Луэрида надеялась найти что-то важное, например, слабые места Ризария.

Зазвонило мобильное устройство. Луэрида включила наушник и заняла место в салоне автомобиля. Что касается устройства, то его можно было использовать по-разному. В общей сложности, он был похож на круглую коробочку. Можно общаться через объемные изображения, голограммы или задействовать только наушник. Сейчас ей позвонил Рафаэль, а видеть его лицо Луэриде хотелось меньше всего.

— Что случилось? — сдерживая раздражение, спросила девушка.

— Капитан Мартерия, — начал докладывать парень, — спешу вам сообщить, что магических доберманов привезут позднее обещанного.

— Что?! — воскликнула Луэрида.

— У них там какие-то проблемы, — заныл Рафаэль. — А еще меня Нурис обижает.

— Это все что ты хотел сказать? — злобно спросила девушка. — Тогда я отключаюсь.

— Подождите! — закричал парень. — Есть более важная новость!

— Это касается капитана Казереса?

— Он меня очень раздражает, — буркнул помощник, — но есть кое-что важнее его тупости.

— Я буду вас слушать, если вы перестанете употреблять оскорбительные слова к вышестоящим лицам.

— Хорошо, — всхлипнул Рафаэль.

— Ну, так что вы хотите мне сказать?

— Часовня церкви Анаэля пропала с обзора.

— О чем ты говоришь? — после недолгого молчания прошептала Луэрида. Голос задрожал.

— Сегодня при обзоре леса не удалось обнаружить церковь. Обычно ее часовню видно издалека, но сегодня она просто пропала. Некоторые говорят, что слышали пару часов назад взрыв… Капитан? Капитан? Вы меня слушаете?

— Д-да, — пробормотала девушка. — Рафаэль, собери как можно больше людей и отправляйся на место происшествия. Доберманов прикажи доставить туда же. Тебе все ясно?

— Хорошо, капитан, — ответил Рафаэль и добавил. — Капитан, а?..

— Капитану Казересу тоже сообщи, — приказала Луэрида, развеяв все надежды Рафаэля.

— Но может не надо…

— Тогда я сама все ему скажу. Отбой.

— Капи!..

Девушка отключила устройство. Она никак не могла прийти в себя. Церковь Анаэля пропала из виду? Но ведь именно там по рассказам дедушки и произошел тот случай. Значит ли, что братство решило уничтожить доказательство? Почему тогда именно сейчас?

Она резко вывернула руль, развернула машину и съехала с трасы, направила автомобиль в сторону леса.

* * *

Второй замок щелкнул, мальчик открыл дверь.

— Ты меня слушаешь? — надоедливо спросила демонесса, идущая прямо по пятам. — Ау? Прием. Прием. Ниджи вызывает Ризара. Как слышно? Контакт не установлен.

Демонолог молчал и с любопытством осматривал помещения.

«У него что, стальные нервы?» — передернуло девушку.

Ризар продолжал разглядывать одну комнату за другой. На первом этаже оказались просторный холл, гостиная, кухня и столовая. Вся мебель была выполнена в сдержанном, но элегантном стиле: бархатные диваны и кресла с резными подлокотниками и спинками, несколько старинных ламп с абажуром, высокие напольные часы, книжные шкафы и большой красивый камин. Дальше шла обычная кухня со всеми кухонными принадлежности, только очень старая. Но при этом нигде не наблюдалось и капли пыли. Дом, как и предполагал Ризар, застыл во времени, когда был запечатан.

До второго этажа Ризар не дошел, остановился в гостиной. Там был немного странный шкаф, который, в отличие от других, можно было сдвинуть.

— Але, — продолжала допытываться Ниджи. — Прием. Как слышно? Вызываю на связь Ризара.

— Отодвинь этот шкаф, — приказал мальчик и подошел к нему сбоку.

— Ответил! — радостно выкрикнула демонесса и, заметив, раздраженный взгляд демонолога, подошла к шкафу.

Она не стала ничего спрашивать, а просто навалилась на него сбоку. Огромная махина сдвинулась с большим трудом. Пришлось изрядно повозиться.

— Спасибо, — бросил ей Ризар, когда девушка справилась с поручением, и стал рассматривать открывшийся вид.

За шкафом была дверь, обитая черным мехом, без ручки и с маленькой замочной скважиной. Мальчик подошел к ней и провел по обивке рукой. Теплая. Потом он быстро перебрал ключи и, выбрав один из них, собрался уже открыть ее.

— Стой! — испугано воскликнула Ниджи.

— Что случилось?

— Эта дверь — демон!

Ризар улыбнулся.

— Правда? Получается она живая?

— У демонов зрение лучше, чем у людей, и да! Эта дверь живая!

Демонолог оглядел дверь. Ниджи отошла на пару шагов, что-то нашептывая под нос.

— Я пришел сюда за ответами, — решительно выговорил Ризар, — и я не отступлю.

Он вставил ключ в замочную скважину и повернул его. Тот совершил один поворот, и тут же зазвонили напольные часы. Один удар, второй, третий. Всего шесть раз.

Ризар отвернулся от старинных часов и встретился взглядом с красными глазами на обивке двери.

— А я что сказала! — взвизгнула девушка и отскочила еще дальше.

Ризар сделал несколько шагов назад, не сводя взгляда с глаз. Те моргнули и, вдруг черная шерсть сорвалась с двери и набросилась на мальчика. Он отпрянул в сторону, и шерсть пролетела мимо. Она упала на пол и тут же приняла совершенно другой облик. Обивка стала похоже на черного пса с кроваво-красными глазами.

Пес развернулся к ребятам и зарычал.

— Бежим! — крикнула Ниджи и, схватив мальчика за руку, выскочила в холл.

Пес взвыл и вдруг разделился на десяток одинаковых собак. Они все злобно оскалились и разбежались в разные стороны, решив загнать ребят в угол.

— Нужно вернуться, — выдохнул Ризар, вырвавшись из хватки демонессы.

— Спятил?!

— За той дверью точно что-то спрятано и я обяз…

Его речь прервал злобный рык пса, который почти нагнал их. За ним бежало еще пять таких же собак.

— На второй этаж! — крикнул мальчик и побежал по лестнице.

Пес вместе со своей шайкой бросился за ними.

Ризар поднялся наверх и свернул за первый попавшийся угол. Ребята бежали по коридору, минуя наверняка запертые двери. Кот бежал рядом с ними. Но не было похоже, что он напуган.

За очередным поворотом Ризара и Ниджи ждал неприятный сюрприз. Они оказались в комнате, похожей на гостиную. Сюда вели два прохода. Коридор второго этажа описывал круг. Демонолог хотел вернуться, но им навстречу выбежала стая псов. Позади уже нагоняла вторая половина собачьей группировки.

— Черт, — выдохнул мальчик. — Мы окружены.

У него опять начала кружиться голова, и ноги ослабели. Он пробежал всего пару жалких метров, а уже стал задыхаться.

Ребята отступили к стене и оказались отрезанными псами от выхода.

— Если у тебя нет никаких вариантов, — осторожно сказала Ниджи, — то я сама с ними разберусь.

Она по кошачьи присела, и ее рука приняла форм лапы с когтями. Псы расценили это как нападение и зарычали. Они решили атаковать.

Одна их часть осталась стоять в виде кольца, вторая набросилась на ребят. Ниджи увернулась от ударов массивных лап. Около нее несколько раз щелкнули пасти с острыми зубами. Демонесса отскочила назад. Одна из собак прыгнула на нее, широко раскрыв пасть. Ниджи присела, подпрыгнула и с силой резанула по телу пса. Тот даже не взвизгнул, а просто растаял темным облаком. Ниджи широко раскрыла глаза от удивления.

Несколько собак набросилось на Ризара. Мальчик не стал церемониться, а просто запустил в них ледяными осколками. Ледышки разорвали тела, и собаки превратились в облака теней. Им на замену быстро пришли другие, и с каждой секундой собак становилось только больше. Неожиданно Ризар понял, как с ними расправиться.

Ниджи увернулась от очередной компании собак и запрыгнула на кресло. Несколько псов бросились на нее. Демонесса уничтожила их с чуть большим хладнокровием. Теперь-то она удостоверилась, что враги ненастоящие.

— Ниджи! — услышала девушка крик Ризара.

Она перепрыгнула спинку кресла, и несколько собак врезались в преграду, не сумев изменить траекторию полета. Сразу же они обернулись в черную пыль.

— Что?!

Ниджи резко развернулась и длинными когтями разрезала еще несколько теней.

— Все эти собаки фальшивки! — продолжал указывать Ризар. — Только один пес настоящий! Нужно разобраться с ним!

Он атаковал еще нескольких собак, и те растаяли.

— Но как я узнаю, который пес настоящий?! — воскликнула демонесса, пригнувшись и подрезав очередную тень.

— Просто уничтожай всех подряд! Скорее всего, главный пес прячется где-то в стороне!

— Это мне подходит, — улыбнулась Ниджи и прыгнула в самую гущу.

Она начала перескакивать из одной части комнаты в другую, размахивая лапами и уничтожая одного пса за другим. Лишь их красные глаза на какое-то мгновение становились ярче, а потом тоже исчезали в тени.

Одна из собак попыталась запрыгнуть девушке на спину. Ниджи развернулась, почувствовав движение сзади, но уже ничего не могла сделать. Вдруг сквозь пса пролетела ледышка, и он обрушился на девушку черным туманом.

Ниджи оглянулась и увидела Ризара. Он оставался все таким же серьезным. Мальчик кивнул ей. Девушка грозно улыбнулась и снова устремилась в центр стаи.

Ризар продолжал атаковать собак издалека. Он был настолько измотан небольшой пробежкой, что не заметил главного пса. Тот сидел в засаде, скрываясь в тени дивана. Когда Ризар совсем забыл об осторожности, собака прыгнула на него.

Мальчик не сумел противостоять, и пес опрокинула его на пол.

— Ризар! — испуганно крикнула Ниджи, но ей не дали пройти другие собаки.

— Зараза, — прошипел мальчик, пытаясь сопротивляться, но пес крепко вцепился в руку мощной челюстью.

Когда же мальчик попробовал сколдовать хоть что-то, собака сильнее сжала пасть, и клыки глубже впились в руку. Ризар скривился от боли, подавив крик, и магический процесс прервался. Из ран потекла кровь, оставляя следы на полу.

И тут произошло непонятное. Почувствовав вкус крови, пес ослабил хватку.

«Вот он, шанс», — решил Ризар и, использовав всю оставшуюся силу, откинул пса в сторону.

Тот пискнул и, проехав по полу несколько метров, врезался в стену.

Ниджи в очередной раз занесла лапу, но рассекла один лишь воздух. Все собаки по непонятной причине растворились и исчезли.

— Все? — ошеломленно спросила девушка.

Вдруг она увидела Ризара. На ноги ему удалось подняться с большим трудом.

— Ризар, что у тебя с рукой?

Вся рука мальчика была в крови. Она бежала из глубоких ран, оставленных безжалостным укусом.

— Теперь мне точно необходимо переливание криви, — попытался пошутить Ризар, но из-за боли его передернуло.

Демонолог отдышался и посмотрел туда, где лежал пес. Тот медленно поднялся и посмотрел на ребят. Ниджи подскочила.

— Он опять собирается напасть!

— Нет, — оборвал ее Ризар. — Похоже, он уже не будет пытаться нас выгнать.

— Да откуда ты знаешь это?! — истерично взревела демонесса и отскочила в сторону. — Он идет сюда!

Собака, шатаясь из стороны в сторону, приблизилась к Ризару и села около него. Мальчик посмотрел на нее с некоторым интересом. Та же подняла свою мордочку, заглянула прямо глаза. Они перестали излучать страшный красный свет. Казалось, пес извиняется перед ребятами и вот-вот заплачет. Он заскулил.

— Видишь, — спокойно произнес мальчик и с упреком посмотрел на Ниджи.

— Чего ты так смотришь? — буркнула девушка, отворачиваясь от него. — Можно подумать, он вообще ничего нам не сделал.

Ризар присел и погладил пса по голове. Собака как собака — дворняжка, с пригнутыми ушами, светло-черной шерстью и большими красивыми глазами. За такой взгляд можно было простить все что угодно. Когда мальчик погладил пса, тот опустил голову и заскулил еще более расстроено.

— Так значит этот пес тоже демон, — проговорил Ризар, обращаясь к Ниджи.

— Не совсем, — помедлила с ответом демонесса. — Скорее полудемон или что-то в этом роде.

— Ну, и что же на тебя нашло? — спросил демонолог, улыбнувшись собаке.

Ниджи от удивления раскрыла рот. Впервые за все время, что они провели вместе, она увидела Ризара улыбающегося! Не ухмыляющегося, не издевающегося, а именно счастливого и радостного!

— Можешь его не спрашивать, он все равно не ответит, — раздался за спиной ребят ленивый голос кота.

Пес оскалился и зарычал.

— Ты же обещал нам все рассказать, когда мы придем к дому, — сказал Ризар, внимательно взглянув на кота.

— В этом уже нет нужды, — произнес тот и потянулся. — А что кается этого героя, — последнее слово кот произнес с особой иронией, от чего собака опять заскулила, — то это дьявольский пес.

— Дьявольский пес, — в задумчивости повторил мальчик.

— Я о таких не слышала, — пробормотала Ниджи.

— И не удивительно. Их не везде можно встретить, — пояснил кот и осуждено кивнул псу.

Ниджи показалось, что демон издевается над ней из-за того, что она низшеранговая. Тут же девушка ощутила непреодолимый голод. В животе гулко заурчало, хорошо, что никто не услышал.

— Так ты нам собираешься что-нибудь рассказывать? — снова задал вопрос Ризар.

— Повторяю: в этом нет нужды. Ты теперь можешь сам посмотреть записи в той комнате.

Мальчик усмехнулся.

— Так ты ничего не собирался говорить с самого начала?

Ниджи злобно вздохнула.

— Раз вы решили спорить, кто кому что наобещал, я, пожалуй, пойду, поищу еду. Лично я ужасно хочу есть.

Она развернулась и зашагала на кухню.

— Поэтому-то я люблю больше собак, кошки чересчур легкомысленные, — смеясь проговорил Ризар, не прекращая гладить пса.

Кот демонстративно отвернулся от мальчика, а Ниджи гневно фыркнула.

* * *

— Начинаем наше собрание! — объявил человек, стоящий во главе стола.

На нем, как и на остальных, была белая маска с изображенным черным символом братства. Люди в плащах кивнули и сели вместе с ним. Позади каждого стояло еще одно существо. Их почти невозможно было различить в темноте. Только пара свечек на столе освещали просторное помещение, в котором проходил совет.

— Сегодня на повестке дня стоят задания, которые вы должны были выполнить, — объявил глава, обращаясь сразу ко всем.

Люди еще раз кивнули и по очереди начали объявлять результаты.

— Угроза успешно устранена.

— Цель обнаружена.

— Угроза успешно устранена.

— Разведка выполнена.

— Угроза успешно устранена.

Когда все закончили, человек за столом удовлетворенно произнес:

— Я рад, что все вы понимаете важность данных вам заданий. Были ли у вас какие-либо трудности с миссией?

— Позвольте мне сказать, — произнес мужчина в белой маске с черным огнем.

— Позволяю.

— Во время выполнения задания, мы наткнулись на непредвиденные трудности. Один человек узнал о нашем братстве. Ему удалось сбежать. Это был демонолог с демоном.

В зале сразу повисли напряженная тишина. Люди застыли, перебрасываясь друг с другом косыми взглядами. Мужчина во главе стола нахмурился, это было понятно по задумчивому «хм».

— Это точная информация?

— Позвольте, я отвечу, — выступила из тьмы черная маска, что стояла позади белой и, получив разрешение, продолжила: — Я могу подтвердить, что тот человек был демонологом. У демонов иной взгляд на мир. Мы можем разглядеть знак, как бы хорошо он не был спрятан. В данном случае он был скрыт за иллюзией, поэтому заметила только я. Кроме того, я хорошо знаю демона, который был вместе с тем мальчишкой. Он может быть полезен. И самое главное — демонолога будет легко найти. Его магия не похожа ни на одну другую. Это все.

Человек во главе стола задумался.

— Что ж, тогда поимку демонолога я поручаю вам. Остальным же я сообщу их задания позже.

Договорив, он встал и вышел из комнаты. Оставшиеся люди тоже поднялись и разошлись по своим постам.

«Вот и все, Ниджи, — подумала, оскалившись, Сарид. — Игра начинается».

* * *

Ниджи спустилась на первый этаж, прошла в кухню и стала заглядывать в каждый шкаф в поисках чего-нибудь съестного. Вскоре она обнаружила много разнообразной еды. Демонесса выложила все свои находки на столешницу и внимательно рассмотрела.

И только тут она поняла, что не умеет готовить. За нее в убежище это всегда делали другие демоны. Ниджи присела на стул и грустно взглянула на продукты.

— И что же мне с вами делать? — прошептала она, улыбаясь.

Оглянувшись, девушка увидела в небольшом шкафу разноцветные корешки книг. По названиям ей сразу стало ясно, для чего они нужны. Может человеческие буквы она разобрать не может, но там же будут картинки.

* * *

Ризар с подозрение покосился на дверь, которую так тщательно охранял дьявольский пес. Его смущала одна деталь: он обошел весь первый этаж и обнаружил, что здесь нет места для еще одной комнаты. Получается, эта дверь упиралась в стену.

Мальчик взялся за ручку и с легким трепетом распахнул ее. За ней оказалась маленькая комната в метр шириной. Сразу от порога брала начала узкая лестница, уходящая вниз.

Переступив последнюю ступеньку, Ризар очутился в странной комнате. Вся она была заставлена книжными шкафами, в которых хранились написанные от руки свитки и книги, наваленные друг на друга. Помещение освещали несколько факелов, которые зажглись, как только мальчик спустился вниз.

Демонолог подошел к письменному столу, затерявшемуся в тени шкафов, и заметил книгу. Похоже, она лежала здесь все это время. Ее даже никто не закрыл.

Мальчик пробежался глазами по последним строкам: «Боюсь, уже слишком поздно что-то менять. Нам остается надеяться, что наш род не вымрет»».

Ризар сел за стол и открыл самое начало книги. Кот, непрерывно следующий за ним, прилег у шкафа на мягкую подстилку, приготовленную специально для него. Вначале книги оказалось обращение: «Если вы читаете сейчас эту книгу, значит, наша идея удалась».

«Интересно, все начинают записи с таких шаблонных фраз?» — с легкой усмешкой подумал мальчик, и продолжил чтение.

«У демонологов издавна существовала традиция вести дневники. Они начинали писать, когда принимали близкий конец жизни. Но мне страшно думать, что я просто не успею закончить, а еще ужаснее осознавать, что скоро весь наш род вымрет. Но если вы читаете это, значит не все потеряно.

По правилу демонологов все знания, связанные с использованием силы, мы передаем из уст в уста. Только я никому ничего не смогу рассказать, и потому нарушаю правило, записывая своеобразный учебник. Первая часть книги и есть учебник, а вторая — история моей короткой жизни. Я очень не хочу, чтобы эти записи попали в чужие руки, поэтому, прошу, не выносите их из этой комнаты».

Ризар перевернул первую страницу. Сердце начало биться быстрее, руки онемели. Наконец-то он узнает правду.

«Демонологи — это раса людей, обладающих особой силой. Им подвластно одно из измерений. Кроме того, они могут владеть и обычной магией, но это нежелательно, поскольку сила демонолога слишком большая. Люди этой расы никогда не развивают свою магию дальше второго уровня. У каждого демонолога есть на теле бафомет, который в народе прозвали знаком дьявола. Этот символ позволяет контролировать и использовать силу.

Никто не знает, откуда произошли демонологи, и почему именно этот символ стал знаком, но среди людей упрямо ходит одна легенда.

Много лет назад шесть людей отправились на поиски чего-то. Поговаривают, они хотели найти другой мир, место, где могли быть свободными.

В пути они провели не один месяц. В каждой деревне, которую они посетили, им помогали добрые люди: кто-то приютил на ночь, кто-то угостил едой. Их уговаривали прекратить поиски, но путешественники не хотели останавливаться. В них взыграла гордыня, и они упрямо шли вперед, просто желая найти тот самый другой мир.

И через несколько лет, они достигли своей цели. Это была вещь. Корона. Люди сразу же поняли, что это непростой предмет. Ее украшали множество камней, в которых отражались другие миры.

Но когда путешественники попытались использовать ее, произошло невообразимое: корона оттолкнула их магией, и в воздухе появился человек. Своими крыльями молодой мужчина напоминал ангела и был закован в золотую броню. В руке он держал копье. Лошадь под ним тяжело топала копытами и рассержено фыркала.

— Я защитник этого артефакта, и имя мое — великий воин Корнак! Неужели вы, смертные, решили бросить мне вызов? Ваша глупость не знает границ!

Тогда люди объяснили ему, что они, хотя всего лишь увидеть другой мир. Воин рассмеялся.

— Раз вам не хватило места здесь, то с чего вы решили, что там все по-другому? Но если вы уж пришли сюда, то я покажу вам другой мир.

Воин взмахнул копьем и пронзил людей насквозь. Они вскричали и пали на землю. Из ран потекла черная кровь. Она побежала по телам, стала собираться в сгустки и через секунду превратилась в знак, бафомет. У одних знак оказался на руке, у вторых на шее.

— Теперь то вы увидите, то, что так хотели узнать.

Мужчина развернулся, на коне объехал вокруг короны, которая просто висела в воздухе. Лошадь заржала и ударила копытом об землю. Пыль, что она подняла, охватила наездника. Мужчина засмеялся и просто исчез.

А те путешественники получили проклятье, силу демонологов. Их перестали считать людьми. Демонологи оказались промежуточным звеном между мирами. Позднее эта корона получили имя Корнака, и уже никто не смел даже пытаться заполучить ее.

Считается, что именно с той поры появились демонологи. Само название появилось куда позднее. Потом эти люди научились передавать свою силу. Тогда появились шесть великих семей: Трувай, Виттир, Кновел, Даркенайт, Санлайт и Флэйер.

Мы произошли от первого демонолога Фалау. С тех пор все дети нашей семьи носят его второе имя — Даркенайт. В переводе это означает темнее ночи.

Что же касается истории, кто-то верит, а кто-то нет. Как-никак, а это просто легенда. Однако Корона Корнака, действительно существует.

Название знак дьявола, произошло именно благодаря легенде. Того воина прозвали дьяволом из-за его жестокости.

После долгих исследований мы пришли к выводу, что демонологи могут управлять одним из измерений. Оно связывает все остальные, и, используя его, можно перемещаться между мирами, запечатывать какие-либо предметы и целые места во времени. Для этого нужна кровь демонолога.

Кровь — главное отличие между человеком и демонолога. У человека она самая обычная, а у демонологов в крови содержатся особые вещества, в которых заключена сила. Но распознать их непросто. Кроме того, такой она становится только после прохождения обряда и получения символа».

Ризар задумался. Не зря, значит, он подменял пробирки со своей кровью во время медицинских осмотров. Даже представить страшно, что случилось бы, если бы он этого не делал.

«На протяжении долгих сотен лет демонологи призывали на службу демонов. Никто опять же не знает, когда все это началось. Про демонов мало что известно, разве только то, что это живые создания, похожие на людей. Существует множество разных видов демонов.

1. Простые.

Эти демоны не отличаются ничем от своих собратьев. Их сила не так уж и велика, как и ум, поэтому с ними легко заключить контракт. Чаще всего используются для мелких поручений.

2. Типичные.

Такие демоны превосходят простых, но все же уступают остальным. Большой их плюс состоит в том, что их очень много.

3. Великие.

Демоны из знатных родов. Как правило, таких демонов трудно подчинить, и все они служат при дворе короля. Многие из них могут управлять магии подобной человеческой, и заключение с ними контракта требует больших усилий.

4. Сложные.

В эту категорию входят демоны, с которыми почти невозможно заключить контракт. Они могут быть как слабыми, так и сильными. Главное отличие, что они всегда сами по себе и у них безжалостный характер.

Демоны имеют несколько форм, и никто не знает какая из них настоящая. Они могут прожить больше трех сот лет и обладают прекрасным здоровьем. Поражает их способность быстро залечивать раны.

Миром демонов правит король, который избирается по нескольким правилам. Наследников может быть много, но королем становится первый, получивший силу демонолога. Он обязан пройти обряд, только тогда демон получает право стать королем. Демонологи сами решают, провести обряд или нет. Около тридцати лет назад я передал силу демону, который стал королем.

Что касается природы их возникновения, тут все проще: демоны — падшие ангелы. Первым был Люцифер. Его звали Рафаэль, что означает бог исцелитель, и он был ангелом. Но потом его надменность перешла границы, и он решил захватить всю власть. На его сторону встала половина ангелов. Революция была подавлена, а всех восставших отправили в отдельный мир. Рафаэль же стал зваться Люцифером. Его красота сменилась уродством, но он не оставлял надежды когда-нибудь свести счеты с ангелами, свергнувшими его.

Стоит упомянуть нескольких демонов.

Адский пес — это демон-пес. Его можно встретить в лесах недалеко от замка. Некоторые из них имеют две головы и могут изрыгать пламя. Другие же создают из тьмы тени, похожие на него. Типичный демон.

Гердольс — демон времени. Он похож на человека, имеет разум. Великий демон.

Азазель — самый страшный демон. Он принес людям разрушение и научил их греховным делам. Азазелло (это его настоящее имя) был пойман ангелами и заключен в цепи. Однажды придет время, когда его казнят. Сложный демон.

Ицпапалоть — демон-человек. Главная ее особенность — она может становиться огромной бабочкой с ножами на концах крыльев. Еще она может превратиться в обычного насекомого. Типичный демон.

Веал — демоны, принимающие чужой облик и совершающий ужасные злодеяния. Сложный демон.

Ваал — один из герцогов мира демонов. Он может перевоплощаться во что угодно. Его еще называют демоном обманов. Великий демон.

Астарот — демон при дворе короля, хранящий сокровища принцев ада. Кроме того, это великий демон, покровительствующий ученым. Он обладает секретами будущего и прошлого. Великий демон.

Зотз — крылатое существо, одновременно похожее и не похожее на животное. Убивает и ворует души всякого, кто зайдет на его территорию. Сложный демон.

Верделет — демон - человек. Его прозвали лучшим музыкантом ада. Его музыка иногда может управлять чувствами и действиями созданий. Великий демон.

Аббадон — последний на моем веку демон, ставший королем. Я проводил ритуал и дал ему силу демонолога. Великий демон.

Но это лишь немногие из демонов. Все остальные виды записаны в отдельной тетради. Если я не ошибаюсь, она лежит сразу под книгой.

Контракт…»

Ризар заканчивал читать очередную запись, когда почувствовал странный запах. Пахло огнем. Кот тоже учуял его и бросился наверх.

«Что такое?» — подумал мальчик и начал быстро подниматься вслед за котом.

Когда он переступил порог маленькой комнатки, ему в лицо ударил дым. Черный и пугающий, он шел из соседней комнаты.

Демонолог прошел вперед, зажав нос рукой. Вся кухня была заполнена страшным черным дымом.

— Да что тут, черт возьмись, происходит? — злобно зашипел Ризар и быстро открыл окно.

Удушающий воздух устремился на свободу, и через минуту мальчик смог нормально осмотреться.

— Ниджи! Что ты вытворяешь?! — в гневе вскрикнул он.

Девушка поежилась и отвела взгляд.

— Да так, — неуверенно произнесла она. — Готовить учусь.

— Желаю удачи, — иронично ответил мальчик и вернулся в комнату.

Ниджи фыркнула, снова принимаясь за свое адское месиво. Ризар же сел за стол и продолжил читать.

«Контракт, основной источник силы демонологов. Демонологи заключают их, чтобы всегда иметь пару соратников. Демоны тоже получают некоторые преимущества. К примеру, все демоны становятся могущественнее с заключением контракта. Они связаны с демонологом силой. У них тоже есть источник магии, который время от времени нужно восполнять. Демоны, в отличие от демонолога, может одолжить силу у контрактора. Иногда в обмен за работу демоны запрашивают цену, которую способен выполнить только демонолог.

Есть два вида контракта:

Условный, заключенный в устной форме. Его никак нельзя разорвать, поэтому время действия договора нужно всегда обговаривать заранее.

Письменный, записываемый на бумаге. Он подразделяется на разовый и временный. Первый означает, что после выполнения определенного объема заданий, демон получает свою награду. Чаще всего его используют, когда заданий мало. Второй подразумевает, что по истечению определенного срока демонолог обязан выполнить поставленные условия. Он подходит если приказов много.

Условия контракта могут быть любыми, но чаще всего демонологи выбирают «абсолютное подчинение». В этом случае демон обязан выполнять все приказы.

Ритуал заключения контракта происходит в темной комнате. Заключающие должны встать в круг свечей, образующих бафомет. Кроме того, понадобится лист бумаги. На ней записываются условия, а внизу ставится печать крови. Затем демонологу нужно произнести следующее: «Склоняюсь пред тобой хозяин тьмы и подчиниться тут же повелю». Нельзя забывать о том, что все условия нужно выполнять. Если демон или демонолог осознано откажутся от своих слов, их постигнет кара».

Ризар так и не понял, про какую кару говориться в тексте, только догадался, что контракт — очень опасная вещь, не терпящая нарушений.

«Контракт не всегда можно разорвать. Сам я никогда не пробовал, поэтому не имею ни малейшего представления, как это делается.

Как и у всех существ у нас есть слабые места. Например, и демоны, и демонологи плохо реагируют на чистую воду, в которой содержатся менее 0,2 % примесей. Соприкосновение с ней вызывает плохую реакцию. Мы быстро теряем силу. Кроме того, демонологи не переносят серебро, а демоны — золото. Эти металлы парализуют нас.

Кроме обычного контракта, следует запомнить ритуал посвящения человека в демонолога. Для этого необходимо вырезать на теле человека бафомет и высвободить немного силы. Она сама закроет кровотечение и обратит рану в символ демонолога. Чтобы провести ритуал через время, нужно использовать демона времени. Он может перенести действие ритуала на определенный срок.

Чтобы вызвать демона, необходимо на какой-то поверхности начертить бафомет, а потом высвободить силу, направить ее на символ и представить демона, которого ты вызываешь. Еще лучше если ты хорошо его знаешь, но иногда можно ограничиться именем. А если представить место, откроется портал в мир демонов. Только для этого нужно дверная рама.

Это основные знания, которыми должен обладать каждый демонолог. Все остальное использование силы идет от души. Еще я должен рассказать о войне».

Ризар перевернул листок, стараясь унять бешеное сердцебиение. Обычно ему это удавалось очень быстро и легко, но только не сейчас. Дальше начинался дневник.

«Вся наша жизнь рухнула в один миг, когда Темное братство нанесло первый удар.

До этого демонологи и люди жили мирно и тихо. Никто нас не боялся.

Все демонологи были одной семьей. Для нас не было важно родственники мы или нет, ведь все мы одинаковые, а значит, нет смысла враждовать. Те же, кто не понимал этого, становились изгоями. Потом такие демонологи исчезали. На самом деле все они вступили в Темное братство.

Это группа людей, магов, демонологов и демонов. Во время войны они использовали нашу силу, подставив нас. Их цель — корона Корнака. С ее помощью они надеются заполучить власть над всеми мирами. Но нам до сих пор не понятно, как они собираются использовать ее.

Точно я не смогу сказать, когда все это началось. Просто однажды братство напало на нас и людей. Всего за один день они уничтожили целый город. Страшно было проснуться утром и в новостях узнать о том, что целый город всего за одну ночь был стерт с лица земли. Вот так просто.

Тогда и начались все наши беды.

Нам предложили присоединиться к братству, но мы отказались. После этого демонологов стали уничтожать, причем не только братство: в бой вступили люди. Они решили, что на них напали демонологи. Получалось, что от братства страдали и люди и демонологи, но при этом правду знали только мы. Демонологи пытались что-то объяснить, но все напрасно. Люди начали нас бояться.

На тот момент я был главой семьи. В этом самом доме жила моя жена, ее отец, мой брат, дочь и два сына. Одному из сыновей исполнился всего лишь один год. Когда началась война, отец жены, мой брат и старший сын ушли бороться с братством. Мы остались.

Большинство демонов, подчиняющихся нашей семье, тоже отправили в битву. Никто из них не вернулся.

Все группы, которые посылали демонологи для переговоров, в конечном итоге были уничтожены людьми, не желавшими слушать. В этом и состоит очередное отличие демонологов от людей: мы видим истину и можем принять ее, какой бы она не была. Людям же мешают видеть их эмоции и излишняя самоуверенность.

Прошло несколько месяцев. Нам иногда приходилось уходить и прятаться в мире демонов. На несколько дней я даже оставил свою семью там и отправился отвоевывать ближайшие территории. Хорошо, что с королем демонов и несколькими великими семьями демонов у меня прекрасные отношения.

Примерно в тоже время появились паладины. Страшнее всего, что один из них был моим другом. И он знал о том, что я демонолог. Он всегда недолюбливал нас из-за нашего легкомысленного отношения к жизни. Это был паладин Яндреу. Великий воин, лидер и прекрасный друг. Теперь мы стали врагами.

Я не заметил, как на войну отправилась моя дочь. Она несколько раз пыталась отпроситься пойти вместе со мной, но я всегда ее удерживал. Все же она сбежала под покровом ночи вместе со своим другом. Они были детьми, которые еще ничего не понимали. Им просто хотелось понять, что это такое, война… Она тоже не вернулась.

Когда все закончилось, демонологов начали истреблять. Мы понимали, что рано или поздно они придут сюда. Всеми силами мы старались выжить, чтобы сохранить наш род. А через время появились на свет еще двое братьев близнецов. На какое-то время они заменили нам потерянную дочь и сына. Теперь нас было пятеро. Я, жена и трое сыновей. Старшему было четыре года, а младшим — пара месяцев. Тогда-то мы и решили, во что бы то ни стало защитить их жизни.

Мы подождали, пока близнецы не подрастут и, когда им исполнилось два года, провели ритуал. Они должны были получить силу демонологов в десять лет. После мы поручили демону Гердольсу их защиту. Он должен был перенести их на сто пятьдесят лет вперед. Мы думаем, что к тому времени о демонологах забудут, и детям уже ничего не будет угрожать. Надеюсь, люди все осознают.

Мы остались одни. Я и жена».

Потом шли перечеркнутые строки, которые не удалось прочитать даже Ризару, следом — другая надпись. Почерк сильно изменился, сразу было видно, что человек торопился написать.

«Наверно, уже поздно что-то менять. Одну пару ключей от дома мы отдали Гердольсу, чтобы он привел сыновей сюда. Вторую же бросим в реку. На этом можно закончить мой дневник. И я снова повторюсь: боюсь, уже слишком поздно что-то менять. Нам остается надеяться, что наш род не вымрет».

Ризар оглядел потертую книгу, пролистал пустые страницы. Где-то в середине оказались две фотографии и карта.

На первой был запечатлен молодой веселый мужчина, со светлыми волосами и голубыми глазами. Рядом стоял похожий парень младше его, с таким же счастливым выражением лица. С другой стороны — красивая женщина с зелеными глазами и черными волосами. Впереди них сидел старый человек, похоже, отец жены. За руку его держал мальчик с черными волосами, а чуть поодаль тоже сидела девушка примерно возраста Ризара, очень похожая на мать и парень старше ее лет на пять. С их радостных лиц не сходила улыбка.

На второй фотографии все было совершенно по-другому. Та молодая женщина состарилась на несколько лет и выглядела измученной. Рядом с ней стоял ее муж. Его светлые волосы значительно поседели. Наверное, это произошло из-за того ужаса, что они пережили, когда их близкие умирали один за другим. На руках муж с женой держали двух маленьких светловолосых мальчиков. Около них стоял другой ребенок, лет пяти. Но даже спустя столько лет они все равно оставались счастливыми.

Ризар отложил фотографии в сторону. Теперь он стал разглядывать карту области. На ней было крестиком отмечено одно место, которое демонолог сразу определил. Это было устье реки, которая протекала тут недалеко.

Ризар закрыл книгу и погрузился в раздумья. В его душе зародились целое множество чувств, неподдающихся разуму: сомнение, ненависть, гнев, радость, удовлетворение, счастье, жалость, непонимание…

Ему нужно было время, чтобы разобраться в себе.

* * *

Луэрида прибыла на место через час после звонка Рафаэля. В голове крутилась одна и та же мысль: «Такого просто не может быть. Церковь не может пропасть. Работники просто обсчитались. Такого просто не может быть».

Как только девушка остановила автомобиль и вышла из него, перед ее глазами предстала ужасная картина: вместо церкви на месте оказались лишь несколько разрушенных стен, колокольня лежала в стороне. Падая, она не меньше сотни деревьев. Былое достояние империи теперь стало жалким подобием архитектуры.

— Капитан!

Надоедливый голос Рафаэля вывел ее из размышлений.

— Капитан Казерес, — строго произнесла девушка, увернувшись от объятий помощника. — Что вам удалось найти?

Рафаэль пролетел мимо и, споткнувшись, едва не упал на землю. Его азарт мгновенно утих. Он так ее ждал, все это время прятался от Нуриса и даже ни разу не попался на глаза этому гаду. А она даже не похвалила его!

— Вот и вы, — улыбнулся капитан Казерес и тут же изменился в лице. — После опроса людей мы пришли к выводу, что все это произошло в районе пяти-шести часов утра. Люди из ближних поселков услышали взрыв. При досмотре места не было найдено никаких взрывоопасных материалов. Хотя пару минут назад мы обнаружили в воздухе небольшое количество зерновой пыли.

— Это что-то означает? — спросила Луэрида, начав самостоятельно все осматривать.

— Зерновая пыль в некоторых случаях может заменить динамит.

— Никогда об этом не слышала.

— Об этом мало кто знает, — кивнул Нурис. — А вообще немного странно, что здесь было зерно, причем так много.

— И что в этом странного? Может, они были необходимы для какого-то дела?

— С такими запасами впору готовиться разве что к концу света, — без капли юмора сообщил парень.

— Удалось узнать что-то еще?

— Больше ничего, но ведь мы только начали осмотр и…

— Капитан Казерес!

Луэрида и Нурис мгновенно обернулись на крик. Рафаэль через секунды две присоединился к ним.

— Что случилось? — Нурис посмотрел на одного из работников.

Тот, разобрав обломки основания колокольни, обнаружил там проход. Лестница вела далеко вниз.

— В этой церкви никогда не было подвала, — прошептала Луэрида.

— Тогда что это? — так же тихо спросил Рафаэль.

— Похоже, придется проверить, — подытожил Нурис и начал спускаться вниз.

Девушка последовала за ним.

Рафаэль шел позади нее. Чем ниже они спускались, тем сильнее парень понимал, что ему не нравится это место.

— Что это такое?

Луэрида стояла на части разрушенного балкона и ошеломленно смотрела по сторонам.

— Вот уж и вправду. Что это? — проговорил Нурис вслед за ней.

Они оказались в огромном, темном, пустом помещении. Часть балкона была разрушена, лавки разломаны и раскиданы по всей комнате, проходы замурованы.

Рафаэль вдруг сделался мрачнее тучи. Он уже видел эту комнату. Не во сне и не во время видений, появляющихся на приеме гадалки (да, он посещал гадалок, но это было просто баловство. Ради любопытства. Ясновидящие, яснослышашие и яснопрочии продолжают пользоваться популярностью у обычных людей. Разумеется, все они сплошные шарлатаны и обманщики, которые все равно не перестают получать свои незаслуженные деньги). Эту комнату парень видел на мониторе компьютера в своем собственном доме.

— Исследовать помещение, — отдал Луэрида приказ только что подоспевшим работникам.

— Да!

— Ничего не упускайте из виду! Нужна любая информация, которую только можно получить!

Работки незамедлительно спустились вниз и начали обыск.

— Как вы думаете, что это? — обратилась Луэрида к Нурису.

— Я точно не могу сказать, что именно тут было буквально этим утром, — задумался капитан Казерес, — но думаю, все люди поспешно отсюда сбежали.

— Могло ли это место быть местом сборища того самого братства?

— Вполне возможно.

На этом их беседа закончилась, и они оба остались стоять наверху, когда Луэрида вдруг заметила Рафаэля, спускающегося вниз.

— Рафаэль Джонс, — строго произнесла она, — куда это вы направляетесь?

Но парень даже не посмотрел на нее. По обломкам, съехав вниз, он зашагал вдоль стены.

Луэрида опешила от поступка помощника. Она не могла представить Рафаэля, который проигнорировал бы ее. Что-то тут не так. Она спустилась вниз вместе с Нурисом.

Рафаэль тем временем шел вдоль стены, осматривая каждую трещинку в каменной кладке. Изображение на мониторе, камера скрытого наблюдения. Парень четко вспомнил ту картинку, прикинул место положение камеры по открывшемуся обзору.

— Вот она, — прошептал он, отковыривая идеальными ногтями штукатурку вокруг маленькой камеры, размером с наперсток.

— Что это такое? — спросила Луэрида, подойдя к помощнику.

— Скрытая камера наблюдения, работающая на радио сигнале. Я могу подключиться к ее памяти и посмотреть запись последних дней.

— Похоже, вы уже не раз видели их, — улыбнулся Нурис.

— Да, — тихо ответил Рафаэль, не заметив усмешек врага. — Это камера нигде не продается, ее изготовил мой брат.

— У тебя есть брат?! — воскликнула Луэрида, но тут же понизила голос, потому что другие работники с подозрением начали поглядывать в их сторону.

— Он не совсем родной брат, троюродный или четвероюродный, — замялся Рафаэль. — Девять лет назад моя семья взяла его, когда он…

Рафаэль тут же замолчал. Да, вспоминать тот случай не очень хотелось. Но и молчать об этом было еще сложнее.

— Как я сказал, это случилось девять лет назад.

* * *

Себастьян вышел из катакомб и как можно быстрее направился к выходу. Другие люди с собрания тоже стали разбредаться кто куда. Парень накинул капюшон на голову и плотнее закутался в черный плащ.

Через пять минут он уже стоял на улице. Вечерь постепенно брал свое, и солнце медленно закатывалось за горизонт. Себастьян скинул плащ с плеч, отойдя на некоторое расстояние от входа, и одним движение руки спрятал его в рюкзак. Под плащом оказался высокий, худой парень шестнадцати лет с короткими каштановыми, немного вьющимися, волосами и большими добрыми серо-зелеными глазами. Он быстро пробежал по сугробам до ближайшей остановки автобуса.

Как только ему удалось протиснуться в почти полностью заполненный транспорт и присесть на полусвободное место, он сразу же достал МИК (Мини Интерактивный Компьютер), надел наушники и принялся пересматривать записи с камер.

После нескольких минут он закончил просмотр видео из церкви Анаэля. Его парень даже скопировал на рабочий стол.

«Еще один демонолог, — подумал он. — Так выразился тот демон о мальчике, но ведь у него на руке не было знака. Откуда они только берутся?»

Себастьян еще внимательнее пересмотрел видео, когда в наушниках вдруг раздался оглушительный звук. Он вздрогнул и громко пискнул. Наушники соскочили с головы, и парень их еле умудрился поймать в полете. Весь автобус с интересом взглянул на нарушителя тишины. Себастьян с извинением во взгляде кивнул всем и посмотрел на мигающий экран. Там во всю плясало сообщение о незаконном подключенье к устройству.

— Что за ерунда?.. — прошипел парень и уже собрался отключить его, как вдруг сообщение пропало.

Вместо этого появилась надпись, оповещающая, что устройство успешно подключено. Себастьян похолодел. Кто же это мог подключиться? Если этот кто-то из Темного братства, то все пропало. Все эти годы прошли впустую.

Парень изменил код программы, и через секунду видео загрузилось. Теперь он мог видеть людей, использующих подключившихся к его камере, а они его — нет.

И вот Себастьян уже лицезреет то самое помещение, где проходили встречи Темного братства, на этом фоне виднеется лицо Рафаэля.

«Что он там делает?»

* * *

Когда Рафаэль рассказал им всю историю до конца, он начал подключать переносной компьютер к камере. Он уже не раз видел, как это делал его брат, потому прекрасно знал пароль для входа. Вскоре на экране загорелась запись сегодняшнего дня.

Видео побежало вперед. Фигурки заметались туда и сюда. Факела загорались и гасли пока…

— Останови!

Рафаэль вздрогнул и нажал кнопку «стоп». Все взглянули на экран.

— А это не, — произнес Рафаэль, но Луэрида перебила его.

— Ризарий Скайлез.

Фигура мальчика отчетливо виднелась в одном из проходов.

— Это тот самый демонолог? — поинтересовался Нурис.

— Включи проигрыватель, — приказала девушка.

Парень нажал кнопку. Видео включилось. Все начали внимательно следить за происходящим на экране.

— Тут есть звук? — спросила Луэрида, внимательно посмотрев на Рафаэля.

Парень кивнул и увеличил громкость.

— Меня волнует только информации насчет демонологов нашего времени, — донесся голос Ризара из динамика. — О тех, кто остался еще в живых.

— Это так важно для тебя?

Только сейчас собравшиеся у монитора заметили в углу экрана мужчину в черном плаще. Диалог между Ризарием и неизвестным продолжался еще некоторое время, а потом…

— Те самые демонологи, что когда-то уничтожили половину мира, живы! Забавно.

Рафаэль, Луэрида и Нурис переглянулись. Не похоже, что бы этот человек знал о том, что Ризар Скайлез демонолог, но он знает, что они еще живы. Отсюда появляется логический вывод — он не единственный.

— А вот что еще забавно! Все знают, что была война с демонологами, да только мало кто знает правду!

— Что? — Девушка выпрямилась во весь рост. — Рафаэль, копируй это видео. Оно послужит прекрасным доказательством существования братства. Я представлю его на собрании паладинов, и тогда правда о войне…

Она осеклась. На видео из ниоткуда появился другой человек, который пронзил мужчину в плаще мечом. Девушка замерла, не зная, что добавить. На ее глазах произошло убийство, пусть и несколько часов назад.

Дальше по сюжету этот человек попытался убить Ризара. Этим занялось другое создание, так же сокрытое в плаще, но потом оно предстало в полной красе. Монстр. Ризар использовал магию и получил большое преимущество. У него это получалось очень даже неплохо. Тут на сцене появилась какая-то девочка.

Луэрида пригляделась к ней.

— Это же тот демон, — прошептала она.

Рафаэль и Нурис взглянули на нее с непониманием.

— Пару месяцев назад на сына мистера Кокслиша было совершенно нападение, хотя я бы это так это не назвала. Думаю, он сам виноват. Куда важнее то, что на него напал именно этот демон.

— А с виду обычный человек, — пробормотал Рафаэль.

— В общем, все мне ясно, — произнесла Луэрида, и тут же вздрогнула от звука взрыва на видео. — Рафаэль на тебе запись. Сохрани ее на компьютере, установи какой-нибудь пароль, обеспечь ей безопасность. Если с ней что-то случить, я тебе потом устрою.

— Хорошо, только, — он замялся, а потом все же сказал, — вы могли бы не упоминать о том, что эта камера принадлежит моему брату? Я не хочу втягивать его в это дело.

— Если получиться убрать пароль с камеры, то, пожалуй, этот факт можно будет опустить, — задумалась девушка, но ее прервал один из работников.

— Капитан Мартерия!

— Что такое?

— Только что подвезли доберманов!

— Как раз вовремя, — кивнула она и направилась к выходу.

Рафаэль занялся же видео-файлом. Предстояло еще много работы, а потом ему придется поговорить с Себастьяном. Это будет трудный разговор.

Нурис Казерес остался в одиночестве.

«Какие же люди интересные создания, — подумал он и улыбнулся. — Даже демонологи оказались живы. Похоже, символ на руке мальчишки смог разглядеть только я. Никто из них двоих его не заметил. Не удивительно, они же простые люди. Слабые создания. Хотя кто сказал, что демоны сильные?»

При этой мысли он улыбнулся еще шире, а зрачки вдруг сузились, став похожими на кошачьи. Глаза окрасились в ярко-зеленый цвет, но парень тут же вернул их в прежнее состояние. Все это продолжалось буквально пару секунд. Никто не заметил.

— Нужно заняться каким-то делом, — проговорил Нурис и стал выбираться из помещения.

* * *

Себастьян вошел в пустую квартиру и закрыл за собой дверь. Приемные родители путешествовали по империи Янраи, а Рафаэль еще не вернулся домой, но когда это произойдет — беды не миновать.

Мальчик вошел в свою комнату, заваленную всевозможным хламом, начиная с чертежей и заканчивая деталями автомобиля. Проходя мимо зеркала, Себастьян заглянул в него. Что он там увидел? Человека, который исполнит мечты, храбреца и великую личность? Или ничтожество, существование которого вовсе необязательно? Парень весело улыбнулся своему отражению.

По крайней мере никто из Темного братства пока еще не догадался о его истиной цели — отмщение. О да, он хорошо помнил тот день, когда на могиле родителей дал клятву.

Все это произошло одним летним деньком девять лет назад. Он почти ничего не помнил из той поездки. В голове всплывали только счастливые лица мамы с папой и их теплые улыбки.

А потом в какой-то момент все оборвалось. Они ехали на машине. Все прекрасно. А потом резкий рывок, поворот. Машину занесло. Удар.

Мальчик еле открыл глаза. Он был, пристегнут, поэтому только ударился о переднее сиденье и дверь машины. Разбил голову. Как позднее оказалось, все обошлось синяками и этой раной. Он находился в сознание, но не мог ничего видеть. Глаза заплыли, все вокруг покрылось темной дымкой. Машина заполнилась дымом.

Себастьяну рассказали, что автомобиль потерял управление и съехал с дороги в канаву, где врезался в ствол дерева. К его великому облегчению, мальчик не увидел, что тогда произошло с родителями. По словам врачей, они скончались на месте. Их ремни безопасности почему-то не сработали, и они врезались головой в лобовое стекло, разбив его. Все что осталось — кровавое месиво.

Зато мальчик уловил движение около машины и разглядел нескольких черных теней. Потом он услышал голоса.

— Мы сделали все как нужно. Наши братья будут довольны.

— Смерть всем врагам Темного братства.

Затем мальчик потерял сознание, а очнулся в больнице, где ему все объяснили дальние родственники. Себастьян понял, что уже никогда больше не увидит ни мать, ни отца. Что должен был почувствовать ребенок восьми лет, учитывая, что он знал о подстроенном убийстве? Это чувство сохранилось с ним до сегодняшнего дня, и оно же заставило дать клятву, что однажды он отомстит убийцам.

С того момента Себастьян начал свое исследование, создавал чертежи и, использую разную электронику, однажды смастерил камеру скрытого наблюдения, работающую на радио сигнале. Пару лет назад ему все же удалось найти убийц и вступить в их братство.

Себастьян знал с самого начала, что всем людям, промывают мозги, поэтому круглосуточно он носил при себе специальный кулон, блокирующий воздействие общей магии контроля и гипноза. Другими словами парень вступил туда и сохранил волю, когда всем вышестоящим лицам, казалось, что он их марионетка.

— Нет никого глупее самоуверенного врага, — произнес Себастьян, расплываясь в ехидной усмешке.

* * *

Ниджи сидела на кухне и грустно смотрела на гору грязной посуды. Все ее труды увенчались одним поражением. Большая часть экспериментов стала похожа на адский суп, а другая на смертельный компот. Голод пришлось утолить фруктами, которые остались в живых.

— Какая же хорошая получится из меня хозяйка, — с иронией прошептала девушка.

Демонесса встала из-за стола и направилась в соседнюю комнату. Когда она туда заглянула, увидела черную комнату. Ее освещал только огонь, плясавший в камине. Рыжеватый свет отражался на Ризаре, сидевшем прямо перед огнем. Ниджи никак не могла разглядеть его лица, но ей показалось, что что-то не так. Правда эту мысль девушка запрятала в самый дальний угол памяти и уже хотела подойти, но заметила, что мальчик занят. Ризар разговаривал с котом.

— И зачем ты только развел огонь? — поинтересовался демон.

В его глазах плясали заинтересованные искорки. Ризар промолчал и достал какую-то толстую тетрадку, похожую на книгу. Кот вдруг забеспокоился.

— Эй! — крикнул он. — Что это ты собираешься делать?

Демонолог опять не ответил и вдруг быстрым движением руки кинул тетрадь в огонь.

— Что ты наделал?!

Кот подпрыгнул и бросился к огню.

— Даже если ты вернешь время этой книги, это ничего не изменит. Она должна быть уничтожена. Ты ведь и сам это понимаешь, Гердольс.

Кот замер и посмотрел на него внимательно и раздраженно. Ризар же достал другую тетрадь и отложил ее в сторону.

— Я уничтожил лишь учебник. Дневник сохранил. Он не имеет никакой информации, которую можно было бы направить против демонологов.

Кот продолжал напряженно смотреть на него.

— Ты уже во всем разорался? — тихо спросил он.

— Даже больше: я все запомнил. Кроме того, я последний демонолог, которому понадобились эти записи. Я ведь прав?

Кот молчал.

— До меня здесь был уже один демонолог. Еда, которая тут сохранилась довольно свежая. Ей всего лишь несколько лет. Кстати, она даже ни капли за все это время не испортилась. Дом все это время был запечатан в другом измерении, где нет времени.

Кот продолжал хранить молчание.

— Сомневаюсь, что в чем-то я ошибся, — усмехнулся демонолог. — В дневнике все было подробно расписано, и провести логическую цепочку не смог бы только идиот. Но я хочу тебя спросить о другом. Что стало с третьим демонологом? Со вторым близнецом?

— Он погиб, — отрезал кот. Ему явно не хотелось продолжать разговор, но Ризар не собирался отступать.

— Все ты лжешь, котяра. Он ведь жив. Просто ты не смог его уберечь. Демонолог оказался в руках Темного братства. Так?

— Да.

Кот поник и спрятал глаза. Все же демоны похожи на людей.

— После того перемещения, — начал рассказывать он, — я потерял много сил. Им удалось как-то вычислить мое местоположение. Пришлось биться. Во время боя я не смог присмотреть за всеми. Один из них… Они забрали его.

— И ты просто решил забыть? — удивился мальчик. — Хотя многие так бы и поступили. Легче забыть о своей проблеме, чем пытаться решить ее.

Кот фыркнул и отвернулся от Ризара. Пусть тот фактически его хозяин, но все равно уж очень раздражает. Кстати говоря, а ведь и господин Флориан не сахар. Они оба просто великолепны.

Ниджи этот разговор услышала, но так ничего не поняла. Они что-то говорили про трех демонологов. Она же знает только Ризара и еще одного, которого упомянула Сарид.

— Эй, Ризар, — сказала демонесса, — ты что-нибудь узнал про контракт?

— Да, — сухо ответил тот, быстро вернувшись в свое обычное состояние, а потом улыбнулся своей коронной улыбкой, от чего девушка захотела его ударить. — Все же решила заключить его?

— Конечно, — огрызнулась Ниджи и испепеляющим взглядом посмотрела на него.

— А сейчас это уже не ради удовлетворения гордости?

— Ты когда-нибудь перестанешь издеваться?!

— Может быть. А контракт можно заключить прямо сейчас.

В любом случае, решил Ризар, иметь демона, подчиняющегося тебе, очень даже хорошо. В первую очередь так можно обеспечить себе безопасность.

— И что нужно сделать? — спросила девушка.

Мальчик встал с пола и загасил огонь. Комната погрузилась во тьму.

— Что это ты делаешь? — недоверчиво поинтересовалась Ниджи.

Демонолог достал откуда-то свечи, которые давно уже подготовил, и начал составлять из них пятиконечную звезду в круге. Потребовалось много штук, зато символ на полу легко читался и получился довольно большим.

— А ты сама как думаешь? — надменно спросил ее Ризар. Ниджи слегка надула губы, но обиделась она только для виду. — Кстати, — усмехнулся он и с интересом взглянул на девушку, — в темноте ты похожа на призрака.

Ниджи широко открыла рот, не зная, что ответить этому наглому мальчишке. Хотя он в какой-то степени был прав. Ее светлая, почти белая кожа, белые волосы и бело-серые глаза пугающе светились в темноте.

— Оказывается даже среди демонов есть альбиносы, — удивился мальчик.

Ниджи промолчала. На каждое ее слово Ризар ответит десятью. Бесполезно начинать спор.

— На этом приготовления можно закончить, — через пять минут объявил демонолог, зажигая последнюю свечу.

— А что делать-то нужно? — без понимания спросила Ниджи.

— В общем, так, — начал мальчик и сделал шаг в центр звезды. Неожиданно откуда-то подул резкий ветер.

Демонолог пригнулся и еле удержался на ногах. Огни свечей задергались в бешеном танце. Ветер закружился вокруг Ризара. Он с силой подтолкнул Ниджи, она сделала шаг и оказалась в центре звезды в несколько шагах от демонолога.

— Ризар, — прошептала она, — что происходит?

Ветер усилился и стал похож на ураган. Он бушевал только снаружи, за свечами. Внутри звезды было спокойно в то время, как вокруг разгорелась буря. Огоньки на концах фитилей мерцали, ослепляя Ниджи и освещая лица ребят. Предметы в комнате начали летать по кругу. Кот прижал уши и как можно скорее сбежал.

— Ризар! — крикнула девушка. — Сатан! Что происходит?!

Она изо всех сил старалась перекричать ветер. Это у нее получилось, но только с большим трудом. Вдруг мальчик посмотрел на нее с привычным спокойствием и улыбнулся.

— Чего это ты переволновалась? — усмехнулся он. — Разве не ты так рьяно хотела заключить контракт?

Ниджи скривилась.

— Ладно! Что нужно сделать!

Вдруг перед ней в воздухе повис желтоватый листок. Огромным буквами сверху было написано: «Контракт». Около него в воздухе зависли два пера.

— Что это за?..

— Это бумага, на которой как раз и заключают контракт демонолог и демон, — стал объяснять Ризар. — Мы должны указать промежуток времени, когда этот контракт будет действовать. Дальше ты диктуешь свои условия, а я свои. Договор будет действовать так: я приказываю, ты исполняешь, а потом я выполняю твои условия. Понятно?

Ниджи не смогла выдавить и слова. Как-то все слишком запутанно.

— К тому же, чтоб ты знала, если кто-то из нас нарушит условия, то все закончиться очень плачевно, — назло, ей сказал Ризар. Ниджи дернулась, и на ее лице отразился испуг. — Что такое? Неужели ты передумала его заключать?

— Еще чего! — гаркнула девушка и ухватилась за перо.

Ризар пожал плечами и взял другое.

— Ну, так на какой срок будем заключать контракт?

— Даже не знаю, — тихо проговорила Ниджи.

— Тогда предлагаю на три месяца, — заявил мальчик. — Во-первых, вряд ли все эта заварушка с отделом закончиться быстро. А во-вторых, за этот срок реально изучить все плюсы и минусы контракта. Потом ты сможешь решить, останешься в мире людей или вернешься.

— Хорошо! — воскликнула девушка и вписала в лист срок.

— Ладно, — согласился Ризар. С лица мальчика никак не сходила улыбка. Как же ему нравилось управлять эмоциональными людьми (или демонами). — А теперь надо вписать твои и мои условия.

— Условия? — переспросила демонесса. Она окончательно перестала замечать ураган за кругом. Пусть даже по комнате летал целый стол с диваном.

— Со мной-то все понятно, — сказал Ризар и вписал в лист простую фразу: «абсолютное исполнение приказов».

— Чего это ты удумал! — воскликнула Ниджи. — Но тогда…

Она взмахнула пером и вывела похожую фразу: «Один день каждой недели исполнение моих приказов».

Она даже не обратила внимания, что легко разобрала то, что написал Ризар, а он то, что накарябала она. Должно быть, контракт стирал языковые преграды между заключающими.

Ризар присвистнул и изобразил удивление.

— Ну и ну! Фантазии тебе явно не занимать!

Ниджи оскалилась. Зато раз он принимает ее условия, то будет обязан исполнять ее желания каждую неделю. Вот тогда-то она на нем хорошенько отыграется.

— Итак, — произнес Ризар, — осталась последняя деталь.

Ниджи не успела и слова вставить, как вдруг мальчик уколол палец пером и дотронулся до контракта. На листе остался красный след.

— Теперь твоя очередь, — спокойно сказал он.

— Я тоже должна это сделать? — прошептала Ниджи и посмотрела на руку. На какое-то мгновение она замешкалась, но потом вспомнила, о том, сколько всего она сделала, чтобы это произошло. Отступать было поздно.

Девушка с силой вонзала перо в палец. Гораздо сильнее чем, было нужно. Она быстро поставила отпечаток на лист и спрятала палец за спину. Он продолжал кровоточить.

Вдруг ветер ворвался в круг, и демонесса отступила на шаг назад. От урагана приходилось укрываться рукой. В ушах стоял шум и гам. Она почему-то начала слышать голоса, только ничего не могла разобрать. Свечи стали потихоньку гаснуть. Только сейчас девушка заметила, что Ризар что-то произносил.

Когда он сказал последнее слово, комната окончательно утонула во тьме. Ниджи не могла ничего разглядеть. Это была не простая тьма. У демонов отличное зрение, и в любых условиях они могут разглядеть все вкруг, но демонесса не видела ничего. Вдруг она ощутила странное чувство. Ее как будто что-то обожгло. Она пискнула и дотронулась до шеи, где ее пронзила боль.

— Ризар! Ты что наделал?! — крикнула она, и тут же все прекратилось. — Что? — прошептала она и открыла глаза.

— Ну, чего это ты разоралась? — спокойно спросил ее демонолог.

Мальчик стоял около лампы. Похоже, он только что включил ее. Комнату заполнил электрический свет.

— Уже все?

— Уже давным-давно все, — сердито ответил Ризар.

— А что ты там говорил? — из любопытства спросила девушка.

— Да так, кое-какие слова, — отмахнулся мальчик. — Что-то вроде заклинания. А! — он вдруг странно посмотрел на демонессу.

— Что такое?

— У тебя на шее, — тихо сказал демонолог, — пентаграмма.

— Чего? — переспросила Ниджи.

— Сама в зеркало глянь.

Девушка оглянулась в поисках зеркал и увидела одно такое на стене. Она заглянула туда и посмотрела на шею.

— А!! Что это?!

Ниджи больше ничего не могла выдавить. У нее на шее со стороны левого плеча появился странный символ, похожий на звезду.

— Это пентаграмма, — кивнул Ризар.

— Что еще за пентаграмма!! — озлобленно воскликнула девушка и накинулась на мальчика.

— Не знаю. Про нее ничего не было сказано в записях. Может этот символ появляется у всех, кто заключает контракт с демонологом? Ну, на сегодня открытий хватит, — вдруг выдал он и зашагал в сторону лестницы.

— Э-эй, — пролепетала Ниджи, — ты куда?

— За сегодняшний день я очень устал, — безразлично ответил он, — поэтому я думаю немного отдохнуть наверху. Я ведь могу воспользоваться одной из комнат. Как никак, а этот дом все же в какой-то степени принадлежит мне. Может быть, я даже высплюсь хоть раз за эти десять дней.

Ризар больше ничего не сказал и ушел на второй этаж. Ниджи проследила за ним и вернулась к исследованию символа. Он отливал пугающим синевато-фиолетовым цветом.

* * *

— Ты почувствовал это? — дрожащим голосом спросила девочка.

— Да, — ответил ей мальчик, сидящий рядом с ее коляской на диване.

— Как интересно, — произнесла она и засмеялась. — Кто бы мог подумать, что демонологи еще живы!

— Но ведь мы-то живы, — буркнул брат, разглядывая кристаллик, держащий в руке.

— Мы отдельный случай. Все же, это забавно.

— Очень, — ответил мальчик и подошел к доске, висящий напротив стола.

На ней висели разные листовки с сообщениями о похищение драгоценных камней. Мальчишка достал еще одну статью из кармана и прикрепил ее на доску. На картинке был изображен красивый изумруд в форме сердца.

— Это один из самых известных камней, — рассказал он сестре. — Его пропажа подняла на уши всю полицию.

— Да, — кивнула она, — только…

— Только то ли это, что мы ищем?

— Верно. Тот ли это камень?

Мальчик выключил фонарик, что работал в комнате. Теперь в комнате стало абсолютно темно. Только лунный свет, проникал через шторы, освещая силуэт девочки в инвалидном кресле и с повязкой на глазах.

Она взяла в руки камень. Ничего не произошло. Девочка глубоко вздохнула.

— Это тоже не то! — вдруг закричала она и швырнула камень в брата. Тот ловко поймал его.

— Тогда он нам не нужен, — равнодушно проговорил мальчик и вышел из комнаты.

Девочка осталась одна и задумалась над странным чувством. Кто-то заключил с демоном контракт.

— Валафар!

Створки окна распахнулись, и в комнату влетел черный ворон. Он уселся на столе и внимательно посмотрел на девочку своими круглыми красными глазками.

— Найди его, — строго произнесла она, даже не посмотрев в сторону птицы. — Найди этого демонолога.

Ворон еле заметно кивнул.

— Будет исполнено, — прохрипел он и скрылся в черной ночи.

Перед тем как исчезнуть, его силуэт на мгновение задержался на фоне белоснежной, холодной луны.

 

Глава 8

Ниджи бежала по коридору, ощущая смертельную опасность позади. Она пыталась найти выход.

Неожиданно какой-то человек выскочил из-за поворота. Девушка не заметила его, и столкновение оказалось неизбежным. Она не удержалась на ногах и упала на пол. Незнакомец же не обратил на нее внимания и исчез за другим поворотом. Ниджи остолбенела, услышав за спиной ужасающее пощелкивание. Демонесса оглянулась и увидела подползающий к ней огонь. Пламя разгоралось с каждой секундой сильнее, пожирая все, что только попадалось на пути.

Вдруг раздался оглушительный крик. Сердце бешено заколотилось. Ниджи вскочила на ноги и бросилась дальше.

«Что произошло? — Метались в голове у девушки мысли. — Почему начался пожар? Кто-то специально его устроил? Но кто? Зачем?»

Здесь ничего не могло загореться самостоятельно. Все стены были сделаны из камня. Единственно, что все же могло поддаться пламени, так это мебель, но тогда бы пожар прекратил свое распространение «съев» все вещи в одной комнате. Так почему же он оказался в коридоре?!

— Кто-то им управляет, — выдохнула девушка и замерла.

Она оказалась в тупике. По обеим сторонам коридора располагались двери.

Ниджи открыла первую попавшуюся и увидела нечто ужасное.

Она вскрикнула, упала на пол, отползла назад и вжалась в стену. Вся комната была залита кровью. На полу, на стенах, на потолке — везде ярко-красные следы. Воздух наполнился противным металлическим запахом. Демонесса зажала рот рукой, к горлу подступил противный комок. Прямо у ее ног лежали трупы демонов, безжизненные тела.

Тишину оборвали громкие крики. Девушка вдруг вспомнила, что нужно бежать. Ногой захлопнув дверь, Ниджи неуклюже поднялась и завернула за угол. Там метались другие демоны, в основном дети, старики и женщины. Кто-то кричал, плакал. Девушка стала протискиваться сквозь толпу к противоположной двери. Ей это почти удалось, когда за спиной раздался оглушительный вопль.

Ниджи не хотела оглядываться, но что-то заставило ее это сделать. Девушка тут же пожалела об этом: демон принявший облик страшной твари, перегрыз горло какому-то ребенку. Женщины завопили. Их охватила истерика. Существо раскрыло пасть, и бездыханное тело упало на пол.

Неожиданно тварь прыгнула в толпу, и вся комната превратилась в бушующий океан страстей. Вдруг в дверь, из которой пару минут назад выбежала Ниджи, ворвались яркие языки пламени.

— Что за черт?! — выкрикнула девушка и в этот момент настигла выход.

Он вывел демонессу в другой коридор. Ниджи побежала дальше, изо всех сил стараясь не запнуться. Ноги заплетались.

— Туда! — вскрикнула девушка и завернула вправо.

Там оказалось еще больше демонов. Они бежали в разные стороны. Ниджи лавировала между ними, как маленький катер между айсбергами. Навстречу ей неслись самые разнообразные демоны. Вот пробежала молодая девушка с перекошенным от страха лицом. Демонесса чуть не столкнулась с мужчиной, тащившим за собой маленькую девочку с белыми волосами. Ниджи оглянулась на всех этих высшеранговых демонов, отвернулась и распахнула парадную дверь перед собой.

Она влетела на балкон, зависший над огромным залом, чем-то напоминающий театр. Девушка стояла наверху, а под ней на сцене разыгрывалось страшное представление. Там шла ожесточенная борьба между демонами. Одни нападали, другие отбивались. Кому-то везло, кто-то умирал.

Демоны для достижения победы готовы были принять любой облик. Ниджи увидела, как огромная, не меньше грузовика, змея поползла по красному занавесу и вдруг всей тушей упала на нескольких демонов. В другом углу бегал бык, разбрасывая направо и налево врагов. Под потолком птица разрывала попавшихся ей демонов на части. Только некоторое продолжали сохранять человеческое обличие. Как поняла Ниджи, все они защищали и нападали на одного старика.

Кроме него, ее внимание привлек молодой мужчина. Он отбивал врагов обычными ударами рук и ног, все время отдавал приказы союзникам и держался около этого старика. Демонессу поразила его ловкость и душевное спокойствие. Он не терял самообладание даже в такой критический момент.

Сколько девушка не напрягала слух, она никак не могла различить слова, что кричали демоны. Зато она услышала знакомое потрескивание. Демонесса оглянулась и бросилась к лестнице. Огонь приближался.

Ниджи стала спускаться, перепрыгивая через две ступеньки, когда увидела это: пламя, вырвавшееся на балкон, замерло, издало оглушительный рев. Девушка зажала уши и внимательно глянула на огонь, широко разинув рот от удивления. Огонь прыгнул! Он сорвался с балкона и полетел в сторону сцены, превратившись в огненный шар. Тот молодой мужчина встал прямо перед стариком, в которого этот шар целился. В ту же секунду огонь охватил демона.

Ниджи задохнулась от ужаса и в страхе закрыла глаза.

Девушка даже не заметила, как та змея-демон взобрался еще выше и прыгнул на сцену. Огромная ударная волна оттолкнула демонессу в сторону. Ниджи стала падать и вдруг поняла, что пола нет. Она падала в никуда. Демонесса закричала и…

* * *

И упала на пол. Девушка подскочила и поняла, что находиться в гостиной комнате. Темнота понемногу расступилась, и Ниджи смогла различить кресло, стол, камин, лампу, диван, с которого она упала.

Демонесса глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Она все еще дрожала. Мысли постепенно собирались в кучу. Похоже, во сне девушка просто свалилась на пол. От удара голова все еще болела.

— Значит, это был всего лишь сон, — прошептала Ниджи, опять оглядев комнату.

Только сейчас она заметила два желтых любопытных глаз, выглядывающих из-за двери. Демонесса задохнулась от возмущения. Вот ведь любопытный кот! Первым, что ей попалось под руку, оказалась подушка. Она сжала ее и вдруг кинула прямо в кота.

— Сгинь! — крикнула она летящей подушке вслед.

Кот-демон исчез еще до того, как снаряд долетел до дверного проема. Ниджи присела на диван.

— Дурацкий кот. Дурацкий сон, — пробормотала она себе под нос, а потом тихо повторила: — Сон.

Не стоит так беспокоиться о каком-то сне. Но что-то заставляло девушку продолжать думать о нем.

Чтобы отвлечь себя от гнетущих мыслей, демонесса выглянула в окно. Месяц одиноко освещал мир людей, крася его серебряный цвет. За ночь весь снег растаял и превратился в воду. Черные деревья силуэтами виднелись на фоне первых солнечных лучей.

— Точно, — повторила девушка и с грустью посмотрела в пустоту. — Этот сон уже не раз снился мне.

* * *

Ризар всю ночь взламывал сеть «Отдела семи паладинов». Мальчику удалось успешно подключиться, но для этого ему пришлось немало потрудиться. Защита школьной сети, которую он взломал еще до начала учебы, строилась похожим образов, не считая того, что охранялась в несколько раз слабее, чем система отдела. Тем не менее, юного гения это не остановило.

«Если они за мной следят, — решил Ризар, — то и мне за ними наблюдать можно».

Раскапывая файлы, он обнаружил досье на самого себя. Папка значилась как «подозреваемые». Мальчик покачал головой.

«Делают из меня какого-то преступника».

Следом Ризар нашел руководителя этой слежкой. Имя застало его врасплох. Мальчик присвистнул и усмехнулся.

— Капитан Мартерия, значит. Неужели сестрица Лиоры?

На фотографии он увидел девушку двадцати лет, очень похожую на его одноклассницу. Все же не ошибся. Кроме этого Ризар нашел запрос на группу доберманов.

— Магические доберманы, — задумался демонолог, прильнув к холодному окну.

Солнце зависло над горизонтом, освещая поля и деревья теплыми лучами. По календарю конец декабря, двадцать девятое число, а мороза как не было, так и нет. Но Ризару было только на руку, что снег за ночь растаял. Сегодня он собирался прогуляться.

Мальчик еще раз заглянул в сеть через МИК. С виду устройство напоминало фонарик-флешку с одной единственной кнопкой включения. Стоило ее нажать, как из лампочки пробиваться свет. В воздухе появлялась голограмма, панель, синеватого оттенка — компьютер. Он реагировал на прикосновения. Да работал компьютер за счет батареи, которую стоило зарядить раз, а потом месяц можно было спокойно пользоваться. Вещь стоила немалых денег, но этот МИК Ризар просто выиграл на одной из олимпиад. Его гениальность приносила неплохие плоды.

Мальчик еще раз пробежался по файлам и вдруг наткнулся на один любопытный доклад. Ризар удивился. Этого документа не было раньше. Выходит, кто-то только что его добавил. Как только демонолог открыл файл, что-то внутри него сжалось. Это был доклад от Капитана Мартерии. Ризар быстро пробежался по тексту.

Все сводилось к тому, что в исчезновение церкви Анаэля виновато какая-то неизвестная организация. Так же в помещение были обнаружены камеры видео наблюдения, и вскоре они смогут восстановить полную картину.

Мальчик скривился от нахлынувшего на него гнева. Откуда в заброшенной церкви камеры? Он же ничего не обнаружил! Больше всего его беспокоило, видно ли на видео, что он демонолог?

Вдруг его прошиб холодный озноб. Он раскусил их план.

— Нужно немедленно уходить, — прошипел Ризар, выходя из кабинета, который он отыскал вчера на втором этаже.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы спуститься вниз. Сегодня он чувствовал себя не очень хорошо. Голова немного болела, и сил было мало, как будто на дне.

«Наверно, — подумал он, — это последствия контракта. Демон может забирать часть силы у демонолога. Только вот Ниджи, скорее всего, этого не поняла. Нужно все разъяснить».

Он направился сразу в кухню. Оттуда доносились голоса Гердольса и Ниджи.

— Это был кошмар?

Подойдя к самой двери Ризар смог различить слова. Только прерывать разговор ему не хотелось. Он предпочел задержаться и немного подслушать.

— С чего это ты так решил? — буркнула девушка и посмотрела на демона сверху вниз. — Да и вообще, зачем ты пришел в комнату посреди ночи?

— Мы, коты, обладаем исключительно чутким слухом, — спокойно произнес тот, стараясь еще сильнее разозлить девушку. — Мы просыпаемся от любого шороха, а ты с таким гротом свалилась с дивана.

— Как будто тебя это должно волновать!

— Да мне просто интересно, — равнодушно ответил кот, но при этом как-то странно посмотрел на демонессу.

— Ну что еще?! — воскликнула она и отвернулась.

— Просто демоны не видят кошмаров.

Ниджи вздрогнула и усмехнулась. Если бы она только знала, насколько была сейчас похожа на Ризара.

— К чему это ты клонишь, комок шерсти? — как бы невзначай спросила она.

— Если быть более точным, — продолжал кот, не обратив внимания на оскорбление, — демоны вообще не видят снов.

— Да неужели? — улыбнулась девушка. — Тогда я получается не демон?

— Ну, это уж вряд ли, учитывая твой характер…

— А что не так у меня с характером?!

— Как я уже сказал, — проигнорировал ее кот, — мы снов не видим.

— Если ты такой умный, то объясни, что это было, — буркнула девушка, бросив гневный взгляд на собеседника.

— Зато у демонов превосходная память. Мы можем запомнить малейшие детали своего детства, а потом эти воспоминания реализуются в нечто напоминающее сон.

Ниджи обдумала все и уже через мгновение смотрела на кота, как на сумасшедшего, пытающегося втереться ей в доверие. Тот недовольно дернул ушами.

— Что еще?

— То есть, — сощурив глаза, произнесла демонесса, — тот сон, что я видела, — воспоминание?

Кот кивнул.

— Да такого в жизни быть не могло! — вскрикнула Ниджи и отошла в сторону. — Я там никогда не была и понятия не имею что, то было за место!

Девушка задумалась. Перед глазами встала картинка из сна: тот момент, когда она бежала по коридору к залу, когда пробивалась сквозь других демонов. Она увидела мужчину и маленькую девочку с белыми волосами.

— Но это совсем ничего не значит!

Ниджи никак не могла в это поверить.

— Этого просто не могло быть!

— И что же ты такое увидела, интересно узнать, — лениво потянулся кот.

— Прямо таки интересно, — огрызнулась демонесса.

— Не отрицаю.

Ниджи посмотрела на кота с недоверием. Повисла странная тишина. Девушка не хотела ничего ему рассказывать. Не то, чтобы ей было страшно, она просто не хотела говорить. В ней взыграла гордость. Не гоже каким-то там демонам влезать в ее дела.

— Извините, что прерываю ваш разговор, но у нас, похоже, проблемы.

Ниджи резко оглянулась и увидела Ризара. Тот вошел на кухню со своей фирменной гримасой превосходства на лице. Неожиданно девушка ощутила непреодолимое желание наложить на него руки. Ее до безумия раздражала его самоуверенность. Вдруг волосы на голове встали дыбом, а в глазах демонессы заблестели гневные огоньки.

— Только не говори, что ты подслушивал! — накинулась на мальчика Ниджи.

Ризар даже не повернулся к ней лицом, а просто сел на стул и сложил руки перед собой. Он полностью погрузился в раздумье, а потом на полном серьезе проговорил:

— Пару часов назад я сумел взломать компьютерную сеть «Отдела семи паладинов» и узнал одну неприятную новость.

— Ты меня что, игнорируешь?! — возмутилась девушка, а демонолог тем временем продолжил.

— У нас на хвосте уже сидит один отряд. Его возглавляет Луэрида Мартерия, потомок одного из паладинов, звание — капитан.

— Что ты делал за дверью?! — пыталась достучаться до него Ниджи. — Ты подслушивал?!

— А в чем собственно опасность? — спросил кот.

Они и думать забыли о демонессе, что с таким усердием пыталась обратить на себя внимание. Вскоре она поняла, что это бесполезно, глубоко вздохнула, еле подавив в себе желание как можно сильнее ударить их обоих по голове.

— Главная проблема в том, что им в ближайшие часы доставят или даже уже доставили магических доберманов.

— Что такое магические доберманы? — пробурчала девушка.

— Ты уже перестала беситься? — как всегда спокойно удивился Ризар. — Вдруг спросила что-то разумное.

Ниджи сжала кулаки и, состроив улыбку, кое-как кивнула.

— Магические доберманы — это генетически выведенные собаки. Основная их особенность то, что в отличие от других своих сородичей для поиска они используют не простой запах, а запах магии. Они активно применяются в расследованиях, поскольку магия всегда присутствует на месте преступления. Но есть два минуса. Первый — это сработает, только если запах магии будет очень сильным. В противном случае придется этот запах выявлять. И второе — эти псы ужасно агрессивные. Они могут до смерти загрызть человека.

— Но это ведь не очень правильно и глупо, — задумалась Ниджи. — Сначала ты долго ищешь человека, а потом используешь собаку, которая его травмирует.

— Зато это очень эффективно, — заметил мальчик. — Но вернемся к проблеме. Этот самый отряд проводил вчера, особое расследование.

— И что же в нем такого необычного? — без какого-либо энтузиазма спросила Ниджи.

— Они исследовали исчезновение с обзорных камер церкви Анаэля.

— И что же в этом такого? — удивилась девушка, не заметив, как кот опасливо посмотрел на Ризара исподлобья.

— Если до тебя еще не дошло, то это те самые руины церкви, в которых мы наткнулись на людей из Темного братства. Мы их еще подорвали.

— И что?

— До сих пор не дошло, — разочаровано прошептал Ризар.

— Что вякнул?! — разозлилась Ниджи.

— Умей сопоставлять факты, — строго оборвал ее демонолог. — Этот отряд занимался розыском демонологов, и им удалось его обнаружить. Разумеется, они сразу же бросаются на его поиски и оказываются в церкви Анаэля. Туда же им доставляют магических доберманов. А когда там был демонолог, он очень много колдовал, а если учесть то, что его магия категорически отличается от любой другой, то распознать ее будет очень просто. Тем более цель скрывается в секретном доме, который располагается недалеко от церкви.

— А по запаху магии эти доберманы легко найдут сюда дорогу, а значит, этот отряд скоро будет здесь, — закончила Ниджи.

— Наконец-то, ты все поняла, — кивнул Ризар.

Во время своей тирады он умудрился вскипятить воду и заварить чай. С самым равнодушным видом он сделал несколько глотков, будто его совсем не волнует эта проблема.

— И почему ты тогда ничего не делаешь?! — взорвалась девушка.

— Просто я просчитываю их ходы заранее, и у меня есть план, — спокойно ответил Ризар и вышел из кухни.

— И что же ты такое придумал?

— Потом узнаешь. Кстати, сегодня у меня запланирована прогулка.

— Что?

— Короче, на улице нужно быть через пять минут. Ясно?

— Ты хоть что-нибудь можешь объяснить нормально?! — упрямо настаивала Ниджи.

— Это приказ.

Ризар произнес это, не взглянув на девушку, и ушел в соседнюю комнату. В его голосе зазвучала сталь, которую демонесса не слышала. Как только он это сказал, звезда на шеи Ниджи мигнула и засветилась. Девушка ощутила странное оцепенение, как будто на ее руках сомкнулись цепи. По телу пробежались холодные мурашки.

Ниджи что-то прорычала и вышла на улицу.

«Ну ничего, я ему это еще припомню, — подумала она. — Через шесть дней, я сама начну им командовать. Вот тогда-то ему не поздоровиться».

* * *

Ризар вернулся в кабинет и поднял с кресла свою легкую куртку, взял со стола карту, которую сохранил из дневника. Он положил листок в карман и неожиданно наткнулся на что-то мягкое. Мальчик потянул за кончик и вытащил тонкий шарф.

— Аргез, — тихо прошептал он.

Этот шарф она сама связала и подарила ему в год, когда они впервые встретились.

Тот день Ризар помнил так же хорошо, как и любой другой. Мысленно он стал возвращаться к дождливому серому утру, который начинался с яркого солнца.

Веселые лучики отражались в каждой мелочи. Казалось, они играли в догонялки. Все вокруг светилось и искрилось. Весь детдом вывалился на улицу. Все, от мала до велика, кричали, смеялись, пытались догнать солнечные лучики, а те только хихикали вслед ребятишкам, не сумевшим даже коснуться света. Смех не затихал.

Ризар играл вместе со всеми. Ему тогда было семь лет. Мальчик с друзьями бегал за мячом, а потом они решили играть в прятки. Помниться, Ризар все время выигрывал. Правда, он особо не любил прятаться, зато все время водил. Никто не мог победить, когда искал Ризар: мальчик находил всех за две минуты.

Потом появились девочки, и тогда игра пошла по-крупному. Вскоре началась предсказуемая потасовка, закончившаяся игрой в вышибалы. Ризар никогда в ней не участвовал, поэтому довольствовался ролью судьи.

После очередной попытки пойти против правил одного из мальчишек, Ризар получил по голове мячом. И не удивительно: сколько бы ребята ни просили подыграть, тот никому не уступал. Наверное, просто кто-то решил отомстить, за то что по вине Ризара выбыл из игры. Мяч вылетел за пределы площадки и откатился к обидевшемуся ребенку. Его попросили кинуть мяч, ну он и кинул. Прямо в Ризара.

Мяч ударил его по голове, и мальчик упал на землю.

— Ризар! — воскликнули ребят в один голос и бросились к нему.

Девочки громко ахнули и злобно посмотрите на обидчика.

— Ты чего это делаешь?! — воскликнула та, что была постарше. — Ты думаешь, что это нормально бить беззащитных?

— Точно!

— Точно!

Ризар, потирая голову, встал с земли и натянуто улыбнулся.

— Да ладно вам, — произнес он, — все уже прошло.

Мальчик не любил разборки и ссоры.

— Ризар, — обратился к нему один из друзей, — все хорошо?

— Нормально, — улыбнулся тот. — Я сам виноват, что не заметил мяч и не отскочил в сторону.

— О чем ты говоришь?!

— Ты только посмотри, какая у тебя шишка!

Ризар провел рукой по голове.

— И вправду, — произнес он и тихо взвыл, — не маленькая.

Девочки снова напали на обидчика. К ним присоединились мальчишки. Все встали на защиту Ризара. Тогда ему казалось, что их забота — правда. Он не представлял, что однажды они его предадут.

— Кажется, дождь начинается, — произнесла какая-то девочка.

Все уставились на небо. Никто не заметил, как оно затянулось тяжелыми черными тучами. Тут же зарядил ливень. Все взвизгнули и бросились в здание. Ризар последовал за ними и последним забежал внутрь.

Мальчик огляделся по сторонам. В коридоре собрались все, мокрые и продрогшие, но зато счастливые. Девочки разбежались по комнатам сушить волосы и одежду. Мальчики еще потоптались на месте, пока их не разогнали появившиеся воспитатели. Ризар собирался пойти со всеми, но заметил девочку с короткими ярко-рыжими волосами на улице. Она сидела на лавочке под дождем, не обращая внимания на ливень, хлеставший ее по голове и одежде.

— Кто это? — с недоумением произнес Ризар и посмотрел на своего друга.

Тот выглянул в окно и как-то странно улыбнулся.

— Это ж новенькая.

— Новенькая? — переспросил мальчик.

— Ага. Ее совсем недавно перевели сюда. Вроде бы с семьей какие-то проблемы.

— Понятно, — кивнул Ризар и снова посмотрел на улицу. — А чего же она тогда под дождем сидит? — удивился он.

— Да кто ее знает, — пожал плечами друг. — Она еще та чудачка: что ей не скажи — все сделает. Все время грустная и кислая ходит, а еще почему-то всех боится. Вот и любят над ней посмеяться. Все приказывают ей что-то, а она заплачет или просто заскулит, но сделает. И бывает еще просит не бить. Такая странная.

Ризар посмотрел на улицу. Девочка так и сидела, даже не сдвинулась с места.

— Эй, ребята, — к ним подошел воспитатель, — вы тоже расходитесь по комнатам.

— Уже идем, — сказал кто-то. — Пошлите…

Неожиданно Ризар сорвался с места и пулей вылетел на улицу.

— Ты куда?! — воскликнул воспитатель, но под дождь выйти побоялся.

Мальчик оказался на улице весь запыхавшийся. Промокшие волосы залипали глаза. Ветер толкал обратно в тепло, но Ризар не собирался отступать. Что-то звало его к необычной незнакомке.

— Эй, — тихо обратился он к девочке.

Она никак не отреагировала и не повернулась на голос.

Ризар расстроено вздохнул. Придется с ней хорошенько поговорить. Мальчик присел рядом на мокрую лавочку и обратился к незнакомке:

— Ты еще долго собираешься тут сидеть? Так ведь не долго и простудиться. Пошли обратно в дом.

Она ничего не сказала.

— Ну, давай, — ласково настаивал мальчик. — Долго еще упрямиться будешь?

Она опять промолчала.

— Я не шучу, — обиженно произнес он. — Если бы ты только знала, какой может быть простуда, наверняка не стала бы тут засиживаться. Слышал, здешние врачи еще те злюки, которые нормально лечить не могут. Заставят тебя в два раза больше есть таблеток и уколов понаделывают. И это не просто какая-то шутка. Вот мой знакомый…

— Тогда иди в дом, — прошептала девочка.

Ризар остолбенел.

— Что?

— Если все так плохо, то иди скорее в дом. А я тут еще посижу.

— Да что ты такое говоришь? — удивился мальчик и встал с лавки, хотя от этого особого проку не было. Он все равно мокрый. — Я без тебя не пойду!

— Почему? — Она печально посмотрела на мальчика. — Ты же сам сказал, что нужно идти…

— Да я же тебя пытаюсь уговорить! — разозлился Ризар. — Зачем тебе вообще сидеть под дождем? Ты что, хочешь заболеть?

Девочка покачала головой.

— Мне сказали оставаться тут.

— Прямо так и сказали? — уточнил мальчик.

— Да, — кивнула девочка. — Когда я хотела уйти, мне сказали, чтобы я осталась тут и ждала.

— Чего?

— Не знаю, — еле слышно ответила незнакомка и отвернулась.

— И ты сказала, что сделаешь?

Девочка молча кивнула.

— Ты что, с головой не дружишь?! — злобно закричал Ризар.

Девочка испуганно посмотрела на мальчика.

— Как ты могла согласиться?! Неужели чья-то прихоть важнее твоего здоровья?!

— Но они сказали, что побьют меня, если я вернусь, — пробормотала девочка.

У нее задрожали губы, а из глаз побежали слезы.

— Ну и что?! Никто на самом деле не собирался тебя бить! Да им просто захотелось посмеяться! Не позволяй издеваться над собой!

— А с чего ты решил, что это так просто?

— Я в этом уверен! Посмотри на меня! — Ризар ударил рукой по груди. — Да, я не спортивный, ничего не могу сделать, и сам по себе слаб, но мне наплевать! Я беру от жизни все! А всем, кто мешает мне делать, как я захочу, только хуже! Я поступаю только так, как считаю нужным! Чужое мнение мне не авторитет!

— Но ведь за это могут побить, — не унималась девочка.

— И что?! По-твоему это причина, позволяющая над тобой издеваться?! Что б ты знала, всегда найдется те, кто будут против тебя! И если ты каждый раз будишь прогибаться под таких людей, ты перестанешь жить! Это будет выживание! Ты просто будешь бесполезно доживать свои дни! Не позволяй командовать собой! Борись до последнего! Для этого нужна только сила воли, не больше!

Девочка взглянула на Ризара сквозь слезы. В ее глазах промелькнул восторг. Потом она смахнула рукавом слезы и слабо улыбнулась.

— Говоришь как герой из какого-то дешевого сериала, — уже весело произнесла она.

— Не удивительно. Их же тут каждый день по телевизору крутят, — пробурчал Ризар. — Неужели так плохо прозвучало?

— Да нет, — произнесла девочка и встала с лавки. — Прозвучало очень красиво. Пожалуй, ты прав.

— А то как же, — заулыбался мальчик. — Я всегда прав. Меня Ризар зовут. — Он протянул руку.

— Аргез, — немного помедлив, ответил девочка и пожала ее.

На следующий день сбылись предсказания мальчика. Только с простудой слег он, а не Аргез. Зато с того дня они стали лучшими друзьями. Через какое-то время девочка рассказала Ризару, что у нее был отчим, который любил выпить. Время от времени он заставлял девочку выполнять его глупые поручения, а если она отказывалась, избивал. Вскоре Аргез забрали в детдом, но к тому моменту у нее уже сформировалось особое отношение к людям: она боялась их.

— Но потом я встретила тебя, — закончила девочка. — Спасибо, Ризар. Ты изменил мою жизнь.

Ризару всегда нравились ее яркие волосы. Когда ребята познакомились, волосы были очень короткими, потому что однажды в наказание отчим отрезал их Аргез. Девочке никогда не нравился их ярко-рыжий цвет, но ради Ризара она решила их отрастить.

А через пол года на Новый год Аргез подарила ему шарф, который сама связала. Ризар же подарил ей браслет, обычная безделушка, которой Аргез сильно обрадовалась. Украшение состояло из цветочков, с маленькими кристалликами, нанизанными на нитку. Ризар купил его на собственные деньги, которые давно начал копить.

Ризар убрал шарф обратно в карман.

— Что же сейчас с Аргез? — прошептал он одними губами.

Ризар впервые ощутил столько одиночества. Он осознал, что просто бросил ее на крыше. Эта непреодолимая пустота в сердце, будто разрушала его изнутри. Какой же он все-таки эгоистичный и жалкий человек. Он сказал ей быть сильной, а сам сбежал, бросив ее на произвол судьбы. И все же мальчик понимал, что не мог поступить иначе, да и не грозила ей никакая опасность. Лиора с ней ничего не сделает, как и «Отдел семи паладинов». А если они хоть чем-то обидят ее, Ризар их в порошок сотрет.

* * *

Аргез лежала на парте с унылым лицом. Она что-то чиркала в тетради (наверное, математика единственный предмет, где еще используют бумажные тетради), но даже не задумывалась что.

Шел третий день отсутствия Ризар. По школе поползли слухи. Казалось, между учеников началась игра на самое нелепое предположение.

Аргез ничего не замечала, ничего не делала, а просто лежала на столе бессмысленно вглядываясь в прошлые дни. Без Ризар стало как-то пусто. Она чувствовала себя лучше даже, когда друг ничего не рассказывал.

Неужели он и вправду демонолог?

Аргез настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила нависшую над ней угрозу. Вообще после исчезновения Ризар все учителя до ужаса обнаглели. Учительница математики больше всех нос задрала. Теперь-то ее уроки никто не будет срывать.

— Мисс Картер…

Голос учительницы с трудом пробивался сквозь мысли девочки.

— Мисс Картер, — опять повторила она спокойным и в тоже время своенравным тоном.

Аргез подняла на нее затуманенные глаза и только-только поняла, что все еще на уроке.

— Мисс Картер, — повторила учительница, одарив девочку слегка обиженным взглядом. — Вам так не интересно мой урок? Может, тогда вы сами будите разбирать функции целой и дробной части числа?

— Прошу меня извинить, — пробормотала Аргез, опустив голову.

В этот самый момент она заметила то, что так долго рисовала: на весь тетрадный лист был нарисован круг с пятиконечной звездой. Девочка широко раскрыла глаза от страха. Неужели она это нарисовала?

Аргез схватила ластик и начала лихорадочно стирать. Похоже, во время рисования она сильно давила на стержень, потому что грифель стирался, оставляя глубокую борозду. Лист никак нельзя было привести в первоначальное состояние. Рисунок все равно было хорошо видно.

— Интересно, чем это вы сейчас заняты? — строго спросила учительница.

Тогда Аргез попыталась спрятать тетрадь, но женщина с ловкостью зверя вырвала ее из рук.

— Надеюсь, в вашей классной работе записаны хотя бы примеры. А то, по-моему, вы, мисс Картер, занимались творчеством весь урок. Не хотите ли показать свою картину всему классу?

Девочка сжалась. Понятное дело, что учительница заметит и уж точно устроит скандал. Не каждый день у нее на уроках ученики рисуют знаки дьявола. Наступила напряженная тишина. Торжество учительницы вдруг померкло, а лицо помрачнело.

— Мисс Картер, — почти безжизненным голосом сказала она, — не забудьте после уроков заглянуть в учительскую. А пока что я вас прошу покинуть кабинет.

— Но ведь…

Аргез попыталась что-то объяснить, как вдруг учительница резко оборвала ее:

— Живо выметайтесь с моего урока!

Девочка вздрогнула от неожиданного крика и почувствовала на глазах соленые слезы. Она медленно поднялась, собрала вещи. Выходя из класса, Аргез поймала на себе взволнованные и любопытные взгляды одноклассников. Математичка же посмотрела на нее с презрением и ужасом.

Аргез вышла из класса и почувствовала себя беспомощной. Девочка ничего не может сделать, чтобы решить свои проблемы. Как же она тогда собиралась помочь Ризару?

Не глядя по сторонам, Аргез направилась вперед по коридору. Мысли путались в голове, душа как будто пустовала. Девочка с трудом сдерживала слезы.

Неожиданно прозвенел звонок. Аргез не успела далеко отойти, как на нее накинулись подруги. Они первыми выскочили в коридор и сейчас грозно нависли над девочкой с расспросами.

— Да ничего не случилось, — безуспешно уворачивалась та от ответа.

— Шутишь?! — взревела Аня. — Ты просто не знаешь, насколько злой выглядела учительница! Я бы не удивилась, если бы ее хватил инфаркт или она бухнулась в обморок!

— Я, конечно, многое повидала, — подтвердила Катя, — но в таком состояние математичку впервые вижу!

— Да ладно вам, — отмахнулась рассеянно Аргез и натянуто улыбнулась. — Все хорошо.

— Только не говори, что это как-то связано с тем мальчишкой, — застонала Аня.

— Ты это о чем?

— О том! — воскликнула подруга и осуждающе посмотрела на нее. — Он ведь тебя не достоин. Хватит думать о нем. Приди в себя!

Аргез потупила взор.

— Как там его звали? — продолжала Аня. — На «р», вроде. Ра… Ри…

— Ризар, — неслышно прошептала Аргез, а потом вдруг как ни в чем не бывало посмотрела на друзей. — Ну, хватит это обсуждать. Ничего со мной не происходит. Все нормально.

— Но ведь…

И прежде чем Аня успела что-либо сказать, Аргез уже скрылась в толпе учеников. Ее подруги особо не разобрали, что к чему, переглянулись, пожала плечами и пошли на следующий урок. А девочка тем временем оказалась в очередном коридоре. Не смотря на то, что он так и кишил школьниками, она сразу же заметила группу ребят из четвертого класса: четыре парня и две девушки. Они стояли около окон и что-то активно обсуждали. Возможно, Аргез прошла бы мимо, если бы не их разговор.

— Опять ведь прогуливаем физру, — расстроено произнесла одна из девушек с темными волосами.

— Да больно нужна она нам! — воскликнула блондинка и приобняла подругу. — Вот скажи мне, как в будущем нам понадобятся отжимания?

— Вот именно, — подтвердил черноволосый парень с довольно привлекательной внешностью. — Вспомните хоть ту зазнайку первогодку.

— Ты о Ризарие?

Аргез вздрогнула. Эти тоже обсуждают Ризара.

— Интересно, чего это ты его сейчас вспомнил? — спросил другой парень.

— Ну, вы же тоже помните, как физрук над ним смеялся. Этот мальчишка ни на одно занятие так и пришел. Все время прогуливал.

— К чему это ты клонишь?

— Ага, — согласилась брюнетка. — Пусть он физру и прогуливал, зато по всем остальным предметам был отличником. Еще он брал первые места на олимпиадах.

— Да, — грустно вздохнул первый парень, — у нас так вряд ли получиться.

— Больно надо! — воскликнула блондинка. — Ну, был тот мальчик гением, — этому слову она предала особое пренебрежительно-унизительное значение, — где он сейчас? Исчез! И все его разыскивают.

— Это уж точно. А я даже слышал, будто за ним тот самый «Отдел семи паладинов» охотится.

— Не может быть! — воскликнули все хором.

— А ведь точно! — вспомнил кто-то. — Я же видел одну девушку из отдела. Она к директору ходила.

— Ну и хлопот же теперь у школы из-за этого Ризара.

Аргез стояла в толпе учеников и просто смотрела на кучку ребят. Она уже давно перестала различать их. Сейчас все они слились в один комок, который смеялся над Ризар, ничего не понимал, и который Аргез возненавидела.

— Что же он наделал?

— Уголовник какой-нибудь, точно.

— Или псих, сбежавший из больницы.

— Ага. Как он над учителями издевался.

— Я слышал, он из детдома.

— Тогда все ясно. Он всего лишь жалкая дворняжка, выброшенная на улицу!

— Таким, как он, не место здесь!

— Да чтоб он…

— Замолчите!!

Старшеклассники обернулись на крик и увидели девочку первогодку. Она стояла напротив ребят, едва сдерживая слезы.

— Вы посмотрите-ка, кто-то что-то пискнул, — издевательски произнесла блондинка. — Че тут выпендриваешься, совсем что ли…

— Заткни свою пасть!

Девушка отступила на шаг назад. В таком тоне с ней еще никто не разговаривал. Больше всего ее ужаснул голос мелкой девочки.

— Вы только и можете, что смеяться и издеваться! Вам никогда не понять Ризара!

Ученики переглянулась. В отличие от друзей, только одна блондинка испугалась младшеклассницы. Прозвенел звонок, и коридор вскоре опустел.

— А ты что, его подружка? — спросил темноволосый парень.

— Такая же сумасшедшая! — вскрикнула брюнетка.

— Тоже из детдома небось! Такой же отброс общества!

— Это я-то отброс? — тихо повторила Аргез и спрятала глаза.

Блондинке это не понравилась. Она была чувствительна к магии и могла предсказать, когда будут колдовать. И вот сейчас девушка ощутила нечто похожее. Неужели эта рыжая собирается применить магию?

— Если уж мы завели разговор об обществе, — прошептала девочка, — я тоже имею право высказаться. Так вот, общество делится на две части: те кто понимают и те кто ни черта не знают. Так вот вы относитесь ко второй категории.

— Что ты мелишь?

— Вы просто жалкие существа! — закричала Аргез. — Вы жестокие ничтожества! Вам бы только посмеяться! И плевать вы хотели на чувства людей! Я ведь правду говорю!

Аргез глубоко вздохнула. У нее закончился воздух. Она не могла больше кричать, силы резко пропали. Девочка подняла глаза и замерла в ужасе. Все пятеро ребят сейчас замерли как истуканы и смотрели безжизненно на девочку.

Она отступила назад. В тот же момент все началось.

Один из парней развернулся и со всей силы ударил кулаком по окну. Стекло разлетелось вдребезги. Осколки посыпались на пол. Аргез вскрикнула, схватилась за голову, оступилась и упала на пол.

Когда она подняла глаза, то увидела, что блондинка и другой парень валяются на полу и истерически смеются. Они не пытались встать, а просто катались по полу и громко хохотали. Брюнетка тем временем ударила своего друга по голове сумкой с вещами, и тот повалился на пол, подметя под себя осколки. На лице каждого играла ужасающая улыбка, а взгляд так и оставался безжизненным.

Потом все стало повторяться. Двое лежали на полу и смеялись. Один парень выбивал стекла. Осколки летели в разные стороны. Брюнетка дралась со своим другом. Они били друг друга сумками, а потом парень занес над ней один из осколков. Но он не успел им воспользоваться: когда окна поблизости кончились, первый хулиган начал бить то, что попадалось на глаза, и первым попался его друг.

Аргез кое-как отползла в сторону. Она ничего не понимала. В глазах потемнело. Да что происходит? Осколки продолжали лететь, смех оглушал, тут же разворачивалось ужасное сражение.

Вдруг кто-то схватил Аргез за руку. Она оглянулась и увидела еще одного парня.

— Ты… — выдохнул он и злобно посмотрел на Аргез. — Что ты с ними сделала?!

Девочка ничего не могла сказать. Она ничего не знала. Мысли путались в голове. Ее поработил страх.

— Что ты с ними сделала?! — еще громче закричал парень и до боли сжал руку Аргез.

— Отпусти меня! — завизжала та и вырвалась из хватки.

Вместе с этим она ощутила, что у нее пропали все силы. Она упала на пол и посмотрела на парня. Тут же по телу пробежали мурашки.

Тот стоял в стороне с таким же взглядом, как и у его друзей. Потом он вдруг увидел Аргез, упал на пол и отполз к стене. У него на лице отразился неимоверный страх. Парень сидел, что-то бормоча себе под нос.

Аргез ничего не могла понять. Что тут произошло?! Неужели все это натворила она?!

* * *

Нурис Казерес поднялся наверх по лестнице и вышел на улицу. В тот же миг яркий свет ударил глаза, ослепив. Всю оставшуюся ночь они провели внизу, раскапывая завалы. Как выяснились, тут были сплошные туннели и несколько комнат-складов.

Парень потянулся и, сощурив глаза, попытался осмотреться. Большинство работников осталось внизу, остальные разбежались по мелким поручениям. Вскоре он обнаружил того, кого искал.

— Рафаэль Джонс, — обратился он к блондину, который сидел за компьютером и перебирал бумаги.

Тот поднял глаза и тут же вернулся к работе.

— Что? — бросил он без какого-либо уважения.

— А где капитан Мартерия? — спросил Казерес, присаживаясь рядом.

— А вам-то зачем знать? — небрежно произнес Рафаэль, активно набирая что-то на компьютере.

Похоже, он до сих пор переделывал программу и настраивал камеру.

— С вашей стороны не очень вежливо так обращаться к вышестоящему лицу, — заметил Нурис.

Рафаэль только фыркнул и закатил глаза.

— Раз уж вам так интересно, — с иронией ответил он, — знайте: капитан Мартерия ушла получать магических доберманов. Куда? Понятия не имею.

Нурис кивнул. Рафаэль тем временем закончил свою работу и теперь сидел, расслабившись.

— Ладно, — спокойно произнес Нурис, — тогда предоставьте мне информацию по Ризарию Скайлезу.

— Зачем она вам? — неожиданно спросил Рафаэль.

Его голос прозвучал грубо и надменно. Парень ни при каких условиях не собирался открывать ее кому-либо, особенно этому Казересу.

— Во-первых, — спокойно объяснил капитан, — мне нужно знать как можно больше об этом мальчике, как о цели. Ведь мы с капитаном Мартерией объединились как раз для его поимки. А во-вторых, мне просто интересно.

— Сожалею, но я, — это слово Рафаэль особенно подчеркнул, — не могу вам выдать информацию.

«Капитан Мартерия, — подумал он, — я не позволю вашим стараниям пропасть даром. Если кто-то будет вам мешать, я первым расправлюсь с ним. И если только этот Казерес попытается перехватить ваше дело, я сам с ним разделаюсь».

— Почему это вы мне отказали? — прервал раздумья Рафаэля голос Нуриса. — Это была не просьба, а приказ вышестоящего.

— С чего вдруг я должен исполнять ваши приказы? — неуважительно спросил Рафаэль и презренно посмотрел на собеседника. — Я подчиненный исключительно капитана Мартерии.

— Насколько вам известно, — парировал Нурис, — мы с капитанов Мартерией объединились, а значит, все наши подчиненные становятся общими.

— А вам известна, — как-то странно произнес Рафаэль и незаметно собрал компьютер, сложил бумаги, спрятал диск в карман, — такая поговорка: «Вассал моего вассала не мой вассал»?

— К чему это вы клоните? — Нурис окончательно запутался. — Ваши слова не имеют смысла, ибо мы с капитаном Мартерией одного ранга и…

— Да мне все равно! — беззаботно воскликнул Рафаэль, вскакивая с насиженного места. — Я просто не буду вам подчиняться! Капитан!

Через минуту его уже и след простыл. Нурис остался сидеть в полном одиночестве.

— И что это сейчас было? — прошептал он и тут же вернулся к своей работе.

Надо найти капитана Мартерию. Скоро уже будет поздно искать демонолога, поэтому нужно как можно быстрее использовать доберманов. Он нашел ее недалеко от церкви. Достаточно было идти по следам Рафаэля. Когда Казерес подошел к капитану Мартерии, она как раз расписывалась в документах за собак. Клетки с животными стояли чуть в стороне.

В общей сложности доберманов оказалось пятеро. Это были большие собаки с короткой шерстью, длинными лапами. Их рост составлял от семидесяти до восьмидесяти сантиметров, что немного превышает рост обычных доберманов. В остальном, они абсолютны были схожи с нормальными собаками, не считая вислых уши. Иногда, обнюхивая землю, доберманы оставляли длинный след от ушей.

Собаки, сидящие в клетках, пощелкивали зубами, пытаясь поймать кого-то за ногу или руку. Острой мордой они изо всех сил старались открыть дверьку, надеясь, что им все же удастся освободиться. Тогда бы они сгрызли все документы, покусали работников, а потом отправились погулять.

— Капитан Казерес.

Парень обернулся на голос Луэриды. Девушка оформила все документы и уже готова была отправиться.

— Раз вам раньше довелось пользоваться магическими доберманами, — поправив очки, сказала она, — то не могли бы вы и сейчас ими заняться?

— Хотите поручить их мне? — уточнил парень и тут же согласился. — Хорошо. Этим собачкам нужен специальный уход.

Нурису тут же удалось отловить несколько работников, которые помогли оттащить клетки с животными. Собаки с жадностью, присущей только этой породе, пытались укусить людей за конечности.

— Ну и звери, — удивленно протянул Нурис. — До чего же агрессивных собак нам подсунули.

Он улыбнулся, так что этого никто не заметил. Глаза окрасились в жуткий зеленый цвет, а зрачки вытянулись. Собаки со страхом взглянули на парня и сразу же успокоились.

Луэрида проводила капитана Казереса взглядом. Как только тот скрылся из виду, неожиданно около нее появился Рафаэль. Он тихонько выглянул из ближних кустов.

— Этот индюк уже ушел? — шепотом поинтересовался парень.

— Рафаэль Джонс, — строго произнесла Мартерия, не удостоив его ответа, — сколько раз я вам говорила обращаться к вышестоящим лицам с уважением?

— Значит, ушел, — прервал ее парень и вышел из кустов.

— Вы мне что-то хотели сказать? — спросила Луэрида, развернувшись к Рафаэлю боком.

— Да! — подтвердил парень. — Это насчет…

— Претензии к капитану Казересу не принимаются, — отрезала девушка.

— Но ведь…

— Пока что мы с ним будем в одной группе, хотите вы того или нет.

— Я только сказать хотел, — замялся парень.

— Что же?

— Совсем недавно он запрашивал данные на того демонолога, Ризария Скайлеза, — наконец сказал он.

— И ты выполнил приказ?

— Нет.

Луэрида отвернулась от парня.

— Почему же? Вы должны были это сделать.

— Вы прекрасно знаете почему, — опять оборвал ее Рафаэль. — Вы же так долго занимались его поисками, выслеживали. Вы проделали просто невероятную работу всего за несколько лет. А он просто пришел. Если эта операция будет успешна, то и он получит определенную награду.

— Рафаэль Джонс, я решила принять его предложение насчет объединения, потому что понимала, что моих сил может не хватить. На теории возможно все, а в действительности — кто знает. У меня есть только одна попытка, и я сделаю все, чтобы она была удачной. И пусть хотя вся награда достанется ему. Самое главное — я выполню свою задачу. Тебе все ясно?

— Но капитан…

— Тебе все ясно?

Рафаэль внимательно посмотрел на девушку. Луэрида стояла к нему спиной, и он не мог рассмотреть лица. Пока она все это говорила, парень почувствовал что-то странное в ее голосе. Может быть, это была гордость за свое дело? Или грусть по поводу того, что приходиться забыть о чем-то ради своей цели?

— Я все понял, — сдавленно произнес парень.

— Вот и замечательно, — кивнула девушка. — Тогда у меня для тебя есть поручение. Собери всех работников, которые обладают магией, лучше материальной. Сомневаюсь, что на Ризария подействует психологическая. Мы с капитаном Казересом и с набранным отрядом отправимся в погоню. А ты останешься здесь и присмотришь за остальными работниками. Как только закончите, отправляйтесь в отдел. Тебе ясно?

— Хорошо, — согласился парень и улыбнулся.

Нужно как-то разрядить эту напряженную атмосферу, и единственно, что может сделать Рафаэль это отбросить уныние и стать прежним собой.

— Я рада, что ты все понял, — улыбнулась девушка.

— Тогда я, наверное, должен откланяться, — произнес парень и поклонился.

Луэрида незаметно хихикнула. Блондин развернулся и уже собрался уходить, как заметил появившуюся на горизонте угрозу.

— Капитан Мартерия! — раздался вдалеке голос капитана Казереса.

— Опасность! — вскрикнул Рафаэль.

— Рафаэль Джонс, — строго поправила его девушка, — хватить называть капитана Казереса разными существительными.

Но парня уже и след простыл. Учитывая шорох в кустах, Луэрида догадалась, куда он делся.

«Спасибо, конечно, что беспокоишься за меня, — подумала Луэрида, — но тебе не стоит лезть не в свое дело. Это касается только меня».

— Капитан Мартерия! — Нурис подошел к ней и стал оглядываться по сторонам. — Мне показалось, или здесь и вправду был Рафаэль Джонс?

— Вы не ошиблись, — сдерживая улыбку, произнесла девушка, — но он отправился собирать отряд для погони.

— А в кустах значит можно найти хороших работников, — удивился Нурис.

— Так что вы хотели сказать?

— А, точно! — вспомнил парень. — Я уже закончил работу с доберманами, и они взяли след.

— Так быстро?

— Ничего сложного.

— Тогда нужно выдвигаться.

— Раз так, — пожал плечами Нурис, — то я пойду, найду нашего лешего и посмотрю, какой отряд у него получилось собрать. Надеюсь, хотя бы в кустах он не заблудился.

Парень развернулся и направился к развалинам церкви. Оттуда доносились крики Рафаэля. Эффективно же он собирал магов.

* * *

Аргез открыла глаза. Через завесу тумана пробивались какие-то несвязные картинки. Девочка не могла пошевелиться. Сил не хватало даже руку поднять. Сколько минут она пролежала в полудреме, она не могла сосчитать. В конце концов, способности мыслить и шевелиться вернулись к ней только через некоторое время.

Вместе с ними к ней вернулись воспоминания о сцене в коридоре. Аргез подскочила и поняла, что находиться в медпункте. Девочка лежала на диване в приемной.

— Проснулась? — раздался над головой чей-то голос.

Девочка оглянулась и увидела рядом с собой медсестру.

На вопрос Аргез смогла только кивнуть.

— Ты помнишь, что произошло?

Девочка покачала головой.

— Ну, — прошептала она, — я все помню, только ничего не могу понять.

Женщина вздохнула.

— То есть ты не знаешь, что тогда произошло?

— Понятия не имею.

— Тогда я думаю все сходиться, — кивнула медсестра.

— Что сходится?

— Ты ведь знала, что обладаешь магией?

— Ну, — промямлила Аргез, — вроде как знала, но магия была настолько слаба, что развивать ее было бессмысленно. Даже врачи так сказали.

— Похоже, врачи ошиблись. Сегодня у тебя пробудилась сила, и ты использовала магию. Скорее всего, на тебя повлияло какое-то психическое расстройство. Тебе повезло, что магия израсходовалась не полностью, иначе ты могла бы умереть.

Аргез со страхом посмотрела на свои руки.

— Неужели, — дрожащим голосом прошептала она, — все это сделала я.

— Это была магия, контролирующая эмоции. Что ты в тот момент сказала?

Девочка задумывалась. Повторять медсестре весь диалог с теми ребятами Аргез совсем не хотелось.

— Я говорила насчет смеха и еще чего-то, — прошептала она.

— Видимо поэтому некоторым из них стало очень смешно. Ты ведь использовала магию на нескольких ребят, на шестерых учеников.

— Они не пострадали? — с испугом спросила Аргез.

— Серьезных ран не было, но был все же один парень, которому досталось больше всех. Сейчас все они находятся в медицинском корпусе. Увы, все без сознания, но зато магия больше не действует. Двое из них заразились безудержным весельем, один ужасом, остальные испытали обилие жестокости.

Аргез слушала и не верила своим ушам. Все это она натворила собственными руками и даже не заметила!

— То, что ты ничего не поняла — это нормально, — успокаивала ее медсестра. — Такое не так уж редко происходит. Теперь ты можешь использовать ее как обычный маг. Только мне кажется, что тебе не стоит слишком часто ею пользоваться. Во-первых, учитывая то, что ты долгое время не могла ее применять, тебе будет очень трудно восполнять магию. А во-вторых, психологическая магия тратит больше силы, нежели материальная. Тебе все понято?

Аргез кивнула. Неужели она и вправду владеет магией? Насколько же это мощная и страшная вещь. Девочка никак не могла прийти в себя от хаоса, что натворила.

— Как только отдохнешь, можешь возвращаться к себе в комнату, — добавила женщина и ушла куда-то.

Аргез тут же соскочила с дивана и чуть не упала на пол. Ноги все еще не слушались ее, но девочка смогла устоять. Ей показалось, что она стоит на огромных каблуках. Через несколько минут в ногах закололо. Девочка неспеша вышла из кабинета и направилась в сторону общежития. Ей просто хотелось немного побыть в одиночестве и хорошенько обо всем подумать.

Аргез даже не заметила, что все это время за ней осторожно следила молодая девушка. Она набрала номер на мобильном устройстве. Послышались гудки.

— «Отдел семи паладинов» слушает, — раздался на другом конце женский голос.

— Прошу связать меня с главнокомандующим отдела контроля, — сказала девушка и в который раз заглянула в документы.

— Подождите минуту.

— Слушаю, — тут же послышался мужской голос.

— Вас беспокоит сотрудник номер тринадцать, на данный момент нахожусь в «Академии семи паладинов». Не так давно был обнаружен ученик, представляющий угрозу. Это ученица первого курса Аргез Картер. Она обладает магией контроля эмоций. Прошу вашего вмешательства.

Ее собеседник над чем-то задумался. Воцарилась тишина.

— Прибуду на место как можно скорее, — вновь раздался его голос и тут же телефон смолк.

— Значит магия эмоций, — повторил мужчина и откинулся на спинку кресла.

С некоторых пор «Отдел семи паладинов» отвечает за всех магов с опасной силой. Изначально организация была создана для обнаружения и, если понадобиться, уничтожения демонов и демонологов. Но, учитывая то, что в последнее время те вымерли, отдел стал выполнять различные поручения: расследования трудных и загадочных преступлений, контроль мероприятий, обеспечение безопасности населения и правительства. Поэтому в школы временами наведываются специальные работники. Они исследуют списки учеников и проверяют, не пробудилась ли у кого опасная магия. Таких людей организация берет под контроль, как детская комната полиции. Но все равно это неправильно. Большинство богатых людей используют отдел как собственный щит.

— Аргез Картер, — повторил Вайрен, — где-то это имя я уже слышал. Точно! Это же подружка того мальчика, который оказался демонологом.

Мужчина открыл недавние файлы и вскоре отыскал нужное. Еще в тот раз, когда ему пришлось ее допрашивать, Вайрену показалось очень странным, что такая учненица, как она, поступила в Академию. Уровень ее знаний был меньше, чем у некоторых ребят, которые не поступили. Возможно, был человек, доплативший за ее обучение, но кто будет платить за обучение ребенка из детдома?

Вдруг Вайрен вспомнил человека с похожей магией, к тому же тот еще был значимой фигурой. Понятное дело денег у него хватило бы.

— Не думал, что у него есть братья или сестры, — озадаченно прошептал мужчина.

Магия передается только через семейные узы, значит, вероятность все же есть.

* * *

Аргез глубоко вздохнула. Сейчас она почему-то думала только об одном. Если у нее есть магия контроля эмоций, то не могла ли она случайно применить ее на Ризара?

Девочка вспомнила ту самую поездку, когда все уехали без него, и после которой мальчик вдруг замкнулся в себе. Не стоило ей тогда уезжать. Аргез все время винила себя. Это из-за нее Ризар стал таким, начал ходить с бесчувственной гримасой на лице. Девочка понимала, что это всего лишь маска. Ризар пытался обмануть всех, и у него это получалось, но хуже всего — он обманывал сам себя. Но теперь хотя бы стало понятно, зачем он это делал: Ризар просто не хотел, чтобы кто-то узнал, что он демонолог.

Аргез все время считала, что не стоило уничтожать демонологов. В конце концов, все мы — люди, и должны жить в мире. Все проблемы можно решить и мирным путем, но кто будет слушать ребенка.

Аргез опять вздохнула и дотронулась до запястья правой руки. Ризар где же ты сейчас…

Неожиданно она подскочила на месте и со страхом посмотрела на руку. Браслета не было. Тот самый браслет, который ей подарил Ризар. Он легко снимался и видимо слетел с руки во время того беспорядка в коридоре. Аргез так дорожила этим подарком! Когда мальчику куда-то нужно было надолго уехать (на олимпиады или научные конференции), она всегда одевала его. Он спасал ее от чувства разлуки и одиночества. Ей всегда казалось, что тот смеющийся мальчик заключен в этом браслете и всегда рядом с ней.

Она не может его потерять.

Аргез резко развернулась и бросилась обратно в школу. Несколько минут. Всего лишь несколько минут, и она снова будет с ним. Только бы никто до этого не нашел браслет.

Девочка ворвалась в школу и кинулась мимо закрытых кабинетов. Хорошо, что тут никого не было. Она распахнула еще одни двери и влетела в тот злополучный коридор. Чисто. Вокруг ни одного стеклышка от разбитых окон. Уже везде стоят новые. И когда только эти учителя все успели? Но девочку это не обрадовала.

Она быстро окинула взглядом все вокруг и побежала вперед. Только не это. Только не это. В голове вертелась всего одна мысль. Только не это…

Вдруг Аргез увидела то, что искала. Она упала на колени и схватила браслет. Тот одиноко лежал в углу. Казалось, никто его не мог заметить кроме самой девочки. Она прижала его к себе и уже готова была расплакаться. Ризар снова с ней. Она не позволит ему уйти.

* * *

Ризар шел впереди, а Ниджи топала сзади. Девушка все время оглядывалась на хмурого кота. Не часто можно было увидеть его таким сосредоточенным. Похоже, дело действительно серьезное.

— Так какой у тебя за план? — неожиданно спросил кот у Ризара.

— Нам просто нужно оставить ложный след, чтобы отвести погоню подальше от дома, — ответил мальчик. — Конечно, я его опять запечатал, но этого будет не достаточно, если туда нагрянет толпа работников из «Отдела семи паладинов», поэтому стоит в отдаленном месте использовать как можно больше магии. Так собаки сменят курс и минуют дом.

Прошло еще некоторое время. Никто ничего не сказал. И только спустя пятнадцать минут Ризар, наконец, остановился и произнес:

— Это место подойдет.

— Что? — хором переспросили кот и Ниджи.

— Мы уже достаточно далеко от дома, — объяснил им демонолог, — так что это место идеально подходит.

— И что же ты хочешь сделать? — полюбопытствовала девушка.

— Просто смотри. И лучше бы тебе отойти, если не хочешь быть похожей на ледышку.

Ниджи гордо вздернула головой, но все же отступила на несколько шагов.

Ризар подошел к одиноко стоящему дереву и дотронулся до него рукой, а потом высвободил магию. За одно мгновение лед окутал ствол и ветви. От корней начали расползаться ледяные змеи. Они захватывали соседние деревья, замораживая их. Воздух наполнился холодом, и поднялась жуткая метель. Хлопья снега окружили мальчика, но он не останавливался. Теперь в лед обратились и соседние деревья. Они покрылись толстой коркой, а вскоре стали вырастать листья льда. Казалось, деревья оживали. На ветру их листочки слабо шевелились. Тем временем лед полз все дальше. Он извивался, образовывал дуги, рисовал цветы.

Ниджи смотрела на все это с восхищением и с ужасом. Она никогда ничего подобного не видела. Кот тоже смотрел на все это огромными глазами.

— Что за ужасная мощь? — прошептала девушка и тут же получила в лицо горсть снега.

Тем временем Ризар закончил колдовать. Все это произошло за пару секунд и вот уже часть леса полностью закована в лед.

— Вроде получилось, — сказал мальчик и осмотрел свою работу.

Ниджи и кот стояли на месте и не могли отвести глаз.

— Как ты это сделал? — еле выговорила демонесса.

У нее никак не получалось прийти в себя от шока.

— Просто использовал магию, — пробубнил Ризар. — Сама не додумалась?

— Но откуда у тебя столько силы?

— Вот именно! — в кои-то веки согласился с ней кот. — Пусть даже у тебя и четвертый уровень, но такое сделать просто невозможно! Нужно одновременно контролировать каждый осколочек льда, следить за каждым его движением!

— Ничего сложного, — равнодушно отозвался Ризар и зашагал дальше.

— Гордости хоть отбавляй, — тихо буркнул кот, — а вот скромности явно не хватает.

Ниджи поспешила за мальчиком, глядя на него с подозрением. Да это монстр какой-то! Он обладает такой невероятной силой!

Пока Ниджи думала об этом, она заметила еще кое-что. Лед на земле потихоньку начинал таять.

— Что за странная погода, — промямлила девушка, случайно наступив ногой в лужу.

Лед только-только растаял и стал похож на воду, которая тут же впиталась в землю. Теперь лес напоминал огромную яму грязи. Ниджи перескочила одинокую кочку, которая еще сохраняла твердость, затем на следующую опору и кое-как выбралась на сушу.

— А что в ней такого странного? — удивился Ризар.

Ниджи с сарказмом посмотрела на него. Что странного? Он не шутит? Сам мальчик шел с обычной скоростью, как обычно, но при этом он еще ни разу не наступил в грязь или в лужу. Как только у него это получается?

— А разве это нормально? — обиженно спросила демонесса, у которой уже промокли ноги. — Только вчера лежал снег, а сегодня его нет. Температура около двух градусов выше ноля. У нас погода весь год одна и та же, а у вас она скачет и меняется каждый день!

На последнем предложении у Ниджи сорвался голос. Она поскользнулась и упала на землю. На ее счастье, испачкались только ноги.

— Для нашего мира это вполне нормальная погода, — отозвался Ризар, не заметив грандиозного падения демонессы. — Все это произошло из-за людей. В воздух поступает слишком много отходов, как магических, так и химических. Они уже давно начали разрушать атмосферу планеты, поэтому погода взбесилась. Посреди зимы, неожиданно может выглянуть летнее солнце, а летом вдруг выпадет снег.

Ниджи поднялась на ноги и злобно уставилась на спину Ризара, лицом к ней он так и не повернулся. Ее это жутко разозлило. Она прорычала что-то и двинулась следом за демонологом, ступая равно в его следы.

* * *

Аргез вошла в свою комнату и тут же встретилась взглядом с подругами.

— Что-то случилось? — спросила она у обеспокоенных друзей.

— Аргез, — тихо произнесла Катя, — только что приходил какой-то учитель и просил передать тебе, чтобы ты срочно пришла в учительскую. Только я его никогда в школе не видела. Может это и не учитель вовсе.

Аргез сжала руку, на которую надела найденный браслет. Девочка улыбнулась.

— Думаю, это из-за того, что я не слушала математичку и рисовала на уроке. Но все обойдется. Я прямо сейчас пойду и со всем разберусь.

Подруги переглянулись, а Аргез улыбнулась еще шире и ушла.

Через пять минут она уже стояла около дверей. Девочка в нерешительности постояла у дверей. Она не должна бояться, должна быть сильной. Что бы сказал Ризар, увидев, как она топчется в дверях? Аргез глубоко вздохнула и постучалась.

— Войдите, — раздался знакомый голос, и девочка открыла дверь.

В кабинете сидели несколько человек. Там была учительница математики и еще кто-то. Это оказался высокий, спортивный мужчина в деловом светлом костюме, а за ним несколько работников. Костю был белого цвета с символом на пиджаке — специальная форма «Отдела семи паладинов». У него были короткие темно-коричневые волосы с редкой сединой. Аргез сразу вспомнила его. Это он тогда расспрашивал ее насчет Ризара, но что он сейчас делает здесь?

— Мисс Картер, — обратилась к ней математичка с волненьем на лице. Скрывать его у нее получалось плохо, голос дрожал, — насчет вашей выходки на уроке мы поговорим позже, хотя это может и не потребуется.

У Аргез внутри похолодело. Ее бросило в дрожь. Да что же происходит? Что значит «не потребуется»?

Учительница посмотрела на мужчину, тот ей кивнул и обратился к девочке:

— Аргез, ты ведь меня помнишь? — мягко спросил тот.

Девочка осторожно кивнула.

— Сегодня я пришел по другой причине. Мне известно, что с тобой произошло.

Аргез не подавала виду, что напугана, и вела себя спокойно. За это стоило поблагодарить Ризара, с которого она взяла пример.

— Меня зовут Вайрен Кокслиш, — неожиданно сказал мужчина, а Аргез чуть ли не рассмеялась. Неужели это отец того самого Бэрина, который бросал вызов Ризару и проиграл ему? — В «Отдели семи паладинов» я отвечаю за людей, обладающих сильной магией. Если магия способна кому-то навредить, мы берем под контроль таких людей. Конечно, было бы лучше, если бы тобой занялись твои родственники, но у тебя же их нет.

— Что это значит? — прошептала девочка, понимая, к чему клонит мужчина.

— Я говорю, что с этого момента «Отдел семи паладинов» берет на себя твою опеку.

* * *

— Мы пришли, — объявил Ризар и остановился у реки.

Ниджи оглянулась. Здесь ничего не было. Только небольшая река, примерно три-четыре метра в ширину и много деревьев. Ну, еще камни, наваленные огромной кучей, как дома демонов, из-под которых брал начало ручей. Демонесса ехидно улыбнулась, но, вспомнив, что с домом было так же, спрятала улыбку.

— И что же мы тут делаем?

— Есть кое-что, что я очень хотел бы найти, — таинственно ответил мальчик и направился прямо к камням.

— Что за странный ребенок.

Кот огляделся вокруг. Он догадывался, зачем Ризар пришел сюда, но демон все равно не мог его понять. Он осмотрелся вокруг, побежал вперед, обогнал Ниджи и подскочил к камням.

— Ты ведь знаешь, что я ищу, — утвердительно произнес Ризар.

Кот кивнул.

— А ты знаешь, где вход?

Кот еще раз посмотрел по сторонам и покачал головой.

— Как я и думал.

Мальчик провел рукой по камням, затем постучал по ним. Как он и ожидал, камни настоящие, значит вход не здесь. Он пошел вперед прямо по реке. Как только нога Ризара касалась воды, она покрывалась толстым слоем льда.

— Так что ты собираешься делать? — спросила Ниджи, со стороны поглядывая на него.

Он пропустил ее вопрос мимо ушей. Девушка надула губы и отвернулась. Ризар тем временем, осматривая камни, добрался до кустов. Он ненадолго задумался, а потом отодвинул несколько веток. Как он и догадывался, в скале оказалась трещина, достаточная, что бы туда смог пролезть взрослый мужчина, а что уж говорить про маленького Ризара.

— Оставайтесь здесь, — небрежно бросил он и залез внутрь.

— Что он только о себе возомнил, — зашипела Ниджи и села на камень около реки.

Идти в холодную пещеру она не собиралась, а если бы даже собиралась, то никакое разрешение ей бы не понадобилось.

В пещере Ризар смог выпрямиться в полный рост. Просто чудо природы. Столько лет вода размывала камни. Сталактиты сосульками свисали вниз, сталагмиты поднимались острием вверх. Иногда они образовывали непобедимые колонны — сталагнаты. Все это Ризар узнал очень давно, хотя он особо не увлекался спелеологией.

Внутри оказалось просторно и темно. Солнечный свет поступал только из трещины, через которую мальчик попал сюда, но проход закрывали ветки. По этой причине, демонологу пришлось использовать МИК. Экран мигнул яркой пластиной в воздухе и осветил свод. Теперь Ризар смог хорошенько оглядеться. Пещера уходила глубоко вниз, где плескалась вода. Мальчик прошелся из стороны в сторону и за лесом сталагмитов наткнулся на кое-что интересное: проход в соседнюю часть пещеры был заделан толстым слоем льда.

Демонолог подошел к нему и притронулся рукой. По пальцам пробежал слабый разряд, и Ризар почувствовал знакомую магию. Сомнений не осталось — этот лед создан точно такой же силой. Мальчик не заметил, как сердце начало биться быстрее. Он чего-то ждал, ждал и очень сильно, продолжал на что-то надеялся.

Ризар провел рукой по магической стене. Лед начал расступаться и расползаться в разные стороны и вскоре весь оказался на стенах, открыв проход в маленькую пещерку. Посередине стояла большая каменная плита.

Ризар, слегка покачиваясь, подошел к ней, присел рядом и протер надпись рукавом. Из всей гравировки удалось прочесть только обрывки слов. Все они сводились к одной фразе: «Здесь покоиться супруги Даркенайт». Далее шла дата: 02.01.352.

Ризар присел у стены и спрятал голову в колени. А чего он еще ожидал? Неужели он надеялся, что его родители будут живы? Головой мальчик понимал, что даже если они пережили войну, то столько лет не смогли бы прожить. К тому же, карту они нарисовали не просто так. Они хотели, чтобы их дети хоть изредка навещали могилу.

Ризар поднял голову и дотронулся рукой до глаз. Слеза. Он что, плачет? Впервые за пять лет мальчик выдавил из себя хотя бы одну слезу.

— Да что же это со мной? — прошептал Ризар, выдавив жалкую улыбку.

Сколько бы Ризар не пытался прятаться за стеной от людей, сколько бы он не скрывал своих чувств, сколько бы ни пытался быть взрослым, он все равно оставался ребенком. Долгое время он продолжал верить в чудо, надеяться на то, что его родители все еще живы.

Сколько лет, сколько лет он пытался найти их! Мальчик облазил все сайты, все базы, все сети. Он хотел отыскать своих родителей, чтобы они помогли ему совладать с силой. Ему нужна было поддержка.

— Да что же это такое? — прошептал Ризар и рукавом утер слезы.

— Никогда не видел, чтобы ты рыдал, — ехидно произнес кот и сел около мальчика.

— Зачем ты пришел? — сменил тему демонолог, стараясь вернуть свой голос в норму. — Я же попросил дождаться меня там.

— Извини, но пока что твои приказы исполнять мне не очень хочется. К тому же это был вовсе и не приказ.

Ризар усмехнулся. Слезы давно высохли. Даже с такой болью на сердце, он смог выдавить лишь несколько слезинок. Неожиданно мальчик снова стал грустным.

— Ты ведь хорошо знал их? — тихо спросил он, странно посмотрев на могилу.

— Да, — с печалью признался кот, — мы были хорошим друзьям. И знаешь, что я скажу? Ты очень похож на своего отца.

— Интересно чем? — улыбнулся мальчик.

— Ты такой же надоедливый, своенравный и хитрый.

— И это все, что ты можешь сказать?

— Есть еще много всего, но как-то неприлично называть это в присутствие моего прошлого хозяина.

— С этим все ясно, но неужели ты пришел сюда только ради этого? — хитро спросил Ризар.

— Я подозревал, что ты можешь расплакаться. Ты же еще ребенок, — последнее слово кот произнес с особенной интонацией.

— Спасибо за заботу, — буркнул мальчик, — только в помощи я не нуждаюсь.

— Пусть ты так говоришь, но я все же не соглашусь.

— Неужели ты будешь присматривать за мной, Гердольс? Если подумать, ты столько лет за мной следил. Это приказ старшего?

— Может быть, — уклончиво ответил демон, — но поскольку ты узнал мое имя, то, возможно, теперь я буду исполнять и твои приказы.

Они еще недолго посидели в тишине. Ризар пытался о чем-то думать, но в голове оставалась одна пустота. Потом кот вдруг спросил:

— Зачем ты вообще заключил контракт с той девчонкой?

— Кто знает… — так же улыбаясь, протянул демонолог.

Кот хмыкнул, но тут же умолк.

— Кто-то идет сюда.

Ризар поднялся и с безразличием посмотрел на вход, догадываясь, кто может оказаться незваным гостем. Оттуда послышались шаги, и в ярком свете МИКа появилась Ниджи.

— А ты чего пришла? — сделал рассерженный вид мальчик.

— Тут такая интересная беседа разворачивалась, — с легкой усмешкой в голосе вторил ему кот.

— Наплевать на вашу беседу! — вдруг воскликнула девушка и указала куда-то в сторону пальцем. — Погоня совсем близко! Слышно собачий лай!

— Слишком быстро они нас нашли, — недовольно пробурчал демонолог. — Нужно, как можно быстрее линять от сюда.

Ниджи и кот устремились к выходу, а Ризар на обратном пути вернул лед на место. Не хватало еще, чтобы отдел нашел это место. Как только он оказался на улице, ребята услышал собачий лай, который прозвучал как приговор палача. Сердце Ризара забилось чаще. Стоило ему подумать о том, что вся его привычная жизнь может рухнуть в один момент, как только он попадется в руки паладинов, как его одолевал животный страх. Хотелось убежать, скрыться в каком-то тайном месте, в котором он будет в безопасности, в одиночестве. Мальчик поймал себя на этой неприятной мысли, встряхнул головой, отгоняя нахлынувшие на него чувства, глубоко вздохнул и снова огляделся.

Теперь, когда его страх исчез, забившись в глубины души, картина предстала в совершенно ином свете. Чего он боится? Неужели эти самые работники смогут поймать его сейчас? До этого у них и найти его не получалось.

— Они мне не соперники, — с косой ухмылкой прошептал мальчик, придавая себе уверенности.

— Что будем делать?! — обратилась к демонологу Ниджи, нервно теребя пальцы и всматриваясь в одну точку.

— У меня есть идея, где можно спрятаться, — сухо, не сводя взгляда с горизонта, ответил мальчик, понадеявшись, что его голос прозвучал уверено.

Не хватало еще, чтобы Ниджи заметила его колебания и страх. Ризар еще раз вдохнул и выдохнул воздуха, почувствовав, что сердцебиение пришло в норму. Теперь все хорошо.

— Отлично! — Девушка тем временем изобразила на лице счастье, а потом не выдержала: — Так куда идти?!

— Сначала попробуем задержать их хоть ненадолго.

Демонолог осмотрелся, недовольно поморщился. И что он может сделать? В голову пришла только одна глупая, как он посчитал бы в любой другой момент, но гениальная сейчас, когда преследователи наступали им на хвост, идея. Ризар присел у края воды и дотронулся до ее поверхности рукой. Послышался слабый треск, от ладони начали расходиться в разные стороны белые, похожие на молнии трещинки, которые за несколько секунд покрыли речку тонкой коркой льда.

— И как, интересно, это их остановит? — возмутилась Ниджи.

— Дорога скользкая, а шипы на их обуви вряд ли есть, — охотно пояснил Ризар. Такие вот лекции значительно успокаивали его. — У берегов лед толстый, а по центру тонкий. Надеюсь, они поскользнуться, упадут и проваляться в воду. Это их точно задержит. А теперь бежим!

Ребята сорвались с места и бросились вверх по склону. Ризар бежал изо всех сил, но уже через несколько минут, когда они добрались до окраины леса, был выжат хуже любой мочалки. Перед глазами замелькали искры и расплылись круги, а в горле, куда, казалось, забилось сердце, нестерпимо жгло.

— И как ты только собираешься бежать дальше?! — удивилась Ниджи, заметив, как мальчик пошатнулся и остановился.

— Не волнуйся, — с вредной гримасой ответил Ризар, изо всех сил стараясь наполнить легкие воздухом. — Недалеко осталось.

Ниджи подняла глаза и увидела большое здание в полукилометре выше. У нее волосы на голове встали дыбом, а животные инстинкты забили тревогу. Девушка испуганно сглотнула и медленно перевела взгляд на мальчика.

— Ты опять собрался идти в какое-то разрушенное здание?!

— Это единственное место, где на данный момент реально спрятаться!

— Я не собираюсь туда идти! Ни за что! — заорала демонесса, топнув ногой.

В этот момент внизу раздался лай и крики. Ребята непроизвольно оглянулись и увидели, как несколько работников барахтаются в холодной воде, пытаясь выбраться. Ризар вгляделся в лица, стараясь понять, кто же из них капитан Мартерия и вскоре увидел ее: она нашла потайную дорогу среди зарослей и спокойно перебралась на другой берег.

— Вот же… — сквозь стиснутые зубы прошипел демонолог.

— Эй! Ты вообще меня слушаешь?! — обернулась к нему Ниджи.

— Это приказ! — неожиданно рявкнул Ризар и снова побежал.

Демонесса замерла, почувствовав, как нагрелась звезда на шее, взревела от злости и бросилась следом. Позади послышался шум и гам. Девушка оглянулась. Люди в белых одеждах в компании с несколькими черными собаками направлялись к ним. Такими темпами они быстро их нагонят.

— Ризар! Они не отстают! — в истерике выкрикнула Ниджи.

— У меня есть запасной план! — в ответ ей проорал мальчик.

Через секунду они ворвались в здание, которое еще пару лет назад было отелем, точнее должно было быть. Когда появились проблемы с болотистой местностью и ресурсами, строительство забросили. Остались только стены да дыры вместо дверей и окон. Какие-то этажи оказались разрушены до основания, а какие-то еще сохранились. По углам были разбросаны не то кирпичи, не то булыжники, присыпанные сверху слоем пыли и облупившейся штукатурки. Внутри, несмотря на ранее время, царил полумрак, и Ризару пришлось прищуриться, чтобы понять, где стена, а где проход.

— А теперь что? — подавленно спросила Ниджи, пытаясь отдышаться.

— Разделимся! — бросил ей Ризар и скрылся в одном из коридоров.

— Куда?! — заорала девушка и уже хотела вернуть демонолога, но оказалось, что она толком не разобрала, куда тот побежал. — Сатан!

Ниджи услышала позади шаги и, оглянувшись, увидела погоню. Их разделяли пара десятков метров. Демонесса развернулась и кинулась в первый попавшийся коридор.

— Сатан! Сатан! Сатан!

* * *

Ризару пришлось немного побегать перед тем, как глаза привыкли к темноте. До этого он несколько раз запнулся за камни и недоделанные, непонятно откуда взявшиеся, ступени и один раз лишь чудом не врезался в стену. Кто же знал, что она так неожиданно появится.

— Интересно, куда делся Гердольс? — прошептал под нос мальчик.

Разговоры с самим собой позволяли ему отвлечься от дурных мыслей. Но если подумать, куда же он на самом деле подевался? Он исчез еще там, у реки, когда ребята только начали в гору подниматься.

А что если он на самом деле предатель? Вдруг кот должен был втереться к нему в доверие, а потом заманить в какую-нибудь западню? Тогда ясно, почему он так неожиданно появился и так внезапно исчез.

— Лучше доверять только себе, — в задумчивости пробормотал Ризар. — В конце концов, себе врать гораздо труднее, чем окружающим.

Вскоре мальчик забрел в огромный круглый зал с высоким потолком, который, судя по всему, должен был играть роль холла. Если бы отель достроили, он бы наверняка стал одним из самых роскошных. Ризар сбавил шаг и замер по середине комнаты. Впереди была небольшая развилка, ведущая к выходу на улицу.

«Значит, где-то позади меня должна быть лестница», — здраво рассудил мальчик, повернулся на сто восемьдесят градусов… и замер.

С правой стороны послышался топот, лай и крики, которые тут же смешались с эхом и обернулись в один огромный ком звуков. Он звучал слишком громко, врезался в уши и будто выжигал там что-то. Ризар даже не заметил, как дыхание и пульс участились. Его больше заботила нарастающая боль в висках.

Демонолог пересек комнату, свернул в первый попавшийся коридор и едва успел затормозить, оказавшись на краю какой-то ямы. Пока Ризар мысленно проклинал отдел, пытался справиться с болью и во второй раз подавить нарастающий страх, он совсем забыл о том, что нужно смотреть по сторонам, а зря, потому что вскоре перед ним выросла самая настоящая пропасть. В самый посланий момент мальчик руками вцепился в стенки, а одна нога повисла в воздухе, чуть не сорвавшись в лифтовую шахту.

Демонолог застыл от страха, на собственной шкуре ощутив, что значит «сердце ушло в пятки». Он даже чувствовал, как оно там отбивает чечетку. Ризар осторожно притянул повисшую ногу, отнял руки от стен и попятился назад, не сводя взгляда с черной дыры, в которую он мог провалиться. Что бы тогда случилось? Но думать об этом хотелось меньше всего.

Отойдя на приличное расстояние, демонолог развернулся, взглядом отыскал еще один проход и рванул туда, потому что сзади уже слышались звуки погони, которую судя по всему возглавляли собаки.

Ризар бежал по тусклому коридору, стараясь не оглядываться назад. Ему не хотелось в лишний раз удостовериться, что его преследуют. Мальчик в растерянности остановился на распутье и мысленно представил себе план здания. Если бы он занимался строительством отеля, то где было бы лучше всего поместить лестницу?

«Налево», — решил демонолог и из последних сил рванул в сторону.

Как он и думал, лестница была именно там. Полуразрушенная, с дырами в ступенях, она не внушала ничего кроме ужаса. Мальчик с недоверием покосился на разбросанные вокруг камни. Времени думать не было, и Ризар ступил на первую ступеньку. Под ногами захрустели кусочки штукатурки, заставив демонолога недовольно фыркнуть.

Мальчик преодолел несколько метров, взбежал на первый пролет, схватился за чудом оставшиеся перила и резким движением перепрыгнул на следующую лестницу, да так, что руку пронзила острая боль. Ризар отдернул руку, которая тут же безвольно повисла, обхватил ее другой ладонью и плечом прижался к стене. Глаза невольно обожгло слезами. Мальчик тут же замотал головой, смахнув их, и продолжил путь наверх.

Но на середине пути его встретило неожиданное препятствие — дыра.

— Только ее тут не хватало, — закатил глаза Ризар.

Он поднялся на три ступеньки ступеньке, прижался к стене и, аккуратно ступая, рассчитывая каждый шаг, стал пробираться по тонкой каемке, оставшейся от прежней лестницы. Демонолог упрямо шел вперед, старясь не смотреть под ноги. Если он оступиться или поскользнется, то тут же полетит вниз, и посадка будет не из приятных. Кое-как в темноте Ризар рассмотрел наваленные друг на друга глыба. Одним переломом при падении не отделаешься, в худшем случае можно даже погибнуть.

«Но это только в худшем», — попытался утешить себя мальчик.

Подъем, казалось, продолжался целый час, хотя на самом деле прошло не больше двух минут, и вот наконец Ризар смог выдохнуть с облегчением. Он легко преодолел оставшееся расстояние и оказался на втором этаже. Демонолог тяжело дышал, вымотанный коротким приключением и пережитым ужасом. Если подумать, это место, еще пару минут назад казавшееся безопасным, теперь напоминала площадку для игр на выживании. Ризар горько усмехнулся, обессилено сползая на пол, поджал под себя колени и закрыл глаза. Работники отдела будут долго взбираться по лестнице, если вообще будут, так что у него полно времени на отдых, который сейчас был просто необходим.

Но не успел Ризар привести себя в порядок, когда внизу послышалась возня, ругань и громкие крики.

«Неужели они отпустили собак?»

Эта мысль поразила его как раскат грома, и демонолог тут же вскочил на ноги. Но как только он сделал несколько шагов, у него за спиной раздался протяжный вой. Мальчик поежился, оглянулся и молниеносно отпрыгнул в сторону. Мимо него пронесся черный доберман, щелкнув челюстью. Она закрылась всего в нескольких сантиметрах от руки Ризара. Мальчик уже распрощался с нею, когда вдруг понял, что все еще чувствует ее. Он испуганно прижал к себе ладонь и приготовился к битве.

Пес хищно оскалился и блеснул налитыми кровью глазами. Ризар с отвращением скривился, заметив, как с челюсти добермана на каменный пол капнула слюна. Медлить было нельзя. Демонолог взмахнул рукой. Перед тем, как доберман попытался напасть во второй раз, огромный ледяной осколок ударил его по голове. Пес жалобно заскулил, пошатнувшись, и с ненавистью взглянул на мальчика. Ризар еще раз провел рукой по воздуху. Несколько ледышек подобно стрелам начали врезаться в собаку, оттесняя ее к лестнице. На пол летели серебряные крошки, которые тут же растаивали. В последний раз доберман заскулил, отлетев к ногам фигур, появившимся со стороны лестницы.

— Это он! — закричал какой-то мужчина, но тут же испуганно отшатнулся, когда к нему, расстроено щелкая зубами, подскочил доберман.

— Кто спустил их с поводка?! — взвизгнул его товарищ.

«Их?» — мысленно переспросил Ризар, перекрыв проход за собой ледяной стеной.

Вдруг позади послышалось жуткое рычание. Мальчика пробрала дрожь. Ему не хотелось оборачиваться, потому что он прекрасно понимал, что там увидит. На поверхности льда рядом с его отражением появилась черная тень. Она медленно приближалась, раскачиваясь из стороны в сторону, а потом разделилась на две.

Ризар вздохнул, собрав все свои силы, и развернулся, проведя перед собой рукой. Доберманы, стоявшие сзади, оскалились, обнажив острые клыки и бросились на него, но не успели пролететь и нескольких метров, как их подхватила метель и закружила в урагане. Псы взвизгнули, замахали лапами в воздухе, стараясь хоть как-то вернуться на землю, но тщетно. Мальчик быстро развел руки в разные стороны, и доберманы врезались в серые стены, жалобно пискнув.

Ризар тяжело опустил руки, почувствовав, как значительно опустел источник магии. А еще он ощутил магию, вливающуюся в его тело. Нельзя сказать, что это было приятно: складывалось впечатление, что в помещение гуляет противный ветер. Демонолога пробил озноб.

Неожиданно за спиной Ризар почувствовал тепло. Он оглянулся и заметил, как по ледяной стене вниз сползает вода. Похоже, среди работников отдела, которые его преследовали, был маг огня.

— Еще лучше, — проворчал мальчик, сорвался с места и побежал вперед, стараясь затеряться в коридорах.

В то время, пока он пробирался в глубины этажа, вокруг становилось все темнее и темнее, но Ризар не собирался из-за этого сбавлять темп, ведь его в любой момент могли нагнать работники или, что еще хуже, доберманы. Вдруг демонолог влетел в комнату, где чуть ли не во всю стену зияла дыра. Солнечный свет, пробивающийся через нее, ослепил его на мгновение, обжег глаза. Ризар случайно прикрыл лицо рукой, запнулся, упал и проехал пару метров по холодному камню, больно ударившись головой об пол.

Из глаз полетели искры, а голову пронзила яркая вспышка боли. Мальчик прикусил язык, во рту тут же почувствовался вкус крови. Он старался не издавать звуков, но из горла все же вырвался невольный стон.

— Держи их крепче, — услышал вдруг Ризар мужской голос.

Эхо усилило его в несколько раз, и мальчику показалось, что человек находится в соседней комнате. Неужели его сейчас обнаружат? Нет. Этого ни в коем случае допустить нельзя.

Демонолог попробовал встать, но ноги подкосились. Глаза мальчика испуганно блеснули в темноте. Ризар прислонился к стене и поморщился от боли: падая, он подвернул ногу.

— Как всегда супер, — под нос прорычал мальчик, дотронувшись до ноющей щиколотки.

— Держи, кому говорю! Они же сейчас загрызут нас! — взревел кто-то, и Ризар от неожиданности вздрогнул.

«В соседней комнате. Они в соседней комнате», — метнулась в голове паническая мысль.

Демонолог нагнулся к проему в стене, где должна была быть дверь и прислушался.

— А ты как будто не видишь! — в гневе ответил еще один человек. Послышалась ругань, возня и кряхтение, смешанное с собачьим рычанием. — Да они бешенные!

— Это ты бешенный, — раздраженно заметил третий. — Давай сюда поводки. Ты их не удержишь.

— А ведь кто-то, я слышал, спустил доберманов, — задумчиво протянул первый.

«Их трое», — решил Ризар и нахмурился.

Если он останется на месте, его наверняка обнаружат. Вернуться назад? Тоже не вариант. Насколько Ризар помнил, там не было никаких поворотов, а значит, если за ним погонятся, ему негде будет скрыться. А что если пойти вперед? Туда, где сейчас эти работники? Рискованно, но так у него хотя бы появится шанс удивить их своим внезапным появлением.

— Эти псы меня сейчас своим гавканьем с ума сведут, — заныл кто-то.

Ризар поднялся на ноги, вытянул руку и приготовился бежать. Хорошо, что больная нога уже пришла в норму.

— Ну и где же тот мальчишка? — спросил третий человек.

Мальчик усмехнулся. Сейчас они все узнают.

Ризар выскочил из своего укрытия. Перед ним тут же выросли три высокие фигуры в белой униформе. Один из них, тот что держал на поводках двух доберманов, оказался совсем молодым, лет двадцать, не больше, а двое других — взрослые мужчины. Все уставились на неожиданно появившегося мальчишку. Доберманы вдруг взбесились, заревели, защелкали зубами и попытались вырваться. Юноша от удивления ослабил хватку, и собаки легко вырвали поводки у него из рук.

— Это он! — вскрикнул кто-то.

Ризар не обратил на крик никакого внимания, присел и дотронулся до пола. Послышался знакомый хруст, и от его руки начали быстро расползаться ледяные «змеи». Потребовалась одна секунда, чтобы весь пол покрылся коркой льда. Теперь троица преследователей не смогли даже с места сдвинуться, так как их ноги попросту примерзли.

Мальчик самоуверенно хмыкнул, как вдруг краем глаза заметил движение откуда-то сбоку: черный пес незаметно подкрался, прыгнул и сбил Ризара с ног. Все перед глазами померкло, а в ушах застучало. Демонолог не успел ничего предпринять, разве что только интуитивно прикрыл лицо рукой, в которую незамедлительно впился пес. Лишь с большим трудом демонологу удалось сдержать крик.

— Быстрее!

— Что ты медлишь?!

Ризар прищурился и взглянул в сторону мужчин. К кому они там обращаются?

В руках одного из них мальчик разглядел нечто отдаленно напоминающее пистолет. Дрожащей рукой юноша пытался вставить патроны, но все время промахивался мимо отверстия в крышке. Наконец Ризар вспомнил, что уже видел это оружие раньше.

«Транквилизатор».

С другой стороны послышалось рычание, и ему пришлось отвлечься. Там подбирался еще один пес, злобно скаля пасть. Ну уж нет. Ризар, конечно, собак любит, но не таких, которые готовы его в любой момент разорвать. В голове созрел план, от которого мальчика бросило в дрожь. Доберманы не лучшие создания, но поднимать на них руку?

Челюсти пса сомкнулись сильнее, Ризар скривился и увидел, как рукав кофты пропитался кровью. Все сомнения отпали разом.

Мальчик вскинул вторую руку, приставил ее к шее добермана и применил магию. Пес вдруг истерически завизжал, отпустив Ризара, и тот легко скинул с себя тушу. Второй доберман замер, почуяв неладное, а потом вдруг бросился прямо на жертву, выпустив вперед лапы с когтями и жутко лязгнув клыками.

Ризар откатился в сторону, вскочил на ноги и дотронулся до пола. Из него тут же начала вырастать ледяная стена, в которую незамедлительно врезался пес. Лед жалобно затрещал под тяжестью животного и потрескался, но устоял. Мальчик уже успокоился, как вдруг в стену что-то врезалось и застряло там. Со стороны Ризара выглядывало только острие иглы, которая замерла в нескольких сантиметрах от груди демонолога.

«Неужели транквилизаторами они не в собак, а в меня целились?» — с ужасом догадался Ризар. На мгновение он даже забыл как дышать.

Если бы эта игла попала в него, все бы сразу закончилось: и погоня, и его свобода, и, возможно, даже жизнь.

Пока Ризар размышлял об этом, доберман ударил стену во второй и третий раз, она предательски захрустела, стала разваливаться на кусочки. В глаза мальчику попали несколько осколков, и он закрылся рукой.

— Что ты стоишь?! — снова послышался чей-то голос. — Стреляй же!

«Звери», — с презрением подумал демонолог и дотронулся до пола.

Его магия заставила оставшийся лед прийти в движение. Он как будто ожил, обвился вокруг работников отдела и заковав их во льду так, что только головы торчали. Такая же участь постигла доберманов. Кто-то вскрикнул, кто-то в панике завозился, пытаясь выбраться, кто-то только с ужасом посмотрел на Ризара. Мальчику было наплевать.

Он тяжело вздохнул и побежал в освободившийся проход. Вскоре демонолог оказался в большой комнате, куда выходило два коридора. Здесь было светлее, чем в других частях здания. Наверное, потому что помещение было не меньше холла.

Раненая правая рука все еще давала о себе знать. Когда мальчик пытался ей хоть как-то пошевелить, она отзывалась невыносимой болью, пронизывающей его насквозь. С другой стороны, Ризар старался все время ее как-то задействовать. Если сейчас он сможет перебороть эту боль и страх перед ней, то докажет сам себе сою силу. Да и когда еще выпадет такая удачная возможность закалить характер?

Как только мальчик вышел в середину комнаты, из обоих проходов появились люди, которые довольно быстро окружили его. Должно быть они услышали звуки борьбы и поспешили проверить: все ли в порядке.

— Пять человек, — мрачно прошептал Ризар и усмехнулся. Он решил играть уверенного негодяя до конца. — И вы надеетесь меня победить?

Преследователи ничего не сказали и приготовились колдовать.

— Как хотите, — пожал плечами мальчик, и вокруг него появились огромные льдины.

Он решил использовать тот же прием, что и с Бэрином. Кому-то удалось предугадал его действия: один из магов создал волну огня, захлестнувшую льдины, и расплавил их. Ризар коварно усмехнулся, предусмотрев такой поворот событий. Мальчик взмахнул рукой, и в воздухе появилась еще одна льдина, которая начала падать на нескольких сотрудников. Они, разумеется, успели отпрыгнуть в сторону, но в тот момент, когда все отвлеклись на льдину, демонолог успел превратить воду под их ногами в лед. Враги оказались прикованы к полу. Ризар не стал рисковать и повторил с ними тот же трюк, что и с той троицей.

За спиной мальчик услышал какие-то подозрительные звуки, быстро оглянулся. Со спины к нему подползали огромные зеленые растения. Так тут был не только маг огня? Они протянули к Ризару свои щупальца-лианы, но демонолог легко перерубил их под корень ледышкой. Стебли попадали на пол, на глазах морщась и меняя цвет на пепельный. Мальчику они сразу напомнили бумажки, которые сунули в костер.

— Что за слабаки, — бросил преследователям на прощание демонолог.

Вслед ему доносились громкие крики о помощи. И это «Отдел семи паладинов»? Куда только катится мир.

Теперь мальчик успокоился окончательно. Зря он беспокоился о том, что его поймают. С такой подготовкой сотрудникам отдела ничего не светит. Демонолог перешел на шаг. Он все время оглядывался и не переставал удивляться однообразности отеля. Комнаты одинаковые по размеру, коридоры, от которых в разные стороны расходились эти самые комнаты. Даже неинтересно.

Вдруг сзади послышался топот. Должно быть маг огня растопил лед, и преследователи вернулись к своей работе. Ризар раздраженно вздохнул и притронулся к голове.

— Когда все это закончить? — устало прошептал он.

Больше всего хотелось сесть у стены, сжаться в комочек и уснуть. А потом бы он проснулся в Академии, в своей комнате, утром пошел бы на занятия, встретился с Аргез. Возможно, опять бы доставал учителей и одноклассников. Он был бы рад даже во второй раз подраться Бэрином.

«Я обязан вернуть свою привычную жизнь», — мысленно поклялся мальчик, возвращаясь к бегу.

Но его пыл мгновенно померк, когда он влетел в очередную комнату. Там от прежнего пола остались только несколько тонких железных балок, по которым Ризар ни за что не смог бы пройтись. Он посмотрел вниз: падать далеко, метров четыре, не меньше.

— Раз такое дело, — прошептал Ризар и создал ледяной пол до следующего коридора.

Проход за собой он забаррикадировал еще одной стеной льда. Демонолог нервно втянул воздух и вступил на дорогу. Сделал шаг, второй. Лед подозрительно затрещал, но не рухнул. Ничего. Как-нибудь удержит.

Ризар преодолел уже половину пути, когда дорога вдруг покрылась огромными трещинами, а тень мальчика стала длиннее. Огонь?

Демонолог оглянулся и взвыл. Тот маг наколдовал слишком сильный огонь. От высокой температуры начал таять ледяной мост.

И тут Ризар понял, что теряет равновесие. Ноги подкосились, прямо из-под них на землю повалился еще один кусок льда. Вдруг мальчик резко подался вправо. Ступни соскользнули.

— Чертов отдел! — вскрикнул он и, падая, взмахнул рукой… но пальцы лишь слегка коснулись балки.

Ризар полетел вниз.

* * *

После того, как Ризар скрылся из виду, Ниджи столкнулась лицом к лицу с тремя собаками. Много сил не потребовалось, чтобы раскидать их в разные стороны. Обычная грубая сила и никакой жалости — вот залог успеха. Так она решила.

— Сатан, — прошипела девушка, остановившись посреди однообразного коридора. — И как же мне найти его?

Разве что по запаху, но сейчас в здании находилось слишком много людей, которые сбивали ее со следа. Кроме того, она никак не могла сконцентрироваться, и это приводило ее в бешенство.

— Да куда же запропастился этот чертов Ризар?! — со злости вскрикнула Ниджи.

В этот самый момент она свернула в еще один коридор и нос к носу столкнулась с двумя работниками отдела.

Те в изумление уставились на нее, она в свою очередь — на них.

— Здрасте, — еле слышно пробормотала демонесса, улыбнулась и начала пятиться назад, к выходу.

Вдруг один из мужчин (интересно, а девушки в этом самом отделе вообще работают?) подскочил к ней и попробовал ударить. Ниджи заметила это, присела. Кулак пролетел над головой.

Если бы они знали, что Ниджи демон, ни за что не стали бы с ней связываться. И дело даже не в том, что их боятся, а в том, что демоны сильно переживают за свою безопасность. Когда кто-то угрожают им, они немедленно вступают в бой и быстро захватывают превосходство. Они хищники, это у них в крови.

В глазах девушки промелькнула ненависть, смешанная со страхом. Она подпрыгнула и атаковала человека в челюсть. Послышался какой-то треск. Если мужчина ожидал, что его ударят, то уж никак не мог подумать, что ударят с силой мастера спорта по тяжелой атлетике. Он отшатнулся, схватившись за подбородок. Ниджи с торжеством хмыкнула, отскочила назад. Вряд ли она ему что-то сломала, так что пусть радуется.

А потом произошло что-то непонятное. Только что демонесса радовалась легкой победе, а теперь какая-то невидимая сила придавила ее к стене. Даже дышать стало трудно. Ниджи не могла закричать. Она только прохрипела что-то неразборчивое.

Постепенно девушка догадалась посмотреть на тех самых работников отдела. Тот, кого она ударила, никак не мог оторвать рук от лица, но теперь в его глаза светилась гордость и что-то еще… Месть? Ниджи легко смогла распознать ее. Тот парень, что стоял рядом с первым, держал вытянутыми руки и не переставал что-то бормотать.

«Так он маг!» — неожиданно осенило демонессу.

Она как-то втянула последние остатки воздуха и закрыла глаза.

«Ну давай… Давай… Давай же!»

Перед глазами появилась картинка. Вот как все должно быть.

Что-то непрерывно давило на грудь. Ниджи не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Воздуха стало не хватать. Да они ее задушат!

Демонесса открыла глаза.

Все произошло, как она и хотела. Теперь ее иллюзия разгуливала у противоположной стены, а настоящую Ниджи прикрывала другая иллюзия. Создавалось впечатление, что ей как-то удалось сбежать. Когда мужчина это заметили, маг как будто побледнел и замолчал. Заклинание оборвалось, и демонесса повалилась на землю, откашливаясь. Легкие обожгло приятным холодом. Она снова могла дышать!

Только иллюзия развеялась.

— Ты что творишь! — заорал первый мужчина, и в его голосе прозвучал гнев.

— Не знаю! — истерически взвизгнул второй.

Ну и пусть разбираются между собой, а она пока немного отдохнет.

Ниджи поднялась на дрожащих ногах, держась за стену. Перед глазами плыли черные круги, от которых ее мутило.

Вдруг среди темных кругов появилась тень. Демонесса заметила ее в самый последний момент. Ее тут же обуяла ярость.

Глаза налились кровью. Радужку заволокло багровым туманом. Откуда-то появилась новая сила.

Она быстро перехватила за руку мужчину, который попытался ее ударить, и легко вывернула. Хруст, прошелся по всей комнате, и его звук эхом усилился в несколько раз. А вот это точно перелом.

В чувство Ниджи привел истошный вопль. Она в ужасе отпрыгнула от пострадавшего. Мужчина упал на колени, прижав к груди сломанную руку.

Демонесса не могла больше на это смотреть. Как-то ей удалось развернуть и опять побежать.

«Неужели это я сделала? Неужели я?»

Ей никогда не проходилось вредить людям или демонам. По крайней мере до этого момента. Что же на нее тогда нашло?

От мучающих мыслей ее отвлекли топот и крики о помощи. Вряд ли это она натворила, значит виновник — Ризар. Девушка бросился вперед. Вскоре она оказалась на распутье. Тут были две комнаты, и куда бежать, демонесса не догадывалась. Неожиданно она услышала странный звук и влетела в правую дверь.

— Ризар! — громко позвала она. — Ты где?!

Кап. Кап.

Это еще что?

Вдруг нечто пронеслось мимо и упало у ее ног. Она опустила взгляд и увидела глыбу льда. Точно работа Ризара.

Демонесса подняла взгляд и едва успела отпрыгнуть в сторону. Если бы она этого не сделала, ей бы на голову упала еще одна ледышка. А так только пара капель воды попала на волосы.

Еще какое-то время Ниджи скакала из стороны в сторону, уворачиваясь от летящего вниз льда.

— Ризар! — снова позвала она. — Ризар!

Тут же с криком что-то упала у нее за спиной. Девушка оглянулась и увидела корчившегося на полу мальчика.

— Я все-таки нашла тебе! — радостно воскликнула она, как будто эта погоня была обычной игрой.

Ризар поморщился от жуткой боли в спине. Ах да, еще он ударился головой, и сейчас перед глазами блестели звездочки.

— Я тоже рад тебя видеть, — с сарказмом ответил он.

Демонолог попытался встать. Конечности категорически отказывались слушаться, а раненая правая рука и вовсе решила сыграть в прятки, сделав вид, что ее нет. Ризар перестал ее чувствовать и от этого его бросило в дрожь.

А Ниджи все это врем с усмешкой наблюдала за разыгрывающейся перед ней комедией.

— Вот ведь, — выдохнула она, схватила его за шкирку и быстро поставила на ноги.

Мальчик снова пошатнулся и едва не упал. С изумлением он отметил, что комната оказалась гораздо ниже, чем предполагалось. Другими словами, он накрутил себя по поводу высоты и летел всего лишь два-три метра. Демонолог устало вздохнул:

— Теперь перейдем к запасному плану.

— А основной не сработал? — ехидно поинтересовалась Ниджи.

Ризар одарил ее раздраженным взглядом.

— Не имеет значения, — огрызнулся он и увидел вдруг нескольких сотрудников отдела.

Они появись из того же коридора что и Ниджи. Вместе с ними была капитан Мартерия.

— Черт, — прошипел мальчик, знаком приказал демонессе следовать за ним и кинулся прочь.

— Остановите их! — приказала Луэрида, и кто-то использовал магию.

Из пола начали вырастать темно-зеленые, толщиной с канат, лианы. Они попытались обвиться вокруг ноги Ризара, но тот просто взмахнул рукой и перерубил их ледышками.

— Надоели! — взревел он и притронулся к стене.

За долю секунды помещение покрылось толстым слоем льдом. Растения превратились в сосульки и рассыпались на мелкие осколки. В комнату ворвалась метель и залепила глаза работникам отдела. Из стен, потолка, пола начали появляться толстые глыбы льда, преграждая дорогу преследователям.

— Хватит играться, Ризар! — воскликнула Ниджи и потащила мальчика за собой.

Они миновали несколько коридоров, когда демонолог приказал ей остановиться около дверного проема.

— Здесь подойдет, — произнес он и схватил камешек, валяющийся рядом.

Ему потребовалось меньше минуты, чтобы начертить по полу бафомет. Затем Ризар притронулся рукой к символу, прикрыл глаза и направил магию в знак. Звезда засияла голубоватым светом, и неожиданно весь контур двери окутало синее пламя.

Мальчик с испугом посмотрел на синее пламя. Его вдруг обуял настоящий страх. Что там дальше? А если он где-то ошибся? Что если?..

— Ризар, — ужаснулась девушка, сторонясь прохода, — ты что, собираешься отправиться в мир демонов?

Неуверенность Ниджи придала мальчику сил. Он отмахнулся от надоедающих мыслей.

— Нет другого пути, — оборвал ее Ризар и без колебания первым шагнул в портал.

* * *

Это была темная комната, похожая на коробку с бездной внутри. Посреди нее сидел парень с длинным хвостом, а вокруг него в воздухе висели сотни осколков зеркал, в которых отражалось одно и тоже. Все эти тринадцать лет юноша провел здесь. Он просто спал.

Вдруг он ощутил прилив сил. Парень приоткрыл один глаз, ярко-красный с черным и узким зрачком. Через все лицо растянулась безумная ухмылка. Он проснулся.

 

Глава 9

Луэрида с раздражение потерла виски. В голове никак не укладывалось: буквально минуту назад Ризарий скрылся за поворотом, а теперь его и след простыл.

— Куда же он мог деться? — прошептала она и с недоумением взглянула на капитана Казереса.

Тот что-то пристально осматривал на полу, едва не ползая на коленях. Затем парень поднялся на ноги и тихо произнес:

— Боюсь, искать их тут уже бессмысленно.

— Что? — не поняла девушка.

— Нет, — продолжал бормотать себе под нос Нурис, — вернее лучше сказать их вообще нет смысла искать в этом мире.

— Вы вообще о чем?

— Видите этот символ под дверью. — Казерес указал на полустертый круг.

— Как вы только его разглядели? — прогудела Луэрида. — Я его совсем не вижу.

— А вы присмотритесь, — посоветовал парень.

Девушка вздохнула и начала вглядываться в символ. Постепенно ей стал виден контур. Она широко раскрыла глаза и прошептала:

— Это же знак демонолога.

— Бафомет, — тут же поправил ее Нурис.

— Простите?

— Пятиконечная звезда в кругу называется бафомет, — повторил парень. — Демонологи используют этот знак для управления силой, которую очень трудно контролировать. Поэтому они часто рисуют на чем-то бафомет, а потом применяют магию. Знак работает как магнит, направляя всю силу в одну точку. Эффект можно сравнивать с рекой. Обычно вода растекается во все стороны, и пользы от этого никакой, а вот если для нее вырыть русло, поток устремиться в одну сторону, его сила увеличиться, и он сможет преодолеть любую преграду. Так понятно?

Нурис с вопросом во взгляде посмотрел на девушку. Он ощущал себя каким-то ученым, совершившим прорыв в науке: все его лицо светилось от счастья. Луэрида вздохнула.

— Более-менее, — безразлично ответила она.

Парень расстроился.

— Могли бы хоть как-нибудь отреагировать.

— С бафометом все понятно, но с чего вы решили, что искать Ризария здесь бесполезно?

— Ну, во-первых, то, что здесь нарисован бафомет, означает то, что он использовал силу демонолога. Во-вторых, мы не встретили больше ни одного демона, кроме того, что был с Ризарием с самого начала, значит, мальчик никого не призывала. В-третьих, магия была использована на двери. Вероятнее всего он открыл проход в мир демонов, туда, куда преследователи не смогут попасть.

Говоря это, Нурис загибал пальцы, а под конец сделал глубокую паузу. Затем, он посмотрел на девушку взглядом а-ля «я был прав самого начала».

— Все что вы сказали, не лишено смысла. — Девушка потянулась, а потом с подозрением посмотрела на Нуриса. — Мне вот только интересно, капитан Казерес, откуда вы все это знаете?

Парень улыбнулся.

— В молодости я любил копаться в эзотерических словарях. Не удивительно, что меня заинтересовал вопрос о демонологах. Через какое-то время я познакомился с ученым, хорошо разбирающимся в этой сфере. Очень многое мне рассказал именно он. Увы, он умер три года назад, а так бы я вас обязательно познакомил.

— Понятно, — протянула девушка, хотя такой ответ ее нисколько не устраивал. У нее тоже был доступ ко всем документам, она тоже была знакома с людьми, изучающими демонологов, но подобное она слышала впервые.

— Думаю, нам лучше уйти отсюда, — закончил Нурис. — Здесь мы Ризария уже не найдем, а из мира демонов он, наверняка, откроет проход в место, отдаленное от этого.

Казерес махнул рукой Луэриде и стал спускаться по лестнице. Девушка осталась почти одна. Как только Нурис исчез из виду, с противоположного коридора появился Рафаэль. Он огляделся по сторонам, а потом с самым невинным видом поинтересовался:

— Этот индюк ушел?

— Рафаэль Джонс, — раздраженно поправила его девушка, — в который раз я вас прошу обращаться к вышестоящим лицам более уважительно. Для вас он…

— Ура! — радостно выдохнул парень, выходя из своего укрытия.

— Ты ведь все слышал? — Луэрида знала ответ, но для приличия спросила. Она даже не пыталась узнать, почему помощник ослушался ее приказа и последовал за ними.

— Разумеется, — лучезарно улыбнулся Рафаэль, но потом серьезно произнес. — Я думаю, вам не стоит ему доверять. Как никак, а ведь он из другого отдела города, да еще знает столько всего. Сто процентов скрывает что-то.

— Да, я думала об этом…

— Не надо тут думать! Надо просто разорвать все отношения с этой свиньей! Зачем вы только терпите общество этого надутого индюка?

— А я все слышал.

Рафаэль отскочил в сторону с перекошенным от испуга выражением лица. Прямо у него за спиной стоял Нурис и улыбался. Луэрида вздохнула.

— Сейчас начнется, — прошептала она и поспешила скрыться с места катастрофы.

Ей в след доносились злобные крики Рафаэля и спокойные, вежливые, но в тоже время едкие комментария Нуриса. Под конец перепалки как всегда послышался крик отчаяния:

— Капитан!!

Луэрида вышла из здания и посмотрела на небо. Сейчас ее больше всего беспокоил этот демонолог, Ризарий.

— Удастся ли теперь его схватить?

* * *

Ризар плавно опустился на землю, выйдя из прохода, а Ниджи грациозно приземлилась на пол, как мешок картошки. Они находились в каком-то здании, напоминающем тот заброшенный отель.

— И это мир демонов? — с какой-то иронией спросил мальчик.

— А ты чего ожидал увидеть? — набросилась на него девушка.

Ризар пожал плечами и вдруг замер.

— Ты чего? — удивилась демонесса.

— Ты это тоже видишь?

— Что именно?

Ризар еще раз посмотрел вокруг, перевел взгляд на руки, опять огляделся, потер глаза.

— Да что ты делаешь? — Ниджи искоса взглянула на него.

— Такое чувство, — немного удивленно произнес мальчик, — будто все в красной дымке. Я, конечно, вижу, но цвета вокруг такие поблекшие, с каким-то кирпичным оттенком.

— Чего? — протянула демонесса и посмотрела вокруг. Только теперь она заметила, что цвета действительно отличаются от цветов мира людей. — Ну, да. Немного серо, не так ярко, но я к этому уже привыкла. Как никак, а я сколько лет живу в мире демонов. Знал бы ты…

Она продолжала еще говорить с неизменяемой гордостью в голосе, пока не увидела, что Ризар ее не слушает, да и вообще он уже куда-то ушел.

— Бесит, — прошипела Ниджи и отправилась следом.

Найти его не составило труда. Мальчик по лестнице поднялся на самый верх. Демонесса поежилась. Ей было ужасно неуютно ходить по такому чопорному и величественному месту: повсюду красивая мебель, расписной потолок. В мире низшеранговых все дома строили из каких-то серых булыжников, набросанных и порезанных кое-как, а этот дом выстроен из багрового камня, стены идеально ровные.

— Это точно мир демонов? — неожиданно донесся до девушки голос Ризара.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Я тут никогда не бывала.

Выйдя на крышу, Ниджи смогла хорошо разглядеть место, в которое они попали.

— Что это такое? — нечаянно вырвалось у нее.

Они оказались на верху башни, самого высоко строения в городе. От нее лучиками расходились каменные дороги, по бокам которых расположились маленькие аккуратные двухэтажные домики, выстроенные из такого же красного кирпича. Где-то на домах виднелись таблички и указатели со странными письменами. Кое-где на дорогах встречались поваленные на бок старомодные кареты.

— Это больше похоже…

— На город людей, — закончил за Ниджи Ризар. — Такое чувство, что все эти дома построены из кирпича. Стиль, архитектура — все напоминает мой мир.

— Как это вообще понимать? — Ниджи обернулась к демонологу. — Город людей в мире демонов?

— Или город демонов, который строили люди.

— Что за ерунда, — фыркнула девушка.

— Думаю, это Пандемоний.

— Панте… что?

— Пандемоний — столица мира демонов. Во всяком случае, так сказано в том дневнике, — на этом слове мальчик сделал многозначительную паузу. — Многое же изменилось за эти триста лет.

— Ага, — с сарказмом согласилась демонесса. — И первым делом все вымерли.

Мальчик только лениво отмахнулся от Ниджи, как от мошки. Девушка закатила глаза.

— И что ты теперь собрался делать? — поинтересовалась она, облокотившись на перила. — От погони мы избавились, сомнений нет. Что дальше?

— Я хочу узнать как можно больше о мире демонов, — отозвался Ризар, вглядываясь вдаль. — А что там?

— Где?

— Вон там, — мальчик указал куда-то кивком головы, — где заканчивается лес.

— А, — Ниджи недовольно нахмурилась, — ничего особенного. Просто горы.

— Горы?

— Ну, да. Там заканчивается мир демонов.

— Что? — Ризар искренне удивился. — Как это, заканчивается? Разве ваш мир не круглый? У него есть конец?

— Да, есть, — спокойно подтвердила девушка. — А что тут странного? Мир плоский как диск и со всех сторон окружен горами. Через них еще никто не смог пробраться, поэтому мы и считаем их концом мира. Горы уходят прямо в небеса…

— Вот уж точно бред, — прошептал Ризар, но его это явно заинтересовало. — Возможно, мир демонов не такой уж и скучный. Хотя раздражает, что все цвета серые и тусклые.

Ниджи что-то промычала. Комментарий Ризара разозлил ее. А что не так с горами? Ну и что, что у мира есть конец? Тем временем мальчик начал спускаться вниз по той же лестнице.

— И что только у него на уме?

Что-то не давало девушке покоя. Ниджи прищурилась: среди заброшенных домов промелькнула тень. Демонесса вздрогнула. Животные инстинкты забили тревогу. Город не пустовал. В нем все еще жили демоны.

— Вряд ли они окажут нам радушный прием, — с дрожью в голосе пробормотала Ниджи.

Она оглянулась, но не увидела Ризара.

— Сатан!

Девушка рванула вниз по лестнице и не заметила, как оказалась внизу. Ниджи посмотрела в одну сторону, в другую. Ризара нигде не было.

— Куда он делся?! — испуганно взвизгнула девушка.

Она злобно взревела и кинулась в первый попавшийся переулок. Чем этот идиот думал? А если вдруг он встретиться с демоном? Что тогда?

Ризара она так и не нашла, зато вместо этого наткнулась на одного демона.

Ниджи пробегала мимо очередного дома, когда в нем с грохотом разбилось стекло. Девушка вскрикнула от неожиданности и отпрыгнула в сторону. Вместе с осколками, полетевшими в разные стороны, на улицу вывалилось жуткое существо, уже непохожее на демона. Оно больше напоминало черный комок меха, из которого в разные стороны торчали кривые конечности и длинный хвост такого же цвета. Где-то у демона начиналась голова, посереди которой располагались пять ярко-красных глаз, в которых читалась жажда крови. Демон тяжело дышал. Из дыры, очертаниями напоминающей рот, вытекали липкие слюни.

— Ну и урод, — брезгливо поморщилась Ниджи.

Демон пошатнулся и вдруг сорвался с места, прыгнул прямо на девушку. Та отскочила в сторону. Она уже хотела изменить форму, но не успела. Не смотря на ужасный вид, демон двигался быстро. Ниджи получила сильный удар хвостом прямо в живот и отлетела назад. Она врезалась в валявшуюся в стороне карету. Несколько досок надломились, и девушка оказалась наполовину в экипаже.

Демон злобно зарычал и начал быстро приближаться. Ниджи, не теряя времени, кое-как оттолкнулась и полностью скатилась внутрь кареты. Удар тяжелой лапы врага даже не задел ее, только слегка оцарапал крышу. Когда же демон нанес очередной удар, девушке пришлась прижаться к стенке деревянной кареты. Лапа просвистела в паре сантиметров от ее головы.

Ниджи решила действовать быстро. Так как карета лежала на боку, одна из дверей оказалась вместо пола, а вторая — над головой. Девушка дождалась момента, когда демон попытался ударить ее еще раз, подпрыгнула, оттолкнулась от лапы и выскочила через дверь на крышу.

Казалось все позади, но не тут то было. Ярко-красные глаза со злобным рычанием смотрели на нее из темноты. Девушка отпрыгнула назад и очень вовремя: существо с диким ревом подбросило деревянную карету в воздух, Ниджи пришлось сделать кувырок. Приземлилась она уже в облике огромного кота. Демон сделал к ней несколько шагов. Похоже, движение доставалось ему с трудом. Ниджи поняла, что исход боя уже предрешен.

Существо ринулось в бой. Сначала он нанес несколько безумных атак лапами, потом пустил в ход острые клыки. Ниджи не составило особого труда уклониться. С разворота, она вцепилась зубами в мохнатый бок. Монстр взревел, а кот зажмурился: потом долго придется отмывать с языка ужасный кислый привкус. В воздух взметнулся толстый хвост и, подобно хлысту, ударил Ниджи. Она отступила на шаг назад. Демон не терял времени и еще раз занес лапу, вложив в удар всю оставшуюся силу. Огромные когти полоснули Ниджи по передней лапе.

Та взвизгнула, в глазах загорелась ярость. В ней проснулся настоящий демон, и она потеряла над собой контроль. Что случилось потом, Ниджи не могла вспомнить. Когда она очнулась, демон, пытавшийся убить ее, просто лежал на земле. Он был мертв. Девушка сделала шаг назад, потом другой, приняла облик человека, запнулась на ровном месте и упала на каменную кладку. Безжизненный комок шерсти так и валялся перед ней. Ниджи отползла в сторону, не сводя испуганного взгляда с трупа.

Она совсем забыла про острую боль в руке. Девушка поморщилась и посмотрела на правое плечо, где зияли три глубокие раны. Ниджи притронулась к ним рукой и увидела на пальцах темно-багровую кровь. Если бы только было чем обмотать рану. Хотя зачем? Она демон, у них раны быстро заживают.

— Что это было? — пробормотала девушка, держась рукой за голову.

Перед глазами все плыло. Ниджи глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Ее немного укачивало. Демонесса сделала несколько шагов по направлению к концу улицы, осторожно оглядываясь назад. Монстр все так же лежал на животе, не подавая признаков жизни. Девушка отвела от туши взгляд и ускорила шаг.

— И где же мне искать Ризара? — прошипела она. — Как только найду — пришибу на месте.

* * *

Ризар тяжело вздохнул. Его вдруг пробил холодный пот.

— Чую неприятности.

Он даже знал, с какой стороны они придут, и тщательно избегал их. Хотя, если учесть, что Ниджи и есть та самая неприятность…

— Мне не скрыться, — обреченно прошептал мальчик.

Ризар прислонился к стене в одном из заброшенных домов и медленно сполз на пол. Сейчас ему хотелось только одного — в полной тишине провести несколько минут. Его раздражала Ниджи, ее вспыльчивый характер, чрезмерная гордость, навязчивость, отрешенность от этого мира, наивность, надоедливость, вредность… Ризар мог бы и дальше перечислять недостатки демонессы, но предпочел остановиться на этих.

Вдруг голову пронзила резкая боль. Мальчик случайно отшатнулся в сторону и свалился на землю. Пред глазами заплясали искры. Отовсюду начали доноситься непонятные звуки. Боль эхом отдавалась в виске. Ризар сморщился и обхватил голову дрожащими руками. Он даже не мог подняться на ноги. Его покинули все мысли. Была только нестерпимая боль, боль, боль, боль…

Вдруг тишина. Громкий голос.

— Не против, если я позаимствую твое тело? Конечно, нет.

А затем сознание Ризара погрузилось во тьму.

* * *

— Сразу прибью, на месте, — Ниджи продолжала повторять вслух эти слова, словно заклинание.

Одна мысль о том, что она потом поквитается с Ризаром, грела ее душу.

— Куда же пропал этот коротышка? — в который раз прошипела девушка и остановилась.

Она увидела Ризара. Тот стоял на краю города, обрыве. Девушка оскалилась.

— Вот и он.

Ниджи была настолько ослеплена планом мести, что не заметила в демонологе некоторые несоответствия. Во-первых, Ризар напоминал капризного ребенка из богатой семьи, у которого под ногами целый мир, а так он обычно себя не вел. Во-вторых, он осматривался по сторонам, как взрослый, вернувшийся на родину после долгого отсутствия, взглядом разыскивающий знакомые заветные местечки. Но сейчас Ниджи просто хотелось как следует наорать на Ризара.

Неожиданно ее ухо уловило странный звук. Кто-то приближался.

Девушка резко оглянулась вправо, влево. Звук раздавался где-то за спиной. Он был похож на шипение и скрежетание когтей. Вместе с ним раздавалось тяжелое дыхание. Ниджи прикусила губу. Ей все это уже надоело, но как бы она не хотела проучить Ризара, ей нельзя позволить какому-то непонятному существу подобраться к нему.

Демонесса присела и буквально взлетела на крышу двухэтажного домика. Она ощущала приближение монстр и хотела увидеть его.

— Вот он! — воскликнула девушка и приготовилась к нападению.

Прямо на нее несся демон, похожий на кабана. Из спины в разные стороны торчали разодранные подобия крыльев, а из пасти с ярко блестящими пожелтевшими зубами свешивался длиннющий язык, похожий на щупальце.

— А эти демоны все отвратительнее и отвратительнее, — презрительно прошептала Ниджи.

Монстр приближался. Девушка ощущала его тяжкое дыхание. Она ужа занесла руку для удара, как вдруг демон пронесся около нее и побежал дальше.

— Какого?.. — только и успела произнести Ниджи.

Неожиданно она поняла, что демона бежал не к ней. Он хотел напасть на Ризара!

— Сатан!

«Мне не успеть!» — мелькнула мысль.

Демон был всего лишь в пятнадцати метрах от демонолога. Он взлетел в воздух. Через секунду монстр нападет на Ризара и…

Ниджи потеряла дар речи. Все произошло слишком быстро. Как только демон прыгнул на Ризара, тот отскочил в сторону и атаковал первым. Он сбил монстра в полете с помощью магии. Но это была не магия льда. Ниджи смогла разглядеть только какой-то черный сгусток. Он стрелой вонзился в демона, и тот рухнул на землю. Существо попыталось встать, но не смогло: Ризар наступил ему на спину и придавил к земле той же непонятной магией.

— Ах ты ж, — заворчал мальчик. — Хотел на меня напасть? Что-то замечтался ты, жалкое существо. Тебе никогда не сравниться со мной.

Вдруг Ризар рассмеялся высокомерно и злорадно. Ниджи передернуло.

— Ты что творишь? — Она осторожно подобралась к нему со спины. — Почему ты от меня смылся? Я ведь тебе сто раз…

— А-а-а? — протянул мальчик и медленно повернул голову. — Ты ко мне обращаешься?

Девушка обомлела, уставившись на его глаза. Обычно у Ризара были серо-голубые глаза, холодные, бесчувственные, безжизненные. Сейчас же перед ней стоял совершенно другой человек с живыми, веселыми, ядовито-алыми глазами. Кроме глаз изменился еще и голос.

— Ты вообще кто? — резко спросила девушка.

Мальчик как-то странно посмотрел на нее. У него на лице читалось немалое удивление.

— А ты случаем не… — начал он, но Ниджи его перебила.

— Ты что сделал с Ризаром? — спросила она и тут же поправилась: — Мне конечно, на него плевать, но нужно же как-то вернуться в мир людей, да еще контракт этот.

— Ты ведь Ниджи! — воскликнул новый Ризар.

Девушка с подозрением посмотрела на незнакомца.

— Может быть, — медленно произнесла она. — А откуда ты знаешь?

— Надо же, ты совсем не изменилась, — улыбнулся мальчик, отпустив бедного демона. Когда тот попытался подняться на ноги, Ризар запустил очередной сгусток магии и демон свалился без сил.

— Разве мы раньше встречались? — опять спросила демонесса.

— Что? — разочарованно протянул незнакомец. — Ты меня совсем не помнишь?

— А должна?

— Это же я, Бальтазар! Хотя неудивительно, что ты меня не узнала. Это тело совершенно не похоже на мое настоящее.

— Извини, конечно, но я все равно тебя не помню, — прервала его Ниджи. — И верни это тело Ризару. Оно не твое.

— Вот как, — разочарованно произнес Бальтазар и с самой невинной улыбкой добавил. — Только возвращать этому пацану тело я не намерен. По крайней мере, пока.

— Да как так?! — задохнулась от возмущения девушка.

— Сколько лет прошло? — задал риторический вопрос Бальтазар. — Наверное, десять-пятнадцать, учитывая, насколько ты выросла. — Он вдруг резко изменился. На его лице отразился гнев. — Все это время я спал в сознании этого пацана. Знаешь, как я мечтал выбраться оттуда? Никак! — он развел руками. — Все это время, я провел без сознания, просто спал. Я не жил. И только сейчас я ощутил эту пустоту внутри меня. Я собираюсь жить на полную, даже если мне придется уничтожить этого мальчишку. — С этими словами он ударил себя в грудь. — Но сначала я хочу кое-кого поставить в известность. Он желал моей смерти и, наверное, праздновал все эти годы, поэтому я хочу осчастливить его своим внезапным появлением.

Ниджи с ужасом смотрела на него.

— Кстати, — ангельским голосом произнес Бальтазар, — если ты хочешь, я помогу вернуть тебе воспоминания. У нас демонов очень хорошая память, поэтому я без проблем могу вспомнить все то, что произошло тогда, — сказал он и сделал некоторую паузу. — Но с тобой особый случай. Думаю, это из-за того, что ты наполовину человек.

— Что за бред ты несешь?! — взорвалась Ниджи. — Я на половину человек? Да я самый настоящий демон!

— Да? А почему же ты тогда забыла тот день? — Бальтазар с жалостью посмотрел на нее. — Но знаешь, твои воспоминания довольно просто вернуть. Я как раз направляюсь в нужное место, просто следуй за мной.

— Что? — с презрением бросила девушка. — Почему это я?..

— Ты ведь все равно следуешь за этим демонологом, — улыбнулся Бальтазар. — Не знаю, с какой целью ты заключила с ним контракт, меня это не волнует. Я просто хочу увидеться с одним демоном. Потом может быть я и верну тело этому… Как ты сказала? Ризару?

Ниджи кивнула. Бальтазар опять улыбнулся.

— Все честно.

— И куда же ты идешь? — как можно равнодушнее спросила демонесса. Бальтазара ей хотелось побить еще сильнее, чем Ризара. Интересно, Ризар не будет против, если он вернется в покалеченное тело? Наверно, будет.

— Вон туда. — Новый знакомый указал на высоченное каменное строение, похожее на замок с не менее высокими стенами вокруг. — Территория высшеранговых демонов.

* * *

Рафаэль вернулся домой в плохом расположение духа. Сначала провал операции, потом та стычка с Нурисом (кстати, этот надутый индюк в очередной раз выиграл!), Луэрида велела ему вернуться домой. Она вообще отпустила всех, хотя рабочий день только начался. Хорошо хоть не отстранила от работы из-за того, что он ослушался приказа.

Рафаэль выудил из кармана ключи и открыл дверь, попав в замочную скважину не с первого раза, а затем вошел внутрь. Это было двухэтажная квартира, расположенная в самом центре города. В распоряжение его семьи была просторная столовая, кухня, гостиная, комната для отдыха, собственная библиотека, три спальни. Мебель выбирала мать Рафаэля и, как дизайнер, она не подвела семью.

Сейчас кроме Рафаэля и его «брата», Себастьяна, в квартире никого не было.

— Отличная возможность поговорить с ним на чистоту, — тихо произнес парень.

Как и обычно, он скинул куртку прямо на диван, оставив уличную обувь посреди прохода.

— Себастьян! — прокричал Рафаэль, поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Эй, Себастьян! Есть разговор!

Он остановился перед комнатой брата.

— Эй!

Несколько раз постучал и открыл дверь.

— Я вхожу… — произнес он и осекся.

Вся комнате Себастьяна оказалась завалена разной электроникой. Кровать даже не похожа на кровать: на ней валялись какие-то неимоверного размера схемы и карты. Стены были увешаны такими же чертежами: одни перекрывали другие, третье вообще лежали на полу. Через все комнату свисали какие-то провода.

— А еще говорят, что это я свинья, — прошептал Рафаэль. — Эй! Себастьян! Ты здесь?

С дальнего конца комнаты послышалась возня, и оттуда показалось непонятное существо, перевязанное сотней проводов.

— Чудище! — воскликнул Рафаэль и тут же вздохнул. — А, это ты.

Из связки проводов показалось счастливое лицо Себастьяна.

— А ты кого-то еще ожидал увидеть? — спросил он.

— Ты… Что это за погром? — спросил Рафаэль и тут же добавил: — Я спрашиваю только потому, что должен, как старший брат. Мне совсем не интересно, что это.

Себастьян улыбнулся.

— Другого от тебя я не ожидал услышать. На самом деле я просто проводил кое-какой эксперимент, а провода подвесил под потолок на специальный крюк, который случайно оборвался.

— Вот значит что, — задумчиво протянул Рафаэль.

— Но если ты все равно здесь, — добавил с безнадегой в голосе мальчик, — может, ты мне поможешь выпутаться?

Рафаэль еще раз вздохнул.

— От тебя одни проблемы.

Если бы кто-то придумал такую настольную игру, она приобрела бы немалый успех. Пока Рафаэль распутывал Себастьяна, он успел три раза запутать его, пять раз запутаться сам, два раза они спутались вместе, но в итоге после пятнадцать минут мучений они все же победили.

— Спасибо, — выдохнул Себастьян, виновато улыбаясь и скидывая все провода в одну кучу.

— Всегда рад помочь, — отозвался Рафаэль и плюхнулся на стул, единственное, на что можно было сесть в этой комнате.

Он оказался рядом со столом, на котором стоял компьютер. Рафаэль бросил на него взгляд и увидел несколько картинок. Скорее всего, записи с камер.

— Знаешь, я вообще-то пришел поговорить с тобой насчет одного дела, — серьезно начал он, строго посмотрев на брата.

— Ну, по другим причинам ты ко мне не заглядываешь, — снова улыбнулся Себастьян. — Это ведь касается той камеры, что ты нашел в часовне Анаэля?

Рафаэль кивнул.

— Я хочу, чтобы ты перестал лезть, куда тебя не просят, — строго наказал он. — Я понимаю, зачем тебе это нужно, но все же это слишком опасно. Теперь за это дело возьмется «Отдел семи паладинов».

— Так, значит, — сказал Себастьян и снова улыбнулся, но уже с иронией. — Когда вы, кстати, узнали про Темное братство?

— Капитан Мартерия искала его все то время, что находилась на службе, — рассказал ему Рафаэль. — Сейчас у нас на руках все доказательства. Мы раздобыли их сегодня и…

— Только? — резко оборвал его мальчик, многозначительно взглянув на присмиревшего брата. — А вам не кажется, что вы слишком долго искали их? Я знал о существование братства очень давно. Уже три года я, так сказать, нахожусь с ним в близком контакте, наблюдаю за ним, выискиваю главарей, раскрываю планы. И после всего этого вы хотите, чтобы я остановился? Я зашел слишком далеко для этого.

— Ты не понимаешь. Через два дня мы полностью подготовим документы и доставим их в главный отдел. Не удивлюсь, если нам удастся найти братство очень быстро. И тогда уже никто не будет разбираться, замешан ты в этом деле или нет. Только представь, сколько тебя будут таскать по отделениям, судам. В конечном итоге ты можешь стать обвиняемым, потому что не рассказал все раньше. Это тебе понятно? Я не хочу чтобы ты отказывался от, — Рафаэль задумался на несколько секунд, — от… мечты, просто… Так для тебя будет лучше.

Парень встал со стула и похлопал брата по плечу.

— Подумай об этом. Я договорился с Луэридой: когда будут представлять ту видеозапись, как доказательство, о тебе ничего не скажут. Но если ты и дальше будешь так неосторожно действовать, будет уже слишком поздно помогать. И я говорю не только про отдел.

С этими словами он покинул помещение. Себастьян остался наедине со своими мыслями. Мальчик откинул копну светло-коричневых, кудрявых волос. С виду он был довольно красивым, особенно его улыбка.

Себастьян подошел к столу и в куче барахла кое-как откопал старую фотографию своих родителей.

— Два дня, — прошептал мальчик, и его лицо приняло жесткое выражение. — За это время я точно придумаю что-нибудь. Я обязательно отомщу.

* * *

Аргез оказалась в этом классе в первый раз. Она, конечно, не раз ждала около него Ризара, но никогда не присутствовала на уроках магии самолично. Теперь же она обязана на них ходить. Кроме того, «Отдел семи паладинов» начал присматривать за ней.

Девочка бросила взгляд на руку, на странный металлический браслет с узорами. Он контролировал ее магию. Стоит ей воспользоваться своей силой, как об этом сразу узнает отдел, и сработает защита. Что тогда произойдет, Аргез не знала, да и не очень хотелось.

Она села на последнюю парту и посмотрела направо, туда, где должен был сидеть Ризар.

— Что с ним случилось? — одними губами прошептала девочка.

От мыслей ее отвлек шум. Она подняла голову и увидела заместителя директора, стоящую у доски.

— С этого дня уроки магии будет вести другой учитель. Надеюсь, вы с ним поладите, — сказала она.

— А что случилось с нашим предыдущим учителем? — спросил кто-то.

— Ничего! — злобно воскликнула женщина. — Он уволился. Сказал, что не может вытерпеть сборище таких деревенщин, как вы. Ему надоело ваше нытье.

В классе повисла смущенная тишина.

— С этого дня урок у вас преподает мистер Фрост.

— Рад со всеми вами познакомиться. — В кабинет вошел очень молодой с виду мужчина. — Надеюсь, мы с вами сработаемся.

У него были добрые карие глаза, короткие темно-русые волосы и озорной взгляд.

— Дядя Артур! — воскликнула Аргез, светясь от счастья.

Мужчина посмотрел на нее и улыбнулся.

— О! Привет, Аргез!

Весь класс замер. Это еще что такое?

* * *

Вайрен Кокслиш остановил свою машину около высокого забора, за которым расположился огромный особняк, частный бассейн, сад, аллеи, фонтаны. Это больше походило на дом какого-то президента. Мужчина присвистнул.

— Ну и резиденция.

— Вы по записи? — раздался голос из динамика.

— Да, я Вайрен Кокслиш из «Отдела семи паладинов». Мы договаривались о встрече…

— Вы есть в списке, — оборвали его. — Проходите.

Ворота распахнулись, и машина поехала по мелкой гальке. Вайрен не переставал дивиться богатству. Через пятнадцать минут он подъехал к дому, где у входа его встретил молодой парень в черном костюме. Тот взял у Вайрена ключи от машины и отогнал ее на специальную стоянку. Тем временем самого мистера Кокслиша в дом пригласила молодая девушка, на которой так же красовался костюм горничной.

Изнутри поместье казалось еще более огромным: высокие своды, искусно расписанные картинами, золотые канделябры, массивная люстра из тончайшего стекла, зеркала в позолоте во весь рост, бордюры из каменный цветов, покрытые серебром, бронзой и золотом. Вайрен чувствовал себя неуютно. Не у каждого в доме сыщется столько драгоценностей, и не каждый богач сможет позволить себе нанять столько дворецких и горничных.

— Мистер Гейзенберг ожидает вас в кабинете, — произнесла горничная, указав на дверь.

— Спасибо, — ответил Вайрен и вошел внутрь.

Внутри оказалась мебель из красного дерева, кресла и диваны, сделанные из настоящей кожи, множество не выделяющихся деталей, которые на деле стоили несколько миллионов.

— Прошу, присаживайтесь, — произнес хозяин дома, указал на кресло напротив стола.

Это был статный мужчина, крупного телосложения с кроткими черными волосами и такими же черными глазами. Широкий лоб и ямочка на подбородке только прибавляла ему шарма. Кое-где в волосах проблескивала седина. Вольдемар сложил на столе руки домиком и посмотрел на Вайрена, слегка прищурив глаза.

— И с какой целью вы пришли ко мне, мистер…

— Кокслиш, — помог вспомнить ему гость. — Вайрен Кокслиш. Я из «Отдела семи паладинов».

— Точно, — подхватил хозяин. — Я слышал о вас. В светских кругах вас считают влиятельным человеком.

Вайрен слегка улыбнулся.

— На самом деле особой властью я не обладаю. По сравнению с вами, я просто мелкая мошка.

— Да бросьте вы, — Вольдемар рассмеялся. Похоже, похвала ему очень понравилась. — Я же вижу, что мы с вами одного поля ягоды. И все же, зачем вам понадобилось навещать меня? Неужели вашему отделу нужен спонсор?

— Я вовсе не за этим. Сегодня я пришел к вам как начальник отдела несовершеннолетних магов, представляющих угрозу обществу.

Вайрен даже не заметил, как изменилось лицо хозяина дома. Вольдемар крякнул и посмотрел на гостя с подозрением.

— Я знаю, название немного глупое, — продолжал разглагольствовать Вайрен, случайно сменив тему разговора, — но никто не собирается его менять. В конце концов, многие считают этот отдел не нужным. А между прочим, у нас на учете стоят несколько десятков детей.

— Вы пришли сюда, чтобы все это мне сказать? — оборвал его Вольдемар скрипучим голосом. — Тогда посмею вас расстроить: я не намерен слушать ваши россказни.

— Подождите! — забеспокоился Вайрен. — Есть кое-что очень важное! — Он понизил голос. — Вам что-нибудь говорит имя Аргез Картер?

— Возможно, но я знаком со столькими людьми, что всех уже и не упомнить. Не потрудитесь ли вы объяснить мне, что оно должно мне говорить?

— Вчера вечером наш отдел поставил на учет еще одного ребенка, обладающего опасной магией, Аргез Картер. Проблема в том, что она из детдома и никто не может поручиться за нее. Я имею в виду, никто не может присмотреть за ней. Обычно мы полагаемся на родителей, но в ее случае их лишили родительских прав. Странно, но ни ее мать, ни отец не обладали никакой магией. Это и натолкнула меня на одну мысль.

— Хотите сказать, что раз у меня такая же магия, то я ее родственник?

— Я так и подумал, — серьезно продолжил гость, — но ни в одном общедоступном источнике не было сказано ни о чем таком. Вы с ней совершенно чужие люди.

— Вот видите…

— Однако, — оборвал его Вайрен, — «Отдел семи паладинов» обладает высокими полномочиями, и у нас в подчинение находиться особый архив. Какого же было наше удивление, когда мы обнаружили, что вы родной брат ее матери и получается ее дядя. Что вы на это скажите?

Гейзенберг промолчал.

— Это ведь вы стерли всю информацию? — задал ему очередной вопрос Вайрен.

— Эта женщина мне не сестра, — с омерзением отозвался Вольдемар. — Я уже давно отрекся от нее. Знаете кто она? Алкоголичка и наркоманка, не закончившая ни одного нормального учебного заведения. Всю молодость она прошлялась по клубам. У нее был всего один муж, и тот такая же тварь, как она. Вы хоть представляете, как могли журналисты раскрутить эту историю? Тогда бы все мои усилия, потраченные на создание репутации, разрушились в одно мгновение. Я не хотел, что бы такая тварь портила мне кровь, поэтому я уничтожил все записи, касающегося нашего родства.

Вайрен просто не знал, что сказать.

— И что же, — с легкой усмешкой спросил Вольдемар, — вы теперь собираетесь шантажировать меня?

— Нет. Я просто хотел попросить вас стать опекуном Аргез Картер. Никто не сможет обеспечить ей хорошее будущее лучше родного дядя. Вы ведь и так уже помогли ей поступить в «Академию семи паладинов».

— Вы и про это узнали? — прошептал Гейзенберг.

— Разумеется, — кивнул гость. — Ничто не сможет укрыться от взора отдела.

Хозяин дома задумался.

— Что будет, если я откажусь?

— Ничего. Просто до совершеннолетия она будет под присмотром отдела.

— Хорошо. Я согласен стать ее опекуном.

— Вот и славно, — радостно сообщил Вайрен. — Я подготовлю все бумаги и предам вам. Нужно будет их подписать. Что касается опекунства, то все пункты будут прописаны в документах. Вы сможете сами со всем ознакомиться.

Сказав это, Вайрен поднялся с кресла, попрощался и отправился обратно. Гейзенберг остался один. Он задумался.

— Может быть, эта девчонка будет не такой уж бесполезной.

* * *

Бальтазар-Ризар шел впереди, указывая дорогу. Ниджи тащилась позади и пилила его взглядом.

— Может, уже перестанешь? — протянул он. — Знаешь, это ужасно раздражает.

Девушка промолчала парню назло. Бальтазар вздохнул. После того, как они спустились из города вниз, им пришлось перебраться через маленькую речку. Ниджи ее просто перепрыгнула, а Бальтазар перелетел с помощью магии. Девушка так и не поняла, что у него за сила такая. После реки был небольшой лесок, а за ним равнина, по которой они добирались до замка.

— Ниджи, — снова заныл Бальтазар, — может, что-то скажешь? А то такая напряженная атмосфера.

Девушка промолчала.

— Идти-то осталось минут двадцать.

Снова тишина.

Бальтазар задумался. В голове начал выстраиваться злобный план.

— Ты так изменилась, — начал он. — Раньше за мной хвостиком бегала. Стоило мне куда-нибудь уйти, как ты начинала кричать: «Где Бальтазар?! Где Бальтазар?!».

Ниджи покраснела. Бальтазар заметил это краем глаза и усмехнулся. Он помнил, что у нее вспыльчивый характер, долго она не промолчит.

— Я это хорошо помню. Как только я начинал что-то делать, ты сразу помогать бежала. Ты даже выйти за меня замуж обещала.

Ниджи окрасилась в пунцовый. Она-то ничего не помнила и не могла знать наверняка, правда это или лож. Бальтазар едва не расхохотался.

«Ты ничего не слышишь, не слышишь», — повторяла демонесса про себя.

— Однажды мы даже поцеловались.

Это была последняя капля.

— Да не было такого!! — заорала Ниджи. — Не было! Не было! Не было!

Бальтазар громко рассмеялся.

— Нет, — сквозь смех выдавил он. — Ничуть ты не изменилась.

Девушка зашагала вперед, обогнав Бальтазара и высоко задрав голову. Земля содрогалась под ее ногами. Этот заносчивый парень совсем ей надоел. Уж лучше Ризар с его молчаливостью.

Вдруг рядом с ней появился Бальтазар. Он летел на сгустке черного цвета и пытался успокоить дикий смех.

— Ты чего? Неужели обиделась?

— Нет, — сквозь зубы прошипела Ниджи и зашагала еще быстрее.

Бальтазар усмехнулся.

— Играем в догонялки? Давай, кто быстрее добежит до замка. Только тебе меня не поймать. Я всегда был быстрее. Смотри.

Он замелькал у Ниджи пред глазами.

— Вон как летаю! — присвистнул Бальтазар. — Попробуй поймать!

Демонесса стояла посреди урагана, который устроил парень. Он ловко летал вокруг Ниджи и громко смеялся. Девушка помрачнела.

— Убью.

— Что? — как будто не расслышал Бальтазар. — Ты что-то сказала?

И рассмеялся еще громче. А Ниджи не стала бросать слова на ветер: она замахнулась и вмазала рукой по темному сгустку. Магия рассеялась, и Бальтазар упал на землю, ударившись головой.

— Больно же, — заныл он.

— Так тебе и надо, — зашипела Ниджи. — Ты меня жутко бесишь.

Договорив, она развернулась и пошла дальше. Бальтазар же поднялся на ноги и поспешил за ней. Когда он ее нагнал, в конец выбился из сил.

— Да… что это… за тело…? — пытался нормально вздохнуть Бальтазар. — Этот Ризар… спортом… не зани… мается?

— Просто у него есть сильная магия и мозги, — огрызнулась Ниджи. — Ему не нужна сила. А у тебя их нет.

— Кого? — парень сделал вид, что не расслышал.

— Мозгов! — фыркнула Ниджи и посмотрела на место, куда они пришли.

Это и вправду оказался замок, больше напоминающий крепость. Высокие стены размером с пятиэтажный дом мешали ребятам пройти дольше.

— Ну, и что ты теперь предлагаешь, мистер трепло? — с сарказмом спросила девушка.

— Ты мне что, прозвище дала? — удивился демон.

— Кличку, — поправила его Ниджи и прошлась вдоль стены. — Да она неприступная! Как ты туда собрался попасть?

Бальтазар усмехнулся. Если бы так сделал Ризар, то Ниджи непременно бы ударила его. Но это был именно Бальтазар, а в исполнение тела Ризара это выглядело очень глупо: широкая улыбка, прикрытые глаза с безумным оттенком. Ниджи едва подавила смешок.

— Есть тут одна фишка, — заговорщически сказал парень.

Он подошел к стене из черного камня, присмотрелся, сделал шаг вправо, влево. Ниджи скептически наблюдала за ним.

— Чего ищем? — сладко спросила она.

— Где-то тут, — медленно ответил Бальтазар, пройдя несколько шагов вправо и, не успев договорить, воскликнул: — Нашел!

Парень отбежал на несколько метров.

— Воу, воу, воу! — Ниджи перепугано замахала руками. — Ты что, собираешься головой стену пробить?!

Бальтазар фыркнул.

— Сейчас сама все увидишь! — воскликнул он и рванул к стене.

Ниджи быстро поняла, чем все закончится, точнее она поняла это в то самое мгновение, когда Бальтазар сорвался с места. Поэтому девушка не особенно удивилась, когда он с громким хлопком врезался в камень и с не менее громким возгласом удивления упал на землю. А вот сам парень ничего не понял.

— Ну, что сказать? — пожала плечами Ниджи. — Видимо, не суждено тебе проходить сквозь стены. Нет таланта.

— Ничего не понимаю, — изумленно прошептал Бальтазар.

— Но ты не переживай, — продолжала утешать его девушка. — Я уверена, если ты попробуешь еще раз, то обязательно сокрушишь стену. Или она тебя.

Только Бальтазар ее не слушал. Он поднялся на ноги и начал пристально вглядываться в стену.

— Так я и думал, — наконец произнес он, и в его голосе прозвучало раздражение, смешанное с разочарованием. — Они заделали проход.

— Выходит, внутрь нам не попасть! — радостно воскликнула Ниджи и хлопнула в ладоши. — Значит, нам тут делать нечего. Поэтому верни тело Ризару, и мы отправимся в мир…

— Я не говорил, что других способов пробраться внутрь нет, — оборвал ее Бальтазар и посмотрел на девушку с ухмылкой.

— Скажу сразу, — заявила та, — я головой об стенку биться не буду.

— Да мне, собственно, плевать на это.

Тон Бальтазара, заставил Ниджи поморщиться. Теперь она даже не знала кто хуже: этот новоиспеченный демон или высокомерный ботаник-демонолог.

— Сколько тебе лет?

Вопрос выбил девушку из колеи. Она перевела взгляд на Бальтазара и нервно хихикнула.

— Что?

— Сколько тебе лет? — спокойно повторил парень.

— А это как-то поможет пробраться нам внутрь? — удивилась Ниджи. — Там что, ночной клуб, куда пускают только совершеннолетних? Тогда ты точно в пролете. Не знаю, сколько тебе на самом деле, но Ризар тянет лет на четырнадцать или даже тринадцать.

— Где-то семнадцать, я прав?

Ниджи не удостоила его ответа и просто кивнула.

— Значит, прошло… — парень начал что-то высчитывать, а потом присвистнул. — Тринадцать лет! Наверное, магия барьера за это время сильно ослабла.

Он оглянулся и бросил странный взгляд на Ниджи. Девушка промолчала.

— Короче, над стенами располагается купол из энергии или магии высшеранговых демонов, носящих Титул.

— Титул? — переспросила Ниджи.

— Ты не знаешь, что такое Титул?! — вскрикнул парень.

Ниджи едва сдержала смех.

— Ты… это… — давясь, прошептала она. — Поменьше… эмоций. Ты же Ризар. Какие-либо либо выражения лица, кроме надменности, смотрятся нелепо.

Бальтазар вздохнул.

— Да ну тебя, — обиженно проговорил он, а Ниджи в очередной раз прыснула со смеху. — В общем, Титул — это звание, которое дается самому сильному демону в семье. Например, существует семья Астарот, и только самого сильного демона в этой семье будут звать Астаротом. Это и есть Титул. И тот магический купол сотворили много-много лет назад самые сильные демоны. Купол должен простоять несколько сотен лет, и он простоит. Только есть одно «но»: ничто не вечно. И как только умирает один из демонов, сотворивших это заклятие, купол ослабевает. В нем должны появиться дыры… Эй! Ты меня вообще слушаешь?!

Ниджи стояла, облокотившись о стену и, похоже, спала.

— Эй! — опять закричал Бальтазар. — Ты хоть что-то поняла?! Я же столько всего сказал!

— А? — сонно протянула девушка. — Да, я все слышала. Просто столько текста… Это же так… скучно.

— Хватит спать!

Парень вздохнул.

— Нам нужно попасть наверх, на стену.

— И как ты себе это представляешь? — ехидно спросила Ниджи. — Там такая высота.

— Хочешь, подвезу?

Девушка обернулась. Бальтазар стоял на сгустке черной энергии и уже собирался взлететь. Причем, он произнес эту фразу как настоящий ловелас и протянул руку. Все бы ничего, но он проделал это в теле Ризара. Ниджи отвернулась и расхохоталась во весь голос, аж слезы на глаза выступили. Ее согнуло пополам, и она едва могла стоять на ногах. Бальтазар раздражено вздохнул.

— Все, — отрезал он. — Я на тебя обиделся.

Парень направил сгусток вверх и начал быстро преодолевать расстояние, разделяющее его и верхнюю площадку.

— Надо бы тоже подняться, — проговорила девушка и превратилась в жучка.

Маленькое насекомое стало быстро подниматься наверх. За эту поездку, Ниджи смогла многое разглядеть. Среди этого были и пейзажи, и трещины в стенах. Одной она заинтересовалась особо. Трещина оказалась настолько глубокой, что был виден даже свет. Похоже, она шла насквозь. Жучок пригляделся. Немного пожужжав, насекомому все-таки удалось пробраться сквозь толстенную стену. Не такая уж она и неприступная. Ниджи оказалась на верхней площадке через несколько секунд.

— А вот и я, — по привычке объявила девушка, возвращаясь в свою обычную форму.

— Итак, — произнес Бальтазар, внимательно взглянув на демонессу. — И что нам теперь делать?!

И девушка, и парень оказались на верхней площадке стены, только их разделяла магическая стена. Ниджи находилась внутри купола, а Бальтазар снаружи.

— Как ты там оказалась?! — то ли разозлился, то ли расстроился Бальтазар и топнул ногой.

«Честное слово, — подумала девушка, — ведет себя как ребенок».

— Там трещина была в стене, — спокойно объяснила она, — вот я и попала сюда.

— Но что же теперь делать мне?

— Что? Неужели в очередной раз твой план провалился?

— Нет, — пробормотал парень и задумался. — Купол действительно ослаб, но не настолько, чтобы там появились дыры. Да и вряд ли мне хватит силы пробить барьер, во всяком случае, в этом облике.

Ниджи внимательно оглядела часть купола, около которой стояла. Преграда отсвечивала светло-голубым светом. Местами были видны небольшие белые пятна — дыры, и такие же белые трещины.

— Да у них тут везде халтурка, — усмехнулась девушка и отступила на шаг назад.

— О чем?..

Бальтазар не успел договорить. Демонесса вдруг изо всех сил ударила ногой в самую крупную трещину. Сначала ничего не произошло. Ниджи медленно опустила ногу, и в тот же миг часть купола рассыпалась на куски. Девушка гордо улыбнулась, давая понять своим видом, кто в их компании главный.

— Страшная ты женщина, — прошептал парень.

— Просто знаю, куда надо бить, — пожала плечами демонесса.

Про себя Бальтазар решил, что пусть Ниджи когда-то и была милой девочкой, сейчас лучше с ней не спорить. Вообще, ее фразу можно было расценить по-разному, и второе значение пугало больше первого.

— Ну, и что тебе здесь нужно? — повторила свой вопрос девушка, когда они оказались на земле.

— Я уже сто раз сказал, — рассердился парень. — Мне надо встретиться с одним человеком.

— Человеком или демоном? — уточнила собеседница.

— Демоном, — покорно поправился Бальтазар. — Какая разница?

— Да, нет. Совсем никакой.

— Зачем тебе это нужно знать-то? — совсем рассердился парень. — Тебе ведь все равно идти в другом направление.

— С чего бы это? — возмутилась Ниджи. — Думаешь, я тебя одного оставлю?! Да ты же в сотню раз хуже Ризара!

— Так вот, что ты обо мне думаешь, — обреченно прошептал Бальтазар, а потом опомнился. — А ты разве не хочешь вернуть свои воспоминания?

— В который раз повторяю: все мои воспоминания на месте!

— Да, конечно. Именно поэтому ты меня не помнишь.

В это время они проходили по аллее через небольшой сад. Здесь было очень много высоких деревьев и кустов, аккуратно подстриженных и ухоженных.

— А тут есть какая-нибудь охрана? — прошептала девушка.

— Есть, — кивнул парень, продолжая осторожно оглядываться по сторонам.

— Тогда почему ее нигде не видно?

— Вероятно, вся охрана направилась к тому месту, где ты разрушила купол. И тогда…

Вдруг послышался собачий лай. Ниджи замерла. Она уже слышала подобное тогда, в доме демонолога. Сюда приближалось не меньше десятка адских псов.

— Сатан! — вскрикнул Бальтазар и схватил Ниджи за руку. — Сматываемся! Они нас заметили! Быстрее!

Позади уже слышалось дребезжание когтей по каменной плитке и тяжелое дыхание. А еще рычание вперемешку с лаем. От таких звуков душа уходила в пятки.

— Бесполезно! — крикнула Ниджи. — Они нас нагоняют!

Бальтазар оглянулся. Огромные черные псы находились на расстоянии нескольких метров от них.

— Сатан! Сатан! Сатан!

Парень резко остановился и развернулся к преследователям.

— Что ты собрался делать?! — закричала на него девушка.

— А ты что, беспокоишься? — усмехнулся парень и тут же получил сильный удар по голове.

— Дурак! Ты же можешь навредить Ризару! Как я тогда, спрашивается, вернусь в мир людей?!

— А чем тебя мир демонов не устраивает? — удивился Бальтазар, за что получил еще и пинок.

И в этот самый момент собаки нагнала их. Ребят и псов разделяли какие-то жалкие сантиметры. Вдруг время как будто остановилось. Бальтазар вздохнул, а потом резко открыл глаза. Те как будто налились кровью и засветились ярко-алым. Зрачки стали длинными и совсем узкими. На мгновение Ниджи не узнала Ризара. Перед ней стоял настоящий Бальтазар. Парень открыл рот и закричал:

— Стоять!

Его крик на секунду оглушил девушку и псов. Ниджи обхватила руками уши и зажмурилась. Когда она открыла глаза, перед ней открылась странная картина. Все псы сидели по стойки смирно, да еще в одной шеренге. С внимательным выражением на мордах они наблюдали за Бальтазаром, который расхаживал перед ними взад и вперед, как командир и отдавал указы. Дослушав парня, псы издали дружное: «Гав!» — и побежали в противоположную сторону.

— Что это было? — ошеломленно прошептала Ниджи.

— Это? — переспросил Бальтазар и усмехнулся. — Видишь ли, в детстве я частенько дрессировал их. Как видно, они меня запомнили. Хорошие песики.

— Так значит, ты высшеранговый демон, — с задумчивостью проговорила девушка.

— До тебя только сейчас дошло?!

— Ну, как бы то ни было, тебе ведь куда-то там нужно, — беззаботно ответила Ниджи.

Ребята остановились прямо перед входом во дворец. Огромные ворота из черного, переливающегося камня уже были открыты. Бальтазар переступил порог и оказался в просторном холле.

— А тут ничего не изменилось, — протянул он и тихо рассмеялся.

— Эм, — оборвала его Ниджи. — Бальтазар…

— Чего? — спросил парень, не оборачиваясь.

— Что делать, если я вдруг встречу охранников?

— А? — хотел уточнить парень, но, бросив взгляд назад, обнаружил, что по центральной аллее к ним приближаются несколько демонов в доспехах. — Тогда просто драпай! — прокричал Бальтазар и скользнул в один из коридоров.

— А?! — Ниджи бросилась за ним, но в скором времени потеряла из виду.

Девушка остановилась, чтобы оглядеться. Вокруг все такое одинаковое: черные стены из непробиваемого камня, какие-то гобелены, картины и цветы в горшках. И все бы ничего, но это место показалось ей ужасно знакомым. Демонесса испытывала дежавю, как будто она уже была здесь.

Ниджи шла наугад и, не заметила, как оказалась перед закрытой комнатой. Девушка замерла, посмотрела по сторонам. В голове всплыли картины из кошмара. В ушах раздалось пощелкивание огненных языков. Ниджи резко оглянулась. Сзади никого и ничего не было. Девушка с облегчением вздохнула и перевела испуганный взгляд на дверь. Рука сама потянулась к ручке, послышался тихий щелчок, а затем скрип ржавых петель. Ниджи зажмурилась, у нее перед глазами появилась комната в крови, гора трупов и резкий запах металла в носу, запах крови.

Но ничего такого здесь не оказалось. Несомненно, это была та самая комната из сна, но здесь не было никаких следов борьбы. Девушка прошла внутрь и тут же чихнула. Приглядевшись, она смогла различить сантиметровый слой пыли на вещах.

Сама комната походила на обычную гостиную: стол, несколько стульев, книжные шкафы, еще какие-то шкафы, диваны и кресла. Ничего необычного, кроме пыли. В полумраке девушка различила еще одну дверь, которая вела в небольшую спальню. Здесь находился один письменный стол, один стул, один большой шкаф, одна тумбочка и одна большая кровать. Так же как и в гостиной, все покрывала пыль.

Ниджи подошла к письменному столу, где ей на глаза попалась фотография в рамке. Демонесса взяла ее в руки и попыталась разглядеть. Бесполезно. Тут и так темно, так еще и на фотографии вечная пыль.

Ниджи дунула, и в воздух взметнулось облако пыли.

— Апчхи! Апчхи! Апчхи!!

Девушка никак не могла остановиться. Серые хлопья залепили глаза и нос.

«Даже прикасаться к пыли больше не буду», — поклялась Ниджи, придя в себя.

Брезгливо проведя рукой по стеклу, девушка наконец-то смогла рассмотреть изображение. Это была фотография семьи, довольно большой, надо сказать, не меньше пятнадцати человек. На переднем плане ее привлекли две фигуры: красивая девушка, с белыми, как снег, волосами и ангельской улыбкой и молодой мужчина рядом с ней с черными волосами. Это он. Это его Ниджи видела в кошмаре. Он защищал того старика, а потом… На руках мужчина держал девочку четырех лет. У нее были короткие белые волосы. Она была так похожа на свою мать.

— Это… — прошептала Ниджи, и ее руки задрожали. — Не может быть…

Но ответ был очевиден. Эта девочка — она сама.

— Моя… семья?

Вдруг Ниджи услышала за спиной шаги.

— Кто здесь? — раздался хриплый голос.

От неожиданности девушка вздрогнула и выронила рамку. Та упала на пол, стекло разлетелось на мелкие осколки. Ниджи отскочила назад и уронила какую-то вазу. Та с грохотом повалилась на пол, превратившись в гору разбитого хлама. Тут же поднялось облако пыли, и девушка принялась чихать с новой силой. В общем, когда она снова смогла себя контролировать, на полу валялись две вазы, фотография в рамке, три цветка, какой-то набор, стул, покрывало с одеялом, подушка и десять тон пыли. Причем большинство из этих вещей были утеряны навечно.

— Ой… — все, что смогла произнести Ниджи.

Тем временем в комнате вдруг зажегся свет, ослепив девушку. Она зажмурилась и увидела чей-то низкий силуэт в дверном проеме. Присмотревшись, Ниджи разглядела пожилую женщину, с седыми волосами. Старушка была очень низкая и ходила, опираясь на крюку. Глаза у нее были темными. Они утратили весь демонический задор несколько десятилетий назад. Одета женщина была в костюм-платье темного цвета.

Незнакомка сощурилась, пытаясь разглядеть комнату, что давалось ей с большим трудом. Наконец ее взгляд остановился на Ниджи, которая так и стояла посреди хаоса. Старушка начала внимательно всматриваться и вдруг широко открыла глаза от удивления. Она не могла произнести ни слова.

«Должно быть, шокирована таким беспорядком», — подумала Ниджи и сказала:

— Ну, я, наверное… пойду… ага… приятно было позна…

Девушка не успела договорить. Старушка схватила ее за руки.

— Ты ведь Ниджи? Ниджи, правда?

Девушка не знала, что ответить. Слова застряли в горле, когда она увидела, как женщина расплакалась.

«Что-то меня знают все, — подумала Ниджи, — а я никого».

— Ну… — начала бормотать она. — Ну… Я действительно Ниджи, но…

Она опять не смогла договорить. Старушка неожиданно обняла ее. Ниджи почувствовала приятный запах. Внутри что-то екнуло. Ее никогда никто так не обнимал.

— Столько лет… — шептала старушка. — Столько лет прошло…

«Где-то я уже это слышала», — вспомнила Ниджи, но промолчала.

— Сколько лет я верила и ждала. И вот наконец-то ты вернулась.

— А я уходила? — случайно вырвалось у девушки, и она тут же прикусила язык.

— С того дня как вы с тем аспидом покинули дворец, прошло столько лет. Но этот аспид, похоже, все-таки сдержал свое обещание.

«Аспид? Никогда не слышала таких ругательств».

— Вы меня, конечно, простите, — неуверенно пробормотала Ниджи, вырвавшись из объятий незнакомки, — но не могли бы вы объяснить мне, кто вы?

Старушки притихла, а потом опять прищурилась. От этого взгляда у Ниджи по спине побежали мурашки.

— Так этот аспид ничего тебе не рассказал? — медленно спросила женщина.

— Похоже, что нет, — попыталась вникнуть в диалог девушка. — Да, и кого вы аспидом-то называете?

— Я говорю о Нибрасе, — оборвала ее старушка. — Он всегда мне не нравился. У него одни развлечения на уме. Ему бы только целыми днями с девчонками гулять и песни петь.

Ниджи прокрутила в голове всех своих знакомых. Таких там не наблюдалось. Хотя Бальтазар мог бы подойти к этому описанию, но у него уже есть имя.

— Что-то я не припоминаю его, — пробормотала девушка.

— Я не отрицаю, — продолжала говорить старушка, — что после знакомства с твоим отцом он стал более порядочным и серьезным демоном. Но знаешь, что твой отец, что Нибрас, оба еще те чудики. Им все время нужно было во что-то вляпаться. А когда твой отец сбежал в мир людей и влюбился там… Так это хуже всего!

Ниджи слушала ее вполуха.

— Отец, — повторила она почти шепотом. — Мой отец…

Она никогда не задумывалась над тем, кто были ее родители. То, что она жила в мире низших демонов, казалось ей настолько обычным, что Ниджи всегда думала, что ее родители тоже низшеранговые. И вот теперь появилась какая-то старушка, которая знала ее отца.

— Подождите! — оборвала она незнакомку. — Я ничего не понимаю! Похоже, вы и вправду меня знаете, но я-то вас в первый раз вижу! Причем, сегодня я уже встретила какого-то Бальтазара, который сказал мне нечто подобное. Но я-то ничего не помню.

Старушка ехидно хихикнула.

— Так значит, Бальтазар жив?

— Что?

Ниджи уставилась на незнакомку. Да эта женщина, похоже, весь мир демонов лично знает!

— Если Бальтазар еще жив, — тихо пробормотала старушка, и уголки ее сухих губ поползли вверх, — то тогда у мира демонов еще есть шанс вернуться к нормальной жизни.

— А что, сейчас с миром демонов что-то не так?

— Так ты и вправду ничего не помнишь?

Девушку бросило в дрожь. Взгляд старушки сжигал ее изнутри. Кажется, она ей не особо доверяет или начинает что-то подозревать.

— А точно ли ты — Ниджи?

Девушка хихикнула, но получилось у нее это как-то истерически.

— Да если я не я, то кто я?

Старушка еще раз пристально ее осмотрела.

— С другой стороны, не бывает демонов альбиносов. Такое возможно только при смешивании крови.

— О чем вы говорите? — Ниджи никак не могла уловить суть. — Демон-альбинос. Это же самое обычное дело! Во всяком случае, — запнулась она, — так Главный сказал.

— Погоди, погоди, — остановила ее незнакомка.

— Жду, — нечаянно вырвалась у Ниджи, и, чтобы не повторить этой ошибки, она прикусила язык.

— Ты сказала, Главный? — переспросила старушка. — Кто это?

Ниджи задумалась. Наверное, если она ей расскажет, ничего плохого не произойдет.

— У нас, на территории низшеранговых демонов, существует одно убежище. Там мы прячемся от всех остальных демонов. Своего рода это приют, в котором живут те, кто не могут за себя постоять. А организовал его Главный. Он так просил себя называть.

— А как он выглядит? — Старушке стало очень интересно вот что поняла Ниджи по ее ехидному выражению лица.

— Ну, — протянула Ниджи. — Он довольно низкий, я бы даже сказал сгорбленный старик с длинными седыми волосами. Что еще…

— Это точно он!

Ниджи отскочила в сторону, едва сдержавшись от шипения. Нельзя, чтобы люди так орали. Так ведь и до инфаркта довести не далеко. А если с Ниджи что-то случиться, кто тогда спасет весь мир?

— Кто, он? — тихо переспросила девушка, стараясь держаться на расстояние от этой сумасшедшей.

— Нибрас! Я в этом точно уверена!

Ниджи задумалась. Описание этого… Нибраса, ну никак не совпадало с Главным.

— Нет, нет, нет, — замахала руками Ниджи. — Этого просто не может быть.

— А я тебе говорю — это он, — не обращала на нее внимания женщина. — Он любил делать себя старше, а еще ему нравилось, когда его называли Главным или Капитаном. Что же касается вашего приюта, то это идея твоего отца. — Старушка опять хихикнула. — Ну, хоть что-то стоящее этот аспид сделал.

В голове Ниджи все перемешалось. Главный? Он этот самый Нибрас? Он ее обманывал?

— Вижу, он тебе ничего не рассказывал.

Голос старушки вывел девушку из раздумий.

— Я не удивлена. Он ведь обещал защитить тебя, но ты все равно сюда вернулась. Выходит, он опять облажался, — старушка произнесла это с победой в голосе. — А объяснять все опять предстоит мне.

Ниджи подняла взгляд на старушку, чьи глаза как будто покрылись пеленой тумана, а на губах заиграла грустная улыбка. Потом неожиданно на ее лице отразилась жестокость, гнев и отчаяние.

— Началось все тринадцать лет назад, — начала рассказывать она. — В тот вечер все шло как обычно, а потом вдруг во дворец проникли враги. Мы до сих пор не знаем, кто это были, и кто их впустил. Очевидно только то, что кто-то помог им пробраться на территорию. Нам было неизвестно, с какой целью эти люди напали на дворец. Позднее стали говорить, что это была революция, но все не совсем так: они только прикрылись свержением короля. В ту ночь, они искали детей полукровок, чьи родители были демонами и людьми, как ты.

Ниджи вздрогнула. Она слушала с замиранием сердца, а все потому, что перед глазами у нее стояли картины из сна, ее настоящие воспоминания.

— Твой отец был чистокровным демоном, сильнейшим в семье Ваал. За это ему даровали Титул. Если ты не знаешь…

— Про Титул я знаю, — сдавленным голосом сообщила девушка. — Бальтазар рассказал мне про это.

— Про Титул рассказал, а про ваше прошлое смолчал? — усмехнулась старушка.

— Он сказал, что я сама должна все вспомнить, — буркнула Ниджи, а женщина расхохоталась.

— Узнаю Бальтазара. Как всегда сам себе на уме. Но вернемся к делу. Твой отец был демоном, а мать — человеком. Он влюбился в нее, когда в очередной раз сбежал из мира демоном, и привел сюда. Я все никак не могу понять, как только она согласилась? Люди же ненавидят демонов. В то время во дворце было много полукровок. Около десяти точно. Когда те люди стали искать детей, твой отец договорился с Нибрасом, чтобы он вывел тебя из дворца через потайной проход и спрятал на территории низшеранговых. В ту ночь многие демоны погибли, как и твой отец.

Ниджи вспомнила сон. Запах крови, сгоревших тел. Потрескивание огня. Пламя, пожирающее все вокруг. Крики о помощи. Отчаяние в глазах. И смерть. То был ее отец.

— …жи… Ниджи…

Девушка обернулась и увидела беспокойство на лице старушки.

— Ниджи, — прошептала она. — Ты что-то вспомнила?

Девушка кивнула, потому что не могла произнести ни слова. Она почувствовала ком в горле, а, притронувшись к глазам, поняла, что плачет. Ниджи глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Как бы то ни было, ничего уже не исправить. Ей осталось только жить и идти дальше.

— А что вы говорили насчет Бальтазара? — спросила она.

— У короля демонов было много сыновей и несколько дочерей, — продолжила рассказ женщина. — Бальтазар был одним из самых младших и обладал невероятной силой. В ту ночь были убиты не только обычные демоны, но и главные наследники на престол. В живых остались только самые слабые. Что касается Бальтазара, то никто не знает, что с ним произошло. Он просто пропал. Честно говоря, я считаю, что лучшим кандидатом был Бальтазар. Не смотря на свою… как бы это сказать… глупость, он мог бы стать неплохим королем.

— Но как его возращение связано с жизнью мира демонов? — не унималась Ниджи.

— Король демонов болен. Он слег от болезни одиннадцать лет назад. Все это время на троне сидел другой его сын, Альбигор.

Ниджи вздрогнула.

— Знакомое имя… — прошептала она.

— Еще бы, — улыбнулась старушка. — Вы с Бальтазаром все время над ним издевались, хоть он и был вас старше. Ты его особенно не любила.

Ниджи задумалась: все возвращалось на круги своя и, кажется, она поняла, зачем пришел сюда Бальтазар, но ей никак не давал покоя один вопрос.

— Почему вы говорили, что в ту ночь напали на дворец люди? — спросила девушка. — Разве не демоны?

— Нет, — замотала головой женщина. — Это были люди в черных одеждах. Разумеется, с ними были демоны, но они только подчинялись. Видишь ли, кроме людей никто не может использовать магию.

Ниджи уже открыла рот, чтобы запротестовать, но старушка ее перебила:

— Кроме тех демонов, у которых один из родителей человек, обладающий магией. Но такие совпадения, большая редкость. Нет, это точно были люди.

Девушка задумалась.

— Люди в черных одеждах, — еле слышно повторила она. — Только не говорите, — прошептала она, и ее голос задрожал, — неужели, это было Темное братство?

Старушка посмотрела на нее без каких-либо эмоций.

— Возможно.

Затем повисла напряженная пауза. Ниджи осмысливала все то, что услышала. Странно, но уверенности и гордости у нее не поубавилось. Скорее напротив, даже увеличилось. Она же высшеранговая! Вдруг ей захотелось поговорить с Нибрасом и как следует побить его за то, что тот все это время лгал ей. Судя по рассказам, он еще тот оболтус и разгильдяй.

— Мне нужно идти, — сказала Ниджи, разворачиваясь к двери.

— Ты куда-то спешишь? — удивилась старушка.

— Да, — отозвалась девушка. — Где-то здесь бродит Бальтазар. Мне нужно его найти и вернуть Ризара.

Старушка только улыбнулась.

— Ты вся в отца, — проговорила она. — Так же любишь попадать во всякие передряги.

Ниджи усмехнулась.

— Наверное, так и есть, — сказала она и поспешила удалиться.

Но вдруг вспомнила о том, что не спросила у незнакомки, как ее зовут. Девушка повернулась.

— Кстати, а как…

Но слова застряли в горле. В комнатах никого не оказалось. Даже свет был выключен.

— Почему? — прошептала Ниджи, с ужасом оглядываясь вокруг.

Если тут никого не было, с кем она разговаривала?

Взгляд скользил по сломанным вещам и остановился на фотографии, которая продолжала валяться на полу. Ниджи осторожно подняла ее. Рамка уже была разбита, так что оставалась только фотография. Девушка пробежалась глазами по лицам и заметила женщину, рядом с тем мужчиной.

— Да ведь это она! — воскликнула Ниджи и примолкла.

Все постепенно становилось на свои места.

Вдруг, демонесса заметила на обратной стороне фотографии надпись: «Семья Ваал 652 год 8 апреля. С днем рождения, милая Ниджи».

— Вот значит, как, — с грустной улыбкой прошептала Ниджи, спрятала фотографию в кармане джинсов и с угрозой добавила: — Теперь нужно найти Бальтазара.

* * *

Бальтазар остановился на мгновение и посмотрел вокруг. Его вдруг бросило в дрожь.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — прошептал он.

За тринадцать лет во дворце мало что изменилось. Все те же стены, те же коридоры, те же лестницы. Разве что стало менее людно.

— Странно это.

Насколько Бальтазар помнил, дворец охранял не один десяток демонов. Ни одна мышь не могла проскочить мимо них. А сейчас здесь никого не было. Все охраняли сад.

— Сколько же демонов тогда погибли? Я заставлю его за это заплатить.

С такими мыслями, парень оказался перед дверями, ведущими в тронный зал.

— Я вхо-жу! — пропел демон и толкнул огромные двери.

В глаза ударил яркий свет. Бальтазар на секунду зажмурился, а потом разомкнул веки. Он стоял посреди просторного зала, в дальнем конце которого располагался трон. У стен, у двери — везде стояли подсвечники. Вот откуда этот яркий свет, понял Бальтазар и слегка удивился, увидев, что около трона было темно.

— Ухты! — присвистнул парень, обращаясь к кому-то. — Похоже, ты ненавидишь темноту, но при этом боишься света. Как-то это жалко, не находишь, Альбигор?

— Этот голос… Не может этого быть!

Из-за трона появилась бледная высокая фигура. Бальтазар поначалу не узнал его.

— А ты сильно изменился, братик, — произнес он сладким голосом и улыбнулся, а потом вдруг принял жестокое выражение лица. — Небось, обрадовался тому, что стал единственным главным претендентом на престол? Нужно ведь было всего лишь устранить конкурентов. Это оказалось довольно просто, да?

— Не может быть! — повторил Альбигор. — Ты должен быть мертв!

— А, по-твоему, это можно назвать жизнью? — развел руками Бальтазар. — Все эти года я просто спал в теле мальчишки.

Бальтазар начал приближаться к брату, а тот стоял на месте, не в силах сдвинуться. Его черные короткие волосы при свете свечей отливались серебряным светом, а красные глаза испугано блестели в темноте. Одет он был в костюм: черные брюки, черный пиджак с золотыми оборками, короткий черный плащ с высоким воротником. С виду ему можно было дать лет двадцать семь, но Бальтазар-то знал, что на самом деле ему уже около сотни. Неплохо сохранился.

— Ты думал, что от меня так легко избавиться? — прервал тишину Бальтазар. — Я с самого начала знал, что ты замышляешь, а потому никогда тебе не доверял. Ведь это ты впустил сюда их?

Мужчина так и стоял ни в силах что-либо сказать.

— Этого… — шептал он. — Этого не может быть…

— Признайся, — усмехнулся Бальтазар, — ты меня до смерти боялся и до сих пор боишься. Я унаследовал большую часть силы отца, многие семьи были на моей стороне. Поэтому-то ты решил все обратить в свою пользу. Верно, Альбигор?

— Почему ты?..

— Эх, — вздохнул Бальтазар. — Веди себя по взрослому. Это же из-за тебя я стал таким. Уж возьми за это на себя ответственность, — сказав это, он рассмеялся. — Ты знал, что тебе никогда не стать следующим королем. Тогда-то тебе предложили помощь те люди, ты впустил их во дворец и, используя, убил наших старших братьев.

— Нет. Это не так…

— Нет! — вдруг крикнул парень. — Все так! Я это видел своими глазами! Они убили их. Затем, заметив меня, под предлогом спасения, ты выкинул меня в проход. Я должен был попасть в мир людей и умереть или затеряться между миров, также погибнув. А когда все утихло, ты вернулся и занял трон. Как никак, а отец был болен, долго ему не протянуть. Одно меня волнует: что случилось с другими братьями и сестрами?

— Ты… нет. Не ты. Нет…

Альбигор продолжал что-то бормотать. Бальтазар скрипнул зубами и неожиданно оказал рядом с ним. Он схватил брата за одежду и сдавил рукой шиворот пиджака. Он не мог убить его, так что все, что оставалось — запугать.

— Отвечай! — зарычал Бальтазар. — Они живы?!

Альбигор все так же смотрел на него широко раскрытыми глазами, а потом вдруг нервно рассмеялся. Бальтазар не смог скрыть удивления.

— Это все-таки ты, — прошипел Альбигор, и его глаза загорелись дьявольским светом. — А я-то думал, что кто-то другой притворяется тобой, пытаясь меня подловить. Если бы правда всплыла наружу, это была бы настоящая трагедия.

— Я хочу знать, — повторил Бальтазар, — они живы?

— Да. Я убрал только самых главных претендентов. До них мне дела не было.

Бальтазар вздохнул и отпихнул брата в сторону.

— Ну что, ты доволен? Доволен тем, что правил все это время? Доволен тем, что из-за тебя мир демонов превратился в самый настоящий ад? Доволен, что по твоей прихоти погибло столько демонов?!

Альбигор усмехнулся и посмотрел на Бальтазара с жалостью.

— Ты как всегда ничего не понимаешь, — улыбнулся он.

— Чего?! — Бальтазар вышел из себя.

— Ничто не дается просто так. За все нужно платить. И чаще всего цена желаемого очень велика.

— Хочешь сказать, ты с легкостью пожертвовал столькими жизнями, только чтобы утолить свою гордость и стать королем? — понизил голос парень. — Только ради исполнения собственного желания?

— Все мы эгоисты. Этого не изменить, — равнодушно заметил Альбигор, а потом серьезно добавил: — Разве ты не такой?

— Конечно, нет, — без раздумий отозвался Бальтазар.

— Посмотрим, посмотрим… — пробормотал Альбигор, с подозрением глядя на младшего брата.

— Есть еще один вопрос, — неожиданно сказал Бальтазар. — А что насчет семьи Ваал? Они все тоже погибли?

Мужчина равнодушно кивнул.

— Все. Не осталось никого.

— Вот как, — вздохнул парень, а потом неожиданно улыбнулся.

— Ч-что? — опешил Альбигор.

— Нет, ничего, — произнес как можно спокойнее Бальтазар, стараясь вывести брата из себя. — Просто весело смотреть на тебя. Ты ведь так уверен в себе.

— Разумеется, — тихо прошипел мужчина.

Его глаза превратились в две узкие щелки. Он пристально разглядывал новое тело Бальтазара.

— Но ты не учел одного важного фактора, — произнес тот с ангельской улыбкой. — Начну издалека. Помнишь, по каким правилам выбирают короля демонов?

Альбигор кивнул.

— Королем становиться старший сын, достигший осмысленного возраста, либо муж старшей дочери, если в семье нет детей мужского пола, — монотонно пробубнил он, словно зачитывая надоевшую с детства книгу.

— Ай-яй-яй, — зацокал языком Бальтазар, отрицательно взмахнув пальцем. — Ты забыл, что королем становится любой демон королевской крови, если он…

— Первым получит силу демонолога, — закончил за него Альбигор и рассмеялся. — Однако все демонологи мертвы. Так что…

— Опять ошибка! — как сирена взвыл Бальтазар, а потом хмыкнул. — Мне очень не повезло оказаться не в своем теле, но с другой стороны очень повезло, что этот пацан…

Бальтазар медленно поднял левую руку. У Альбигора широко раскрылись глаза и рот.

— Это…. не… как… — бормотал он что-то невнятное. У него не получалось произнести и предложения.

— Точно! — воскликнул Бальтазар, взмахнув руками. — Это мальчик — демонолог! И знаешь, что я тебе скажу? Наслаждайся последними днями правления, потому что как только я верну свое тело, я заполучу силу демонолога и стану королем. — Бальтазар усмехнулся. — Я и пришел сюда только для того, чтобы тебе об этом сказать.

Он бросил взгляд на брата и ощутил приятный вкус победы. Нужно было видеть, как Альбигора перекосило от ярости. Его начало трясти. Мужчина заскрежетал зубами. Стоило преодолеть такое расстояние и вытерпеть тринадцатилетнее заточение, чтобы посмотреть на разъяренного старшего братика. Он всегда был серьезным, тихим и скрытным, а сейчас превратился в огромный комок злости. Бальтазар едва сдерживал смех. Омрачала лишь одна мысль: он понятия не имел, как вернуть свое настоящее тело.

«По ходу дела разберусь», — подумал парень.

Голос Альбигора вывел Бальтазара из раздумий.

— Тогда, — по-змеиному прошипел мужчина, — я не могу оставить все так, как есть.

Вдруг за спиной Бальтазар услышал топот. С замиранием сердца он оглянулся, не заметив, с каким недоумением Альбигор посмотрел на ход. Неожиданно дверь в зал распахнулась, и на пороге появилась Ниджи.

— Н-ниджи? — прошептал Бальтазар. С души как камень упал. — Что ты тут?..

— Нет времени объяснять! — закричала девушка подскочила к нему и схватила за руку.

— Ты чего это?.. — стараясь не прикусить язык, спросить Бальтазар.

Но он не успел договорить. До его слуха донеслись крики, ругань и проклятия.

— Даже знать не хочу, чего ты там устроила, — безнадежно пробормотал он, а потом хмыкнул. — Хотя нет! Интересно!

В тот же самый момент он получил громкую затрещину. Бальтазар скрючился, и Ниджи с легкостью вытолкнула его в коридор. Уже через секунду, они пропали из поля зрения Альбигора. Тот постоял немного, а потом обессилено рухнул на трон и уткнулся носом в руку.

— Вы это видели?

Из темноты выплыли несколько фигур.

— Что именно мы должны были увидеть? — произнес мягкий голос, и вперед вышла худая тень в черном плаще и белой маске с черными розами.

— Бальтазар, — было начал Альбигор, но потом махнул рукой. — Нет, тот мальчишка… Он демонолог!

— Разве? — удивилась «роза». — Так знака же не было.

— Ты что, не заметила? — раздался детский голосок, и около неизвестной появилась еще одна фигура, которая была в два раза ниже первой. Еще маска на ней была черная с белым крестом.

— Что ты имеешь в виду? — с негодованием пробормотала «роза».

— Я видел символ у него на руке, — прошептал Альбигор, нахмурившись.

— И я! И я! — по-детски рассмеялась черная маска.

— Тогда почему я ничего не видела? — обижено заметила первая фигура.

— Не переживай, — начал успокаивать ее некто третий. — Я тоже не видел.

Из тени появился еще один в белой маске с изображенными на ней черными кругами. По голосу это точно был парень.

— Получается, — задумалась «роза», — символ видели только демоны?

— Они пытались наложить какое-то заклинание, — предположил «круг». — Но на демонов эта магия не действует.

— Э-эээ, — заныла первая фигура. — С меня хватит! Слишком много информации!

Из рукава плаща появилась белоснежная тонкая рука, снявшая капюшон и маску. Девушка встряхнула красными волосами и блеснула алыми глазами. У нее была бледная кожа и красивое лицо с очаровательной родинкой под глазом.

— Опять линзы? — с безнадегой уточнила третья фигура.

— А что? — надула губы девушка. — Просто хочу добавить в свой образ чего-то необычного.

— То есть выкрасить волосы в красный цвет — обычное дело? — удивился собеседник.

— А что тут такого? — совсем разозлилась девушка и, оказавшись у трона, бросила гневный взгляд на Альбигора. — Сгинь.

— Ч-что? — заикнулся демон, но, поймав на себе презрительный взгляд, поспешил освободить место.

— Так-то лучше, — кивнула девушка и тут же расположилась на троне, перекинула ноги через один подлокотник, а голову с руками через другой. Альбигор же остался топтаться где-то в сторонке, стоя из себя обиженного ребенка.

— Лилит! — прикрикнул на девушку «круг». — Нельзя же так с лю… — он запнулся, посмотрев на грустного и одинокого «короля демонов», — с демонами.

Лилит фыркнула.

— Кстати, — подала голос черная маска, — а кто та девушка?

— Что? — переспросили все в один голос.

— Ну, та, — попытался объяснить ребенок, — что утащила Бальтазара. Она ведь очень похожа на нашу Найджи. Не думаете?

— А ведь точно, — присвистнула Лилит.

— Действительно, — задумалась третья фигура. — Только у нее были белые волосы.

— Может ли быть чтобы это… — с ужасом прошептал Альбигор, и тут же с отчаянием добавил. — Точно. Бальтазар же об этом говорил.

— Что такое? — забеспокоился парень в плаще.

— Что-то интересное? — в какой-то степени забеспокоилась девушка-«роза».

— Скорее всего, это настоящая Ниджи.

Повисла напряженная тишина.

— Хочешь сказать, что она жива? — прошептала третья фигура.

— Да быть этого не может! — выдохнула красноволосая. — Мы обыскали весь мир демонов! Да, Ниджи была альбиносом. Да, эта девушка тоже альбинос. Но может это просто совпадение?

Все задумались и начали переглядываться. Пока ребенок не начал кричать.

— А может, просто спросим у Найджи?

Детская фигурка в плаще развернулась к стене и немного пригнулась.

— Что ты думаешь, Найджи? Найджи!

Из темноты появилась четвертая фигура в серой маске без какого-либо рисунка. Она опустила голову.

— Я… — тихо прошептала девушка. — Я не знаю.

— А я уверен! — воскликнул Альбигор. — Это точно была она!

— А я говорю: «нет»! — взревела Лилит.

— Тогда давайте проверим!

Все обернулись на крик ребенка.

— Достаточно просто снять маску!

В тот же момент «крест» кинулся вперед и уже протянул руки к девушке, но та сорвалась с места и попыталась убежать.

— Не трогай меня! — закричала она, лавируя между канделябров.

— Но тогда мы никогда не узнаем! — в ответ ей закричал ребенок.

— Дети, — вздохнула Лилит, когда около нее ураганом пронеслись двое. — Что с них взять?

— Это точно, — вторил ей парень, став временным убежищем жертвы.

— А когда мы в последний раз видели Найджи в лицо? — задумалась Лилит и даже приподнялась на локтях, чтобы все как следует рассмотреть.

— Меня это не волнует.

— Эй! Найджи! — попыталась докричаться до девушки Лилит. — Все против одного! Давай, снимай маску!

Но та сделала вид, что пропустила крик мимо ушей, а потом закричала, едва миновав слияние со стеной:

— Да идете вы все к черту!

Силы начали ее подводить, а вот у ребенка их было хоть отбавляй! Девушку это изрядно бесило. Она же старше его. Так почему именно она убегает?

Найджи остановилась и развернулась к преследователю. Сейчас, когда «крест» уже почти настигнет ее, она неожиданно отскочит в сторону, затем ударит его локтем по голове, и когда он отвлечется — по ногам. И пусть потом ревет, сколько хочет. Сам напросился.

Девушка бросила взгляд на ребенка. Тот несся на нее, не сбавляя ходу, протянув детские ручонка. До нее донесся его смех. По спине пробежала дрожь. А может ну его? Когда-нибудь он и сам сдастся. Найджи снова начала убегать.

— Насколько я помню, — продолжала бубнить Лилит, — после того, как она попала в Темное братство, она никогда не снимала маску. Я как-то пыталась подглядывать за ней, когда она уже собиралась ложиться спать, но безрезультатно. Она даже спит в маске!

— Ты за мной подглядывала?! — заорала на подругу Найджи, пробегая мимо трона в двадцать первый раз.

— Ты ее когда-нибудь снимаешь? — вопросом на вопрос ответила та.

Все забыли про Альбигора. Он топтался в сторонке и бормотал что-то вроде: «как же мне одиноко».

Тем временем ребенку, похоже, надоела эта безуспешная охота. Он остановился, чтобы отдышаться.

— Так не честно! — закричал он на Найджи. — Ты не должна убегать! Так не честно!

— Значит, не должна убегать?! — орала ему в ответ девушка, убравшись от греха подальше в самый дальний угол. — Ты хотя бы знаешь о таком законе, как право на личную жизнь?! Почему ты издеваешься только надо мной?!

— Я не издеваюсь!

Перепалка набирала обороты. Найджи кричала на ребенка. Тот, судя по звукам, начал плакать. Парень просто следил за разыгравшейся драмой, а Лилит развалилась на троне и рассматривала свой идеальный маникюр.

— Хватит за мной ходить! Ты мне давно надоел! — голосила Найджи, не жалея чувства ребенка.

— Но я просто… просто… — всхлипывал тот. — Я же хочу знать, как ты выглядишь!

— А я этого не хочу!

— Но почему?..

— Тебя-то это точно не касается!

— Почему?! Почему?! Почему?!

— Потому что я так решила!

— Но я хочу знать! Хочу! Хочу! Хочу!!

Вдруг голос у ребенка сорвался. Он замер на месте и уставился на Найджи.

— Ааа! — заорала Лилит, догадавшись о его намерениях, и едва не перевалилась через подлокотник. — Анку! Только не используй ма…

Послышался взрыв. Зал заволокло дымом. Все находившиеся внутри закашляли. Лилит начала лихорадочно тереть глаза.

— Магию, — договорила она, но никто не услышал.

Альбигор пытался нащупать стену. «Крест» куда-то пропал. Найджи старалась найти воздух и вдохнуть его.

— Джозеф, — закашляла Лилит и тут же взвыла. — Сделай же что-нибудь!

Вдруг дым начал рассеиваться. Он устремился в открытое окно, около которого стоял парень. Все смогли выдохнуть с облегчением и тут же снова затаили дыхание.

— Достал!

— И я достала!

— И я!

— И я!

Все обернулись на крики. Вокруг Найджи собралась целая толпа. И все бы ничего, если бы это были не клоны «креста»! Они носились вокруг девушки, забавно вереща. У одного из них была в руках серая маска.

— Отдай! — с отчаянием в голосе закричала Найджи, тщетно пытаясь одной рукой натянуть капюшон, закрыв лицо, а другой вернуть украденную вещь.

— Нет!

— Не отдам!

— Не отдам!

Клоны запрыгали вокруг нее, и девушке пришлось невольно отступить назад. Один из них подпрыгнул и попробовал рукой схватиться за капюшон, но Найджи резко дернула головой. Остальные клоны последовали примеру первого. Как кузнечики они запрыгали вокруг нее, хватаясь ручонками за плащ. Два клона стояли в стороне и спокойно наблюдали, держа в руках маску.

— Нет, — прошептала Найджи, уворачиваясь от десятка рук. — Нет. Нет!

Вдруг она оступилась и почувствовала, как теряет равновесие.

— Попалась! — хором воскликнули клоны и разом накинулись на нее.

Использовав все оставшиеся силы, Найджи смогла подняться на ноги. В тот же миг все клоны исчезли, кроме одного, который остался стоять рядом с Анку. У него была такая же черная маска с белым крестом. Только у Анку знак был слева, а у его копии справа.

Девушка почувствовала на себе пристальные взгляды. Дотронувшись до головы, она поняла, что тем паразитам все-таки удалось стащить с нее капюшон.

Перед всеми стояла высокая девушка семнадцати лет. У нее была бледная кожа и серые, почти белые глаза. Волосы она заплела в тугой хвост. С первого взгляда казалось, что волосы черные, но белый цвет волос у корня выдавал ее с головой. Она была альбиносом.

— Черт, — пробормотала Найджи и закуталась с головой в черную ткань.

— Итак, — протянула изрядно удивленная Лилит, — наша Найджи, как две капли воды похожая на эту самую Ниджи. Так что ли?

Все находившиеся в зале кивнули.

— А почему ты не хотела показывать свое лицо? — подал голос Анку.

— Да, точно! — вторил его двойник. — Почему скрывала?

— Не ваше собачье дело! — заорала Найджи и сверкнула обиженными глазами. — Верните мне маску!

— Ой-е, — хором выдохнули близнецы и рассмеялись.

— Значит то, что нам говори — правда? — шепотом обратилась Лилит к Джозефу.

— Вероятнее всего, — кивнул тот.

Лилит закатила глаза и вздохнула.

— Бедная Найджи.

— Почему ты так считаешь?

— Сам посуди. Какого это, когда ты знаешь, что живешь, что у тебя есть чувства, эмоции, мысли… знать, что ты существуешь, но при этом понимаешь, что ты не человек и не демон. Тебя не должно было быть. И живешь ты только чтобы умереть. Грустно, не находишь?

— Ты за нее волнуешься? — удивился Джозеф и улыбнулся (правда, под маской видно не было). — А я думал, что у тебя деревянное сердце, а сама ты непробиваемая, как камень.

— Хм, — гордо вздернула нос девушка. — Таков мой образ.

Она замолчала и спустилась с трона. Джозеф проводил ее взглядом.

— Я возвращаюсь в мир людей, — произнесла Лилит. — Нужно доложить обо всем братству. Если здесь смениться король, это может помешать нашим планам. Следует держать того мальчишку и Бальтазара на привязи.

— Неужели в кои-то веки ты решила что-то сделать касательно работы?

— Я-то доклад отчеканю и все, — коварно усмехнулась девушка. — А тебе придется с этими разбираться.

Она кивнула в сторону. Джозеф посмотрел туда и вздрогнул: Анку вместе со своим близнецом перекидывали друг другу серую маску, а Найджи металась между ними, стараясь вернуть.

— Удачи! — напоследок крикнула Лилит и исчезла в коридоре.

 

Глава 10

Лиора вышла из класса и поспешила вернуться в свою комнату. Весь день она посвятила тому, чтобы придумать ловушку для Ризара. И вот, ее осенило.

После того, что произошло ночью, девочка так и не смогла заснуть. Она продолжала думать об Аргез, о Ризаре. Этот мальчик ее особенно бесил. Она его ненавидела. И все же Луэрида отстранила Лиоры от дела.

Девочка быстро вбежала в комнату, бросила сумку на кровать и достала телефон. В одно мгновение она набрала нужный номер.

— Я хочу помочь с поисками Ризария, — оттарабанила Лиора, как только Луэрида взяла трубку.

— О чем ты говоришь?

— Я знаю, как найти Ризара, и могу помочь его задержать.

На том конце провода повисла тишина.

— Ты уверена? — наконец произнесла Луэрида.

— Да.

— Тогда я пришлю за тобой машину.

— Не надо. Я сама могу добраться.

— Хорошо.

На этом разговор завершился. Лиора сунула телефон в карман, накинула шапку, шарф, куртку и побежала на остановку.

* * *

Темнота. Мрак. Перед глазами пролетает вся жизнь. Затем тишина и снова тьма. Ризару показалось, что прошла целая вечность. Это так странно. Он как будто пробыл в небытие несколько лет.

Наконец-то собравшись с мыслями, Ризар смог открыть глаза.

«Где я?» — подумал мальчик и осмотрелся.

Вокруг него одна лишь зеркальная гладь воды, а около — огромное серебряное дерево. Ни звука, ни шороха, ни солнечного света, ни дуновения ветерка — ничего.

— Винсент, это ты? — раздался за спиной Ризара чей-то мягкий голос.

Демонолог оглянулся: под деревом стояла незнакомая девушка. У нее были великолепные золотые волосы, заплетенные сверху лентой. Одета она была в длинное шелковое платье белоснежного цвета. Она смотрела на Ризара с любопытством и удивлением.

— А! — воскликнула девушка. — Ты же Ризар! Опять я вас перепутала, — пробормотала незнакомка, извиняясь.

Мальчик продолжал смотреть на нее с гримасой безразличия.

— Хотя знаешь, — продолжала радостно голосить она, — вы ведь очень похожи и внешностью и характером! Вы оба дураки при всем своем уме!

Ризар не обратил на ее слова внимания. Знала бы она, сколько раз ему довелось слышать подобное. Человеческая злость, жестокость и зависть не знает предела и лимита на некультурные слова.

— Только если Винсент всегда ведет себя легкомысленно и немного по-детски, пряча свою глупость за смехом, ты прикрываешься одиночеством и логикой, — грустно произнесла девушка. — Хотя, по-моему, это просто отговорки.

— Что ты имеешь в виду? — спокойно спросил Ризар, пристально вглядываясь в бледное лицо незнакомки, в ее ярко-зеленые глаза. Она чем-то напоминала Аргез, и это беспокоило мальчика.

— Хм? — переспросила девушка, бросив на Ризара взгляд из-за спины. — А ты думаешь, что так вести себя нормально?

— Я не понимаю тебя, — отрезал Ризар и нахмурился.

Незнакомка надула губы.

— А ты не перебивай! — обижено прокричала она. — Нет, вы только подумайте! Когда-то ты был таким милым ребенком, а сейчас?! За тобой было так интересно и весело наблюдать. А что сейчас? — опять повторила незнакомка и покачала головой. — Честно говоря, мне тебя жалко.

— Мне твоя жалость ни к чему, — оборвал ее Ризар. — Она делает людей слабее.

— А ты, значит, сильный?

Вопрос застал Ризара врасплох. Он не знал, что ответить. Но лишь на мгновение мальчика одолело недоумение. В скором времени он взял себя в руки.

— Сильный человек тот, кто двигается вперед, не обращая внимания на преграды. Он преодолевает их и достигает поставленной цели. Его ничто не держит.

— А что насчет тебя? — задала резонный вопрос девушка. Она подняла голову и посмотрела на небо. — Преодолеваешь ли ты преграды? Достигаешь ли целей?

— Да, — кивнул мальчик. — Я делаю все…

— Но ведь есть то, что держит тебя.

Ризар ощутил холодный ветер. Он растрепал его волосы, и мальчику пришлось зажмуриться. Холод жег глаза.

— Нет.

— Хочешь сказать, что в твоей жизни действительно нет ничего, что удерживало тебя на месте? — продолжала говорить незнакомка. — Разве у тебя нет такого человека, ради которого ты мог бы пожертвовать всем? — она сделала небольшую паузу. — Скажи же.

Ризар задумался. В голове вдруг неожиданно всплыла Аргез. Она озорно улыбнулась. Ризар уже собрался открыть рот, но его оборвала золотоволосая:

— Только не ври мне, — усмехнулась она.

Демонолог решил промолчать. Девушка внимательно взглянула на него и грустно прошептала:

— Эх, Ризар, Ризар… Бедный Ризар, совсем запутался.

Мальчик вздохнул. Как же его раздражал их разговор. Эта девушка ничего не понимает. На секунду он поддался эмоциям и даже возненавидел ее.

— Ненавидишь?

Ризар остолбенел.

— Ты ненавидишь меня? — переспросила незнакомка и улыбнулась. — Это нормально. Я сама себя ненавижу. Знаешь, я существую. Я знаю правду, из-за меня… — она прикусила губу. — Все это случилось из-за меня, а я ничего не могла сделать. Я все переложила на Винсента. Наверное, он тоже меня ненавидит. Но знаешь, я ведь мертва, так что я ничего не могу сделать. А я все равно пытаюсь жить, умерев.

— Что за бред ты несешь.

Девушка с непониманием оглянулась назад.

— Ты говоришь, что умерла, — вдруг заявил Ризар и посмотрел на нее со злобой. — Если ты уже умерла, то не нужно ничего пытаться сделать. Если человек умер, он никак не может жить!

— Может ты и прав, — загадочно улыбнулась золотоволосая, — только он обо мне еще помнит, а значит я до сих пор с ним. Я жива в его воспоминаниях…

— Все, что ты говоришь, — чушь! — оборвал ее Ризар. — Смерть — это смерть. Ни больше, ни меньше. И не надо пытаться обмануть меня. Все эти фразы, вроде: «пусть я и умерла, но пока ты обо мне помнишь, я буду рядом, в твоем сердце» — все это дешевые книги и фильмы. А мы живем в реальности.

Девушка промолчала.

— Давай сменим тему, — обиженно предложила она. Похоже, слова Ризара сильно ее задели. — Я много наблюдала за тобой и знаешь, к какому я пришла выводу? — прошептала золотоволосая. — Ризар, ты очень странный. Ты не похож на нормального человека. — Ризар похолодел внутри. Его вдруг напугали ее слова. — В тебе кипит и разгорается ненависть, а ты прячешься за маской безразличия. Но ненавидеть все время… Разве это не скучно? Хотя бы иногда, что ли показывал эмоции.

— Они лишние, — пробурчал Ризар. — Все чувства и эмоции — всего лишь ненужный хлам. Они мешают жить нормально.

— Мешают? — удивилась девушка и захлопала ресницами. — Никогда подобного не слышала.

— Иногда лучше оставаться в одиночестве, — пояснил мальчик. — Доверять людям свои сердца, а потом собирать осколки. — Он усмехнулся. — Это только причиняет боль.

— Какие у нас метафоры пошли, — с иронией произнесла девушка, а потом прошла по воде несколько шагов и присела, как на берегу. Она притронулась рукой к воде, погрузила ее внутрь. — Тогда давай сменим тему. Я за тобой уже давно наблюдаю.

Ризар закати глаза.

«Она повторяется», — с раздражением подумал он.

— И знаешь, — продолжала рассказывать девушка, — я поняла, что ты похож на воду.

— Что?

— Ты отражаешь такую реальность, какой она есть. Когда случается что-то хорошо, ты улыбаешься, а когда нечто плохое — плачешь.

Ризар фыркнул.

— Да когда это в последний раз было?

— Вот именно, — прошептала незнакомка, все так же водя рукой под водой. — Это было лет шесть или пять назад, и то в лучшем случае. Сейчас это воспринимается как далекий сон. Никто бы не подумал, что тот светящийся от счастья мальчик — ты.

На воде отразилось прошлое. Ризар узнал себя. Вот он выиграл детскую олимпиаду. В честь его победы в их детском доме даже организовали небольшой «банкет». На столе были блины со сгущенкой, сок и даже торт. Как Ризар тогда смеялся.

— Все это лишь прошлое, — отрезал мальчик. — Оно ничего не значат!

— Что же произошло?

Ризар промолчал, но его мысли сами вернулись в тот злополучный день. Тогда его предали те, кого он считал друзьями. Никогда не существовала, как они говорили «белой» зависти. Они всегда его ненавидели за то, что Ризар справляется со всем легко и просто. Их раздражало, что он побеждает, не прилагая особых усилий. Они лгали ему. Они говорили, что они его семья, а в душе люто ненавидели. Это все они…

— Почему ты так сильно изменился Ризар? — прошептала девушка. — Кто окрасил твое сердце в черный цвет?

Ризар опустил голову, потом посмотрел по сторонам и перевел взгляд на серебряное дерево. Ему хотелось убежать отсюда, но голос незнакомки был вездесущ. Он нашел бы его везде.

— Ты так легко сломался…

— Замолчи…

Ризар опустил голову и сжал кулаки.

— Называешь себя сильным…

— Замолчи.

— А сдался из-за такой мелочи.

— Заткнись!

Девушка косо посмотрела на Ризара. Тот стоял под деревом и с ненавистью впился в нее взглядом.

— Да что ты можешь понять?! — закричал он. — Что ты вообще знаешь обо мне?! Чувства нужны?! Я ненормальный?! О чем ты только говоришь?! Как я могу вести себя как все?! Я — изгой общества! Никто меня не понимает! Всю жизнь я был предоставлен сам себе! А однажды доверившись людям, разочаровался в них! Они убили во мне веру! Если ты все знаешь, как можешь так спокойно говорить?!

Его бросило в дрожь. Ризар понизил голос.

— Общество никогда меня не примет. Так почему я должен принять его?

Девушка перевела взгляд на серебряную поверхность.

— Я же говорю, — тихо произнесла она, — ты, как вода, отражаешь мир такими, каким он есть. Но стоит только нарушить покой…

Он вскочила на ноги и выдернула руку из воды. Зеркальная гладь встрепенулась и покрылась рябью. Отражение незнакомки оскалилось и превратилось в страшное существо, с каждой минутой пугающее все больше. От блеска жгло в глазах. Ризар отвел взгляд. Ему не хотелось на это смотреть.

— Стоит только нарушить покой, как отражение искажается, так же как и ты. Твой покой потревожили всего один раз, а ты уже изменил свое понимание мира. Ты стал видеть его другим.

— Но кто может гарантировать, что тот мир, что видишь ты — реален? — подал голос Ризар. — Можешь ли с уверенностью сказать, что именно мое восприятие исказилось?

Девушка пожала плечами.

— У каждого свое понимание реальности.

Тем временем рябь, пущенная незнакомкой, заскользила дальше. Уже через секунду она захватила весь океан. Волны усилились. Ризар сделал несколько шагов назад и уткнулся спиной в ствол дерева. Вместе со штормом поднялся ураган. Мальчик прикрыл лицо руками, чтобы пыль не попала в глаза. Неизвестно как ему удалось разглядеть силуэт девушки. Она так и стояла в нескольких шагах от него и смотрела вверх. Ее платье развивалось на ветру и трепетало, словно листочек на сухой ветке. Потом золотоволосая повернулась лицом к Ризару.

Вдруг шум в ушах пропал, и демонолог смог расслышать ее голос.

— Не забывай настоящего себя, — произнесла девушка с отчаянием. — Не забывай этот разговор. Прошу, не забывай меня.

— Да кто… — сквозь бурю прошептал Ризар, а потом набрал как можно больше воздуха и прокричал: — Кто ты?!

Неожиданно все затихло. Исчезла и вода, и дерево, и ветер, и шторм, и волны. Ризар как будто завис в воздухе. Вдруг девушка оказалась около него. Она схватила мальчика за руку и, притянув к себе, зашептала на ухо:

— Не забывай меня. Не забывай Камелию.

Все исчезло. Ризар почувствовал, как проваливается во тьму. Опять мрак, безысходность и мертвая тишина.

* * *

Ниджи тащила Бальтазара за собой по коридору, тот едва поспевал за ней.

— Эй… — пытался что-то сказать парень. — Эй… Нид…жи… Куда… мы… что… там…

— Замолчи, — зашипела на него Ниджи, и Бальтазар поспешил закрыть рот.

Они пробегали по какому-то узкому коридору. Бальтазар был на сто процентов уверен, что они находились ниже первого этажа. Похоже, Ниджи знала, куда именно они шли. Парень расслабился всего на секунду, как вдруг девушка с силой толкнула его и затащила в какую-то нишу.

— Хо-хо, — усмехнулся Бальтазар. — Чего это ты задума?..

Он тут же поперхнулся, потому что демонесса со злости ударила его кулаком в живот. Парень согнулся по полам и закряхтел. Тут же послышались голоса и крики. Погоня приближалась. Ниджи рукой зажала Бальтазару рот.

— Закрой свою варежку, иначе следующий удар придется в стену сквозь твою голову, — зашипела девушка ему в лицо.

Она оглянулась. Демоны в доспехах миновали ух укрытие, не догадываясь, что Ниджи укрылась в ниши за каменной статуей рыбы, надо сказать, не очень красивой. В выжидательной тишине ребята просидели еще две минуты. Наконец демонесса отпустила Бальтазара.

— Кажется, они ушли, — прошептала девушка, выглянув из-за поворота.

— Ты уже заколебала бить меня, — обиженно пробубнил парень. Живот все еще болел, поэтому он никак не мог подняться. — Это тело же принадлежит Ризару. Не боишься навредить ему?

Ниджи посмотрела на инвалида и нервно хихикнула.

— Честно говоря, всегда хотела ему врезать, — с коварной усмешкой сказала она.

— А почему они за тобой погнались? — спросил Бальтазар, поднимаясь на ноги.

— Кто?

— Ну, охранники.

— А, — махнула рукой девушка. — Я там просто пару горшком с цветами обронила.

— И все? — удивился парень.

— Ну, — замялась демонесса и уставилась себе под ноги. — Я им на головы их уронила.

Демон прыснул со смеху.

— Реально? — сквозь слезы прошептал он. — Да как ты только умудрилась?

— Нечаянно, — отрезала Ниджи, а потом с упреком посмотрела на Бальтазара. — А когда ты, кстати, собираешься вернуть тело Ризару?

— Скоро, — уклончиво отозвался тот.

И он был прав. Ему ужасно хотелось спать. Больше пятнадцать минут парень не протянет.

— А куда мы идем? — прошептал Бальтазар, когда они вышли из укрытия. — Ты вспомнила что-нибудь?

— Да, насчет этого, — Ниджи остановилась. — Я ничего не вспомнила, но мне рассказали.

— Рассказали? — забеспокоился парень. — Кто?

— Не знаю. Старушка какая-то.

Ниджи отвернулась и направилась дальше.

— Старушка, — повторил за ней Бальтазар.

Он посмотрел на девушку. Разговаривать она определенно не хотела. Улыбнувшись, демон бросился вслед за спутницей и понял, что ему знакомо это место.

— Ниджи, — пробормотал он. — Ты знаешь, куда идешь?

— Разумеется, — не оборачиваясь, ответила девушка. — Где-то здесь должен быть секретный проход, ведущий на территорию низшеранговых.

— Постой, — замахал руками Бальтазар. — То есть ты что-то все-таки вспомнила? Нет, нет. Ты вспомнила об этом проходе? А ты помнишь, как мы сбегали из дворца? Постой! Ты собралась в мир низшеранговых демонов?

— Как. Много. Вопросов, — как робот отчеканила Ниджи и просто проигнорировала парня.

В одной из ниш, которую они нашли спустя десять минут поисков, под тяжелой статуей очередной «золотой рыбки» был люк. Бальтазар с ужасом наблюдал, как Ниджи отодвинула огромную каменную фигуру, подняла толстенный металлический люк и посмотрела на него.

— Ты первый.

Парень только глазами заморгал. Он конечно не раз ползал по этому тоннелю, но кто знает, что с ним стало за тринадцать лет. Может, там где-то обвал произошел, или внизу появились колья. А Ниджи хочет сбросить его, своего друга, в эту неизведанную тьму.

— Не-не-не, — стал отказываться Бальтазар. — Я туда не полезу.

— Вот как, — Ниджи оскалилась. — Тогда я заставлю тебя спуститься.

Не успел парень и глазом моргнуть, как девушка просто пнула его, и он кубарем свалился вниз. Ему повезло: кольев там не оказалось. Он просто ударился спиной о каменный пол и так и остался там валяться.

— Ты такая заботливая, — с сарказмом проговорил Бальтазар, когда Ниджи спустилась вниз и закрыла за собой люк.

— А то как же, — отозвалась девушка и попробовала что-то разглядеть в темноте.

Проход оказался широким и высоким. Достать до люка демонесса смогла, только встав на ступеньки, выбитые в камне. Здесь было темно, но как-то она смогла все вокруг осмотреть. Тоннель был просто пробит в скале. Никаких интересных штучек здесь не оказалось. Хотя это одновременно и радовало. Здесь-то уж точно Ниджи ничего не разобьет.

Бальтазар уже хотел встать, но понял, что у него не осталось сил. Парень смог только сесть, прислонившись к стене.

— Ты чего там разлегся? — отругала Бальтазара Ниджи, даже не посмотрев в его сторону.

— Короче, мы меняемся местами.

Девушка остановилась и уставилась на парня.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего такого. Просто сейчас я вернусь туда, откуда пришел, а мое место займет Ризар. Ты ведь этого хотела?

Он не успел услышать ответ. Бальтазар почувствовал, как теряет контроль над телом и погружается во мрак. Поначалу он как будто камнем падал куда-то вниз, а потом все же решился открыть глаза. Вокруг сгущалась тьма.

Парень сделал шаг и оказался в том самом месте, где провел все эти долгие годы заточения. Здесь не было ничего кроме бездонной черной пустоты и осколков кристаллов. А еще здесь вдруг появился какой-то мальчик. Он топтался на одном месте, стараясь дотронуться до кристаллов. Заметив его, Бальтазар крикнул:

— Ты ведь Ризар, да?

Тот оглянулся и с недоверием покосился на Бальтазара.

— А ты… — начал он, но его новый собеседник прервал его.

— Тебя там Ниджи дожидается, — он обошел Ризара и вдруг начал пихать его вперед. — Нельзя заставлять даму ждать.

— Подожди, — пытался остановить его Ризар. — Ты кто такой? Что это за место?

— Ниджи все тебе объяснит, — сказал Бальтазар, а потом добавил с едкой ухмылкой. — А вообще я твой допенгальтер.

— Чего?

— Я твоя темная противоположность, — как призрак завыл Бальтазар.

— Правда, что ли? — с недоверием буркнул Ризар.

— Конечно, нет, — хихикнул собеседник и толкнул мальчика прямо в огромный кристалл, находившийся в середине комнаты. — Как только окажешься внутри, снова сможешь управлять телом! — напоследок крикнул он.

Впихнув Ризара в его тело, Бальтазар зевнул. Ему ужасно хотелось спать.

* * *

Ниджи пристально разглядывала Ризара, вернее его тело, потому что души пока что видно не было. Сначала Бальтазар говорил с ней, потом закрыл глаза и перестал дышать. Казалось, перед девушкой сидит труп. Прошло всего несколько секунд, но Ниджи успела представить целую сотню плохих концовок.

Она подняла руку и начала водить ею перед лицом Ризара.

— Эй, — прошептала она. — Ризар, ты меня слышишь? Ризар? Если это ты Бальтазар, то я…

Она не успела договорить. Ризар вдруг задышал. Ниджи вздрогнула и отпрыгнула в сторону, отдернув руку.

— Ризар? — с недоверием произнесла она. — Это ты?

— Конечно, я, — огрызнулся мальчик, и демонесса смогла вздохнуть спокойно. — Кто же еще?

Ниджи усмехнулась.

— Ну, — начала она, — есть тут один типчик, который на время занял твое место.

Пока она вкратце рассказывала о том, что случилось, Ризар успел подняться на ноги и осмотреться. Впервые за время знакомства с мальчиков, Ниджи увидела у него на лице недоумение. Хотя, под конец рассказа оно сменилось на его обычное лицо: «Я царь, а вы все холопы».

— Все понятно, — кратко ответил Ризар, когда девушка закончила говорить.

— Что тебе понятно? — со злостью прошипела Ниджи, но демонолог ее не услышал.

— Меня другое волнует, — неожиданно произнес Ризар, и девушка насторожилась. — Почему у меня болит голова?

— Что-что? — переспросила Ниджи с надеждой, что он забудет, о чем спрашивал.

— Я спрашиваю, почему у меня болит голова.

— Аа-аа, — протянула демонесса и прибавила шаг. — Ты об этом. А я-то думала ты имеешь в виду…

— Отвечай! — строго прикрикнул на нее Ризар.

— Я ударила Бальтазара восемь раз по голове и один раз в живот.

Рот открывался сам по себе. Ниджи ничего не могла с этим поделать, разве только закрыть его рукой, но от этого пользы было мало. Вот что значил контракт. Ты исполняешь приказы против своей воли.

Когда девушка закончила говорить, она бросила взгляд на Ризара. Тот спокойно стоял и все так же безразлично смотрел на нее. Он даже зол не был.

— Понятно, — только и ответил он.

Ниджи вздохнула и прислонилась к стене. Коленки подкосились, ее всю трясло. Как же ей повезло, что Ризар не разозлился. Она даже не подозревала, что он просто решил сейчас из себя не выходить, все равно сил на это нет. Он лучше припомнит ей это как-нибудь потом. На самом деле Ризар очень злопамятный человек.

— И куда ты сейчас идешь? — спросил мальчик.

— Точно! — вспомнила Ниджи и, обернувшись, выпалила на одном дыхание: — Мне нужно встретиться с кое-кем на территории низшеранговых демонов.

Девушка знала, что Ризар ни за что не разрешит ей куда-либо идти. Это ведь пустая трата времени, а им нужно вернуться в мир людей.

— Хорошо, — кивнул мальчик и зашагал дальше.

— Нет! Ты должен послушать! Я всегда делала, как хотел ты, и я не собираюсь возвращаться в мир людей сейчас! Мне нужно поговорить с ним! И вообще… — начала было Ниджи, но, поймав на себе насмехающийся взгляд, замолчала. — Подожди. Ты согласился?

— Да. А что такого?

— Я думала, — неуверенно забормотала демонесса, — что ты откажешься.

— С чего бы? — удивился Ризар. — Но если ты так обо мне думаешь, то тогда мы можем вернуть хоть прямо сейчас.

— Нет! Нет! — Перепугалась девушка. — Идем быстрее!

Ниджи ускорила темп и оказалась перед Ризаром. Она была немного… как бы это сказать… разочарована в спутнике. Она ожидала, что мальчик разозлиться из-за того, что она его била. Кроме того, он должен был быть в бешенстве от того, что она решила куда-то идти без его ведома. А Ризар просто молча согласился. Никакой ссоры, драки или драмы. Даже немного скучно.

Ризар же на самом деле был просто вымотан. Он не спал несколько дней, Бальтазар (ну, честное слово, дурак) израсходовал почти всю магию: похоже источник магии был у них один на двоих. Впервые демонолог чувствовал себя настолько истощенным. Сейчас, возможно, ему даже не удастся открыть проход в мир людей.

Еще мальчик снова и снова мыслями возвращался к Камелии. Кто она такая? Откуда она его знает? Он был уверен только в том, что она мертва. Но почему он тогда ее видит? И кто этот Винсент? Еще его волновало место, в котором он тогда оказался. После рассказа Ниджи Ризар понял, что то черное место с осколками кристаллов — его внутренний мир, откуда он может управлять своим телом. А еще там нелегально проживает Бальтазар. Вот паразит.

— Бред, — пробормотал Ризар так, чтобы Ниджи не услышала, а на лице мальчика отразилась боль.

Он вспомнил Аргез.

Почему ее образ раз за разом является у него в мыслях?

Почему он вспомнил о том, как оттолкнул ее?

Почему у него перед глазами стояла та сцена, где он бросил ее на крыше?

Почему она сказала ему те слова?

Почему ему сейчас так плохо?

Почему Камелия говорила о ней?

Почему Камелия была так похожа на Аргез?

Почему?..

Почему?

Почему?!

— Ризар!

Мальчик вздрогнул и увидел перед собой Ниджи. Она смотрела на него с некоторым беспокойством и почему-то звала его.

— Ризар! — повторила девушка громко, и демонолог понял, что она теряет терпение.

— Чего тебе? — попробовал огрызнуться он, но не получилось. Голос дрогнул.

— Ни-че-го, — по слогам произнесла Ниджи и отвернулась. — Говорю, что мы пришли.

Ризар посмотрел перед собой и увидел камни. Тупик.

— Пришли, значит, — с иронией сказал он, но торопиться с выводами не стал.

Ниджи подошла к огромному валуну, который преграждал путь, и попробовала его сдвинуть. На удивление, камень поддался сразу же и спокойно отъехал в сторону. Только приглядевшись, Ризар понял, что тот стоит на нескольких колесиках. Простая, но зато практичная конструкция.

Когда мальчик вышел из потайного хода, он застыл на месте, не в силах произнести ни слова. В мире демонов он ожидал увидеть что угодно, но не думал, что все настолько плачевно. Здесь абсолютно не было деревьев и каких-либо рек или озер. От земли так и веяло жаром. Местами она потрескалась, и там виднелись лавовые потоки. Где-то вдалеке извергался вулкан. Огромные волны магмы стекали вниз по склону. Казалось, Ризар даже слышал крики демонов. Как Ризар не старался, он не мог разглядеть ни одного нормального города или хотя бы дома — только дыры в скалах, из которых туда сюда перебегали темные фигуры. Все это походило на муравейники.

— Дом, милый дом, — с какой-то усмешкой пробормотала Ниджи и стала осматривать местность.

— Ты что, — ужаснулся Ризар, — живешь здесь?

— Я знаю, — проговорила девушка с издевкой, — это не отель пять звезд, но разве все так плохо?

Мальчик предпочел промолчать, а потом посмотрел на свою руку. Заклятие Ниджи все еще действовало, он бафомета не видел. Но демонолог на горьком опыте понял, что на демонов такое заклятие не действует. Придется как-то спрятать руку. Ризар не стал долго думать, а просто засунул ее в карман толстовки. А еще, он только что понял, что до сих пор в школьной форме. На нем были все те же брюки, школьная блузка и ветровка, которою он успел захватить, когда пошел за Аргез на крышу. Шикарный вид, ничего не скажешь. Одно радует — практичная ткань. В обычных школьных брюках не побегаешь и не попрыгаешь, а в этих — пожалуйста. Новая ткань (не так давно изобрели) — усовершенствованная синтетика: приятная на ощупь, с виду красивая, на нее нет аллергии и самое главное — удобная. Разве только дорогая.

— Ну, так ты знаешь куда дальше идти-то? — спросил Ризар у Ниджи.

— Да, — ответила та и указала куда-то вперед. — Нам нужно во-он к той горе.

Мальчик осмотрел примерное расстояние.

— Это безнадежно. Лучше прямо сейчас повернуть назад.

Ризар уже развернулся, но Ниджи схватила его за руку.

— Еще чего! — закричала она. — Мне нужно с ним поговорить! И если не сейчас, то я даже не знаю когда! Тебе придется со мной согласиться.

В этот раз Ниджи не стала сталкивать Ризара, а пошла другим путем. Ребята стояли на небольшой платформе горы, расположенной примерно по середине горы… Большая часть спуска оказалась крутой, да и на пути встречалось множество камней, мелких преград. Ни один дурак не стал бы тут спускаться. А Ниджи стала.

За одну секунду она оказалась у обрыва и спрыгнула вниз. Ризар наблюдал за ней, кое-как сдерживая смех. Девушка справилась с этим испытанием без особо труда, если не считать того, что на финишной прямой она споткнулась на ровном месте и дальше кубарем полетела вниз.

— Ну вот, — из последних сил произнесла она, стараясь прийти в себя после длительного падения, — я и внизу. Теперь твоя очередь.

Ризара пожал плечами.

— Так уж и быть, — спокойно сказал он и указал куда-то вправо. — Только я по лестнице спускаться буду.

Ниджи посмотрела туда, куда он указал, и свалилась без чувств. В скале была выдолблена лестница! Вместо того, что бы, как дура, скатываться вниз, она могла бы спокойно спуститься, как любой нормальный человек или демон. Нужно было только подумать и по сторонам посмотреть.

— Долго еще валяться будешь? — задал подходящий вопрос Ризар. — Это ведь тебе куда-то там надо, а не мне.

Девушка в очередной раз вздохнула и поднялась на ноги.

— Только нам придется пройти через небольшое поселение демонов.

— И как ты себе это представляешь? — с сомнение спросил мальчик.

— А что такого? — удивилась демонесса. — Меня там все знают. Они побояться даже подойти.

Ризар поверил ей на слово. Трудно было забыть Ниджи. О таких память будет жить вечно. Поэтому когда кто-то крикнул: «Это она! Воровка! Хватайте!» — он сразу понял, к кому были обращены слова.

— Говоришь, все знают? — угрожающе спросил Ризар. — А с какой стороны?

— Ну…

— Наверное, с не очень хорошей, — закончил за нее демонолог.

Они оказались окружены кольцом из огромных быкоподобных демонов, которые, судя по всему, желали скрутить ребятам шею. Во главе них стояло единственное более-менее чоловекоподобное создание — полузебра-полуженщина (причем в коричнего-рыжую полоску, двумя копытами и двумя руками). Хотя в ширину она больше походила на слона. Ниджи узнала ее сразу. Это у нее она еду воровала, и именно эта тетка ее застукала.

— Сатан, — прошипела Ниджи и обратилась к Ризару. — Ты не мог бы мне немного помочь? Я могу взять не себя только троих, ну максимум четверых…

— Нет, — оборвал ее мальчик.

— Что?! — взревела девушка и повернулась к «напарнику». — Почему?!

— Насколько я понял из твоего рассказа, ты у нас высшеранговый демон, так? Вот и покажи свою силу, а я тебя в сторонке подожду. В конце концов, я что, зря заключил с тобой контракт?

— Да что ты несешь?!

— Приказываю: избавься от них.

Ниджи почувствовала, как шею обожгла звезда. Она поняла, что не может противиться.

— Я тебе еще отомщу, — пообещала она.

— Ага, ага, — закивал Ризар, смеясь. Ему нравилось издеваться над Ниджи. — Удачи!

Ризар развернулся и зашагал прочь от сборища. Правда, когда он уже хотел выйти из кольца, его остановили двое быков с кроваво-красными глазами.

— Куда ты намылился? — утробным голосом промычал один.

— Если ты ее дружок, то пощады не жди, — таким же басом отозвался другой.

— Ой-ей-ей, — ехидно сказал Ризар. — Какие мы смелые, — затем он грозно добавил: — Бесят меня такие.

Ниджи уловила легкое движение руки мальчика, и в тот же миг земля под ногами у Ризара покрылась льдом, а двое демонов оказались закованы в ледяные гробы.

— Удачи! — весело повторил Ризар, махнув девушке рукой, и спокойно прошел между демонами.

Он устроился на каком-то камне и приготовился наблюдать за действием, но быстро понял, что драться быкам расхотелось. Они с немым ужасом смотрела на своих собратий. Этот мальчик был гораздо сильнее их, а по законам мира демонов, побеждает сильнейший. Для них лучше всего было прямо сейчас смыться.

— Да не переживайте, — попытался успокоить их Ризар. — Я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки. Я так, со стороны посмотрю.

Эти слова послужили сигналом к началу сражения. Демоны разом накинулись на Ниджи. Она едва успела отпрыгнуть в сторону, и все нападающие столкнулись лбами.

— Предатель! — с отчаянием закричала девушка мальчику, а тот только кивнул головой. — Я тебя точно убью! — заскрежетала зубами она.

Ризар с усмешкой наблюдал, как Ниджи скакала по всей площадке, а за ней с руганью и криками гонялись девять демонов, а во главе тетя-зебра с какой-то палкой в руках. Мальчика это забавляло.

Затем Ниджи догадалась принять облик огромного кота, которым обычно пользовалась, а потом, недолго думая, сколдовала иллюзию. Теперь за оравой демон гонялось какое-то жутко-странное существо похожее на дракона-инвалида. Правда, заклятие развеялось довольно быстро, и быки опять погнались за котом. Ризар там со смеху, чуть не помер.

Продолжалось это представление недолго: актеры скоро выдохлись. Ниджи же наоборот — вошла во вкус, потому минут через пятнадцать она вырубила последнего демона крутым ударом в голову. Все быкоподобные валялись на земле, а тетя-зебра куда-то испарилась.

Ниджи вернулась в облик человека и, кряхтя, направилась к Ризара. По дороге она успела пройтись по всем телам демонов.

— Доволен? — набрав побольше воздуха, выпалила девушка.

— Браво! — захлопал в ладоши Ризар, а потом с усмешкой добавил. — Можно на бис?

Он соскочил с камня, а позади него Ниджи строила какие-то страшные гримасы и что-то показывала жестами. Читалось только то, что она придушит его. Ризару стоило бы чаще оглядываться.

— Долго еще до того места идти? — спросил мальчик, когда они вернулись к путешествию.

— Не, — поморщилась Ниджи. — Минут десять, не больше.

— Это хорошо, — задумался демонолог, а потом добавил: — А почему они назвали тебя воровкой?

— Тут такие правила. Здесь действует обмен. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать взамен, но у многих просто ничего нет.

— Поэтому ты воровала?

— А что мне еще делать?! — разозлилась девушка. — Кроме того, — шепотом добавила она, — это ведь не только для меня.

— В каком смысле?

— Я живу в убежище, а кроме меня еще все демоны, которые не могут постоять за себя. Иногда мы выходим в поселения и воруем еду, пополняя склад.

— Хм, — оценил систему Ризар. — И с кем же ты хочешь поговорить?

— С Главным, — отозвалась Ниджи. — Вернее с Нибрасом. Так, кажется, его зовут.

— Это касается твоего прошлого?

Ниджи уже дважды пожалела о том, что проболталась Ризару, что она высшеранговая, что ее мама — человек, и что она особенный демон. Рассказала она ему тогда и о своих подозрениях насчет Темного братства, но пока что мальчика интересовало только ее прошлое. Лучше бы он ее игнорировал.

— Вроде того, — уклончиво ответила девушка, а потом остановилась. — Вот это место.

Небо успело потемнеть, наступила ночь. Ризар посмотрел перед собой и увидел скалу.

— Дай, угадаю, эти камни — иллюзия?

— Как ты понял? — удивилась Ниджи.

— Просто я сразу заметил, что они ненастоящие, — с долей гордости ответил мальчик. — Так ты заходишь?

— Д-да, — замялась девушка и спохватилась: — Держись около меня.

Ризар не стал спорить. Когда Ниджи исчезла, он последовал ее примеру и сделал шаг. Мальчик оказался в тоннеле, так похожем на тот потайной проход, что поначалу Ризар решил, что они вернулись туда, откуда пришли. Но потом он заметил небольшие углубления, в которых плескалась лава — светильники, а еще у входа стояли двое демонов-мужчин. Хотя бы они были похожи на людей.

— Эй! Кто идет?! — закричал один из них, но тут же рассмеялся. — Да это же Ниджи!

— Не может быть! — отозвался другой. — И вправду Ниджи!

— Здорова, ребята! — задорно поприветствовала их девушка и подошла к ним.

— А мы уж думали, что ты померла, — произнес один немного гнусавым голосом.

— Откуда у вас только такие мысли? — возмутилась демонесса.

— Так ведь тебя сколько времени не было, — попробовал объясниться он.

— Точно-точно, — настаивал второй. — Тебя же столько времени не было.

— Где ты была?

— Да так, — отмахнулась от них Ниджи. — То тут, то там. Гуляла, путешествовала.

— Нахальства в тебе не убавилось, — заметил кто-то, и все трое рассмеялись.

Ризар стоял в стороне и просто смотрел на демонов, что получалось плохо: мешала темнота. Даже светильники не помогали. Это у демонов глаза как орлиные, но он-то человек.

— А кто этот мальчик? — спросил первый, наконец-то заметив Ризара.

— А это, — Ниджи перевела на демонолог взгляд и вспомнила, зачем сюда пришла. — Да никто. Мы просто путешествуем вместе.

— Гениальное объяснение, — едко прокомментировал Ризар, но его никто не услышал.

— Ухты! — удивился первый. — Вот почему ты убежала.

Двое мужчин многозначительно переглянулись.

— Что? — с подозрением переспросила Ниджи.

— Неужели первая любовь?

Этот вопрос убил двоих зайцев.

— Еще чего!! — в один голос заорали Ризар и Ниджи.

Демоны рассмеялись.

— А вообще я хотела бы узнать, где Ниб… — Ниджи запнулась, — где Главный.

— Главный? — переспросил кто-то. Ризар перестал их различать. — Он у себя в комнате.

— У тебя к нему какое-то дело?

— Да, — по-ангельски улыбнулась Ниджи. — Разговор есть.

— Тогда идите. Он ведь с тобой?

— Да, да. Он со мной.

Ниджи подала рукой сигнал Ризару и уже сама хотела откланяться, но вдруг ее за плечо поймал один из мужчин и зашептал на ухо:

— Знаешь, мне кажется этот парень тебе не пара. Какой-то он странный. Все время оглядывается, взгляд отводит и ходит мрачный как туча. Не пара он тебе.

— Больно надо! — зашипела Ниджи. — Нужен мне такой идиот! Вы что, реально подумали, что я типа его лю… лю… — демонесса даже не могла произнести это слово вслух. — Да мы с ним как кошка с собакой! У нас просто пути совпали и все.

Она развернулась и демонстративно зашагала в глубину убежища. Ризар поспешил за ней. Мужчины же остались одни и начали перешептываться.

— От ненависти до любви один шаг, — усмехнулся один.

— Точно-точно, — вторил другой.

— Но, похоже, наша Ниджи хотя бы повзрослела.

— Точно-точно.

— Вон, какая гордая ходит. К тому же в первый раз парня привела.

— Точно-точно…

— А ты знаешь…

Дальше их разговор ребята уже не слышали да и не хотели. Только от одной мысли, что они могли друг в друга влюбиться, их бросало в дрожь и хотелось убивать.

Путь до нужной комнаты они преодолели в молчание. Ни Ниджи, ни Ризару нечего было сказать. Только остановившись у двери, девушка произнесла:

— В разговор не встревай, комментарии не вставляй. Никаких замечаний. Просто стой у стенки и молчи, понял?

— Да капитан, — с ехидной усмешкой ответил мальчик, и Ниджи, глубоко вдохнув, наконец, открыла дверь.

За ней оказалась не очень большая комната, проще говоря, обычная пещера. Из вещей кровать — куски меха на полу, шкаф — камень с дырками и что-то вроде письменного стола — на самом деле обычный камень с плоской поверхностью.

За столом сидел старик с длинной седой бородой и такой же длинной шевелюрой. Таких заросших людей Ризар еще не видел. Старик был очень тощим и сутулым. Когда дверь со скрипом отворилась, и ребята зашли внутрь, он оторвался от бумаг, на которых что-то тщательно писал. Увидев Ниджи, старик вдруг принял строгое и немного жестоко выражение лица.

— Ниджи! — заорал он, вскакивая. — Где ты пропадала?! Как ты могла без моего ведома покинуть убежище?! Несносная девчонка!

Ризар прислонился к стене. Разговор обещал быть не таким уж занимательным. Ниджи как стояла, так и стояла с высокомерным выражением лица.

— Ты сбежала! — не прекращал орать на нее старик и, подхватив крюку, направился к девушке. — Как ты могла?! Я же велел тебе никуда не ходить!

Он уже занес палку, собираясь ударить, но Ниджи вдруг вздернула руку и оттолкнула клюку в сторону, из-под белой челки взглянув с отвращением на старика.

— Хватит с меня этого цирка. Я была на территории высшеранговых демонов. Я все знаю, Нибрас.

Ризар поднял глаза.

Старик замер, потом вдруг усмехнулся и вернулся за стол.

— Кто тебе рассказал? — спросил он, стоя к Ниджи спиной.

— Старушка, — коротко ответила та. — Как зовут — не знаю. Но она мне все рассказала. Долго ты еще будешь разыгрывать этот спектакль?

— Мне самому не особо нравиться такой вид, — равнодушно отозвался демон-мужчина, оказавшийся на месте старика. — Так мне гораздо комфортнее.

Он плюхнулся на стул и закинул ноги на стол. С виду ему было лет тридцать. У него оказались темные, почти черные короткие волосы и беззаботный, немного безразличный взгляд, а еще длинный шрам на правой щеке. Ниджи не смогла скрыть удивления, что сильно его насмешило.

— Интересно, — безразлично пробормотал Нибрас, — кто же меня выдал? Хотя это не так важно. Говоришь, была на территории высшеранговых? Кстати, а где ты все это время была?

— Гуляла, — бесстрастно ответила демонесса. — Я просто пошла погулять и случайно оказалась в мире людей. Там случилось много чего интересного, в результате чего я вернулась сюда и встретила Бальтазара.

— Значит, Бальтазар жив? — уточнил Нибрас и улыбнулся. — Вот негодяй. Столько лет от него ни слуха, ни духа, а тут на тебе! Вернулся, наверняка, только ради того, чтобы стать следующим королем.

— Почему ты все от меня скрывал? — прошептала Ниджи.

— Хм? — Нибрас посмотрел на девушку и улыбнулся. — А ты что, обиделась?

— Нет, — спокойно сказала та. — Просто ты утратил мое доверие раз и навсегда.

Ниджи развернулась и уже хотела уйти, но ее остановил голос Нибраса.

— Твой отец велел мне ничего тебе не рассказывать.

Девушка замерла и обернулась.

— Да, — протянул мужчина и грустно улыбнулся. — Он просил спрятать тебя на территории низшеранговых, не говорить о твоем истинном происхождение и не позволить вернуться обратно во дворец.

— Какой в этом смысл? — с недоверием спросила Ниджи.

— Он боялся, что те люди вернутся за тобой. Они забрали всех полукровок и оставались во дворце до восхода солнца только для того, чтобы найти тебя. — Нибрас сбросил ноги со стола и сложил на нем руки. — Сейчас во дворце твориться черт знает что. Нынешний король демонов убил своих старших братьев, чтобы взойти на престол и помогли ему в этом те люди. Это он их впустил. Всем кажется, будто король и дальше продолжает править, но он всего лишь ребенок. Вместо него всем заправляют те самые люди. У них свои планы относительно этого мира.

Ниджи выслушала его молча. Ризар же стоял в стороне и спал.

— А почему ты организовал убежище? — продолжала допрашивать Нибраса девушка. — Это ведь была идея отца.

— Даже не знаю, — задумался мужчина. — Я часто слышал от твоего бати об убежище для слабых демонов. Твой отец все мозги мне промыл этой идей. Он все твердил и твердил о том, как хорошо это будет. А когда наступила та ночь, и твой отец приказал мне бежать с тобой, я понял: он уже не вернется. Наверное, я просто хотел исполнить его мечту.

— К чему тогда весь этот карнавал?

— А как, по-твоему, проще всего завоевать доверие? Я довольно быстро нашел подходящих демонов. Что касается самого убежища, то все эти туннели — заброшенные потайные проходы. Даже я не знаю, куда они ведут. Эх, было время. Я поначалу даже ненавидел твоего отца. Он все время лез ко мне, мешал, отговаривал или наоборот помогал. Меня это раздражало. Однажды мы подрались. Этот шрам, — мужчина провел по рубцу на щеке снизу вверх, — он оставил. Твой отец был таким странным. Я никогда его не понимал, и даже сейчас не могу понять.

Нибрас оторвал взгляд от стола, посмотрел на Ниджи и удивился ее внешнему спокойствию. Он-то думал, что она разрыдается, а демонесса молча его выслушала. Неужели повзрослела?

— А что насчет моей матери? — тихо спросила девушка.

Нибрас опешил.

— Она ведь жива, да? — повторила Ниджи, повысив голос. — Да?

— Верно, она жива и сейчас находится в мире людей, — тихо ответил мужчина и тут же добавил с беспокойством. — Но даже не думай ее искать.

— Почему это? — возмутилась Ниджи.

— Просто не смей, — разозлился демон. — Даже не пытайся. Тебе только хуже будет.

— Это тоже было наставление моего отца? — допрашивала девушка.

— И да, и нет, — уклончиво ответил Нибрас. — Потом поймешь.

— Когда потом?! — разозлилась Ниджи, и сверкнула глазами. — Когда потом?! Когда повзрослею?!

— Вроде того.

— То есть сейчас я еще не взрослая?!

— Как-то не очень.

— Я уже была в мире людей! Я встретилась там с Сарид и узнала о заговоре! За мной гоняется этот самый «Отдел семи паладинов»! В конце концов, я нашла демонолога и заключила с ним контракт! Этого мало?!

— Не впутывай меня в свои семейные разборки, — из угла подал голос Ризар.

Похоже, Нибрас только сейчас заметил, что в комнате находиться еще кто-то. Он внимательно оглядел мальчика. Повисла тишина. Вернее, было тихо, пока мужчина не рассмеялся. Ризар закатил глаза, а Ниджи только сильнее разозлилась.

— Что тут смешного? — гневно спросила она.

— Ты хочешь сказать, — сквозь смех прошептал Нибрас, — что вот этот мальчик — демонолог? А ты, случаем, не ошиблась ли?

Ниджи и Ризар дружно проигнорировали вопрос. Они еще не опустились до такого уровня, чтобы доказывать очевидное.

— Он хоть что-то может сделать? — усмехнулся Нибрас.

— В зависимости, что именно, — спокойно ответил Ризар, не меняя равнодушного тона.

Эта фраза еще больше рассмешила мужчину, тот едва смог удержаться, чтобы не свалиться из-за стола. Мальчик разочарованно вздохнул и обратился к Ниджи:

— Я так понимаю, разговор окончен? Тогда пошли отсюда. Нужно еще успеть вернуться в мир людей, неизвестно, как сработает заклятие. Может нам опять придется топать через лес ночью.

Он уже притронулся к двери, как услышал очередное ехидное замечание:

— И как вы собрались возвращаться? Думаешь, сможешь открыть проход?

Ризар бросил спокойный взгляд на Нибраса и улыбнулся.

— Смог один раз, получиться и второй, — безразлично сказал он и, не долго думая, добавил. — А если не хочешь верить, что я — демонолог, как хочешь.

Произнеся это, Ризар достал из кармана руку и указал на символ.

— Вот доказательство.

Мужчина поперхнулся. Такая реакция очень насмешила Ризара. Он повернулся и заметил, что и Ниджи едва сдерживает смех. Сразу видно: мальчик плохо повлиял на нее.

— Давно я не встречал демонологов, — вдруг очень серьезно произнес Нибрас, а потом так же беззаботно добавил, обращаясь к девушке: — Я вижу, ты знаешь, что делаешь.

Демонесса одарила его еще одним плоским взглядом. Они в третий раз собрались уходить, и в третий раз их остановил голос Нибраса.

— Вы сейчас отправитесь в мир людей?

— С собой не возьмем, — тут же отозвалась Ниджи, на что мужчина рассмеялся.

— Да я не про это. — Он перевел взгляд на Ризара, которому на все было наплевать. — Говоришь, уже открывал проход? — Мальчик кивнул. — А знаешь ли ты, что для этого нужно?

— Нужна рама или дверной проем. Одним словом вещь с четырьмя углам, четырьмя плоскими сторонами и сквозным отверстием. Сила демонолога совершает полный круг и продолжает двигаться по раме, набирая скорость. Так и создается проход.

Ниджи с негодованием наблюдала за Ризаром, а Нибрас присвистнул.

— Ну, насчет рамы я знаю, а вот с остальными подробностями не знаком, — объяснил он. — Я к чему клоню-то. Вы ведь в мире демонов, да еще на территории низшеранговых. Здесь все делается наспех и неаккуратно. Здесь не найдется подходящей двери.

Ниджи молча переглянулась с Ризаром.

— Где вы открывали проход? — спросил Нибрас.

— В Панденомии, — ответил мальчик.

— А, — протянул мужчина. — Я понял. Но вы что, собрались вернуться туда? У вас на это уйдет не один час.

Ризар скривился.

— И без тебя знаю, но у меня есть одна идея. Я могу попробовать создать рамку с помощью магии. Конечно, не факт, что сработает, но другого варианта пока нет.

— Я могу помочь.

— И как именно? — спросила Ниджи.

Мужчина поднялся из-за стола и подошел к «тумбочке».

— Я же говорил, — сказал он, сдвигая камень, — эти тоннели — заброшенные потайные проходы. За тринадцать лет пребывания в этих стенах, я смог изучить кое-какие пещеры. Как раз под своей комнатой, я нашел тайное помещение.

Под камнем оказался такой же люк, как тот, что Ниджи открывала во дворце. Нибрас с легкостью отодвинул крышу, жестом пригласил ребят последовать за ним и первым спустился вниз.

— Ему можно доверять? — на полном серьезе спросил Ризар.

Ниджи пожала плечами.

— Ты сам сказал: у нас нет другого выбора.

Девушка первой спустилась вниз, за ней последовал мальчик. Они оказались в комнате, по периметру которой бежала тонкая лавовая река. Посередине стояла большая каменная рама. Ниджи пригляделась: почему-то эта вещь показалась ей знакомой.

— Наверное, эту комнату раньше использовали демонологи, — рассказал Нибрас, прислонившись к стене и наблюдая за ребятами. — Если хотите, можете воспользоваться рамой.

— Она идеально подойдет для создания прохода, — согласился Ризар и начал осматривать комнату в поисках мела.

Ниджи подошла к каменной арке и заметила надпись сверху: «Некрополь ждет. Мир зовет. Решись на этот шаг или будешь потерян между».

— Это точно такой же проход, — растерянно прошептала девушка, — как тот, через который я попала в мир людей.

— Что? — переспросили Ризар и Нибрас одновременно.

— Долгая история, — недовольно пробубнила Ниджи и отошла назад, чтобы еще раз осмотреть раму издалека. — Просто когда я в первый раз отправлялась в мир людей, я проходила через такую же арку. — Демонесса задумалась и тут же воскликнула: — Сатан!

— Ниджи, не ругайся, — отругал ее Нибрас, за что удостоился насмешливым взглядом.

— Как я могла забыть!

— О чем? — просто из любопытства спросил Ризар.

Ему наконец-то удалось найти камень, который хорошо писал по земле.

— Темное братство, — начала Ниджи. — Все они носят черные плащи и маски. Это они открыли проход из мира демонов в мир людей. Они солгали про силу каких-то артефактов. Все это был обман.

Ризар спокойно выслушал ее.

— Хочешь сказать, что по их вине ты оказалась в моем мире?

— А ты как будто не доволен, — высокомерно заметила Ниджи.

— Ну, не сказать, чтобы мне особо нравилось твое общество. Но если в этом замешано Темное братство, значит, плохо дело. Это еще раз подтверждает то, что кроме меня есть другие демонологи.

Мальчик подошел к рамке и начал чертить внизу бафомет.

— А что это такое, Темное братство? — спросил Нибрас, вконец запутавшись.

— Просто злые дяди и тетя, которые хотят то ли уничтожить мир, то ли его завоевать, — быстро объяснила Ниджи. — А еще они устроили войну в мире людей и подставили демонологов, после чего тех истребили.

— Как все запущенно, — улыбнулся мужчина.

Вдруг прозвучал хлопок, комната окрасилась в ярко-синий цвет. Девушка оглянулась и увидела каменную арку. Ее окутало сияние. Энергия запульсировала внутри рамы. Ризар, стоявший рядом, с удовлетворением кивнул.

Нибрас широко открыл рот от удивления.

— Не думал, что у тебя получиться.

— Пора отправляться. — Ризар подошел к проходу.

— Меня не забудь! — обиженно воскликнула Ниджи и бросилась к нему.

Через мгновение они оба исчезли в синем свечении.

* * *

Аргез глубоко вдохнула морозный воздух и еще глубже укуталась в шарф. Белый снег хлопьями падал с неба, застилая землю мягким покрывалом. На голове девочки тоже был небольшой слой снежка.

Уроки давно закончились, а до ужина оставались каких-то жалких сорок минут. Аргез могла бы провести это время у себя в теплой и уютной комнате, но она не хотела ни с кем говорить, а там ее поджидало четверо соседок. Девочка просто хотела подумать и помечтать.

— Аргез! Аргез!

Девочка вздрогнула и обернулась на крик.

— А, дядя Артур, это вы, — произнесла она с натянутой улыбкой. — Или мне теперь вас называть учителем? А может, мистер Фрост?

— Очень смешно, — как бы обиделся мужчина. — Лучше называй меня, как раньше.

Он присел рядом с девочкой на лавку и протянул мороженое. У него было два пломбира в рожке.

— Вы серьезно? — удивилась Аргез. — Сейчас же зима.

Учитель немного наклонил голову, как бы спрашивая: «и что?».

— Сейчас зима, — повторила девочка. — На улице холодно. И так можно заболеть, а вы мне еще мороженое предлагаете?

— То есть ты отказываешься?

— Я этого не говорила, — ехидно улыбнулась Аргез и ловко выхватила рожок из рук.

Учитель рассмеялся.

— Вот теперь я тебя узнаю, — произнес он. — А то, ты весь день ходила какая-то грустная. Я даже поначалу глазам своим не поверил. Что-то случилось?

Девочка посмотрела на фонарь, стоявший рядом. Вокруг него в веселом танце кружились снежинки. Зрелище притягивало взгляд.

— Дядя Артур, — Аргез решила сменить тему и одновременно с этим успела откусить небольшой кусочек пломбира, — а как вы оказались в этой школе, да еще стали учителем магии? Вы же, вроде, психологом работали в нашей школе.

— А, ты про это, — произнес мужчина и перестал есть мороженое. — Так-то ты права. Но я подумал над тем, что мне тогда сказал Ризар, и решил попробовать себя учителем в другой области. Я довольно быстро сколотил себе карьеру. А потом мне вдруг пришло предложение от «Академии семи паладинов», и я не стал долго думать.

— Небось, согласились, потому что здесь зарплата хорошая, — усмехнулась девочка.

— Говоришь как Ризар, — заметил Фрост. — Но на самом деле, я пошел сюда, потому что решил, что смогу снова его увидеть.

— Вот оно что… А что вам сказал Ризар?

— Он сказал, что из меня получился ужасный психолог и лучше мне бросить это дело, — с какой-то даже радостью сообщил учитель.

— Я надеюсь, вы на него не обижаетесь? — с надеждой спросила Аргез.

— Нет, конечно! Он ведь правильно сказал. Я никому не смог толком помочь. — На секунду повисла тишина, а потом учитель неожиданно спросил: — Ризар ведь опять впутался в какую-то историю?

Аргез ненадолго перестала есть и просто опустила голову.

— Не хочешь говорить? — уточнил Фрост.

Девочка замотала головой.

— Нет. Просто… — начала она, но тут же прикусила губу. — Это его секрет.

— Ничего, — спокойно сказал учитель. — Если Ризар попросил тебя не говорить, то и не надо. Надеюсь, в этот раз ничего серьезного. Я ведь хотел с ним встретиться.

— Вот Ризар удивится тому, что вы наш учитель, — улыбнулась Аргез, а потом вдруг помрачнела. Казалось, она вот-вот заплачет. — Надеюсь, он вернется, — прошептала девочка.

— Он точно вернется, — с уверенностью ответил Фрост.

— Вы так думаете?

— Нет. Я на сто процентов уверен в этом.

— Почему?

— Просто это Ризар, — задумчиво произнес учитель. — С того момента как мы познакомились, он все время твердил: «я взрослый, я все знаю, все могу». Но на самом деле, он всего лишь ребенок. Он рос беззаботной жизнью, видел мир таким, каким хотел, ему все давалось легко. Именно поэтому, когда его впервые в жизни отвергли, Ризар замкнулся в себе. Это была психологическая травма. Он переложил всю вину на общество, считал, что все люди одинаковы, но на самом деле это Ризар был не прав. Он говорил, что люди сторонятся его, и уверял в этом каждого. Поэтому, когда ты или кто-то другой старались приблизиться к нему, он сам отдалялся. Он вел себя как ребенок. Ризар был уверен в своей правоте, а если вдруг что-то доказывало обратное, он просто уничтожал это доказательство. Помниться, когда мы с ним встретились впервые, я шел домой из магазина и вдруг почувствовал сильную магию. Пусть я сам не обладаю никакой силой, но я мог остановить человека, использующего ее. Поэтому, я не теряя ни минуты, устремился к источнику. И что же я увидел? Маленького мальчика, который приморозил к земле несколько ребят, ненамного старше его, и уже хотел убить их.

Аргез вздрогнула.

— Неужели Ризар тебе не рассказывал? — удивился Артур.

Девочка только отрицательно покачала головой.

— Ну, это же Ризар. Тогда он почти закончил колдовать огромную сосульку и готов был сбросить ее на парней. Даже представить страшно, что бы случилось, если бы я не остановил его. У меня было специальное устройство, и я легко развеял заклятие, а потом помог Ризару добраться до детского дома. Если бы я его не остановил, мало того, что он убил бы тех ребят, так еще и сам бы умер. Завершив то заклинание, Ризар использовал бы весь свой источник, и тогда без магии его организм не смог бы работать. Его сердце просто бы остановилось.

Аргез слушала молча. Ризар никогда не рассказывал ей об этом. Хотя, если подумать, о чем он ей рассказывал вообще?

— Потом я всячески старался ему помочь. — История учителя подходила к концу. — Я знал, что его самоуверенность погубит его, но у меня ничего не получалось. Ризар не хотел подпускать меня к себе. Поэтому, Аргез, я прошу тебя, не бросай его. Только ты можешь помочь ему. Не сдавайся. Даже если Ризар будет тебя отталкивать, помни: на самом деле, ты единственный, по-настоящему дорогой для него человек. Когда Ризар вернется, покажи ему настоящий мир, где есть не только ложь и предательство. Научи его радоваться новому дню, не думать о том, что случиться завтра, веселиться с друзьями. И самое главное — научи его улыбаться так же ярко и тепло, как ты.

Аргез выслушала все это, не проронив ни слова. Речь учителя запала ей в душу. Какая же девочка была глупая. Она так эгоистично лезла к Ризару, не пытаясь понять его. За это ей стоит перед ним извиниться.

— Дядя Артур, знаете, — тихо произнесла девочка, — вы наконец-то сказали что-то как настоящий психолог.

Мужчина сначала просто смотрел на нее, а потом виновато улыбнулся.

— Что поделать, такой вот я человек. — Фрост перевел взгляд на часы и добавил: — Уже столько времени! Ты должна идти в столовую, а то ужин пропустишь.

— Ну, не знаю, — надула губы Аргез, еле сдерживая смех, — смогу ли я теперь нормально поесть. Мороженое мне весь аппетит перебило.

— Иди, давай, — грозно произнес учитель и легонько подтолкнул ее в спину.

Аргез спрыгнула с лавки и побежала к столовой, но, вспомнив о Фросте, развернулась и замахала рукой.

— Дядя Артур! Спасибо за совет! Я обязательно спасу Ризара!

Мужчина замахал ей рукой в ответ.

— Конечно! И у тебя все обязательно получиться! — учитель задумался и вдруг спросил? — Аргез, а как ты собираешься отпраздновать Новый год?

Девочка остановилась.

— Не знаю, — прошептала она. — Обычно мы с Ризаром вместе встречаем его, но в этот раз…

— Может, тогда придешь к нам в гости? — улыбнулся собеседник.

— Что?

— У вас ведь завтра не будет уроков? Я смогу забрать тебя утром. У меня есть дочь примерно твоего возраста. Я думаю, она будет рада, найти себе новую подругу. У вас, наверняка, много общего.

Аргез задумалась.

— Даже не знаю… — прошептала девочка.

— Вы сможете завтра на ярмарку вместе сходить, — улыбнулся Фрост. — Ты ведь об этом так мечтала.

Девочка широко улыбнулась.

— Было бы неплохо.

— Тогда я заеду за тобой в час, хорошо?

— Да, — Аргез опять улыбнулась. — До свидания!

— До свидания! — замахал ей вслед учитель.

Когда Аргез исчезла из виду, он облокотился на спинку лавки и посмотрел в небо.

— Ризар, Ризар, — осуждающе прошептал он. — Когда ты уже повзрослеешь?

 

Глава 11

Ризар осторожно выглянул из-за угла и с облегчением вздохнул.

— Чисто, — прошептал он. — Можно идти.

— Совсем спятил? — грубо оборвала его Ниджи. — Ты что, насмотрелся фильмов про шпионов? «Все чисто», — передразнила она его.

Ризар проигнорировал ее. Он сразу понял, что девушке просто хочется его позлить, поэтому мальчик пошел вперед, оставив демонессу позади. В этот раз Ниджи не стала на него кричать, а просто догнала. Она начала привыкать к его несносному характеру.

С того момента как они вернулись в мир людей, прошло каких-то десять минут. Однако, сколько всего они успели сделать за столь короткий промежуток времени!

Во-первых, Ризар чуть-чуть промахнулся, открывая проход, поэтому, когда они вышли из него, ребята оказались в каком-то захудалом клубе. Ну, вообще-то клуб был довольно известным, дорогим и крутым, просто собиралась тут не элита общества. Было даже немного забавно, когда с парадного входа в клуб вошли два ребенка. Мальчик, не дожидаясь пока его выгонят, сам покинул заведение, а Ниджи решила немного задержаться и посмотреть что тут да как. Ее за шкирку выволок охранник.

Затем, петляя между домов, они оказались в какой-то подворотне, где было полным полно собак. Ризар с ними сразу же сдружился, когда Ниджи, как истинная кошка, отказалась приближаться. Тогда псы сами подошли к ней и сами покусали ее. Закончилось тем, что девушка поклялась в жизни больше не подходить к собакам.

В третьих, проходя мимо какого-то старого дома, они повстречали бездомного. Мало того, что одет он был в одно пальто, так еще и воняло от него не лучше, чем от скунса. Почему-то мужчина увязался за ребятами. Ризар первым потерял терпение и заморозил его.

Вот сколько всего успели сделать ребята за десять минут, при этом выбирая только самые тихие и, казалось бы, безопасные улицы. Браво!

— Вернемся в тот дом, — скомандовал демонолог, повернувшись к демонессе.

Мальчик включил МИК, начал что-то искать. В воздухе повисла карта. Ниджи с интересом осмотрела ее, обошла с одной стороны, с другой и уже хотела дотронуться, когда заметила угрожающий взгляд Ризара, говорящий: «Только попробуй это сделать». Она тут же отдернула руку и отошла в сторону, бормоча что-то вроде: «Больно надо». Ризар отметил на карте место дома, провел пальцем оттуда до их местонахождения, вздохнул.

— Идти долго. Нас забросило в столицу, в Лоэриаль. Еще повезло, что мы оказались недалеко от окраины. Стоит поторопиться. Не удивлюсь, если «Отдел семи паладинов» уже напал на наш след.

— Почему бы тогда мне просто не принять облик птицы? — спросила Ниджи. — Если полетим, дорога займет гораздо меньше времени.

— И привлечет гораздо больше внимания, — резонно заметил мальчик. — Может с первого взгляда и кажется, что город спит, но на самом деле он бодрствует. Сегодня же тридцатое декабря…

— А что в этом такого? — удивилась Ниджи. — У вас что, тридцатое декабря какой-то особый день?

— Нет, — спокойно отозвался собеседник. — В ночь на тридцать первое наступает Новый год. Не то, чтобы это был грандиозный праздник, просто он единственный сохранился после той войны. Другое дело день рождения Яндреу. Вот это особый праздник.

На этих словах Ризар скривился, а потом вдруг замер. Ниджи тоже остановилась и посмотрела туда же, куда и он.

— Обалдеть! — выдохнула девушка.

Ребята оказались на обширной площади, усыпанной маленькими ларечками. Чего в них только не продавали: и сувениры, и пряники, и напитки, и всякие конфеты, и какую-то одежду, обувь ручной работы. Даже стоял магазинчик, где можно было найти всякий старинный хлам. Где-то сбоку работали детские карусели, по середине — огромный каток, на котором весело разъезжали влюбленные парочки. Повсюду играла новогодняя музыка. Улица окрасилась в яркие кранные цвета. Ни один ларек не остался без светящейся гирлянды. А людей-то здесь сколько было! Казалось, весь город собрался в одном месте. Одни ходили, хором распевали новогодние песни, другие организовали небольшой театр, третьи просто развлекались.

— Похоже, здесь очень весело! — улыбнулась Ниджи. Она не могла скрыть свой восторг.

— Аргез всегда хотела побывать на Новогодней ярмарке, — прошептал Ризар, с какой-то грустью оглядывая все вокруг.

— Ты что-то сказал?! — прокричала Ниджи.

А еще здесь было ужасно шумно, и это, пожалуй, самый главный минус ярмарки. Приходилась кричать своему спутнику на ухо, чтобы тот хоть что-то услышал.

— Говорю, нам надо двигаться дальше! — в ответ проорал Ризар, и первый направился к противоположному выходу.

— А я так хотела хоть немного отдохнуть, — разочарованно пробубнила девушка.

* * *

Лиора выбежала из автобуса, взглянула на часы: восемь часов и четырнадцать минут. Девочка спрятала телефон обратно и посмотрела вперед. Вот он, Северный «Отдел семи паладинов» города Луэриаль. То же самое было написано на табличке. Здание оказалось поистине величественных размеров и абсолютно неприступное. Массивные каменные стены, большие окна из непробиваемого стекла. Лиора подошла к воротам, где ее встретили несколько охранников и сразу пропустили. Ее уже все знали.

— Ты так быстро добралась, — холодно поприветствовала ее Луэрида, как только Лиора вошла в кабинет.

— Не было пробок, — таким же тоном отозвалась девочка, аккуратно положив пальто с шапкой на диван, стоящий около письменного стола. — Могу я увидеть магических доберманов? — сразу перешла она к делу.

— Это часть твоего плана? — уточнила сестра.

— Да. А еще мне нужна карта местности.

— Насчет карты тебе стоит обратиться к Рафаэлю, — проговорила Луэрида, не отрываясь от бумаг. — Он вернулся как раз пару минут назад. Говорил, что ему надоело сидеть дома.

Лиора кивнула и вышла из кабинета, тихонько закрыв дверь. Она быстро нашла архив. Свет был выключен, а сам Рафаэль мирно дремал, лежа на столе.

— Рафаэль, — прошептала Лиора, подходя ближе. — Рафаэль!

— А?! Что?! — вскрикнул парень, подскочив на стуле. Только потом он заметил Лиору, которая стояла рядом и с любопытством разглядывала его. — А, это ты. Уже так поздно… Что ты тут забыла? — зевая, спросил он.

— Мне нужна карта местности.

— Карта? — переспросил Рафаэль, поднимаясь и потягиваясь.

— Именно, — серьезным тоном ответила Лиора, взглядом следя за парнем. — Примерный радиус — семьдесят километров. Там должна быть изображена «Академия семи паладинов», церковь Анаэля, а так же заброшенное здание, в котором вы потеряли след.

— И зачем тебе только она понадобилась? — удивился Рафаэль, но спорить не стал.

Он давно понял, что с семьей Мартерия лучше не ругаться: старшая сестра обладает огромным авторитетом, а младшая — четвертым уровнем магии. Парень подошел к высокому шкафу, в центре которого был установлен компьютер.

— Какой по размеру должна быть карта? — спросил Рафаэль, перебирая папку с белыми листами.

— Небольшая, — пробормотала Лиора, в мыслях представляя карту. — Я думаю размер А2 подойдет.

— Хорошо, — сонно проговорил парень, достал чистый ватман и установил его в принтер.

Затем он открыл специальную программу на мониторе. Перед Рафаэлем замелькали изображения и какие-то картинки. Наконец он установил нужное изображение и, в который раз зевнув, включил печать. Уже через минуту карта была готова.

— Как дела с учебой? — с улыбкой поинтересовался парень, передавая лист Лиоре.

— Как всегда замечательно, — бесстрастно ответила та и, посмотрев на карту, кивнула. — Хорошая работа.

— А ты немногословна, как всегда, — тихо заметил Рафаэль.

— Где сейчас находятся магические доберманы? — вместо какого-либо замечания спросила девушка.

— Ну, — начал парень, — насколько я помню, их поместили в сто первый кабинет на третьем этаже.

— Спасибо.

Нужный кабинет она нашла быстро. Луэрида тоже была там, но и здесь она никак не могла оторваться от бумаг. Четыре пса сидели в просторных переносных клетках, злобно гавкали, рычали и угрожающе клацали зубами.

— И что же ты собралась делать? — без какого-либо интереса спросила девушка.

Лиора подошла к большому столу и разложила на нем карту.

— В каком месте собаки взяли след? — задала вопрос девочка.

— В церкви Анаэля, — пробубнила Луэрида, продолжая что-то строчить.

Лиора взяла в руки фломастер и отметила нужное место.

— Теперь, — прошептала девочка, но не успела закончить.

— Всем привет!

Дверь широко распахнулась, и на пороге появился Нурис. Он улыбался во весь рот, светясь от счастья. Замети, Лиору парень немного удивился, а потом ехидно спросил:

— У вас тут что, сестринские посиделки?

Луэрида раздраженно вздохнула, Лиора промолчала. Девочка еще не была знакома с Нурисом, разве что видела пару раз, но никогда с ним не разговаривала.

— Я вам не помешал? — с той же усмешкой поинтересовался Нурис. — А где ваш преданный поклонник?

— Если вы ищите Рафаэля, то он в архиве, — спокойно ответила Луэрида.

— Да я же просто так спросил.

— Неужели? — Пришло время Луэриде ухмыляться. — А у меня иногда складывалось впечатление, будто вы приходите только чтобы с ним увидеться.

— Ха-ха-ха, — буркнул Нурис. — Мне лучше уйти?

— Нет, на самом деле, вы как раз вовремя, капитан Казерес. У Лиоры появился план, по поимке Ризария. Сейчас мы его обсуждаем.

— Хорошенькое дело, — кивнул парень, устроившись на кресло. — Так какой у вас план?

Все посмотрела на Лиору. Девочка перевела взгляд на карту.

— Вы можете отметить ту область, в которой проводились поиски? — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

— В смысле? — хором переспросили капитаны.

— Просто обведите овалом ту область, где вы организовали погоню, начиная с церкви Анаэля и заканчивая заброшенным зданием. Если вспомните дорогу, по которой вас вели псы, будет еще лучше, — объяснила девочка.

— Хм, — задумался Нурис и, взяв из рук Лиоры маркер, нарисовал на карте небольшой круг. — Насколько я помню, доберманы вели нас примерно так. — Он нарисовал петляющую линию. — Я точно помню, что мы проходили речку… А зачем это нужно?

— Я хочу понять, где может скрываться Ризарий, — прошептала Лиора.

— Ты хочешь сказать, у него где-то есть убежище? — уточнила Луэрида, наконец-то оторвав голову от бумаг. На ее лице застыло недоверие. — Насколько я могу судить после долгой слежки, ничего подобного не было.

— Дорога, которую вы начертили, почти прямая, — заметила девочка. — Я уверена, он знал куда идет. Кроме того, такие люди как Ризарий не будут действовать необдуманно. Первым делом стоило поискать место, где можно скрыться.

— Но мы ведь не обнаружили ничего, что походило бы на убежище, — заметил Нурис.

— Да, — кивнула Лиора и понизила голос. — Но возможно он использовал силу демонолога. Нам ведь неизвестно, на что он способен.

— Допустим, ты права, — сказала Луэрида, соизволив подняться с дивана и, как все, подойти к столу. — Но как это нам поможет? Область, где он мог спрятаться большая. Мы не сможем быстро обыскать ее. Кроме того, ты сказала, что он использовал свою силу. Не зная ее сути, мы ничего не сможем сделать.

— Как раз наоборот, — прошептала Лиора и слегка улыбнулась. — Наблюдая за ним, я поняла: Ризарий чересчур уверен в себе. Он не привык полагаться на кого-то другого. Ризарий знает, что мы не в силах отыскать его убежище, а значит, несомненно, вернется туда. Нам будет достаточно установить ловушку у него на пути. Он нас недооценивает, и это сыграет нам на руку.

— Говоришь, установить ловушку у него на пути? — переспросила Луэрида. — Хорошо. Но с чего ты не решила, что он не может просто вернуться из мира демонов прямо в убежище?

— Это вряд ли, — задумался Нурис. — Сами посудите: почему он не открыл проход в мир демонов еще раньше? Он ведь знал, что мы будем преследовать его.

— Знал? — уточнила девушка. — Но откуда?

— Я считаю, — подола голос Лиора, — что он мог взломать нашу систему.

— Но это невозможно! — категорически воскликнула Луэрида.

— Нет ничего невозможного, — усмехнулся Нурис.

— Я видела, как он неоднократно взламывал систему данных нашей школы, — рассказала девочка. — Система «Отдела семи паладинов» не сильно ведь отличается от школьной, разве что немного более усовершенствованная версия.

Луэрида скрипнула зубами.

— Неужели это действительно возможно?

Нурис и Лиора одновременно кивнули.

— Нужно немедленно проверить, — произнесла девушка и вышла из комнаты.

— Вот мы и остались одни, — равнодушно вздохнул Нурис и, посмотрев на Лиору, улыбнулся. — Ну, что же ты будешь делать теперь?

— Я хочу поговорить с доберманами, — спокойно ответила девушка и направилась к клеткам.

— Эй! — забеспокоился парень. — Ты чего задумала?

— Я просто хочу с ними поговорить. А что в этом такого?

— И как ты себе это представляешь? Это же настоящие монстры. К ним все подходить бояться: а вдруг загрызут? А ты так просто подойдешь к ним и разговаривать будешь?

— Да, — кивнула Лиора и присела у клеток.

«Да она ненормальная», — подумал Нурис, не переставая следить за девочкой.

Лиора закрыла глаза и начала колдовать. Собаки прекратили рычать, посмотрела на девочку. Казалось, они разговаривают ней. Лиора просидела с закрытыми глазами несколько минут, а потом поднялась на ноги. Ничего не замечая вокруг, с пустым взглядом, она подошла к карте. Откуда-то у нее в руках появился циркуль. Она установила один кончик туда, где должна была располагаться церковь Анаэля. Вдруг рука девочки начала двигаться сама по себе. Похоже, Лиора даже не отдавала себе отчет в том, что делает. Циркуль пробежался по карте, совершил полукруг, затем еще раз, а потом остановился.

Лиора открыла глаза и посмотрела на карту.

— И что же это было? — поинтересовался Нурис, не пытаясь скрыть изумления.

— Я спросила у собак, насчет магии Ризария, — объяснила девочка. — Мне удалось узнать, что в церкви Анаэля они быстро напали на след, потому что там Ризарий много колдовал. Но, — она запнулась, — их насторожило, что в какой-то момент они потеряли цель из виду.

— И как это понимать?

— Магические доберманы, были выведены специально для поисков определенных людей. Мало того, что они могу вести нас по следу, они еще могут повести к цели напрямую. Даже если кто-то запутает следы, они все равно найдут цель. Собаки ориентируются на источник магии, могут определить его точное местоположение на расстоянии нескольких километров.

— То есть, этот самый полукруг, который ты начертила?..

— Доберманы смогли определить примерное расстояние, не без погрешности, конечно. В итоге мы получили подобный радиус.

— Значит, Ризар использовал свою силу демонолога, пропал с собачьих радаров и появился где-то на территории этого полукруга.

— Точно, — подтвердила Лиора. — А если сложить все полученные нами сведения…

Девочка взяла красный маркер и провела им по той части полукруга, который попал в отмеченную ранее Нурисом область.

— Таким образом, мы получаем примерное расположение его убежища, — с удовлетворением произнесла Лиора.

— Кажется, я начал догадываться, к чему ты клонишь, — пробормотал Нурис.

Он подошел к компьютеру, стоящему в этой же комнате, включил, ввел пароль и вошел систему. На экране замелькали какие-то картинки.

— Если Ризар был в городе, то он точно засветился на одной из камер видео наблюдения, — пояснила Лиора, наблюдая за парнем.

Тот ввел данные, запустил поиск.

— Предоставим работу компьютеру, — произнес он и обернулся к девочке. — Мне вот интересно, — начал он, но его оборвал тихий сигнал.

— Уже есть результат! — выдохнула Лиора, не в силах сдержать любопытства.

— Как быстро, — разочаровано пробурчал Нурис.

Они обернулись к экрану. Перед ними прокручивалась видеозапись с камеры, установленной у какого-то клуба. Сначала все было более-менее спокойно. Люди приходили, уходили, но вдруг…

— Стоп! — с азартом выкрикнула девочка. Ее глаза загорелись невиданным огнем.

— Хорошо, — повинуясь, ответил парень, нажимая на кнопку.

На картинке застыла фигура, выходящая из клуба. Лиора его сразу узнала.

— Это Ризарий, — прошептала она, не сводя глаз с монитора.

— Интересно, что он забыл в таком месте? — усмехнулся Нурис.

Он снова включил запись. Увы, это была плохая камера, которую давно следовало отправить в утиль, поэтому мало того, что не было звука, так еще и на видео это мало походило. Это были просто цветные фотографии, сделанные на скорую руку. Но Лиора все равно смогла разглядеть, как Ризар спокойно вышел из клуба. Затем остановился у входа, ожидая кого-то. Затем из клуба показалась горилла (или все же человек?), которая выволакивала из здания брыкающуюся девушку и выкинула ее на улицу. Ризарий что-то сказал — это было видно по губам — девушка встала и ответила. Затем они ушли.

— Эта девушка, — прошептала Лиора, вспоминая сцену на крыше.

— Она демон.

Девочка обернулась к Нурису.

— Не знаю почему, — продолжал говорить он, — но они все время вместе ошиваются. Может, он заключил с ней контракт?

— Когда было снято видео?

— Ровно двадцать три минуты назад, — быстро подсчитал Нурис.

— Они не могли уйти далеко, — прошептала Лиора. — Нужно срочно сообщить сестре!

В этот самый момент в комнату вошла встревоженная Луэрида.

— Я послала Рафаэля искать взломщиков в нашей системе, но пока что безрезультатно, — вздохнула она.

Подняв глаза, девушка увидела разрисованную карту, молчаливых собак и взволнованную Лиору с Нурисом.

— Что тут произошло?

— Мы обнаружили Ризария.

Девушка остолбенела.

— Не так давно он засветился на камере одного из клубов, — объяснил Нурис. — Мы предположили, что он не мог далеко уйти.

Лиора подбежала к карте. Ей повезло, что Рафаэль распечатал еще и окраину города. Девочка без труда нашла нужную улицу и дом, отметила место маркером.

— Нужно будет потом поблагодарить Рафаэля, — прошептала она, а потом громко добавила: — Вот мой план. Вы делитесь на две группы. Одна идет в город и, так сказать, гоняет Ризара по улицам. Не стоит прилагать глобальные усилия, а то можно ненароком его спугнуть. Достаточно немного задержать. Учитывая все факторы, — Лиора задумалась, а потом нарисовала на карте небольшой овал, — он должен быть где-то здесь. Вторая группа тем временем устанавливает ловушку вот здесь. — Девочка взяла другой маркер, поставила точку между городом и предполагаем местом убежища. — Как только вся подготовка закончиться, оповещаете первую группу, и та выманивает Ризара на окраину вот сюда. — Лиора указала на небольшую дорогу. — Эта дорога идет в лес, ей почти никто не пользуется. Я уверена, Ризарий пойдет здесь.

— В целом все понятно, — пробормотал Нурис, рассматривая карту.

— Понятно, то понятно, — кивнула Луэрида. — Но вдруг ты где-то ошиблась в расчетах? Или вдруг Ризарий попросит кого-нибудь подвести их?

— Я же сказала: Ризарий самоуверенный и гордый. Он бы никогда не попросил помощи. Но даже если я где-то ошиблась, то все равно лучше предпринять хотя бы такую бесполезную попытку, чем сидеть, сложа руки, я права?

Повисла тишина. Лиора с надеждой смотрела на сестру. Та молчала.

— А я считаю прекрасный план, — неожиданно заявил Нурис. — Мне кажется, что устанавливать такую ловушку будет довольно рискованно, но все же попробовать стоит. Капитан Мартерия, — обратился он к девушке, — я оставляю ловушку на вас.

— Что?

— А я займусь погоней. В моем распоряжении находится не один фургон со следящей техникой. Я смогу легко отыскать Ризара. Я всегда хорошо справлялся с ролью приманки.

Он отошел от стола и направился к двери.

— Как только приготовления закончатся, сообщите мне, — напоследок сказал он и вышел в коридор.

— Значит, будем следовать твоему плану, — повторила Луэрида и посмотрела на сестру.

— Я поеду с тобой! — воскликнула та, поняв, что этим взглядом хочет сказать девушка.

Луэрида вздохнула.

— Все-таки это твой план.

— Да! — не смогла скрыть радости Лиора.

— Держи, — Луэрида передала ей какое-то устройство.

— Что это?

Лиора впервые видела что-то подобное: наручные часы, только без циферблата. На кожаный ремешок была прицеплена серая коробочка, а на ней — несколько кнопок.

— Вам на уроках должны были рассказывать про поглащатели магии, — сказала Луэрида, еще раз осмотрев карту.

— Это он?

— Не веришь?

— Нет, — замялась девочка. — Просто, это ведь редкая вещь.

— Сегодняшняя операция тоже необычное дело, — заметила сестра. — Если увидишь Ризара — не позволь ему уйти. А если он попробует применить магию, используй его, — Луэрида указала на точно такой же браслет у себя на руке. — Идем.

— Да!

* * *

— Ризар…

— Нет.

— Ризар…

— Нет.

— Ну, Ризар…

— Нет, я сказал!

— Ты мне и слова вставить не даешь, — пробубнила Ниджи. — Может быть…

— Нет, — монотонно ответил мальчик.

— Я еще ничего не сказала! — обиженно выкрикнула девушка.

— Ну, — он остановился, — и что ты хочешь спросить?

— Может быть, мы ненадолго тут задержимся? Ну, хоть на чуть-чуть…

— Нет! — злобно рявкнул Ризар и направился вперед.

Ниджи разочаровано вздохнула и пошла за демонологом. Вокруг было столько всего интересного и необычного. Ее привлекали яркие огни и заводные мелодии. Сколько соблазна! Девушка с радостью бы провела тут несколько часов, если бы Ризар не гнал ее вперед. Ребята направлялись к выходу с ярмарки, и Ниджи оставалось только по сторонам глазеть да завидовать.

— Эм, Ризар, — пробормотала она.

— Нет, — по привычке ляпнул тот.

— Да я про другое спросить хочу, — неуверенно пробормотала девушка.

Ризар промолчал, что означало то, что он готов ее выслушать.

— Кто это? Ну, в странных костюмах? — спросила Ниджи, заметив еще одного в толпе. — Они меня пугают.

— Что? — не понял Ризар и, оглянувшись, вздохнул. — А, это как бы старый Самиэль.

— Кто-кто?

— В каждой стране существует свой образ человека, который в Новый год дарит детям подарки. В Анроке его называют старым Самиэлем, — охотно пояснил Ризар. — С ним еще связана интересная легенда. Весь год он ведет себя как злой и жадный человек, пристально наблюдает за детьми, а у самых вредных и непослушных забирает игрушки. Когда же приходит Новый год, он становиться добрым-предобрым и послушным ребятам дарит на праздник подарки. Как-то так.

— Прикольно, — улыбнувшись, пробормотала Ниджи, издалека разглядывая непонятных стариком.

Это действительно оказались люди в странных костюмах. На первый взгляд — это дружелюбный старик в маске с приветливой улыбкой, в древнем, украшенном позолотой пальто, с клюкой и заплечной сумкой. Но в один миг он мог изменить до неузнаваемости. Стоило по-другому надеть одежду и вот уже на его месте стоит скрюченный страшный дядька, в противной маске и на всех постоянно шикает. На нем болтается разорванное, грязное пальто, в котором старик напоминает мешок картошки.

— Ты так думаешь? — с ехидной усмешкой спросил мальчик. — А, по-моему, просто глупая сказка.

— Да для тебя все глупость, — надув губы, буркнула девушка.

— Она изначально приучает детям неправильное мышление, — задумчиво проговорил Ризар. — Я, как и все, не раз слышал эту историю и всегда считал, что игрушки, которые старик забирает у непослушных детей, после дарит хорошим. Тогда встает вопрос: если это делает какой-то сказочный персонаж, то почему я не могу так поступить? Все дети думают, что ведут себя хорошо, даже если они совершают плохие поступки. А когда они получают подарки на праздник, их вера в эту правду утверждается. Таким образом, в будущем они могут с легкостью начать воровать. До чего же глупая сказка.

Девушка внимательно слушала Ризара.

— Мне кажется, ты сильно преувеличиваешь.

Ризар лишь пожал плечами. Они к этому моменту успели выйти за ворота ярмарки и направились через дорогу к менее оживленной улице. Ниджи шла рядом с Ризаром, рассматривая здания, расположенные вдоль шоссе. В мире демонов подобного не встретишь: высокие строения из стекла и бетона, упирающиеся крышей в небо.

За раздумьями девушка не заметила, как Ризар остановился. Неожиданно он схватил ее за руку.

— Чего еще? — недовольно спросила Ниджи, обернувшись и освободив кисть.

Ризар жестом указал ей тихо поворачивать назад. Он первым медленно развернулся и зашагал к ярмарке. Ниджи, перед тем как его догнать, бросила взгляд вперед: там маячили люди, обычные гражданские. Но кроме них она разглядела еще две фигуры, мужскую и женскую. Они были одеты в белые костюмы. Ниджи сразу их узнала.

«Точно такая же форма, — подумала она и поспешила за демонологом. — «Отдел семи паладинов»!»

— Ризар, они ведь, — только и успела произнести Ниджи, догнав спутника.

— Это они! — раздался у них за спиной крик.

— Они заметили? — прошипел Ризар и оглянулся назад.

Через толпу к ним пробирались те двое из отдела. С двух других сторон к ним приближались еще четверо.

— Как они так быстро нас нашли? — ошарашено пробормотала Ниджи.

— Разделимся, — быстро сообщил ей Ризар.

Девушка посмотрела на него с непривычным спокойствием и кивнула.

— А где мы встретимся? — спросила она.

— Ты уж сама меня как-нибудь найдешь, — с легкой ухмылкой бросил ей мальчик и скрылся в толпе.

Ниджи остолбенела, открыла рот, закрыла, а потом кинулась в другую сторону. Она уже привыкла к поступкам Ризара и его любви разделяться во время погонь. Он всегда сам себе на уме.

Посмотрев по сторонам, она поняла, что снова оказалась на ярмарке, да еще в самой гуще. Здесь было полным полно людей, так что сбежать от погони будет не так уж трудно. Ниджи опять посмотрела назад: за ней гнались трое. Девушка побежала вперед.

Сейчас как никогда прежде Ниджи уверилась, что в реальности не все надежды сбываются: она старалась скрыться в толпе, но та пока только мешали. Почему-то Ниджи никак не удавалось поймать нужный темп, и пока что она только врезалась в прохожих. А вот перед преследователями все расступались.

— Сатан, — прошипела Ниджи и вдруг увидела рядом каток. Она коварно улыбнулась. — Есть идея.

Девушка рванула через толпу, как через бушующее море, к преграде. Оказавшись на месте, она перепрыгнула через забор и приземлилась не лед. Ей повезло, что тот был немного припорошен снегом. Как ей показалось, она добралась до другого края быстро и без каких-либо последствий. На самом же деле Ниджи не заметила, как катающимся приходилось лавировать, чтобы в нее не врезаться. Ниджи крепко вцепилась в поручень и ловко перемахнула через забор, плюхнулась на землю.

Она вжалась в ограду так, что чуть не вросла в нее. Девушка подняла голову и увидела еще одного человека, одетого как старик Самиэль. Потом она посмотрела сквозь щели в досках, различила в толпе на льду своих преследователей, сконцентрировалась и применила магию. Опомнившись, Ниджи пригнулась и как раз вовремя: у нее над головой пронеслись люди из отдела. Преследуя ее, они так же перемахнули через забор.

— Куда она делась? — спросил один из них.

— Без понятия, — ответил другой, огладываясь то влево, то вправо.

Они даже не подозревали, что Ниджи сидит позади них.

— Вон она! — воскликнул второй и указал на старика.

Все трое с громким криком набросились на бедного незнакомца. Поднялась возня, послышались громкие крики. Дети, стоящие рядом, огромными глазами смотрели, как какие-то люди скручивают руки старому Самиэлю. Взрослые с такими же огромными глазами закрывали своим чадам уши и старались как можно быстрее отвести их от этого злополучного места.

— Прости, — прошептала Ниджи и быстренько исчезла с места преступления.

Это она была виновата в том, что люди из отдела приняли того незнакомца за нее. Она применила на них иллюзию и вместо Самиэля, они увидели ее. Кроме них, никто этого не заметил. Такое заклятие девушка использовала впервые. Оно оказалось сложнее обычной иллюзии и использовало больше магии.

Ниджи спряталась за ларек, который оказался у нее на пути, и выглянула наружу. Одними губами она что-то прошептала и сняла иллюзию. Нужно было видеть лица людей, которые уже хотели куда-то увести бедного Самиэля. Девушка усмехнулась и пробралась за ларьки.

Ну что ж, от погони она отделалась. Осталось всего-то найти Ризара.

* * *

Ризар с легкостью петлял между людей, пробираясь в самую гущу толпы. И он бы сбил преследователей со следа, если бы был хоть чуточку быстрее, но с его-то физической подготовкой это было невозможно. Оставалось только поискать другой способ скрыться.

Мальчик завернул за один из магазинчиков и оказался на узкой аллее, идущей позади ларьков. Отсюда он выскочил на очередную многолюдную улицу. Ризар лихорадочно искал место, где можно было спрятаться. Вдруг на глаза ему попался маленький ресторан с внутренним двориком.

Ризар не стал долго обдумывать план. Как можно быстрее он проскочил в ворота, взглядом нашел подходящий столик, стоящий в углу живой изгороди, и забился под него. Мальчик уперся спиной в оградку и затаил дыхание. В тени его темную школьную форму и багровую толстовку никто бы не разглядел, так что оставалось вести себя как мышка, и тогда его точно никто не заметит.

Неожиданно до него донеслись приближающиеся шаги. Ризар насторожился.

— Куда делся этот мальчик? — послышался мужской голос.

— Он же только что был здесь, — вторил ему задумчивый женский.

— Раз был здесь, значит, не мог далеко уйти, — решил кто-то третий. — Идем дальше.

Шаги начали удаляться, и, когда они окончательно стили, Ризар смог вздохнуть с облегчением. Он решил отсидеться еще какое-то время, перед тем как вылезти. Следовало понять, как сбить ищеек со следа.

Скорее всего, эти тут не единственные, а остальные работники уже распределились по всему району. Так просто сбежать от них не получиться. Лучше всего подключиться к системе камер видео наблюдения. Ризар мог бы быстро смонтировать поддельную запись и привлечь внимание отдела к другому месту…

— Не бывает у нас выходных, да? — раздался над ухом мальчика чей-то голос.

Ризар вздрогнул так, что чуть головой не ударился, и увидел, как две фигуры в белой форме вошли во двор и сели за соседний столик.

— Каждый день пашем и пашем, — продолжал рассказывать парень.

По голосу Ризар рискнул предположить, что ему лет двадцать пять. Его собеседник был не намного старше его.

— А я-то надеялся сегодня с девушкой погулять, — не переставал ныть первый.

— Это точно, — подтвердил второй. Голос у него был немного ниже и с какой-то хрипотцой. — У меня тоже планы на вечер были, а теперь приходиться таскаться по улице и искать этого пацана.

— Извините! — крикнул первый. — Можете подойти?

— Конечно! — раздался звонкий голосок.

К столику подошла девушка, хотя Ризар из своего укрытия смог разглядеть только пару стройных ног в высоких зеленых сапогах с бубенчиками. Вроде бы все официантки в этом ресторане носили лепреконские костюмы. Кстати, именно поэтому это заведение пользовалось такой популярностью, несмотря на то, что вместо компьютерных официантов здесь работали живые люди. Кому не охота посмотреть на милых девушек в коротеньких костюмах?

— Будете что-то заказывать? — весело спросила девушка.

— Да! — отозвался первый работник. — Мне, пожалуйста, кофе и несколько пончиков.

— Я тогда возьму черный чай, — без особого энтузиазма добавил второй.

— Конечно! — проворковала официантка. — Ваш заказ скоро будет готов!

Она спорхнула с места и устремилась к кухне.

— Серьезно? — переспросил парень у своего друга, и в его голосе прозвучала издевка. — Черный чай?

— Что поделать, — с грустью отозвался тот.

— Хоть бы кофе взял. Нам ведь, похоже, не до сна сегодня будет. А то черный чай только сонливость усилит.

— Ты путаешь его с зеленым.

— Нет, нет, нет. Ученые доказали, что черный чай расслабляет больше зеленого.

— Эх, — озабоченно вздохнул собеседник. — Ну а что я еще мог взять? Алкоголь нельзя, мы же на работе, а кофе я терпеть не могу.

— Спорим, ты даже его не пробовал? А стоило бы. В этом заведение, он просто великолепный. Я сюда частенько заглядываю.

— Интересно, тому причина кофе или официантки?

Ризар уловил в его голосе иронию и готов был поклясться, что он усмехнулся и приподнял брови. Мальчик бы и проверил, но вылезать из укрытия было слишком рискованно.

— Да, — выждав паузу ответил парень с кривой усмешкой (опять же как подумалось Ризару), — я бы вытерпел даже самый горький кофе, если бы меня обслуживали такие принцессы. Все как на подбор красавицы.

— Вот ваш заказ! — проворковала девушка, вернувшись к столику. Она поставила чашки и тарелку на стол, передала счет, а потом удалилась на кухню.

Раздался слабый стук. Мужчины начали свою трапезу.

— И почему мы вообще в такое прекрасное время работаем? — опять заныл молодой мужчина, разделываясь уже со вторым пончиком. — Не лучше ли было провести это время с семьей?

— У тебя что, — усмехнулся его друг, — уже и семья есть?

— Неа, пока только девушка. Но мы могли бы это время вместе провести, а так приходиться торчать здесь и искать каких-то детей. Зачем мы вообще их ловим?

— Да кто их знает, — задумчиво протянул собеседник. — Капитан Казерес отмалчивается и ничего не говорит. Хотя до меня дошли слухи, что эти двое — дети каких-то влиятельных персон. Быть может нынешних паладинов?

— И чего им только дома не сидится? Хорошая богатая семья, чего еще надо? Не понимаю я современное поколение.

«Выходит, никто не знает, что я демонолог, — подумал Ризар, вслушиваясь в разговор. — А кто такой капитан Казерес? За это же дело взялась капитан Мартерия».

И тут Ризар вспомнил, где встречал это имя. Капитан Мартерия была управляющем в северном отделе, а капитан Казерес — в западном.

Но сейчас куда важнее было выбраться из-под стола, иначе мальчик просто закоченеет, сидя здесь. В голове уже созрел план.

Ризар дотронулся рукой до земли и закрыл глаза. Так, два метра назад и семнадцать метров правее. Демонолог что-то прошептал и приготовился бежать.

Три. Два. Один!

Со стороны послышались крики и визги. Воздух разрезал резкий женский вопль. Послышались звуки возни и ругань. Что-то упало на землю.

— Что там происходит?! — воскликнул один из мужчин и, вскочив на ноги, бросился к ограде посмотреть на происходящее.

— Неужели драка?

Ризар воспользовался моментом, когда эти двое отвлеклись на шум, выскочил из своего убежища и пулей вылетел за ворота, бросив один единственный взгляд в сторону сотрудников отдела. Мальчик накинул на голову капюшон и взглянул исподлобья на драму, развернувшуюся сзади. Он применил магию и превратил аллею в ледяную дорогу. Люди, случайно оказавшиеся здесь, не ожидали, что асфальт под снегом будет покрыт коркой льда, и повалились на землю, прихватив с собой еще нескольких, а те в свою очередь безуспешно хватались за «спасителей»… Вскоре вся земля была усеяна людьми. Хорошо, что никто не пострадал.

— Что теперь? — пробормотал Ризар, спрятавшись за ларьком, от проходивших мимо людей в белых костюмах — работники отдела.

Мысленно мальчик начал вспоминать расположение всех камер видео наблюдения и понял, что ближайшая висела на углу жилого дома, отслеживала вход на ярмарку. Пришлось идти туда. Ризар достиг цели без каких-либо приключений. Оставалось самое сложное — незаметно подключить МИК к камере.

Демонолог встал у стены, включил устройство и посмотрел наверх. Камера прямо над головой. Как бы достать? Ризар огляделся вокруг и ничего подходящего не обнаружил. Придется прямо так провод кидать. Радует одно — у провода магнитные концы, и как только тот окажется около USB-порта, сам подсоединиться к камере.

Ризар вытянул из МИКа тонкий серебряный провод и замахнулся. Он изначально позаботился о том, чтобы не засветиться на камере: мальчик создал небольшую зеркальную ледышку так, чтобы его на видео не было видно. Первая попытка оказалась неудачной точно так же, как и вторая. Провод даже не долетел до камеры. В третий раз Ризар скосил, и провод отнесло в сторону. В конце концов, ему все же удалось подсоединить МИК к камере, правда только с восьмой попытки. Наконец-то мальчик мог приступить к работе.

Ризар открыл программу и взломал камеру. Быстро он смонтировать видео приманку, к которой подцепил вирус.

— Отправляем, — с ухмылкой прошептал Ризар и нажал кнопку пуск.

Запись быстро загрузилась, стерев настоящую. Демонолог дернул за провод, и тот вернулся на свое место.

* * *

— Мы потеряли цель, — донесся обреченный голос из динамиков. — В последний раз ее видели в секторе Е8.

Нурис закусил губу. Ризарий и та девушка с легкостью обвели их вокруг пальца. Это было непростительно. Как какие-то дети могут так просто сбить со следа сотрудников «Отдела семи паладинов»?

Парень расположился в специальном фургоне, который стоял недалеко от ярмарки. Здесь было все необходимое оборудование. Несколько сотрудников отслеживали камеры, другие обходили улицы и докладывали обо всем, что им удалось найти.

— Капитан Казерес, — вдруг произнесла одна девушка и обернулась к нему. — Мы только что обнаружили на записи камеры нашу цель.

Парень насторожился. Разве мог Ризарий Скайлез, гений и последний демонолог, так просто засветиться на камере? Ну и ладно. Нурис махнул рукой.

— Увеличьте изображение и подключитесь напрямую, — приказал он и уставился в экран.

— Так точно! — отозвалась девушка, и пальцы застучали по клавиатуре.

На мониторе отобразилась загрузка. Об этом свидетельствовала полоска, медленно подбирающаяся к концу. Кода оставалось каких-то три процента, экран вдруг загорелся ядовито-красным цветом.

— Что происходит?! — крикнул Нурис сквозь вой сирены.

— В систему закрался вирус! — ответил кто-то.

— Он попал к нам через запись!

Не успел Нурис произнести и слова, как во всем фургоне неожиданно погас свет. Из строя вышли все компьютеры. Теперь связаться с агентами на улице стало невозможно.

— Этот ребенок провел нас, — огорченно прошептал парень.

* * *

Ризар выглянул из-за угла. Впереди маячили две фигуры сотрудников отдела. Разумеется, после того как мальчик послал вирус, сломались все передатчики, и сейчас эти двое метались туда сюда, понятия не имея, что делать. Ризар бы спокойно прошел мимо них, если бы с ним была Ниджи. В кои-то веки ему была нужна ее сила.

«Чтоб тебя, Ниджи, — мысленно проклял ее демонолог. — Где ты ходишь, когда так нужна?»

Вдруг он услышал где-то в стороне крик.

— Я здесь!

Ризар оглянулся и увидел Ниджи. Она взобралась на крышу какого-то ларька и беззаботно махала ему рукой.

— Лучше бы ты и дальше где-то шлялась, — раздраженно пробормотал он.

Когда девушка подошла к нему, она посмотрела на Ризара осуждающим взглядом.

— Чего ты это придумала? — зашипел на нее мальчик.

— Я не знаю! — воскликнула Ниджи. — Я не могла управлять собой. Я просто проходила по улице, когда вдруг начала взбираться на этот дурацкий магазин!

Девушка была в бешенства, и Ризар догадывался почему: он использовал силу контракта и приказал указать свое местоположение. Во всем была виновата сила демонолога.

— В общем, — обратился к ней Ризар, — сейчас мы направляемся к окраине города, где выйдем на старую дорогу. По ней легко дойдем до дома.

— Почему бы нам просто не попросить кого-нибудь нас подвести? — задала вполне логичный вопрос Ниджи. — Своим ходом мы еще долго добираться будем.

— Нет, — отрезал мальчик. — Никого ни о чем просить мы не будем, и точка.

— Фи, какой ты скучный.

— Сейчас куда важнее пройти мимо этих двух. — Ризар жестом указал на мужчин, крутившихся на месте. — Сможешь использовать магию иллюзий?

— Да не вопрос, — с гордостью ответила Ниджи и принялась колдовать.

— А, точно! — вдруг спохватился Ризар. — Только смотри, не используй слишком много магии. Как результат контракта, ты можешь свободно перекачивать силу из моего источника магии. Короче, если будешь много колдовать, я быстро ослабну. Ясно?

Ниджи кивнула. Она к этому времени завершила заклинание. Теперь их никто не мог видеть, кроме них самих.

— Только тихо, — предупредила Ризара Ниджи. — На звук иллюзия не распространяется.

— Могла бы не говорить.

Ребята пробрались мимо работников без каких-либо проблем, спокойно миновали несколько переулков и вышли к окраине. Хотя бы в этот раз Ниджи ничего не испортила.

— Я снимаю иллюзию, — объявила девушка, когда они оказались на пыльной, немного заросшей дороге.

Ниджи почувствовала, что у нее осталось не так много сил, поэтому постаралась как можно скорее избавиться от заклятия.

— Нам нужно разделиться.

Девушка повернулась к Ризару. На лице ее отразилось непонимание.

— Зачем это еще?

— Насколько мне известно, этим делом занимается капитан Мартерия. Но сегодня за нами гонялись люди из другого отдела. Вряд ли это была случайность. Мне кажется, они подготовили ловушку. Это просто мое предположение, но лучше иметь при себе запасной план. Если мы разделимся, то в ловушку попадет в худшем случае только один из нас, а второй сможет спокойно прийти ему на помощь.

— Хорошо, — кивнула Ниджи.

Ризар тоже ей кивнул и сошел с дороги. Девушка последовала его примеру, но пошла с другой стороны. Ей не составляло большого труда найти дорогу к дому. В конце концов, она демон и обладает прекрасным нюхом. Для нее взять след не сложнее, чем для собаки.

У Ризара же был камень, который показывал дорогу. Мальчик повторил старый трюк и, немого изменяя путь, направился к месту назначения. Сейчас впервые за столько лет он не думал ни о чем. Он просто не мог думать. Голова ныла, мысли путались, сил не осталось, его тянуло в сон. Ризар впервые ощущал себя таким бесполезным. Он не спал несколько дней, благодаря Ниджи и Бальтазару магии почти не осталось, еще этот надоедливый «Отдел семи паладинов» не хочет отступать.

Мальчик не заметил постороннее шорохи между деревьев, а когда понял, что случилось, было слишком поздно: его окружили. Люди из отдела выстроились в плотный круг. Во главе стояла Мартерия, а рядом с ней, на привязи, держали магических доберманов.

— Так все-таки ловушка была, — пробормотал Ризар, остановившись. — И кто же все это придумал? Точно не вы, у вас бы просто мозгов не хватило.

— Это была я.

Ризар оглянулся и увидел рядом с капитаном Мартерией Лиору. Сейчас у него сил оставалось только на то, чтобы бесполезно гавкать и злится на мир, что мальчик и делал.

— А, — усмехнулся он. — Я и забыл, что ты вмести с ними, мисс совершенство. И как, нравиться целыми днями следить за людьми и рушить чужие жизни?

Девочка промолчала, но восторг с ее лица куда-то испарился. Ризар задел ее за живое.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — выдавила Лиора, отводя взгляд.

— Конечно, — продолжал разглагольствовать Ризар, — легче всего об этом не думать.

— Ризарий Скайлез, — вдруг прервала его Луэрида, — как капитан северного «Отдела семи паладинов», я имею право арестовать вас.

— У вас нет доказательств, — беззаботно ответил мальчик, пожимая плечами. Насколько он помнил, их не должно было быть.

— Есть, — как раскат грома прозвучал голос девушки. — На крыше общежития «Академии семи паладинов» были установлены камеры. Запись превосходного качества, так что на ней все видно.

— Там были камеры? — шепотом пробормотал ошарашенный Ризар. А ведь точно, камеры были установлены на всей территории школы. Потом вдруг лицо мальчика исказилось. Он усмехнулся и даже рассмеялся. — Ну разумеется, как я мог не заметить их? — прошептал он, а потом расхохотался еще громче. — А вот вы, капитан Мартерия, сразу о них вспомнили. Теперь у вас на руках все доказательства. Небось, вам дадут повышение за то, что вы захватили такого опасного преступника, как я. Хотите дослужиться до звания паладина, я прав? Все вы одинаковые. Ради себя, любимых, делаете все, даже если это может навредить другим людям. Все мы эгоисты, так? А сейчас подвернулась такая прекрасная возможность заслужить звание, как можно ей не воспользоваться? И подумаешь, что человек хочет вести нормальную жизнь и всеми силами старается ее сохранить. Самое главное, что вы думаете, и какое вы примете решение. Ведь это вы знаете, как он должен жить, и стоит ли вообще ему оставаться в этом мире. — Ризар понизил голос. — Осуждаете меня так, как будто то, что я родился, — мой грех. Но ведь мы не выбираем, кем рождаться. Все это просто стечение обстоятельств. Так как вы можете судить меня за это?! — Голос Ризара сорвался. — Будто бы я выбирал, кем стану! Будто бы я виновен во всех ваших бедах и той войне!

Мальчик замер, осознав, что ведет себя по-детски. Он слишком эмоционален, стоит поубавить энтузиазма. Ризар вздохнул и огляделся. Работники из отдела, что окружили его, теперь перешептывались, но уходить не собирались. Их нисколько не поколебала речь мальчика.

— Хорошие сотрудники, — выговорил Ризар. — Настоящие сторожевые псы.

Никто не ответил. Мальчик вздохнул. Магии у него не прибавилось, и сбежать было невозможно. Кроме того, у них наверняка были поглащатели магии.

— Ладно, — спокойно сказал Ризар, — в этот раз, похоже, вы победили.

* * *

Ниджи прикусила губу.

— Идиот, — прошипела она, — дурак, балда, дебил. Приказал, чтобы мы расходились и в случае чего спасли друг друга, но у меня же нет магии! Идиот! Об этом он даже не подумал!

Прогуливаясь по лесу, девушка услышала посторонние звуки и шорохи. Когда она пошла на звук, набрела на небольшую полянку, где разглядела Ризара, окруженного людьми из отдела.

Магии у демонессы оставалось на дне, даже на перевоплощение не хватит. Да, если бы и хватило, то ничего бы из этого не получится. Наколдовать иллюзию? Тоже не вариант. У Ниджи не хватит сил, чтобы сделать что-то качественное для такого большого количества людей, и, кроме того, с ними собаки. Животные сразу распознают подделку по запаху. Что же делать?

— Хочешь его спасти?

Голос раздался рядом, и Ниджи от неожиданности едва не закричала. Она уже открыла рот, но ей его вдруг закрыли рукой.

— Ты что, хочешь, чтобы нас заметили? — прошептала незнакомка.

Девочка отрицательно замотала головой.

— Вот и хорошо, — так же тихо добавила появившаяся девушка, отпуская Ниджи.

Та смогла наконец-то разглядеть незнакомку. У нее были две багровые косы, светлые глаза, на вид ей было лет двадцать, а еще…

— Ты демон? — прошептала Ниджи.

— Так точно, — как можно тише ответила та. — Можешь звать меня Морти. Лады?

Девочка кивнула головой.

— Вот и славно, — улыбнулась Морти. — Значит так, ты хочешь спасти Ризара, но ни у него, ни у тебя магии не осталось, я права?

— Откуда ты…

— Значит права, — еще раз улыбнулась девушка, а потом серьезно посмотрела на Ниджи. — В общем, план таков: я отвлекаю этих людей, а ты хватаешь своего контрактора и сбегаешь.

— Но ведь…

— Погнали! — объявила Морти и вдруг превратилась в бабочку.

Ниджи ничего не успела возразить, но это было и не нужно. Если эта демонесса действительно хочет ей помочь, то стоит этим воспользоваться.

В этот самый момент девочка услышала, как Ризар признал победу отдела. Ниджи усмехнулась.

— Возможно, мы еще не проиграли, — прошептала она.

* * *

Ризар проиграл и сразу это понял. Оставалось только принять поражение с честью.

Но вдруг, он заметил краем глаза какое-то движение. Прямо перед ним пролетела маленькая бабочка, с красным узорам на крылышках. И все бы ничего, но Ризар знал, что такой породы бабочек не существует.

Неожиданно насекомое, замерев перед ним, превратилось в монстра. Она стала похожа на огромную бабочку-мутанта с острыми шипами по краям крыльев, с сотней глаз по всему телу и хвостом, конец которого напоминал копье. Монстр издал протяжный вопль, и люди в страхе зажали уши. Вдруг всю поляну окутала пелена дыма. Сотрудники закашляли, не в силах что-либо разглядеть. Даже собаки были бесполезны. Ризар тоже ничего не мог сделать.

Вдруг кто-то схватил его за руку и потащил за собой. Мальчик несколько раз кашлянул из-за дыма, который забился в глаза и нос, а потом, присмотревшись, узнал Ниджи. Она протащила его через разорвавшееся кольцо и повела в лес.

Когда они отошли на приличное расстояние, девушка сбавила темп. Ребята повалились на землю, стараясь отдышаться. Ризар слишком долго бежал, поэтому совсем выдохся из сил. Перед глазами все плыло. Он с трудом мог дышать. Горло обжигало болью. Казалось, где-то там застрял ледяной осколок и раздирал горло изнутри.

— Ниджи… — преодолев боль, прошипел мальчик, — что… это… было?

— Даже не знаю, — отозвалась девушка, пытаясь подняться на ноги, упершись в дерево. — Там появилась какая-то демонесса и предложила помощь.

— И ты… согласилась? — уточнил Ризар, но его лицо тут же перекосилось от боли в горле.

— Разумеется! — вскрикнула Ниджи. — И вообще, как ты хотел, чтобы я тебя спасала?! У меня же магии совсем не осталось!

Ризар обхватил рукой шею, и тут же почувствовал пульс. Демонолог вздохнул.

— Да, ты права, — побеждено произнес он.

Ниджи остолбенела. На ее лице отразился ужас.

— Ризар, — прошептала она, — что ты сказал?

— Как будто ты не слышала.

— Ты сказал, что я права? — тихо переспросила демонесса. — Не может быть! Чтобы я была права?! Вдобавок, ты сам это сказал! Не верю!

— Куда важнее, — прервал ее возгласы Ризар, — что это был за демон?

— Это была я.

Ниджи и Ризар одновременно оглянулись. Только сейчас они заметили, что лес окутал мрак. Ночь вступила в свои права. Лишь одинокий месяц горел в темноте, как фонарь, подсвечивая свежий снег. Из тени деревьев появились две фигуры, парень и девушка.

— Это ведь ты нам помогла, — прошептала Ниджи. — Морти, кажется?

— Именно! — восхищенно прокричала девушка.

— Любопытно послушать зачем, — с усмешкой сказал Ризар, поднимаясь на ноги.

— А мне-то какая разница! — беззаботно всплеснула руками Морти. — Это ведь он мне приказал, вот и спрашивайте у него.

Она указала на парня, стоявшего рядом.

— Если ты что-то приказал демону, то выходит, — сообразил Ризар, и с подозрением стал рассматривать незнакомца, — ты демонолог?

— Ну, разумеется, — отозвался парень и вышел на лунный свет.

Это был высокий, красивый юноша, с короткими светло-русыми волосами и серо-зелеными глазами. На вид ему было лет девятнадцать, одет в простую одежду: джинсы и толстовка.

— Рад встрече, братик, — улыбаясь, произнес он.

Ризар стоял как мешком огретый, а вот Ниджи оживилась как никогда.

— Ризар, — прошипела она, — у тебя, что брат есть? А почему ты мне ничего не рассказывал?!

— Замолчи! — прикрикнул на нее мальчик и повернулся к незнакомцу. — Хочешь сказать, что ты и есть мой брат? — с недоверием прошептал он.

— А что тут странного? — удивился парень.

— Да нет, — с сарказмом ответил Ризар. — Конечно, нет ничего странного, когда к тебе подходит какой-то незнакомец и говорит, что твой брат. Самое обычное дело. Каждый день такое вижу.

Парень растеряно рассмеялся, и Ризар заметил, что этот незнакомец очень прост: он улыбается, когда хочет, не скрывает эмоций и сам по себе беззаботен.

— Тогда мне сначала нужно представиться. Меня зовут Флориан Зейл. Для друзей просто Лоран. Ну, или вернее сказать Даркенайт, — понизил голос парень. — Такой ответ тебя устроит?

Ризар задумался. Ниджи предпочла промолчать. Она поняла, что в братские разговоры лучше не встревать.

— Как ты меня нашел? — спросил мальчик.

— Ну, — начал Флориан, — после того, как я получил бафомет, меня нашел Гердольс. Он провел меня в дом наших родителей, где я прочел записи и узнал, что у меня, оказывается, есть еще два брата! К несчастью, найти мне удалось только тебя, потому что еще одного брата…

— Его похитило Темное братство, — закончил за парня Ризар. — Я это знаю.

— А с твоими поисками никаких проблем не возникло. Гердольс рассказал мне, что ты был пристроен в детском доме. Только я понятия не имел, как организовать встречу. И надо же, как все прекрасно совпало! — улыбнулся Лоран.

— То есть, — скрывая гнев, произнес Ризар, — все это время ты знал, где я нахожусь, и даже не пытался со мной связаться?

— Так ведь за тобой следил «Отдел семи паладинов». Я побоялся, что если слишком рано с тобой свяжусь, они выйдут на мой след.

— Ты просто испугался, что тебя найдут, — прошипел мальчик, злясь на старшего брата, а потом, успокоившись, поинтересовался: — Как ты вообще все это время скрывался?

— В отличие от тебя, — сказал Лоран, указав на кисть правой руки, — у меня бафомет не на самой руке. Я просто перевязывал его бинтами и ничем не выделялся среди своих сверстников.

Ризар вздохнул. Нужно было быть проще и не изобретать искусственную кожу. Можно было даже обычные перчатки носить.

— Но это не значит, что я тебе не помогал, — заметил Флориан.

— О чем ты? — переспросил мальчик и вспомнил про ключи. — Подожди, получается ты…

— Именно! Когда началась вся эта неразбериха, и демоны устремились в мир людей, я решил помочь тебе найти подходящего демона. Ты ведь не умеешь ни с кем дружить.

— То есть это ты прислал ко мне Ниджи? — возмутился Ризар. — А что никого другого на примете не было?

— Но ведь, — начала девочка, — меня же прислала Фарнед, а не…

— А, ты про это, — усмехнулась Морти и старческим голосом проговорила: — Мы демоны падки на такие вещи. Или вот: давно я демонов не видела.

Ниджи стояла не в силах произнести ни слова.

— Но ведь… ведь… — пыталась она что-то произнести.

Морти рассмеялась.

— Да не переживай ты так. Ну, подумаешь, обманули. Ничего же плохого в это нет. Тебе же никак это не навредило. Эй!

Ниджи ее не слушала. Вокруг девочки повисла тяжелая атмосфера. Она бурчала себе под нос что-то вроде: «все меня обманывают».

— Так что, — Ризар указал на Ниджи головой, — совсем без вариантов?

— О чем ты? — удивился Лоран. — Вы ведь с ней так подружились.

— Ага, — безжизненно пробормотал мальчик, вспомнив о том, что кто-то принял их за влюбленных. Ризара пробрала дрожь.

— Ну, так что, — весело допрашивал Флориан младшего брата, — теперь-то ты мне веришь?

— Разумеется.

— Раз так, — хитро улыбнулся Лоран и направился к Ризару.

Мальчику это не особо понравилось.

— Дай я тебя обниму!

— Что? — шикнул Ризар, но ничего не смог сделать.

Флориан крепко обнял его и еще долго не выпускал из объятий.

— Чтоб тебя, — прошипел мальчик, стараясь высвободиться. — Я ж задохнусь…

— Мы не виделись тринадцать лет, — заныл старший брат. — Имею же я право хоть раз обнять тебя.

— За…ды…хаюсь…

— Как это мило, — со стороны завистливо наблюдала Морти. — Они такая дружная семья, — девушка улыбнулась, а потом приуныла. — Я тоже хочу обнимашки!

Она с надеждой посмотрела на Ниджи.

— Нет. Нет. Нет, — замахала девочка руками. — Я обниматься с тобой не буду.

— Бу-у. — Морти надула губы.

А тем временем Флориан наконец-то освободил Ризара, и тот незамедлительно отскочил в сторону.

— Вы сейчас идете обратно в дом? — спросил Лоран, улыбаясь.

— Да, — кивнул Ризар, поправляя одежду. — Пока что это единственное убежище, где я могу укрыться от отдела.

— А они серьезно взялись за это дело, — задумался парень.

— Конечно же! Если кто-то в такое время найдет демонолога, его, наверняка, представят к награде и звание какое-нибудь дадут.

— Ты думаешь, дело только в этом? — серьезно спросил Флориан.

— Я в этом уверен, — ответил Ризар, а потом тихо добавил. — Даже если за этим стоит что-то другое, то разрушать жизнь человека ради своих целей жестоко и эгоистично.

Лоран слегка улыбнулся и продолжил что-то рассказывать. Ниджи его не слушала. Она обратила внимание на шуршание в кустах и скрип снега.

— Кто-то идет, — прошептала девочка и начала вглядываться во тьму.

— Ты тоже это слышала? — Морти подошла к демонессе.

— Что случилось? — с беспокойством спросил Лоран, оставив брата в покое.

— У нас гости, — сообщила Морти, готовясь к бою.

Со всех сторон начали появляться люди и демоны в черных плащах и масках. Постепенно они окружили ребят и замерли в ожидание.

— Темное братство, — прошипел Ризар. — Только их тут не хватало.

— То самое? — удивился Лоран.

— Угу. Наши пути уже пересекались. Это точно они.

Вперед вышел человек в черном плаще и белой маске, с нарисованным на ней черным домом.

— Так, так, так, — тихо проговорил он. — Какая большая удача. Сегодня в нашу ловушку попали сразу два демонолога.

Ниджи уже приготовилась вступить схватку, но вдруг Флориан схватил ее за плечо.

— Бери Ризара и уходи, — прошептал он ей на ухо. — Мы тут с Морти сами как-нибудь разберемся.

— Но ведь… — хотела возразить девочка.

— Ты ведь должна защищать своего контрактора, так? — слегка улыбнулся парень.

Ниджи закусила губу.

— Хорошо, — кивнула она. — Я все поняла.

— Отлично.

Лоран отпустил ее, и девочка начала медленно подбираться к Ризару. Не стоит ему ничего говорить, а то он ни за что не согласиться уйти.

Тем временем мужчина в белой маске издал звук похожий на скрип и скомандовал:

— Хватайте их!

Демоны бросились на ребят. Некоторым не повезло сразу: Морти выхватила из-за пазухи длинные иголки и вонзила их во врагов. Те падали на землю без чувств. На самом деле девушка их не убивала, а просто заставила их потерять сознание. Демоны, что оказались рядом с Флорином и попытали удачу, превращались в ледянее скульптуры. Магия у старшего брата была развита не так хорошо как у Ризара, и знал он всего несколько заклинаний, но этого было достаточно. Стоило Лорану прикоснуться к демону, как тот тут же покрывался коркой льда и переставал двигаться. При этом им все время приходилось уворачиваться от постоянных атак, стараться не споткнуться о сугробы. Да и демонов оказалось слишком много. Еще среди людей из братства оказался маг огня, тот самый. Он растапливал лед, и демоны нападали вновь.

— Нужно вмешаться, — произнес Ризар и приготовился к бою, но вдруг его подхватила огромная птица демон. — Ниджи! Ты что творишь!?

— Твой брат сказал забирать тебя и уходить, — проревела птица.

— Я останусь! — Мальчик попытался выбраться из крепкой хватки демона.

— У тебя же нет магии! — в панике прорычала Ниджи. — Ты ничем не сможешь помочь, а будешь только под ногами путаться!

— Нет! Я смогу им помочь! Смогу…

Ризар уловил резкий звук.

— Берегись! — вскрикнул он, но было поздно.

Неизвестно откуда взявшийся крылатый демон сбил Ниджи, и она начала камнем падать вниз. В результате девушка с грохотом повалилась в сугроб, а Ризара откинуло в сторону.

Он, пошатываясь, поднялся на ноги и еле успел увернуться от нападения демонов. Ниджи была права: у него не осталось магии. Но делать-то нечего, придется самому как-то выкручиваться.

Ниджи подняла голову и увидела, как около нее приземлился огромный демон. Девушка узнала его.

— Ну, что, Ниджи, — проревел враг, — нравиться такая жизнь?

— Сарид! — взвыла девушка и, вскочив, приняла облик гигантской кошки. — Это ты во всем виновата?! Ты их привела?!

— А что если и так?

Демоны, как хищники медленно шли по кругу, злобно рыча друг на друга.

— Как ты могла?! — вскрикнула Ниджи. — Мы же подруги!

— Подруги? — с иронией переспросила Сарид и злобно расхохоталась. — Да когда мы были подругами? Ты просто все время вертелась около меня, а я этим удачно пользовалась.

Ниджи зарычала и набросилась на Сарид. Враг отпрыгнул в сторону и попытался ударить лапой кошку, но та блокировала удар когтями и тут же набросилась с клыками. Сарид, ожидавшая такой атаки, взмыла в воздух и тут же резко опустилась вниз, больно ударив Ниджи лапами. Кошка взвыла и отскочила в сторону. Из глотки вырывалось только хриплое дыхание.

— Завязывай с эти цирком, — бросила ей Сарид, возвращая человеческий облик. — Это бессмысленно. Мы победили.

Ниджи оглянулась и увидела, как на землю один за другим падали ее друзья. Они теряли сознание.

— Что вы сделали? — закричала девушка, обернувшись к Сарид.

— Просто использовали чистую воду, — улыбнулась та. — Ты ведь знаешь, что она отрицательно влияет как на демонов, так и на демонологов?

Ниджи с ужасом смотрела на Сарид.

— Неужели не знаешь? — удивилась та приторным голосом. — Тогда скоро поймешь.

Ниджи заметила, что в руках у Сарид появился какой-то странный флакон. Девушка сняла крышку и вдруг выплеснула все на Ниджи. Та не успела ничего сделать. Вдруг ее покинули оставшиеся силы, девушка вернулась в людскую форму и еле устояла на ногах.

— Ах, ты ж… — прошипела она, с угрозой глядя на Сарид.

Та застыла в удивление, не сводя с нее глаз.

— Неужели воды оказалось мало? — пробормотала она. — Ты должна была потерять сознание. — Девушка пожала плечами. — Хотя какая разница.

Сарид выхватила из-за пояса второй флакон и выплеснула содержимое на Ниджи.

Та почувствовала головокружение. Картинки заплясали перед глазами. Она повалилась на холодную землю и потеряла сознание. Последнее, что сохранилось в ее памяти, это насмешливое лицо Сарид.

 

Глава 12

№ 3 устроился на краешке дивана и погладил гриф любимой гитары. За огромным окном разразилась буря, и небо временами раздирали яркие вспышки молнии. Они сопровождались раскатами грома. Когда это прекращалось, комната погружалась во тьму.

Юноша сыграл несколько аккордов, напевая любимые мелодии, когда заметил № 5. Девушка устроилась рядом с ним и внимательно слушала.

— Нравиться? — улыбнувшись, спросил он.

Девушка пожала плечами.

— Красивая мелодия, — бесчувственным голосом ответила она.

— Могла бы тогда хоть слегка улыбнуться.

Он нисколько не обиделся на девушку, потому что знал: все, кроме него, были обычными марионетками организации МВД — Министерство Временных Дел. Здесь работало пять работников, и каждый из них выделялся особой силой, а еще все они умерли и получил шанс на перерождение. Им дали возможность исполнить одно свое желание, а те взамен стали вечными работниками МВД и потеряли свои воспоминания, больше не могли ничего чувствовать. № 3 отличался тем, что не хотел возрождаться. Его устраивала и та жизнь, которую он прожил.

№ 5 отвлекла его от мыслей:

— Можно попробовать?

— Да, — кивнул юноша и передал ей гитару.

Девушка взяла ее в руки и неуверенно провела по струнам. № 3 улыбнулся. Она на год его старше, а присматривал за ней он.

«Точно, — вспомнил парень, — меня взяли на службу, чтобы я следил за всеми работниками и их воспоминаниями. Но если бы не Луиза, я бы…»

№ 3 посмотрел на девушку, которая все так же безуспешно пыталась сыграть хоть что-то. У нее были длинные волосы пепельного цвета, которые она заплетала в косу, доходившую до колен, сверху украшенную розовой лентой. На ней была одета светло-коричневая куртка рукава, которой девушка загнула, и светло-синие штаны. Сбоку болтались круглые карманные часы, с выгравированным на них символом МВД. № 5 продолжила водить пальцами по струнам, но у нее так ничего и не получилось.

— Вот так нужно, — поправил ее № 3.

Девушка внимательно наблюдала за тем, как парень играет на гитаре, а потом попробовала сама. № 3 удовлетворенно кивнул. У него были темные волосы до плеч, которые он никогда не подстригал. Даже за те шесть лет, что он провел в монастыре, он не привык к короткой стрижке. Юноша был очень высоким и худым для своего возраста, одет в такую же светло коричневую куртку и синие штаны. У него так же были часы, только на внутренней крышке вместо № 5 выцарапано № 3.

— Сегодня все без изменений? — просто из интереса спросил юноша, поднимаясь с дивана и устремляясь к мониторам.

№ 5 кивнула и, отложив гитару, подошла к парню. Сотни компьютеров, висевших по периметру комнаты, отражали мир людей.

— Все точно так же, как записано в Судьбе, — бесстрастно проговорила девушка.

«Это даже скучно, — потянувшись, подумал № 3. — Мы знаем все, что случится в будущем, и что случилось в прошлом. Мы знаем Судьбу и обязаны предотвратить любые искажения потока времени».

Молния в очередной раз блеснула, осветив комнату холодным светом. Кроме № 5 и № 3 здесь находились еще трое: высокий темноволосый мужчина, женщина средних лет со светлыми кудрями и девушка, примерно такого же возраста, что и № 5.

* * *

Мужчина огляделся по сторонам. Кроме него и Сарид здесь больше никого не было. Они находились в темной каменной комнате, поросшей мхом. Белая маска достала из-под плаща телефон и поставила на громкую связь.

— Это лорд Реил. Ловушка сработала, им удалось захватить двух демонологов и двух демонов. Дальнейшие намерения неизвестны. Какие будут указания?

На том конце провода незамедлительно прозвучал тихий голос:

— Не принимать никаких мер, пока не подтвердиться информация о том, что он предал братство. В этом случае, а так же если его действия навредят нашим планам, уничтожьте цель.

— Так точно, — отчеканил мужчина и телефон смолк.

— Теперь мы должны за ним наблюдать? — уточнила Сарид.

— Именно, — ответил ей собеседник и первым вышел из комнаты.

— А я так надеялась наконец-то покинуть это место, — пробурчала девушка, последовав за мужчиной.

* * *

Ризар еле-еле смог разомкнуть веки. Перед глазами все еще плясали искорки, сменившие прежни галлюцинации. Вскоре мальчик разглядел все так, как было на самом деле. Вокруг только темные каменные стены, покрытые зеленым мхом. С потолка медленно стекала вода. Несколько факелов тускло освещали залитый пол. Где-то в стороне находилась массивная железная дверь, вероятно, запертая. Сам Ризар сидел на полу и был закован в цепи.

Мальчик попытался пошевелить руками, но ничего не получилось. Руки не слушались, сил не осталось. Тогда он немного повернул голову и заметил серебряные цепи.

— А они все продумали, — прошептал Ризар, вспомнив, что серебро забирает у демонологов силу.

Еще раз оглядевшись по сторонам, мальчик заметил Флориана. Их разделяли метров пятнадцать, и он тоже был закован в цепи. Ризар вздохнул, обдумывая план побега.

— Придется просить его о помощи, — нехотя выдавил мальчик и закрыл глаза.

Он усвоил урок быстро, поэтому ему не составило большого труда покинуть свое тело. Когда он опять открыл глаза, увидел пред собой знакомый пейзаж: темнота, осколки и кристалл.

Ризар оглядел свой внутренний мир и усмехнулся.

— Какой-то он скудный.

— Знакомый голос, — удивленно произнес Бальтазар. — Чего так быстро вернулся?

Он лежал на тьме, положив руки за голову, и смотрел куда-то вверх. Когда появился Ризар, Бальтазар даже не взглянул в его сторону.

— Ты демон? — вдруг спросил Ризар.

— Это же очевидно, — усмехнулся Бальтазар. — Точно так же как то, что ты — демонолог.

— Я хочу предложить тебе заключить контракт, — оборвал его мальчик.

— Ого, — вздохнул черноволосый парень и даже приподнялся на руках. — Вот до чего мы докатились…

— Повторяю: я хочу заключить с тобой контракт.

— Я что-то пропустил? — удивился Бальтазар. — С чего такое решение?

— Мне нужна твоя сила, — строго ответил Ризар и, подойдя к демону, посмотрел на него сверху вниз.

— Вот так поворот событий, — улыбнулся Бальтазар. — Каковы же будет твои условия?

— Я знаю, что тебе нужна сила демонолога, чтобы стать королем демонов, поэтому я предлагаю тебе служить мне до того момента, пока ты не вернешь свое настоящее тело. Затем, я помогу тебе получить желаемую силу. По рукам?

— Неплохая сделка, — кивнул Бальтазар и поднялся на ноги.

Он был еще выше Ниджи, поэтому Ризар по сравнению с ним смотрелся просто ничтожно.

— И что нужно, чтобы заключить контракт?

Мальчик посмотрел на свою руку. Поскольку это был его внутренний мир, и своим настоящим телом он не обладал, достаточно было всего одной мысли, чтобы на руке появилась небольшая царапина и из нее пошла кровь.

— Достаточно пожать руки, — спокойно сказал Ризар, указав на свою.

Бальтазар так же поднял руку, на которой появилась капля крови.

— Уточню, — серьезно заявил Ризар, — контракт заключается до того момента, пока ты не вернешь свое тело. Все это время ты будешь исполнять мои приказы, а в конце я передам тебе силу демонолога. Все ясно?

— Яснее некуда, — пошутил демон.

За секунду до того как они пожали руки, Бальтазар неожиданно добавил.

— Так же время от времени я буду забирать контроль над телом.

— Что?.. — хотел возразить Ризар, но не успел.

Парень резко пожал мальчику руку, и контракт заключился. На руке демона появилась точно такая же звезда, как у Ниджи.

— Доволен? — прошипел Ризар.

— Вполне, — ехидно улыбнулся Бальтазар. — Так что там насчет моей силы?

— Снаружи меня сдерживают серебряные цепи.

— Хочешь, чтобы я помог тебе выбраться? — Глаза демона сверкнули.

— Именно.

Бальтазар оскалился и вошел в кристалл. В тот же момент он ощутил тяжесть и, открыв глаза, увидел серую каменную комнату. Попробовав пошевелить руками, он услышал металлический звон цепей.

— Хорошая ловушка, — тихо произнес парень. — Только против демонов она бесполезна!

Выкрикнув это, Бальтазар с силой дернул руками, и цепи разорвались. Во многом ему помогла его темная магия. Сейчас в теле Ризара было больше демона, чем демонолога, поэтому Бальтазар без каких-либо проблем смог использовать силу.

«Освободи Флору», — раздался в его голове голос Ризара.

— Кого-кого? — переспросил парень, поднявшись на ноги и потягиваясь.

«То есть Флориана, — поправился мальчик. — Ну, вон того парня, который сидит напротив».

— А кто он для тебя? — удивился Бальтазар. — И почему ты его Флорой назвал?

«Он, — замялся Ризар, — он мой старший брат».

— Я что-то пропустил?

«Ничего такого. Просто освободи его».

Бальтазар пожал плечами и подошел к Флориану. Тот уже пришел в сознание и поднял глаза на Бальтазара.

— Ты… — прошептал он. — Ты ведь не Ризар?

Демона выдавал громкий голос и ярко-красные глаза.

— Я его темная противоположность, — завыл Бальтазар, как и тогда, когда он это Ризару говорил. — Допенгальтер.

— Чего? — переспросил Лоран, а на лице его отразилось неподдельное недоумение.

Бальтазар вздохнул.

— Нет, — разочарованно произнес он. — Я просто демон, по стечению обстоятельств оказавшийся в теле Ризара. Меня зовут Бальтазар.

— И давно ты в его теле проживаешь?

— Я проснулся только вчера, но, если честно, нахожусь там тринадцать лет.

Тем временем Бальтазар взмахнул рукой, и его магия с легкостью сломала серебряные цепи. Флориан потер кисти рук и встал.

— А что насчет Ризара?

Демон улыбнулся.

— Пока что сидит в своем внутреннем мире и отдает мне приказы. Можно сказать у меня в голове появился еще один таракан.

«Очень смешно», — огрызнулся Ризар.

— Я тоже так думаю, — ответил ему Бальтазар, сделав вид, что не понял иронии и, поймав на себе взгляд полный непонимания, добавил. — Это я сейчас Ризару ответил.

Флориан рассеяно кивнул.

— И что же он тебе говорит?

«Передай ему, что я все прекрасно слышу. И еще скажи, что вам нужно выбираться. Сначала стоит найти Ниджи и Морти. В них никакой демонолог не сидит, поэтому сами они вряд ли смогут выбраться».

— Короче, ищем Ниджи, Морти, а затем выбираемся, — сократил его слова Бальтазар.

— Он так и сказал?

— Не совсем, — не стал отрицать демон. — Но он слишком много говорит. Мне все это не запомнить.

Где-то в голове прозвучал раздраженный вздох.

— С этим все понятно, — Флориан осмотрел дверь, — но как мы выберемся?

— А в чем собственно проблема? — удивился Бальтазар.

— Дверь покрыта позолотой и серебром. Ни демону, ни демонологу ее не разрушить, а ключей у нас нет.

— Если выхода нет, то просто нужно его сделать, — пожал плечами Бальтазар и подошел к стене.

Он применил магию и со всей силы врезал по стене сгустком черной энергии. Та приобрела форму шара и, врезавшись в преграду, разнесла ее на мелкие куски. В воздух взметнулись камни и пыль. Лоран закашлял, а когда смог снова открыть глаза увидел огромный проход, рядом с дверью.

— Теперь-то мы сможем спокойно пройти, — улыбнулся Бальтазар и первым вышел в коридор.

Флориан усмехнулся и последовал за ним. Поначалу Бальтазар испугал его, но потом Лоран понял, что этот парень довольно хороший демон. Флориан чувствовал, что он может помочь его младшему брату начать веселиться. Когда рядом такой оболтус, сложно оставаться спокойным.

— Ну, так что, идем? — раздраженно крикнул Бальтазар, заметив, что Лоран стоит и задумчиво смотрит по сторонам.

— А? Да, — пробормотал тот и последовал за демоном.

* * *

Ниджи с трудом открыла глаза, перед которыми плясали какие-то картинки, преобразовавшиеся в насмехающуюся Сарид. Девушка вздрогнула и резко дернула руками. Только ничего не произошло. Она оказалась закована в золотые цепи.

— Да для меня это просто ниточки, — прошипела девушка и еще сильнее взмахнула руками.

Безрезультатно.

— Да чтоб вас, — проскрежетав зубами, злобно добавила Ниджи.

Она снова и снова пыталась разорвать цепи, но сколько бы она не взмахивала руками, ничего не помогало. Ее магия и сила куда-то пропали.

— Почему я ничего не могу сделать? — ошеломленно прошептала демонесса.

Все что ей оставалось, так это оглядеться по сторонам. Каменные стены, пол, потолок, массивная дверь. Недалеко от себя Ниджи разглядела Морти, которая также сидела на полу в цепях.

— Морти… — осторожно позвала ее Ниджи. — Эй… Морти. Морти, ты слышишь?

Ей не ответили. Девушка все еще была без сознания.

Размышления Ниджи прервал звук шагов. Кто-то приближался. Демонесса замерла, низко наклонила голову, так чтобы челка упала на глаза, и не было заметно, что на самом деле девушка подглядывает.

Неизвестный остановился у двери. Послышался шум и скрип. Он отпирал дверь. Когда та тихонько открылась, Ниджи увидела человеческую фигуру в дверном проеме. На незнакомце был черные плащ, а голову скрывал капюшон. Никакой маски не было.

«Это точно человек, — подумала девушка. — Только я его еще не встречала. Незнакомый запах».

Как демон, Ниджи обладала великолепным обонянием и по запаху могла легко отыскать Ризара, а еще узнать Сарид, Морти, Флориана, Гердольса, Нибраса. Даже у Бальтазара был свой запах. Это звучит немного противно, но на самом деле, это очень удобно.

Неизвестный тихо закрыл дверь, но запирать не стал. Он осторожно огляделся по сторонам и направился к Ниджи. Девушка не сдвинулась с места. Пусть он подойдет поближе. Фигура в плаще оказалась рядом и достала связку ключей, выбрала один из них, начала снимать цепи. Щелкнул один ключ — одна рука оказалась свободной, потом щелкнул и второй. В тот же миг Ниджи почувствовала прилив сил. Она вскочила на ноги и, схватив неизвестного за горло, прижала его к стене. Глаза демонессы загорелись ярко-красным цветом, а зрачки стали длинными и короткими.

— Ты еще кто такой? — прошипела Ниджи в лицо своему спасителю.

— Подожди! — забеспокоился незнакомец. — Я не собирался ничего плохого делать! Я пришел освободить вас!

Он снял с себя капюшон, и Ниджи увидела перед собой парня примерно своего возраста. У него были немного кудрявые светло-коричневые волосы и такие же светлые глаза. А еще обворожительная улыбка.

— Освободить? — переспросила девушка и усмехнулась. — Как же! Знаю я вас, — прошипела она, — вы все так говорите, а потом оказывается, что лжете. Зачем ты пришел?

Парень вздохнул.

— Я говорю правду, — слабо улыбнулся он. — Я действительно пришел вам помочь. Я слышал про сегодняшнюю операцию и про то, что им удалось захватить двух демонов и еще двоих демонологов.

— Говоришь так, будто ты не имеешь никакого отношения к Темному братству, — с подозрением заметила Ниджи, но прежний пыл в ее глазах померк.

— На самом деле, — еле слышно прошептал незнакомец, став серьезным, — я вступил сюда, чтобы вывести их на чистую воду.

Ниджи молча смотрела на парня.

— Я поклялся отомстить, — объяснил тот. — Поэтому я уже три года играю роль одного из братьев. На самом деле я просто хотел разрушить какой-нибудь их план. Когда я узнал про успех операции, я решил помочь вам бежать.

Он посмотрел прямо в глаза Ниджи. Та хмыкнула и отпустила парня.

— То есть ты просто решил испортить им жизнь?

— Да, — кивнул он и указал на связку ключей. — Это ключи от всех дверей и цепей. Я успел сделать копии за то время, что провел здесь.

Парень передал связку Ниджи. Та с опаской приняла их.

— Ты так просто отдал мне ключи. В чем подвох?

— Его нет, — спокойно ответил парень и направился к двери, накинув капюшон на голову. — Я просто хочу сорвать все планы этому братству. Если вы сбежите, этого будет вполне достаточно.

Незнакомец махнул рукой на прощание и вышел из комнаты. Ниджи проводила его взглядом, а потом подошла к Морти. Она быстро подобрала нужный ключ и сняла с подруги цепи.

— Морти. — Ниджи потрясла ее за плечи. — Морти… Харе спать! — разозлилась девушка.

— Неее, — протянула Морти, не осознавая, что происходит. — Ну, не надо… Я еще немного посплю…

— Что значит посплю?! — взорвалась демонесса. — А ну, живо просыпайся!

Морти нехотя открыла глаза и затуманенным взором посмотрела на Ниджи.

— Лоран? — прошептала она, а потом с одобрением добавила: — А ты похудел. Еще и волосы отрастил. Ваще красавчик. — И снова уснула.

Ниджи от возмущения задохнулась.

— Не хочешь по-хорошему, — прошипела она в поисках чего-нибудь подходящего и увидела рядом огромную лужу, — будет по-плохому.

Ниджи зачерпнула руками как можно больше воды и выплеснула на Морти. Та моментально проснулась и вскочила на ноги.

— Все, я не сплю! — воскликнула она. — Я проснулась!

— С пробуждением, — ехидно проговорила девочка и поклонилась, как королеве.

— Ниджи?

— Браво! — захлопала та в ладоши. — Ты вспомнила мое имя!

— А где это мы? — удивилась Морти.

— Я думаю, что мы в Темном братстве, — ответила ей подруга и подошла к открытой двери. Ниджи выглянула в коридор. — Нужно найти Ризара и Флориана, а затем убираться отсюда.

Девушка кивнула и вышла вслед за ней.

— И куда пойдем? — спросила Морти.

— Туда, — кивнула Ниджи головой влево.

Они развернулись и побежали по коридору. Их шаги гулко отдавались в безлюдных туннелях, напоминающих катакомбы. Факелы, висевшие на стенах, тускло освещали дорогу. Мимо проносились железные двери. Девушки временами заглядывали в окошки, но в комнатах ничего и никого не было, поэтому довольно скоро они потеряли интерес, пока Морти не остановила Ниджи.

— А это не Ризар?

Ниджи заглянула в маленькое окошко и увидела узкую комнатку, больше похожую на коробку. Все было погружено во тьму, но девушка смогла разглядеть худую фигуру мальчика.

— Да вроде он, — неуверенно прошептала Ниджи.

Ее смутило то, что от демонолога пахло немного по-другому. Девушка подергала за ручку двери — заперта. Тогда демонесса достала ключи и, не долго думая, вставила один из них в замочную скважину. Замок щелкнул.

— Ризар, мы уходим! — закричала Ниджи, ворвалась в комнату и, схватив мальчика за руку, потащила его за собой.

Она даже не заметила, как мальчик пытался вырваться из хватки. Он сильно испугался и не мог возразить. А еще никто не заметил, что бафомет был у него на правой руке. Морти внимательно следила, как Ниджи выволокла его в коридор.

— Теперь надо найти Флориана, — скомандовала девушка, и все устремились вперед.

Ниджи приходилось тащить упирающегося мальчика, как мешок.

— Ризар! — прошипела демонесса, не оборачиваясь. — Хватит висеть на мне! Можешь хоть немного ногами пошевелить?!

Мальчик ничего не ответил, и демонесса решила, что он просто не знает, что сказать. Так и было, потому что он видел Ниджи впервые в жизни.

Девушки завернули за угол и оказались в огромном зале, точно таком же как тот, что был в часовне Анаэля. Морти замотала головой и вскрикнула:

— А вот и Флориан!

Ниджи посмотрела в ту же сторону и увидела, как из другого туннеля выбежал Лоран. Он тоже заметил их и замахал рукой. Девушки побежали ему навстречу.

— Как вы смогли сами выбраться? — удивился Флориан, когда Ниджи и Морти оказались около него.

— Мне помог какой-то парень. И ключи дал, — быстро объяснила Ниджи.

— А мне Ризар помог, — улыбнулся Лоран.

— Ризар?

— Да. Он идет… вроде.

Из-за поворота показался Ризар. Он схватился рукой за угол, тяжело дыша.

— Чтоб… тебя… Ризар… — прошептал парень, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха. — Ты… хоть… иногда… спортом…. Занимаешься?

«Мог бы так не нестись, — раздался в голове осуждающий голос. — Сам виноват».

Ниджи разглядела красные глаза и поняла, что это Бальтазар.

— Но, — прошептала она, — если это Ризар, то кто же тогда это?

Она отпустила руку мальчика, и все взоры устремились на него. Он как две капли воды был похож на Ризара. Отличалось только выражение лица. Казалось, он вот-вот заплачет.

Бальтазар присвистнул от удивления.

— Так сколько у тебя братьев?

Ризар проигнорировал его вопрос. Он и сам не ожидал встретить своего двойника. Так ладно бы еще нормального, но ведь у его копии на лбу написано было: «я — тряпка».

— Вот мы и нашли третьего брата, — ошеломленно прошептал Флориан, не сводя удивленного взгляда с мальчика.

— Так значит, братьев трое было? — хором переспросили Морти и Ниджи.

— А вы этого еще не поняли? — ехидно поинтересовался Бальтазар, подойдя к центру событий.

— А ты в разговор не лезь! — прикрикнула на него Ниджи, злобно сверкнув глазами.

— Молчу, молчу.

Тем временем близнец Ризара начала медленно отходить в сторону. Лицо мальчика перекосилось от страха. Он не знал, что ему делать. Он встретил своих братьев, настоящих братьев, которые бросили его.

Вдруг раздался вой сирены. Он на мгновение оглушил всех, кто находился в зале, а потом стих. Из проходов начали появляться люди в черных плащах. Они отрезали все пути отступления.

— Вызывает дежавю, — усмехнулся Флориан.

— Только это не очень приятное воспоминание, — хмыкнула Морти, оказавшись рядом.

— Где Ризар? — прошипела Ниджи в лицо Бальтазару.

— Сидит в своем внутреннем мире.

— Это понятно. Но какого ты на его месте?!

— Мы заключили с ним контракт.

Ниджи остолбенела.

— Как?

— Просто взяли и заключили, — оборвал ее Бальтазар. — Если тебе так это интересно, я потом объясню. Сейчас нужно делать что-то с этим.

Все приготовились к битве.

— А что с тем мальчиком? — прошептала Морти.

— Точно же! — вспомнил Флориан.

Вдруг все обернулись на топот. На балконе появилась темная фигура в белой маске с домом.

— Схватить их! — завизжал мужчина.

Похоже, побег ребят сильно нарушал планы братства. Ниджи про себя позлорадствовала. Тот незнакомец и вправду серьезно подпортил ему жизнь.

Демоны ринулись вниз. Под плащами показались мохнатые шкуры и перепончатые лапы. В воздухе замелькали клыки и когти.

«Обездвижь их», — приказал Ризар.

— Как скажешь, — тут же отозвался Бальтазар и взмахнул руками.

В воздух взметнулась темная магия. Она окружила демонов и пригвоздила к полу. Флориан, Морти и Ниджи резко обернулись. Они уже приготовились атаковать, но этого не потребовалось. Сила Бальтазара обездвижила всех демонов.

— Что? — с раздражением поинтересовался Бальтазар, заметив разочарованные взгляды.

— Ничего, — хором ответили ребята.

— Демонолог! — тут же раздался крик мужчины в белой маске. — Останови их!

Флориан посмотрел на Бальтазара, а тот только отрицательно закачал головой. Тогда все обернулись на третьего брата. Мальчик стоял в стороне и с испугом оглядывался.

— Что ты встал?! — взвился мужчина в маске. — Останови их! И вы тоже сделайте хоть что-то!

Две фигуры отделились от стены и подошли к краю.

— Я разберусь с Ниджи, — прошептала Сарид.

— Как хочешь, — тихо ответил ей спутник.

Девушка улыбнулась и залезла на перила. Она выжидала подходящего момента.

Тем временем мальчик похожий на Ризара сделал еще шаг назад.

— Не слушай его! — закричал Флориан. — Они тебя используют! — парень задумался. Он не знал, что еще сказать. — На самом деле мы твои братья!

Ризар глубоко в сознание раздраженно вздохнул.

— Твой брат всегда такой прямолинейный? — Бальтазар хихикнул.

Мальчик отошел назад и взмахнул руками. Вдруг земля задрожала, и пол окрасился в ярко-синий цвет. Ниджи прикрыла рукой глаза и в тот же миг почувствовала удар. Девушка вскрикнула и отлетела в сторону. Она врезалась в стену, по пути сбив несколько лавок. С грохотом и стоном Ниджи повалилась на холодный пол.

Кто-то выкрикнул ее имя, но демонесса этого не услышала: в голове стоял гам и звон. Ниджи открыла глаза и в смутном свете различила фигуру Сарид. Та приземлилась рядом с девушкой, приняла форму человека.

— Вот мы встретились. Вновь, — сладким голосом проворковала Сарид.

Ниджи медленно приподнялась на руках. Боль в плечах давала о себе знать. Тут же Сарид пнула ее ногой под ребра.

— Ты жалкая, — надменно прошептала она. — Поднимайся.

Ниджи покачиваясь, поднялась на ноги и с ненавистью посмотрела на Сарид. Та взмахнула руками, широко и счастливо улыбнулась и приняла звериный облик.

— Теперь драка будет настоящая, — прошипела она.

Бальтазар все это видел и серьезно переживал за Ниджи. Он боялся, что она опять может впасть в ярость.

Никто раньше не заметил, что в центре помещения был начерчен бафомет — пятиконечная звезда в кругу, и тот самый мальчик похожий на Ризара стоял в нем. Когда он использовал магию демонолога, звезда засияла синим цветом. Концы звезды заблестели, и из них начали появляться демоны. У всех них было дьявольское выражение морды и кроваво-красные глаза, такие же нападали на Ниджи в мире демонов.

— Вы же обещали их не использовать! — воскликнул соратник Сарид.

Он так и стоял на балконе и с ужасом наблюдал за демонами, которые один за другим появлялись из прохода. Второй мужчина нервно усмехнулся.

— Они были запасным планом и незаконченным экспериментом, — произнес он. — Теперь-то мы сможем проверить, увенчается он успехом или нет.

Первый мужчина заскрежетал зубами, но потом успокоиться.

— Они все впали в ярость, — прошептал Бальтазар, устранив первого демона.

— Что значит ярость? — подскочила к нему Морти.

— Сейчас нет времени слушать объяснения, — прокричал Флориан. — Они нападают!

— Схватите… их, — неуверенно пробормотал мальчик, и демоны набросились на ребят.

Бальтазар тут же уложил четверых, но на их место пришли другие.

«Мой источник магии не безграничный, — напомнил ему Ризар. — Нам нужно как-то остановить его».

— Твоего брата? — уточнил Бальтазар, отскочив в сторону от очередного демона.

«А кого еще? Насколько я могу судить, кто-то применил на нем магию контроля».

— Думаешь, его контролируют? — уточнил Бальтазар, использовав магию и обездвижив еще трех демонов.

«На это указывают все признаки. Во-первых, замедленное поведение. У него сейчас очень плохо с реакцией, потому что ему дали неясные указания. Во-вторых, затуманенный взгляд и широкие зрачки».

— Так ты у нас оказывается врач? — попробовал пошутить демон.

«Магия контроля не вечна, и ее не удобно использовать на ком-то, — быстро начал объяснять Ризар. — Проше привязать ее к какому-то предмету. Другими словами, вам с Флорианом нужно отыскать этот самый предмет и уничтожить. Это приказ».

— Да понял я, — прошипел Бальтазар, отразив очередную атаку.

Парень оглянулся и увидел Флориана. Тот не терял времени даром и превратил в ледяные скульптуры около восьми демонов. Но непохоже, чтобы сил у него было много. Бальтазар подошел к нему как можно ближе и высоко поднял руку. Их окружила стена из темной энергии, все демоны остались снаружи. Флориан посмотрел на Бальтазара с некоторой благодарностью, но тот заговорил первым:

— Ризар сказал, что кто-то контролирует мальчишку, и магия привязана к какому-то предмету. Нужно его найти и уничтожить.

— Но что это за предмет?

«Очень часто магию привязывают к украшениям. Еще скажи, что тот предмет должен находиться как можно ближе к сердцу».

— Это какое-то украшение у сердца, — коротко бросил Бальтазар, с опаской оглянувшись.

— Ясно, — отозвался Флориан. — Сними барьер.

Демон кивнул и убрал магию. К ним тут же подскочила Морти.

— Я попробовала напасть на него, — прошептала она. — Но это бесполезно. Его слишком хорошо защищают демоны.

Все обернулись к мальчику. Вокруг него так и кишили демоны, как мухи вокруг меда. Некоторые существа уже отчаялись как-то попасть в ребят и попробовали напасть на мальчика. Но он быстро поднимал руку, в том же месте появлялся проход, и демон исчезал.

«Как он смог открыть проход без рамы?! — в мыслях воскликнул Ризар. — Это же невозможно!»

— Да не ори ты так, — отругал его Бальтазар. — И без тебя голова болит.

За это время Морти успела выслушать Флориана и тут же спросила:

— Кулон подойдет?

— Что? — переспросили Лоран и Бальтазар хором.

— Я видела кулон или амулет у него на шее.

— Неужели так просто? — усмехнулся Бальтазар.

— Это сейчас не важно, — оборвал его Флориан. — Если это то, что нам нужно, то необходимо уничтожить этот кулон.

— Легко сказать, — заныла Морти. — К нему невозможно подобраться.

— Но ведь нас четверо, а он — один, — с уверенностью заявил Лоран.

— Нас трое, — поправил его Бальтазар. — Ниджи сейчас разбирается со своей старой подругой. И все равно, у нас есть шанс. Ризар сказал, что из-за магии контроля у него ослабла реакция.

— Тогда делаем так, — скомандовал Флориан. — Ты, Бальтазар, убираешь всех демонов своей магией. Тем временем Морти пытается напасть на него…

— Но у меня не получиться! — возмущенно закричала девушка.

— Ты его просто отвлечешь, — объяснил Лоран. — А я тем временем попробую сорвать кулон. Когда он окажется у меня, тут же уничтожаем.

— Ладно, — кивнул Бальтазар. — Начинаем на счет три.

— Раз, — произнес Лоран.

— Два, — продолжила Морти.

— Три! — скомандовал Бальтазар и тут же использовал магию.

Появилась огромная черная рука и одним взмахом смела всех демонов с пути. Морти пригнулась и сорвалась с места. Она устремились прямо к мальчику, по освободившемуся проходу. За секунду она преодолела все расстояние. Девушка уже замахнулась рукой, чтобы сорвать медальон с шеи, но неожиданно мальчик поднял к ней затуманенные глаза. Морти вздрогнула и на мгновение замешкалась. Близнец взмахнул рукой и перед ним появился проход. Из него выскочил дикий демон и прыгнул на девушку, припечатав к полу. Существо злобно заревело, и Морти едва смогла увернуться от желтых слюней. Она резко дернула ногой и, вложив в удар всю силу, пнула демона в бок. Тот отлетел на несколько метров и с грохотом повалился на пол. Тем временем Флориан оказался около мальчика. Он подскочил к брату и попытался сорвать амулет, но тот среагировал молниеносно. Он слегка приподнял руку, открыв очередной проход. Оттуда появился демон. Лоран не ожидал этого и ничего не мог сделать. Демон кровожадно сверкнул глазами и прыгнул на парня. Вдруг существо замерло в воздухе и перестало дышать.

— Это мой шанс! — радостно вскрикнул Флориан и в тот же миг схватился за веревку рукой.

Он легко сорвал амулет с шеи и отпрыгнул в сторону.

— Получилось, — прошептал он и тут же перекинул кулон Бальтазару.

Демон сразу понял, чего от него хотят. Он наколдовал темную лапу и поймал амулет еще в воздухе. Парень сжал ладонь, и магическая рука поступила также. Кулон затрещал, а когда демон разжал ладонь, осколки амулета посыпались на пол.

Мальчик пошатнулся и упал на колени. Он обхватил голову руками и всхлипнул.

«Это побочное действие магии контроля, — объяснил Ризар. — Его еще некоторое время будут мучить головные боли».

Проход тут же закрылся, и сияние погасло. Только демоны не исчезли. Они с жадностью начали водить носами и заскрежетали зубами. Затем существа заметили мальчика и, коварно оскалившись, набросились на него.

— Не успею! — испуганно вскрикнул Флориан.

Вдруг демоны застыли, и около мальчика появился черный кот.

— Гердольс! — с радостью воскликнул Лоран и подбежал к коту. — Как ты нас нашел?

— Я просто шел по вашему следу, — ответил кот и посмотрел на мальчика.

— Да, — прошептал Флориан и ласково улыбнулся. — Это он.

Мужчина на балконе завизжал.

— Похоже, твой план провалился, — усмехнулся союзник Сарид.

— Это еще не конец.

И он был прав. Большинство демонов освободились от контроля и вконец обезумили. Они бросались друг на друга, убегали с ревом в коридоры, куда укрывались испуганные люди из братства, пробовали напасть на мальчика. Ребятам пришлось возвратиться к незаконченной битве.

«Найди самого главного, — раздался в голове голос Ризара. — Он должен быть где-то здесь. Мне кажется, он стоит на балконе».

— Зачем мне его искать? — удивился Бальтазар и темной рукой смел нескольких демонов.

«Он отдавал всем приказы. Наверное, самый главный. Как думаешь, что случиться, если темное братство лишиться своей верхушки?»

— Все закончиться? — попытался предугадать будущее демон.

«Возможно».

— И что же я должен сделать, когда найду его? Убить?

Бальтазар произнес это спокойно, без капли эмоций, как будто для него это обычное дело. Но Ризар-то еще никого не убивал. Ему вдруг стало страшно.

«Нет, — отозвался мальчик, — просто запугай».

— Но ведь убить будет куда эффективней! — вскрикнул Бальтазар, уклонившись от еще одного демона.

«Никаких убийств. Это приказ».

Бальтазару пришлось подчиниться.

— Значит на балконе, — прошептал он.

В это же время Ниджи безуспешно пыталась победить Сарид. Чтобы она не делала, всегда проигрывала. Сарид спокойно избегала все ее ударов, а у Ниджи никогда не получалось увернуться.

Сарид в образе монстра взвыла и с дьявольской ухмылкой налетела на Ниджи. Огромная кошка даже не заметила опасности, а когда поняла — стало слишком поздно: враг лапой ударил ее в бок, и кошка отлетела назад, врезавшись в стену. Это стало последней каплей. Она и так слишком много сил потеряла. Ниджи приняла облик человека, на большее она была неспособна. Сарид последовала ее примеру и оказалась рядом с подругой.

— Так я и думала: ты слабая и жалкая, — произнесла она с презрением.

Ниджи лежала на полу, не в силах пошевелиться. По всему телу зияли огромные раны от когтей, из которых сочилась кровь. Магии не осталось. Девушка была беспомощна.

— Ты до ужаса мягкосердечна, — нежным голосом отругала ее Сарид. — Ты не можешь меня победить, потому что не хочешь никого убивать. Думаешь такое возможно?

— Можно обойтись и без смертей, — прошептала Ниджи, слегка приподнявшись.

— Ты так в этом уверена! — с издевкой вскрикнула Сарид и еще сильнее пнула раненую, припечатав к стене. — Как ты вообще умудрилась найти демонолога? Наверное, кто-то помог. Сама бы ты никогда не справилась. А знаешь, как я попала в Темное братство?

Сарид выждала несколько секунд. Ниджи не шевелилась. Вряд ли Сарид сломала ей ребра, но тем не менее любое движение болью отдавалось в теле. Девушка могла только слушать.

— Всех демонов, что попали в мир людей, отправили работать на Темное братство, — принялась рассказывать Сарид. — Мы были просто пешками в их руках, шестерки, — девушка произнесла это с ненавистью. — Но потом у нас появился шанс, попасть в высшие ряды, получить большую власть. Для этого нужно было всего лишь убить.

Сарид оскалилась, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Всем демонам выдали бумажки, где были указаны имена их жертв. И представляешь, никто кроме меня этого не сделал! Во всяком случае, той группе, в которой оказалась я, только меня взяли на службу лорда. Этот листок вроде бы до сих пор у меня. — Демонесса опустила руку в карман плаща. — А вот и он, — радостно сообщила девушка и кинула листок на пол.

Клочок бумаги спланировал перед Ниджи и упал письменами вверх. Израненная чуть-чуть приподняла голову и застыла в ужасе. На бумаге было четыре имени. Двоих она узнала сразу.

— Не может быть, — прошептала Ниджи.

Ее глаза расширились от страха. Сарид только усмехнулась.

— Удивлена? — с улыбкой ласково поинтересовалась она. — Точно. Это они.

На листе аккуратным подчерком были выведены четыре слова, но Ниджи волновали только первые два: «Пентр. Варо».

— И я убила их! — радостно сообщила Сарид. — Вот этими самыми руками. Я даже не колебалась. Как только я получила этот листок и шанс, я пошла и прикончила их.

— Но они ведь твои друзья, — ужаснулась Ниджи.

На глаза наворачивались слезы. Она вспомнила, как прогуливалась с ребятами по городу. Пентр всегда ходил вместе с ней покупать книги и делился секретами. Ниджи только посмеивалась над ним, когда он просил дать ему совет в любви. Он ей в какой-то степени даже нравился. Что касается Варо, то они частенько с ней виделись, но Ниджи никак не могла запомнить ее имя. Да и Пентр ей рассказывал про нее. Они были ее друзьями в мире демонов.

— Друзья? — вывел ее из воспоминаний голос Сарид. Девушка фыркнула. — Что за чушь!

Ниджи опустила голову. Она не хотела сейчас видеть Сарид. Как можно так запросто убить своих друзей…

— Мы никогда не были друзьями. Может быть, мы гуляли вместе, вместе отправились в мир людей, но все друзья теряют свое значение, когда на кону стоит власть. Мне просто дали шанс. Я не могла его упустить. Друзья ведь для того и нужны, чтобы в нужный момент использовать их! В этом нет ничего страшного. — Сарид задумалась, а потом с еще большей радостью добавила: — Видела бы ты их лица, когда они поняли, зачем я пришла. Я еще никогда так не смеялась. Они до последнего надеялись, что я их не убью. Наивные.

Сарид звонко рассмеялась. Она не заметила, как Ниджи медленно поднялась на ноги.

— Только ты, Ниджи, слишком мягкосердечная, — повторилась Сарид. — Хотя знаешь, я дам тебе шанс остаться в Темном братстве. Для этого тебе просто нужно будет убить ту демонессу.

Сарид указала на Морти.

— Сама посуди, — усмехнулась она и отвернулась от Ниджи, широко раскинув руки. — Ее все равно убьют! Так не лучше ли ты сделаешь это? Хотя бы извлечешь пользу от ее смерти. Что касается демонологов, то их…

Сарид не успела договорить. Она оглянулась и увидела Ниджи. Та вдруг оказалась около нее. Тут же последовал удар. Ниджи со всей силы атаковала Сарид ногой. Девушка отлетела к стене и ударилась о камень. Она застонала и попробовала подняться на ноги. Сарид бросила осторожный взгляд на Ниджи и замерла. Ее парализовал страх.

Глаза Ниджи налились кровью. Изо рта вырывалось только тяжелое дыхание. Девушка была похожа на марионетку. Руки безвольно свисали вниз. Ноги неестественно заплетались.

Вдруг Ниджи издала дикий вопль полный отчаяния и боли. Она упала на пол, обхватив себя руками, и согнулась. Из спины начали появляться черные ободранные крылья. Девушка громко закричала. Крылья с громким треском вырывались из спины и вытягивались высоко вверх.

— Почему? — испуганно прошептала Сарид. — Она впала в ярость?

Ниджи подняла кровавые глаза на Сарид и зарычала. Та вздрогнула и как можно быстрее вскочила на ноги. Она уже хотела изменить облик, но Ниджи была быстрее. За одну секунду она оказалась около Сарид и еще сильнее ударила ее. Девушка наблюдала, как ее враг отлетел к противоположной стене и врезался в деревянные лавки.

Сарид вскрикнула и подняла глаза на Ниджи. Та быстро приближалась к ней. Девушка попробовала отскочить в сторону, только Ниджи появилась перед ней. Сарид хотела увернуться от удара, но это не помогло: озверевшая демонесса с разворота ударила ее рукой.

Бальтазар замер, почувствовав неприятности. Он оглянулся в поисках Ниджи и увидел ее около Сарид. А еще парень увидел у нее кровавые глаза и черные крылья.

— Только не это, — прошептал он.

— Что это с Ниджи? — подоспела к нему Морти. — Я ничего подобного не видела.

Флориан вместе с котом защищал своего младшего брата, который никак не мог подняться на ноги. Парень видел, что стало с Ниджи, и тоже был обеспокоен ее резкой переменой.

— Это ярость, — тихо ответил Бальтазар.

— Что значит ярость? — переспросила Морти, с ужасом оглядывая подругу.

— Внутри каждого демона заложена огромная сила, — попробовал объяснить парень. — Но сам демон может высвободить лишь небольшую ее часть. А когда он впадает в ярость, сходит с ума, теряет над собой контроль и становиться невероятно сильным. Это происходит, когда демон находиться на гране смерти и впадает в отчаяние. Очень трудно вернуть демона в его исходное состояние. Но есть исключения — полукровки. Наполовину демону, наполовину человеку труднее сдерживать свою силу, и его часто охватывает ярость. Самое страшное, что полукровку почти невозможно вернуть.

— То есть Ниджи на половину человек? — переспросила Морти. — И часто с ней такое случалось?

Бальтазар отрицательно покачал головой.

— Насколько я помню, такое было только один раз, в детстве, — прошептал он. — Но сейчас самое главное вернуть ее. Есть шанс, что она снова станет с собой, когда победит своего врага.

— А если Ниджи не прейдет в себя? — испуганно спросила Морти. — Что тогда?

— Остается, надеется на лучшее.

Он оглянулся по сторонам и заметил на балконе две фигуры в черных плащах. Наверное, один из них заправляет тут всем. Парень взмахнул руками, и под ним оказался сгусток черной энергии, который незамедлительно начал подниматься вверх. Бальтазар быстро оказался на балконе.

— И кто же тут из вас самый главный? — с раздражением поинтересовался он.

Двое мужчин стояли всего в паре метрах от него. Один из них, тот который был пониже, задрожал и вскрикнул:

— Сделай что-нибудь!

Бальтазар сразу понял, кто тут всем заправляет. Первая фигура в черном плаще и белой маске с огнем посмотрела на него и начала приближаться.

— Мне нужен не ты, а он! — злобно закричал Бальтазар и взмахнул рукой.

В воздух поднялась вся темная материя, которая была в комнате, и превратилась в одну огромную лапу. Фигура, ставшая у него на пути, взмахнула рукой, и вокруг них очертил круг огненный шар. Демон и неизвестный оказались в кольце огня.

— Я же сказал, — злобно прошипел парень. — Не ты моя жертва.

— Я не позволю тебе уйти отсюда, — таким же голосом ответил ему враг.

Бальтазар взмахнул рукой и направил ее прямо на незнакомца. Тот выпустил несколько огненных шаров, и те утонули во тьме. Магия ослабла и темная лапа стала меньше, что не остановило Бальтазара. Он снова и снова атаковал мужчину, а тот все так же отбивался огнем.

Это продолжалось бы и дальше, если бы неизвестный вдруг не усмехнулся.

— Я победил.

Позади Бальтазара огонь усилился и набросился на парня. Неожиданно там выросла теневая стена и свела огонь на нет.

— Ты ошибся, — оскалился парень. — Победа за мной.

Вдруг пол под ногами огненного мага задрожал. Темная энергия уничтожила часть балкона. Все это Бальтазар провернул, пока, как будто, пытался задеть мужчину. Тот не ожидал такого подвоха и упал вместе с балконом вниз на камни, но еще оставался жив.

— Мне нужен другой, — спокойно произнес Бальтазар и легко затушил кольцо огня.

Парень направился ко второму мужчине. Тот задрожал и сделал еще несколько шагов назад, но тут же уперся спиной в темную стену, которую возвел демон. Его горло сдавила темная лапа. Мужчина попытался вырваться, только все без толку.

«Спроси у него, — раздался новый приказ Ризара, — как демонолог смог открыть проход без рамы».

— Отвечай на мои вопросы, — начал разговор Бальтазар. — Как демонолог смог открыть врата без рамы?

— Все это приготовлено заранее, — быстро начал лепетать мужчина. — Мы запечатали этих демонов в центре комнаты, а демонолог просто открывал и закрывал проход в запечатанное место по своему усмотрению.

— Кто были те демоны? — повторил за Ризаром демон.

— Все они были частью нашего эксперимента. Мы пробовали подчинить демонов, охваченных яростью.

— Эксперимента?

— Да, — не останавливался мужчина. — Невозможно заключить контракт с демоном, который впал в ярость. Поэтому мы искали способы их полностью подчинить.

— Какова цель Темного братства?

— Мы… — замялась жертва. — Мы ищем… ищем…

— Что?! — допытывался Бальтазар. Он терял терпение.

Вдруг балкон начал обрушаться. Демон потерял равновесие, и магия развеялась. Парень оглянулся и понял, что произошло: Ниджи в порыве ярости со всей силы припечатал Сарид к колонам, а потом пробила ею несколько штук. Колоны обвалились, и балкон потерял упор.

Бальтазар применил магию и как по горке съехал вниз на черной энергии. Он поднялся на ноги и увидел, что Ниджи сдавила руками горло Сарид и душила ее. Еще немного и она убьет ее.

— Ниджи! — закричал Бальтазар. — Остановись!

Но девушка его не услышала. Парень закусил губу.

— Как же привести ее в чувства? — прошептал он, надеясь, что кто-то ему подскажет.

Как по команде раздался голос Ризара.

«Попробуй ее разозлить. Возможно, тогда Ниджи и придет в себя».

Бальтазар усмехнулся. У него появилась идея.

Мужчина, которого демон чуть не убил, стоял на обрывке балкона и с ненавистью смотрел на разыгравшуюся картину.

— Все пропало, — прошептал он. — Все пропало! Конец! А все из-за этого мальчишки! Надеюсь, его подружка всех поубивает. Невозможно вывести демона из ярости.

На всякий случай мужчина проверил за поясом пистолет.

Бальтазар нашел недалеко от себя хороший камень, размахнулся, кинул прямо в голову Ниджи и попал в цель. Камень угодил девушке в макушку. Она заревела и отпустила Сарид. Та повалилась на пол, тяжело дыша и ловя ртом воздух. Она вся была избита и покалечена. Ниджи сломала ей несколько костей.

— Хватит, Ниджи! — закричал Бальтазар.

Девушка посмотрела на него и громко зарычала.

— Ты же не хотела никого убивать! — воскликнул парень и подобрал еще один камень.

Девушка его не слушала. Она развернулась к Сарид и уже хотела закончить начатое, но еще один камень попал ей в голову. Ниджи взвыла.

— Фу! — закричал Бальтазар, как собаке. — Фу! Нельзя! Плохая девочка!

Ниджи заревела и распахнула крылья. Сейчас она прикончит этого парня. Но на какое-то мгновение Бальтазар увидел в ее глазах понимание. Все должно получиться.

Ниджи полетела прямо к нему. Демон дождался подходящего момента и подпрыгнул высоко, применив магию и поднявшись еще на несколько метров. Когда она оказалась прямо под ним, Бальтазар спрыгнул вниз и ударил ее рукой по голове. Ниджи не удержалась и упала на пол, погребя под себя несколько камней.

— Ты что творишь?! — взвизгнула она, схватившись за голову.

Ее глаза замигали. Они становились то красными, то обычными. Бальтазару остался последний шаг. Он приземлился около нее и со всей серьезностью заявил:

— Мне жена-убийца не нужна! Если ты кого-то убьешь, то мне придется расторгнуть наш брак!

Все сразу обернулись к нему. На лице Морти отразился восторг, а вот до Флориана долго доходил смысл сказанного. Ниджи тоже ничего не поняла. Она громко закричала, а все ее лицо стало красным от смущения:

— Какой еще брак?! Ты совсем сбрендил?!

— Ты же в детстве обещала за меня замуж выйти, — только подливал масло в огонь Бальтазар.

— Нет! — закричала девушка. — Нет! Не было такого! Не было!

Парень улыбнулся.

— Вот ты и снова стала собой, — прошептал он.

Ниджи встала на ноги, отряхивая одежду. Она отвернулась от него, чтобы он не видел ее красного лица. Бальтазар только усмехнулся.

— Нужно уходить! — раздался крик Лорана. — Это здание вот-вот рухнет!

Во время схватки Ниджи и Сарид здание потеряло опору: мало того, что балкон начал разрушаться, так еще и с потолка посыпались камни. Демоны, почувствовав опасность, поспешили разбежаться по проходам.

Бальтазар вместе с Ниджи подбежали к Флориану, рядом с которым стояли Морти, Гердольс и брат-близнец Ризара.

— Я могу пробить потолок, — предложила Морти.

— Если тут все так же, как и часовне Анаэля, — возразила Ниджи, — то это будет бесполезно. Лучше выйти через дверь.

— Но мы не знаем где она, — отозвался кот.

— Я знаю, где выход!

Все обернулись на крик. В одном из проемов стоял парень в черном плаще со светло-коричневыми волосами.

— Кто это? — прошептала Морти.

— Ему можно верить, — быстро сообщила Ниджи. — Он помог мне бежать.

— Тогда пойдем с ним.

Все побежали к парню. Вдруг раздался выстрел, пронзивший тишину.

Бальтазар оступился и упал на колени. Он схватился за левую руку, чуть выше локтя. Оттуда хлестала ярко-алая кровь.

Парень скривился от боли. Флориан не терял времени. Он подбежал к нему и быстро осмотрел рану. Морти подняла голову и увидела на остатке балкона фигуру в белой маске, которая исчезла в одном из проходов.

Кот подскочил к Лорану и посмотрел на него.

— Повреждена артерия, — испугано объяснил ему парень. — Если не остановить кровотечение, он умрет.

В ту же секунду Бальтазар потерял сознание. Боль были слишком сильная. Обжигало всю руку. Гердольс посмотрел на рану и применил магию. Кровь начала бежать все медленнее и медленнее, пока не остановилась.

— Это временное заклятие, — бросил демон. — Я не могу надолго остановить кровотечение. Нужно перевязать руку выше раны чем-то.

Лоран быстро снял с пояса ремень и затянул его поверх пулевого отверстия. В тот же момент кровь опять начала сочиться, но уже гораздо медленнее.

— Нужно выбраться на поверхность, — добавил кот. — Там я смогу исцелить его.

Флориан кивнул и поднял Ризара с пола. Девушки с испугом наблюдали за происходящим, как и еще один брат, который стоял около них и плакал.

— Быстрее уходим! — закричал им Лоран и последовал за незнакомцем.

* * *

Мужчина в белой маске бежал по коридору, с опаской оглядываясь назад. Пистолет висел за поясом и все еще дымился. Мужчина собирался прикончить того мальчишку и попал удачно. Все его планы провалились. Он потерял все. Ему оставалось только выбраться на поверхность и убежать как можно дальше.

Вдруг на его пути выросла фигура в черном плаще и белой маске, огненный маг. Позади него покачивалась еще одна фигура в черной маске, демон. Первый достал пистолет и направил на мужчину.

— Ты что творишь?! — завизжал тот. — Ты должен подчиняться мне!

— Я подчиняюсь только одному человеку, — отозвалась фигура и сняла белую маску.

Под ней оказалась еще одна точно такая же, только она была белой лишь на половину. Другая половина была черной.

— Ты… — испуганно прошептал мужчина. — Ты один из лордов?

— Ты нарушил правила братства, — вместо ответа затараторила фигура. — Ты планировал использовать силу демонолога в своих целях, захватил демонологов, не доложил об этом высшим братьям и пытался хранить в секрете. Это измена.

Щелкнул предохранитель на пистолете. Фигура взвела курок.

— Подожди! — истерически закричал мужчина. — Ты же не убьешь меня?! Правда?! Это была просто шутка! На самом деле я предан нашим братьям всей душой! Прошу, не убивай меня!

— Я и не собирался, — спокойно произнес лорд и опустил пистолет. — Вместо меня это сделает она.

Только сейчас мужчина заметил, что вторая фигура куда-то пропала. Он оглянулся и увидел черную маску прямо у себя за спиной. Тут же послышался звук разрезаемой плоти. Демон пронзил его когтями.

— Ты чуть не убил нашу цель, — добавила первая фигура. — Из-за тебя наши планы могли бы сорваться.

Мертвое тело упало на пол. Вторая фигура брезгливо обошла его и встала позади союзника. Она тяжела дышала.

— Все в порядке? — уточнила бело-черная маска.

— Да, — кинула девушка. — Просто я немного устала.

Она не рассказала ему, что едва не погибла, сражаясь с Ниджи. У нее была сломана не одна кость, и ее чуть не задушили. Знание этого приводило Сарид в бешенство.

— Я точно прикончу тебя, Ниджи, — прошипела девушка.

* * *

Флориан опустил Ризара на землю и прислонил спиной к дереву. Кот подошел к мальчику и начал колдовать.

Они вышли на поверхность несколько секунд назад запыхавшиеся, но зато живые. Незнакомец стоял в стороне и убирал черный плащ в рюкзак, висевший на спине, одновременно с этим наблюдая за происходящим. Морти сидела на каком-то камне и о чем-то размышляла. Ниджи стояла около Лорана и с надеждой смотрела на Гердольса. Она боялась за Ризара.

Между тем рана на руке начала затягиваться. Еще несколько секунд и от нее не осталось ни следа. Кот удовлетворенно кивнул и улегся на землю. На это заклятие у него ушли последние силы. Пусть он и обладает магией времени, одной из самых сильных, это не значит, что у него безграничный источник, и он может использовать магию направо и налево.

Ризар задышал, и все находившиеся рядом вздохнули с облегчением. Лоран снял у него с руки свой пояс, присел рядом и тихонько позвал:

— Ризар… Ризар, ты слышишь?

Мальчик медленно открыл глаза и посмотрел вокруг затуманенным взглядом, а потом нахмурился.

— Чего вы так смотрите?

— Ризар! — неожиданно вскрикнул Флориан и крепко обнял его.

Мальчик попытался вырваться из крепкой хватки, но Лоран не хотел его отпускать.

— Задыхаюсь… — опять застонал Ризар.

— Прости, прости, — забеспокоился брат и наконец-то ослабил хватку.

Мальчик смог вздохнуть полной грудью.

— Я просто беспокоился, — счастливо прошептал парень.

— А что-то случилось? — с непониманием спросил Ризар. Голос у него был все еще слабый.

— Ты не помнишь?

— Что я должен помнить?

— В тебя выстрелили из пистолета, и пуля повредила артерию. Ты мог умереть, но Гердольс что-то сколдовал и вот…

— Не что-то, — оборвал его недовольный кот. — Я вернул твое тело до того момента, как ты получил ранение. Тебе повезло, что пуля прошла насквозь. Кстати, последние воспоминания тоже вернулись во времени, и ты забыл все, что случилось после того, как раздался выстрел.

— Понятно, — кивнул Ризар и поднялся на ноги. — А как мы выбрались оттуда?

— Это… — было начал Лоран.

— Я помог, — поднял руку незнакомец.

— А ты? — попытался вспомнить Ризар, но не мог. — Мы тебя вроде не встречали.

— Это да, — кивнул парень и улыбнулся. — Мы впервые видимся. Меня зовут Себастьян Джонс.

— Джонс, — тихо повторил мальчик. — Знакомая фамилия.

В голове всплыли имена всех людей из отдела семи паладинов. Ризар тут же вздрогнул.

— А ты случайно не родственник Рафаэля Джонса?

— Ты знаешь моего брата? — удивился Себастьян.

— Только слышал, — усмехнулся Ризар. — Он ведь помогает капитану Мартерии в поиске демонологов.

— Да, но я к этому никакого отношения не имею. У меня были свои дела в Темном братстве. Правда, думаю, я туда уже не вернусь. Хочу еще вас предупредить: я узнал, что Темное братство ищет корону Карнака.

Ризар кивнул.

— Вот значит, что.

— Это не все, — прервал его парень. — Им нужен камень желаний. Я понятия не имею зачем и не знаю, нашли они его или нет. Но ведь это просто легенда.

Лоран было открыл уже рот, но Себастьян его оборвал.

— Можете не беспокоиться. Брату я ни о чем не расскажу, а я умею хранить секреты. Ну, пока.

Он махнул рукой на прощание и скрылся среди деревьев.

— Как думаете, — задумчиво прошептала Морти, — он и вправду никому не расскажет?

— Если бы он хотел кому-то об этом рассказать, — спокойным тоном заметил мальчик, — то лучшая возможность была, когда мы были пленниками в Темном братстве. Сами посудите. Какой успех, схватить всех из темного братства и еще троих демонологов.

— Твоя правда, — улыбнулся Флориан.

— Так, а это значит третий брат? — Ризар обернулся к своему близнецу.

Тот стоял в стороне, закончив рыдать.

— Он самый, — кивнул кот.

— И как его зовут?

— Не знаю, — тихо ответил близнец.

— В записях тоже про имя ничего сказано не было, — разочаровано заметил Лоран.

— Я знаю, — отозвался кот. — Ваши родители дали ему имя Милий.

Ниджи и Морти вдруг расхохотались во весь голос. Парни посмотрели на девушек с непонимание.

— И что же тут смешного? — с раздражением спросил Ризар.

— Флориан, Ризарий, теперь Милий, — сквозь смех проговорила Морти.

— Как в цветочной клумбе, — закончила за нее Ниджи, и демонесы еще громче рассмеялись.

— Похоже, они станут хорошими подругами, — слабо улыбнулся Лоран, а потом обратился к брату. — Тогда будем называть тебя сокращено Ли, хорошо?

Мальчик кивнул.

— Ну что, флористы, — усмехнулся парень, обращаясь к девушкам, — возвращаемся в дом? Сегодня ведь Новый год. Впервые вся семья соберется за столом.

— Только пусть эти двое нас ведут, — обиженно пробубнил Ризар.

— Хорошо, — кое-как выдавила из себя Морти и зашагала вперед.

Около нее шла Ниджи. Девушки о чем-то оживленно беседовали, и время от времени раздавались взрывы хохота. Парни плелись позади.

— Меня вот что волнует, — шепотом обратился Ризар к Гердольсу. — Кто из нас старше? — он кивнул на своего близнеца.

— Насколько я помню… Милий.

— Вот это обидно, — пробурчал мальчик.

* * *

Все экраны загорелись ярко-красным цветом. Завыла сирена.

— Что происходит? — испугано прошептал № 3 и оглянулся.

№ 5 повалилась на пол и обхватила голову руками. Девушка закричала. Тоже произошло с другими работниками.

— Их воспоминания возвращаются, — понял парень и применил магию, но помочь не мог.

Кто-то воспротивился Судьбе, поэтому магия вышла из-под контроля. № 3 помнил насколько велика боль, что они сейчас испытывают. За секунду работники ощущали все чувства, которых должны были лишиться.

— Черт, — прошептал № 3 и вывел ошибку на экран.

Вдруг все прекратилось, успокоилось. № 5 медленно поднялась с пола и бездушным взглядом посмотрела на экран. Там прокручивали недавнюю запись. Парень тоже перевел на него взгляд.

— Вот где произошло искажение, — прошептал № 3. — Ризарий Скайлез.

— Он должен был умереть, — равнодушным голосом заявила № 5. — Но не умер. Маг времени спас его.

— У нас еще есть время все исправить, — раздался в комнате громогласный голос. — Вам нужно устранить цель. № 5, убей его.

* * *

Луэрида глубоко вздохнула и посмотрела на дверь. Папку с документами девушка держала в руках, оба видео было загружено на компьютер.

Вчера ночью состоялась и провалилась операция, поэтому все, что оставалось капитану Мартерии — приложить все усилия и завершить доклад. Сегодня, не смотря на Новый год, Луэрида уговорила семь паладинов выслушать ее.

Девушка бросила взгляд на часы: без двадцати шесть. С трепетом в сердце она притронулась к двери и открыла ее.

Луэрида оказалась в огромной комнате с высоким сводом. Помещение было круглым, а в самом центре стояла позолоченная трибуна. У стен, в нишах, расположились золотые фигуры паладинов. Прямо над ними — семь балконов из белого мрамора. На них стояли люди в длинных белых плащах и белоснежных масках с небольшой короной и длинными подолами.

Девушка нахмурилась. Из нынешних паладинов она знала только троих. Таковы были правила. Никто не знал, как выглядят паладины в жизни, и лишь немногие раскрывали свое настоящее имя, потому что были те, кто желал паладинам смерть.

— Капитан Мартерия, — раздался голос самого главного паладина, — мы готовы выслушать ваш доклад.

Сейчас место Яндреу занимала пожилая женщина, маг, но никто не знал ее силы. Ее звали Алтирия Нари.

— Так точно, — отчеканила Луэрида и поднялась на трибуну. — Двадцать девятого декабря в пять часов семнадцать минут утра прозвучал взрыв в часовне Анаэля. Прибыв на место, мы обнаружили доказательства присутствия некого культа. Они называют себя Темным братством. Там же мы нашли следы борьбы. Насколько мы можем судить, в бой вступили маги из этого культа и демонолог. В подтверждение этого мы представим вам видеозапись.

Луэрида опустила глаза вниз и провела рукой по клавиатуре. Экран позади нее замерцал, и на нем воспроизвелась запись. Девушка подняла взор, внимательно рассматривая паладинов. Люди зашептались.

— Откуда вы взяли запись? — спросил один из них.

— Нами была обнаружена камера скрытого наблюдения в часовне Анаэля. Мы не знаем, с какой целью она была установлена, однако с уверенностью можем заявить, что запись не поддельная, — спокойно отозвалась девушка.

Как и было обещано, Луэрида ни слова не сказала о брате Рафаэля. Капитан Мартерия начала перематывать видео.

— На этой записи видно, что этот культ существовал на протяжении длительного времени. Что касается демонолога, — девушка сменила видеозапись на ту, что взяла из архива школы, и увеличила картинку.

Кто-то из паладинов ахнул.

— Здесь четко видно на руке символ демонолога, бафомет, — вспомнила слова Нуриса девушка. — Его зовут Ризарий Скайлез. Последние два года я наблюдала за ним, подозревая, что он демонолог.

— Когда информация подтвердилась?

Луэрида замялась.

— Информация подтвердилась три дня назад, в ночь с двадцать восьмого на двадцать девятое.

— Почему вы не сообщили об этом раньше?

— Используя демонолога как приманку, я вышла на след Темного братства, истинного виновника войны. Это и было моей главной целью. Если бы я раньше предала это дело огласке, я спугнула бы и демонолога и братство, — честно призналась Луэрида.

— И каковы же будут ваши дальнейшие действия?

— Я хочу выследить Темное братство и при первой же возможности захватить. Еще я собираюсь продолжить расследование об истинной причине войны. Я намериваюсь перепроверить информацию о том, что нашими врагами были демонологи. Я хочу, чтобы люди знали правду.

Паладины о чем-то перешептывались и сверялись с документами на компьютерах. Луэрида молча выжидала. Она слышала, как громко бьется ее сердце, и изо всех сил старалась взять себя в руки, но у нее это никак не получалось. О того, что скажут паладины, будет зависеть, возможно, вся ее дальнейшая жизнь, как сотрудника отдела.

— Мы приняли решение, — как раскат грома прозвенел голос Алтирии. — Это дело не примет огласку ни среди народа, ни среди работников.

— Что? — прошептала девушка, не веря ушам.

— Вы действительно подтвердили существование Темное братства, а оно представляет угрозу порядку в стране. Мы незамедлительно примем меры. Тоже касается демонолога. Следует изолировать его от общества.

— Но ведь!… - вскрикнула Луэрида в гневе и разочарование. — Ведь это будет неправильно! Демонологи нам не враги! Виной войны было братство!

Алтирия подняла руку, призывая к тишине. Девушка замолчала и в недоумение посмотрела на паладинов.

— Кроме того, — добавила женщина, — с этого момента эта информация станет государственной тайной. Разглашение каких-либо данных будет приравниваться к измене и наказывать смертной казнью.

Луэрида не могла прийти в себя.

— Заседание окончено. Решение паладинов изменению не подлежит, — громко проговорила Алтирия и развернулась к выходу на балконе.

— Подождите! — закричала в отчаяние девушка. — Я требую пересмотра дела!

Но ее никто не услышал. Паладины скрылись в комнатах, оставив Луэриду одну. Свет в помещение постепенно начал гаснуть, и ей пришлось выйти из зала. Сказать что она была расстроена, значит ничего не сказать. А на что она собственно надеялась? Что ее примут как героя и наградят самой большой медалью?

— Я поступила глупо, — прошептала девушка.

Она вышла в коридор и начала спускаться по ступеням. Это было особое здание в самом центре города. Изначально его использовали как театр, но во время войны, он стал штабом паладинов. Кроме паладинов, заседания здесь проводили президенты пяти империй.

Вдруг девушку кто-то остановил. Это был один и служащих.

— Капитан Мартерия?

Луэрида кивнула, сделав лицо серьезным. Не хватало еще по всяким пустякам раскисать.

— Вас ожидают в кабинете номер пятьдесят три, — сообщил ей молодой парень и предложил указать путь.

Девушка вежливо отказалась. Она знала, где кабинет и, кажется, догадывалась, кто ее пригласил. Луэриде пришлось вернуться на второй этаж и пересечь чуть ли не все здание.

Когда она постучалась в дверь, послышался знакомый бархатный голос.

— Входите.

Девушка открыла дверь и оказалась в самом обычном кабинете. За столом сидела женщина средних лет. У нее были седые волосы, которые она собрала в пучок на затылке. Оттуда выбивалось несколько прядей. У женщины были узкие серые глаза и немного морщинистые руки, которые она ожидающе сложила на столе.

— Капитан Мартерия, — начала Алтирия строгим голосом, — я бы хотела поговорить о вашем поведении. Вы поступили опрометчиво, забыв о манерах на заседание.

— Прошу меня извинить, — спокойно отозвалась Луэрида, осторожно прикрыв за собой дверь.

Женщина указала ей на диван. Девушка присела на него и перевела взгляд на паладина.

— Я понимаю, почему ты поступила таким образом, — продолжила Алтирия. — Ты ведь хотела закончить дело своего дедушки?

Луэрида уже открыла рот, но женщина подняла руку, прерывая ее.

— Можете не говорить, я и так это знаю. Я с самого начала не стала исключать теорию вашего дедушки. После того, как вы предоставили доказательства, я сразу поняла, что демонологи нам не враги.

— Тогда почему вы приняли такое решение? — прошипела девушка. — Почему вы не хотите рассказать правду людям?

— В этом нет никакого смысла, — с некоторым равнодушием ответила женщина. — Война была более трехсот лет назад. Зачем же сейчас переписывать учебники истории?

— Но ведь дело не просто в книгах! — с возмущением заметила Луэрида. — Дело в вере людей и!..

— Капитан Мартерия! — уже со злостью прервала ее паладин. — Сейчас «Отдел семи паладинов» переживает не лучшие времена. Война давно завершилась, а последний демонолог погиб больше ста лет назад. Если не будет демонов и демонологов, которых должны побеждать паладины, то и существование отдела становиться необязательным. У нас появилось слишком много врагов, которые хотят прикрыть нашу лавочку, поэтому мы обеспечиваем безопасность в империи и беремся за самые опасные задания. Только так мы можем продолжать существовать дальше.

— Но разве это не эгоистично? — с гневом спросила Луэрида. — Выполнять работу полицейских и скрывать истину от людей, только чтобы сохранить свое положение в обществе?

— А, по-твоему, ты поступила честно? — с легкой усмешкой произнесла женщина. — Ты пожертвовала жизнью того мальчика и следила за ним несколько лет, только чтобы завершить исследование своего дедушки. Разве это не эгоистично?

Девушка прикусила губу и задумалась. Ей стало совестно. В чем-то Алтирия была права.

— Кроме того, ты ведешь себя по-детски. Как думаешь, что случиться, если люди вдруг узнают правду? Наши враги смогут обернуть истину против нас, выставив демонологов жертвами, а нас мучителями. Народ разделиться. Одни будут уверять, что мы лгали, другие скажут, что лгали им. Начнется революция или, что еще хуже, еще одна война.

— Но это все равно неправильно, — подавлено прошептала Луэрида.

— С такими взглядами вам никогда не стать паладином, — вздохнула женщина. — Вы действует либо из своих детских убеждений, либо из своего эгоизма. До тех пор, пока вы не осознаете, что лучше для общества, можете даже не пытаться подняться по званию.

Паладин отвернулась от Луэриды, всем видом давая понять, что разговор окончен. Девушка поднялась и вышла из кабинета, закрыв за собой дверь.

* * *

Мальчик вошел в комнату и огляделся вокруг. Здесь, как и всегда, было темно. Сестра сидела в инвалидной коляске и смотрела куда-то вдаль. Около нее на спинке кресла сидел черные ворон — демон.

— Вижу, — прошептала девочка тихим голосом. — Я вижу их, демонологов. Их трое.

— Изабелла, — обратился к ней мальчик и подошел к сестре. — Изабелла.

— Их трое, — повторила девочка, не замечая его. — Они братья. С ними три демона. Они находятся в империи Анрок.

— Изабелла! — как можно громче позвал ее брат и, присев на корточки, взял за руки.

— Оливер, это ты? — еле слышно спросила Изабелла и завертела головой.

Ее русые волосы плавно опустились с плеча и упали ей на колени. Оливер снова посмотрел в лицо сестры, и его сердце сжалось от боли. Изабелла росла красивой и хрупкой девочкой. Она часто болела, но это не мешало ей наслаждаться жизнью. А сейчас? Сейчас в свои двенадцать она не может ничего кроме ухаживания за волосами. Шесть лет назад ее лишили зрения и способности ходить. Можно сказать, половину жизни Изабелла провела в инвалидном кресле.

— Да, — прошептал мальчик. — Это я.

Изабелла слабо улыбнулась. Оливер поднял руку и притронулся к ленте на ее глазах, прикрывающей шрамы. Девочка сама попросила завязать ее. Мальчик с горечью на лице опустил руку и отстранился от сестры.

— Оливер, я… — пробормотала девочка. — Я…

— Ты опять использовала демона, чтобы увидеть мир? — с нежностью в голосе спросил мальчик. Он не мог злиться на Изабеллу. — Я же просил не использовать силу. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Девочка обиженно надула губы и начала расчесывать волосы. Когда Изабелла гневалась на него, она всегда начинала ухаживать за локонами, поэтому они были длиной около шести метров и очень мягкими. Сестра часто злилась на брата.

Мальчик слабо улыбнулся, а потом серьезно сказал:

— Я нашел камень желаний.

Изабелла замерла. Расческа выпала из ее рук. Девочка повернула голову в строну, где, ей казалось, стоял брат. Губы задрожали. Голос ослаб.

— Ты уверен? Это точно он?

— Да, это точно он, — более веселым голосом ответил ей Оливер. — Его называют «Кровавым рубином» и будут перевозить на пассажирском поезде через несколько дней. В этот раз я его не упущу.

Изабелла слабо улыбнулась, отчего мальчику стало еще тоскливее. Он уже не уберег ее один раз.

Девочка протянула к нему руки, но брат не сразу заметил это, а когда понял, сразу подскочил к сестре. Изабелла подалась слишком сильно вперед и не удержалась в кресле. Она упала на пол, но Оливеру удалось в последний момент подхватить ее. Девочка крепко обняла его за шею. Слезы потекли из глаз. Мальчик еще сильнее прижал сестру к себе.

— Клянусь, — еле слышно прошептал Оливер, — я верну тебе зрение и ноги.

Они просидели так какое-то время, пока мальчик не заметил, что Изабелла уснула. Он аккуратно перенес сестру на ее кровать, укутал в одеяло и притронулся к ленте на глазах. После Оливер вышел из комнаты и прикрыл дверь.

Вдруг его одолел дикий кашель. Он присел на пол и закрыл рот рукой. В горле запершило, и изнутри его стала раздирать боль. Когда приступ кончился, мальчик убрал ладонь и увидел на ней кровь.

— Черт, — пробормотала Оливер. — Времени почти не осталось.

— Долго ты еще будешь прислуживать этой девчонке? — раздался у него над ухом тяжелый и низкий голос.

Оливер вытер кровь со рта рукавом и поднялся на ноги. Рядом с ним раздались массивные шаги, послышалось лязганье цепей. Из темноты показались красные глаза и мохнатая морда с несколькими рядами желтых клыков.

— Я сказал тебе не показываться, — строго произнес мальчик, не обернувшись. — И насколько тебе известно, я буду ей помогать до того момента, пока она не окажется в безопасности.

— А когда ты найдешь камень желаний? — прохрипело существо в тени, ехидно усмехнувшись. — Что если после этого ты станешь ей не нужен?

— Тогда я уйду, — спокойно ответил мальчик. — Как мы и договаривались.

— Ты не боишься смерти?

— Я бы сказал, что в ней есть что-то привлекательное, — улыбнулся Оливер.

— Тогда почему бы мне ни забрать твою жизнь прямо сейчас? — оскалился монстр, и цепи заскрежетали еще громче.

— Не приближайся ко мне! — гневно закричал Оливер, и демон замер. — Ты и так все время качаешь из меня жизненную силу.

— Не переводи на меня стрелки. Ты сам сокращаешь свою жизнь. А все потому что используешь силу демонолога.

— Заткнись, — по-змеиному прошипел мальчик. — Насколько мне помнить, именно я спас тебя из плена ангелов.

— Ты?! — рассмеялось существо. — Да я мог в любой момент убить тебя, но, несмотря на это, позволил заключить со мной контракт!

Мальчик стоял к нему спиной и старался не смотреть в сторону демона.

— Если бы не я, ты бы никогда не смог узнать о камне. И… дайка подумать… Не ты ли использовал мою силу, чтобы вырезать всю деревню?

Оливер вздрогнул. Демон был прав. Он убил их всех, потому что они виноваты в несчастьях Изабеллы.

— Это сейчас не важно, — отрезал он и развернулся к демону. — Пока я не умру или не стану ненужным для Изабеллы, ты будешь исполнять мои приказы, и это не обсуждается.

Демон приклонил голову.

— Так точно.

* * *

Ризар медленно приоткрыл глаза. Ему все еще хотелось спать. Он приподнялся на руках и увидел, что лежит на втором этаже на диване. А еще его кто-то укутал одеялом. Постепенно мальчик вспомнил, как они вернулись в дом. За быстрое путешествие стоит поблагодарить девушек: те превратились в огромных птиц, а Ниджи наложила иллюзию так, что их никто не увидел. Потом все разбрелись кто куда. Ризар пошел на второй этаж и там, в тишине, стал рыться в сети «Отдела семи паладинов».

— Похоже, я заснул, — прошептал мальчик, сладко зевая.

Демонолог потянулся и поднялся с дивана. Впервые за эти пять лет он так хорошо выспался. Ризар подошел к окну и выглянул на улицу. За стеклом плясали снежинки. Температура вернулась в норму и колебалась от девяти до одиннадцати градусов ниже нуля. Всю землю запорошило снегов. Часы пробили половину одиннадцатого.

— Ты уже проснулся? — с улыбкой спросил Флориан, когда Ризар спустился на первый этаж в гостиную.

— Да, — коротко ответил мальчик и посмотрел, на открывшуюся картину.

Лоран сидел за столом и играл в шахматы с Гердольсом. Кот сидел рядом с Милийем и указывал, куда переставлять фигуры.

— Опять проиграл, — с разочарованием вздохнул старший брат.

— Опять? — переспросил Ризар.

— Мы играем уже пятый раз, но я все время проигрываю.

— Хм, — промычал мальчик. — Похоже, вы подружились. А где Ниджи и Морти?

— Они на кухне.

Ризара пробил озноб. Его бросило в жар, потом в холод. Страх закрался в душу. Ниджи… на кухне. Осознание этого убивало его.

— Так ведь она не умеет готовить, — дрожащим голосом прошептал мальчик. — В прошлый раз чуть дом не спалила.

— Кто? — не понял Флориан.

— Ниджи!

— Но она же с Морти, — успокоил его Лоран. — Морти меня не подведет.

— Я бы не был так в этом уверен, — сдавленным голосом прошептал кот.

— Настолько все плохо?

Ризар и Гердольс быстро закивали головами. Флориан и Ли рассмеялись.

— Ладно, — старший брат поднялся со стула и обратился к Ризару, — если ты так переживаешь, сходи, проверь. Заодно предай им, что мы идем елку наряжать.

Флориан позвал за собой Ли и кота. Ризару пришлось в одиночку пробираться на кухню. Мальчик подошел к двери и заглянул внутрь.

Девушки готовили что-то в огромном количестве. На плите стояли кастрюли, духовка работала на полную мощность. Добавляя какой-то ингредиент, демонессы начали громко и злобно смеяться. Если сюда добавить темное освещение, то комната стала бы похожа на дом ведьм. Стол завален книгами, какими-то колбочками и чашками.

— Эм… — было начал Ризар, — там Флориан елку ставит и если вы…

Ему не дали договорить.

— Не входи! — завизжала Ниджи.

— Это сюрприз! — таким же голосом воскликнула Морти.

Она выставила мальчика в коридор и громко захлопнула дверь. Ризар остался стоять в гордом одиночестве.

— Что это было? — прошептал он и с опаской посмотрел на запертую дверь.

Из-за нее доносились дьявольский хохот и визги.

— Надеюсь, Флориан не заявит потом, что и Морти готовить не умеет.

Ризар вернулся в гостиную, где во всю кипела работа. Флориан притащил какую-то облезлую искусственную елку и разбирался с металлическими деталями. Милий перетаскивал маленькие коробочки с новогодними игрушками. Кот показывал ему дорогу и давал указания.

— И где вы только это чудо взяли? — усмехнулся Ризар, приподняв одну из разорванных веток.

— Это все что мы смогли найти, — немного обижено ответил Флориан. — Если есть время, сходи в лес, сруби красивую елочку.

— Не хочу вредить лесу.

— Что сказали девочки? — постарался сменить тему Лоран, но получилось плохо. Его голос выдавал раздражение. Парень понятия не имел, как смастерить подставку для дерева-инвалида.

— Что-то прокричали про сюрприз и захлопнули дверь, — пожал плечами мальчик. Он присел около брата и сам за считанные секунды собрал подставку. — Я думаю, они не особенно хотят помогать нам.

— Ну, тогда мы со спокойной душой можем сами собрать и украсить ель, — Флориан лучезарно улыбнулся и воздвигнул дерево.

Ризар отошел в сторону, чтобы посмотреть на это чудо природы. Лоран последовал его примеру.

— Не, ну если немножко наклонить голову в сторону и прищуриться, она довольно красивая, — оценил парень.

— А если еще завязать глаза, то можно даже жениться, — усмехнулся Ризар.

— Ничего, — подал голос Милий, — в этих коробках много елочных игрушек. Когда мы ее украсим, она станет самой красивой.

— Точно! — подхватил Флориан и подошел к Ли.

Ризар с котом многозначительно переглянулись. Похоже, они были единственными, кого не интересовали детские забавы. Лоран вытащил из коробок мишуру и начал набрасывать ее на елку. Младший брат ему в этом активно помогал. Следующей была электрическая гирлянда. Флориан быстро укутал ель мерцающей лентой и приступил к игрушкам.

— Сколько лет этой гирлянде? — с некоторым интересом спросил Ризар. — Такими уже лет сто не пользуются. Да и розетку такую ты не найдешь.

Мальчик указал на конец провода.

— Знаю я, — не без раздражения ответил Лоран. — Но ты ведь сможешь с этим что-то сделать?

Оба брата посмотрели на Ризара с надеждой. Тот вздохнул и перевел взгляд на провод. Придется подключать аккумулятор, а для этого понадобятся инструменты.

— Я никогда не задумывался, но откуда тут электроэнергия? Дом ведь был запечатан на несколько лет, — пробормотал Ризар, разбирая устройство.

— Мне кажется, здесь есть какой-то скрытый источник энергии, — отозвался Флориан.

Ризар что-то промычал и продолжил копаться в проводах. Его братья тем временем развесили большую часть новогодних шаров и теперь приступали к фигуркам. Под конец Лоран вручил Милийю звезду и сказал установить на вершину елки. Ли подставил стул и кое-как разместил фигуру наверху. Дальше Ризар не следил за ними. Нужно быть осторожным при работе с электроприборами.

На все про все у мальчика ушло десять минут. В конечном итоге Ризар заменил конец провода, и гирлянду все-таки удалось включить. Лампочки замерцали яркими огнями, окрасив ель в разные цвета.

— Ну, довольны? — с раздражением и вместе с тем удовлетворением обратился к братьям Ризар.

Те восхищенно кивнули. К этому моменту они успели украсить всю комнату новогодними гирляндами. Под потолком развесили звезды и над дверями — букеты колокольчиков.

— Ну что нравиться?

Ризар промямлил нечто похожее на «да». Вдруг Лоран подскочил к нему и опять обнял, только в этот раз одной рукой. Второй он начал трепать волосы брата. Ризар пытался вырваться из хватки, но у него это никак не получалось.

— Тогда улыбнись, — рассмеялся Лоран. — Вон как комната заиграла, стоило ее только украсить. И елка на инвалида не похожа.

Теперь ель напоминала старушку, вышедшею на пенсию, которая в последний раз захотела окунуться в молодость. Ветки так и ломились под украшениями.

— Отпусти, — прорычал Ризар. — Задохнусь ведь.

— Что? — весело переспросил Флориан, сделав вид, что ничего не услышал.

Вдруг в комнату походкой королевы вошла Морти. Она требовательно оглядела комнату и похвалила всех за хорошую работу.

— Комната действительно красивая, — произнесла она, и в ее голосе прозвучала непривычная сухость. — А теперь я попрошу вас выйти из дома.

— Чего? — не понял Флориан и даже ослабил хватку, в результате чего Ризар смог наконец-то обрести желанную свободу.

— Вон из дома! — прогорланила девушка, и братья с котом поспешили к входу. — Я позову, когда можно будет возвращаться, — ласковым голосом добавила Морти и захлопнула за парнями дверь.

Ребята оказались на террасе. Когда их выгоняли, они успели захватить куртки. На улице оказалось действительно темно. Только небольшой фонарик над входом слабо освещал все вокруг. Были видны огромные белые сугробы и маленькая дорожка следов.

— Ну, — вздохнул Ризар, — и что теперь делать?

Вдруг прямо в его голову полетел снежок. Мальчик еле-еле успел отскочить в сторону. Он бросил рассерженный взгляд на Флориана, который где-то в темноте громко смеялся и лепил еще один шарик.

— Только не надо меня в это втягивать, — огрызнулся Ризар и еще плотнее укутался в шарф.

Только сейчас он заметил, что чисто случайно замотал на шее тот самый шарф, что ему подарила Аргез. Как она там сейчас? Мальчик как-то не задумывался об этом. За последние несколько дней столько всего случилось. Он побывал в мире демонов, в нем проснулся Бальтазар, за ним охотился «Отдел семи паладинов» и Темное братство, его чуть не убили. А еще Ризар нашел свою настоящую семью.

Мальчик посмотрел на близнеца. Тот с нескрываемым восхищением наблюдал, как Флориан катался по снегу и оставлял отпечаток снежного ангела.

— Ты как-то слишком быстро привык, — пробормотал Ризар, обращаясь к Милийю. — Я про то, что мало кто вот так запросто поверит, что какие-то два незнакомых парня его братья, пусть мы с тобой и близнецы.

Мальчик поднял на него большие глаза, и Ризар в который раз усомнился, что они близнецы. Неужели они и вправду похожи?

— Просто я всегда хотел найти свою семью, — прошептал Ли с некоторой грустью. — Всю жизнь я провел в братстве, которое обращалось со мной как с домашним питомцем. А когда появились вы, я ощутил себя человеком. Я понял, что кому-то нужен. Мне было это более чем достаточно. Кроме того, разве нельзя не поверить Лорану?

Милий лучезарно улыбнулся, а Ризар хмыкнул.

Неожиданно раздался крик Флориана. Он помахал рукой и позвал Ли к себе. Мальчик спрыгнул с террасы и подбежал к старшему брату. Они начали о чем-то перешептываться.

— Мне это не нравиться, — прошептал Гердольс.

Ризар обернулся к коту, который удобно устроился на перилах и недовольно болтал хвостом.

— Что именно?

— То, что эти две демонессы заперлись в доме, — тихо ответил Гердольс. — Они готовят какой-то сюрприз. Это пугает.

— Ты прав.

— Эй! Ризар!

Мальчик оглянулся на крик и тут же он увидел, как в него летит снежок. Ризар сделал шаг в сторону, и шарик пролетел мимо.

— Я же просил, — проскрежетал зубами мальчик.

Он увидел еще несколько летящих снежков. Ризар разочарованно вздохнул. Благодаря своему уму, он молниеносно просчитал их траекторию полета и выбрал самое безопасное место. В этот раз в него снова не попали. Через несколько минут Флориан побеждено приземлился на лестницу террасы, тяжело дыша, а Милий облокотился на перила.

— Я же сказал, чтобы вы не втягивали меня в это — бесстрастно заявил Ризар. — Вам все равно не попасть. Я быстро высчитываю массу снежка и его скорость. Мне не составляет большого труда увидеть, как он полетит. Зная траекторию, я становлюсь непобедим.

Лоран нервно усмехнулся.

— Можешь хоть иногда не стоить из себя гения? — с надеждой в голосе спросил он.

— Еще чего. У меня есть мозги, и я, разумеется, буду ими пользоваться.

После этого повисла тишина. Ризар протянул вперед руки и поймал несколько снежинок. Те за считанные секунды растаяли. Мальчик грустно вздохнул.

— А как ты познакомился с Морти? — решил отвлечься от гнетущих мыслей Ризар.

Лоран поднял на него глаза.

— Ну, я имею в виду, сколько лет у вас действует контракт?

— Мне было десять лет, когда я встретил Морти, — рассказал Флориан. — Когда я получил силу демонолога, меня сразу же нашел Гердольс и привел в дом родителей, где я обнаружил потайную комнату и дневник отца. Я много времени изучал записи, стараясь разобраться, что к чему. Как только я узнал про вызов демона, сразу решил попробовать. Меня очень заинтересовал демон ицпаполоть, вот я и захотел его вызвать.

— Зачем? — с удивлением прошептал Ризар.

— Ну, это из той же оперы, что и розетка. Всю жизнь твердят: «не суйте пальцы в розетку». Но рано или поздно, все мальчики так делают, просто из любопытства.

Ризар усмехнулся. Он всегда знал, какие могут быть последствия, и никогда не поступал необдуманно.

— Я сделал все так, как было написано в записях. Где-то в глубине души я надеялся, что ничего не получиться, но все прошло как нельзя лучше, и мне удалось призвать Морти. Примерно тогда мы познакомились и заключили контракт.

— Видел бы ты его лицо, когда я появилась, — раздался за спиной звонкий голос.

Все обернулись и увидели Морти. Девушка высунулась из окна и посмотрела на Лорана с улыбкой.

— Я тогда была очень зла. Поэтому когда я оказалась в мире люде, больше всего я хотела кого-нибудь прикончить. Все-таки ицпаполоти отличаются жутким характером и страшной кровожадностью. И вдруг передо мной появляется какой-то мальчик. Понятное дело, я хотела быстро с ним разобраться. Меня жутко взбесило, что он никак не отреагировал на мое появление. Кто-то кричит, кто-то плачет, а он просто смотрел на меня и вдруг предложил дружить, — девушка прыснула. — Разве это нормально — предлагать дружбу демону?

— Так значит ты старше Лорана, — удивленно пробормотал Милий.

— И сколько же тебе лет? — с ехидной улыбкой поинтересовался Ризар.

Девушка приложила палец к губам и подмигнула:

— Некрасиво у дамы спрашивать ее возраст. Могу сказать только то, что я старше любого из вас, кроме, может, Гердольса, — Морти скрылась в доме, крикнув: — Кстати, можете заходить.

Ребята не заставили себя долго ждать. Когда братья вошли в дом, им навстречу бросился дьявольский пес, ища помощи.

— Вы что с бедным псом сделали?! — рассержено воскликнул Ризар и присел около черной дворняжки.

Та подала ему лапу и заскулила, рассказывая о всех своих бедах. Еще псу не нравился его новый костюм. На собаку надели красный комбинезон с белой меховой оборкой. На голову ему нацепили рога с колокольчиками, поэтому, когда пес дергал головой, раздавался мелодичный звон.

Кот почуял неладное и попробовал скрыться в гостиной. У него шерсть стала дыбом, а хвост распушился, и теперь он напоминал на белку.

— А это тебе, Гердольс! — воскликнула Морти, неожиданно оказавшись рядом.

Она быстро нахлобучила ему на голову красный колпак, на верху которого также трезвонили бубенцы. Кот упал на спину и попытался лапами стянуть шапочку, но у него не получилось. Тогда он вскочил и запрыгал по комнате, пытаясь стрясти со своей головы эту штуку.

Братья наблюдали за этим со смехом, пока Морти не подошла к ним.

— Я ничего такого не надену, — тут же предупредил ее Ризар.

— Так и знала, что просить тебя бессмысленно, — прошептала девушка и вздохнула. — Не переживай, я только для животных костюмы нашла.

— Только для животных? — едко переспросил Флориан и взглядом указал на костюм Морти.

На ней было надето платье такого красного цвета и с белыми меховыми оборками. У него не было рукавов, но вместо этого были печатки. На ногах — черные туфли. Девушка напоминала официантку из того ресторанчика в костюме леприкона. Свои багровые волосы Морти распустила и заплела так, чтобы некоторые локоны свободно развивались.

— Ну, вернее для демонов, — уточнила девушка и коварно улыбнулась.

— Красивое платье, — тут же спохватился Лоран, почувствовав приближение опасности. — На тебе оно смотрится просто великолепно.

— То есть ты и на Ниджи что-то подобно напялила? — невежливо оборвал его Ризар.

— Разумеется!

— Из той же серии, что и твое платье? — старался не рассмеяться мальчик.

— Ну да, — улыбнувшись, ответила девушка.

— А драки не будет, что на вас одинаковые платья? — заметил Лоран, но, поймав на себе испепеляющий взгляд, замолчал.

— Ниджи для меня как младшая сестренка, — спокойно ответила Морти. — И что такого, что мы в похожем будем?

Она первая вышла в гостиную. Ребята последовали за ней. Только перед тем, как войти в комнату, Лоран успел кое-что шепнуть на ухо братьям:

— Морти обожает устраивать праздники. Из нее получился бы неплохой аниматор.

— Главное теперь, чтобы она на нас весь свой талант не вывалила, — нервно усмехнулся Ризар.

Когда они вошли в комнату, в глаза сразу бросился накрытый стол. На нем стояли несколько салатниц и тарелок с закусками. Посередине разместился поднос с зажаренной птицей. Стол был накрыт на пятерых. Должно быть, девушки забыли про Гердольса. Все было сервировано в лучших традициях и выглядело очень красиво.

— Прошу к столу! — весело проворковала Морти и встала около Ниджи.

Они действительно были в одинаковых платьях, только Ниджи чувствовала себя не так уверена, как подруга. Вообще, Морти сказала ей переодеться, потому что после того как Ниджи впала в ярость, и у нее выросли крылья, ее свитер пришел в негодность.

Новый год прошел весело. Флориан притащил из своей квартиры в городе телевизор, и вскоре праздник продолжался под концерты, с праздника Яндреу, которые крутили далеко не в первый раз. Еще парень откуда-то принес две бутылки шампанского. Он разлил его на всех, только Ризар категорически отказался пить. Он же несовершеннолетний. То же касалось Ниджи и Милийя. Поэтому Морти и Лоран со спокойно душой чокались бокалами и распивали напиток. Остальным же пришлось довольствоваться соком, но никто не жаловался. Всем было весело. Даже Ризару. Несколько раз за вечер он искренно улыбнулся. Что касается Гердольса, то ему досталось особое место. Кот расположился на своей излюбленной подстилке и время от времени приходил за едой. Затем часы начали бить двенадцать раз. Флориан и Морти стали то ли считать, то ли просто кричать на весь дом. Ниджи и Милий вторили им. Даже Ризар не остался в стороне.

Но на этом праздник не остановился, он продолжался еще несколько часов. Наверное, они одни из немногих, кто так долго праздновали Новый год. Ведь его значение было не так уж и велико. Весь мир несколько дней назад отпраздновал день рождения Яндреу. Новый год для всех был обычным, ничем не выделяющимся днем. Разве что некоторым еще хватало сил превратить эту ночь в настоящее торжество. Но ребят это нисколько не волновало. Впервые за все это время братья собрались вместе.

— Не беспокойся! — радостно защебетала Морти, когда Флориан, Гердольс и Ризар вышли из комнаты, и подсела к Ниджи. — Ты в том платье просто обворожительна!

— Почему ты всегда такая уверенная? — вместо ответного комплимента неожиданно спросила Ниджи. — Как у тебя получается так вкусно готовить?

Морти вздохнула и отставила в сторону наполовину полный бокал.

— Так и знала, что ты это спросишь, — спокойно произнесла девушка и хитро улыбнулась. — Мы демона, а не люди.

— Но ведь!..

— Да я не в этом смысле, — отмахнулась Морти и, оглянувшись по сторонам, осторожно прошептала. — Я про то, что то, что для людей хорошо, — для нас плохо и наоборот. Другими словами, учиться готовить по людским книгам бессмысленно. Я долго придумывала свои собственные рецепты, пока не начало получаться хоть что-то съедобное.

Ниджи с пониманием кивнула и отхлебнула сока.

— То же касается любви, — с едкой ухмылкой пробормотала подруга.

Ниджи не удержала возмущения, подавилась и нечаянно выплюнула весь сок обратно в стакан. Морти расхохоталась и откинулась на спинку дивана. Ниджи вытерла рот и недовольно посмотрела на подругу.

— А что? — удивилась та. — Я видела Бальтазара и могу с уверенностью заявить — он в тебя по уши втрескался.

— Чего? — опять поперхнулась Ниджи.

— Ты что, не заметила этого?! — с негодованием воскликнула Морти.

— Чего?!

— Да ладно, — присвистнула демонесса. — Ты что, реально не замечала?

— Чего я не замечала?!

Морти громко рассмеялась. Ниджи и дальше пыталась разобраться в деле, но подруга ничего не могла произнести. Там временем на веранде разворачивалась другая картина.

— Я боюсь за него, — прошептал Гердольс, сидя на террасе.

— За Ризара? — переспросил Лоран.

Шел второй час ночи.

— Мне кажется, я изменил ход истории, — пробормотал Гердольс.

— Думаешь, это сильно исказило поток времени?

— Если да, то ему грозит опасность. Люди из МВД могут его найти. Они уже пытались несколько раз убить меня. Кто знает, что они предпримут на этот раз.

— Что за МВД?

Гердольс и Флориан развернулись. В дверях стоял Ризар и с подозрением смотрел на них.

— Я не хотел, что бы ты это слышал, — прошептал кот.

— Так что за опасность? — не обратил внимания на слова Гердольса мальчик.

— МВД — министерство временных дел, — объяснил за кота Лоран. — Они следят за ходом истории, Судьбой, и если вдруг что-то меняется, стараются вернуть все на свои места.

— Они уничтожили всех магов времени, — добавил Гердольс.

— По-вашему, они попробуют убить меня? — усмехнулся Ризар. — Тогда я буду готов к их визиту.

Мальчик подошел к брату и посмотрел на небо. Все звезды можно было пересчитать, настолько небо было чистым. Ризар вздохнул.

— Я хотел спросить у тебя насчет дневника, — пробормотал он, обращаясь к Лорану. — Ты заметил, что дневник — подделка?

Кот и Флориан одновременно обернулись к мальчику.

— О чем ты говоришь? — дрожащим голосом спросил парень.

— Ну, не совсем подделка. Я бы сказал, что его писал не наш отец, либо его заставили написать.

— И что же тебя навело на такие мысли? — спросил Гердольс, нахмурившись.

— Ты сам мне рассказывал про нашего отца. Я прикинул его характер и понял, что это не его почерк. Такие люди как он пишут разборчиво, у них большие и немного скачущие буквы. А тут все да наоборот.

— Но я видел, как он писал дневник! — воскликнул кот.

— На сколько лет тебе приказали перенести нас в будущее?

— Ровно на триста.

Мальчик пожал плечами и отвернулся от собеседников.

— В дневнике сказано про сто пятьдесят лет. Просто ошибка или совпадение?

Гердольс застыл пораженный.

— Кроме того, — продолжал рассказывать Ризар, — никто не знал, что демонологи окажутся именно в шестьсот пятьдесят втором году, и их будет сопровождать демон, ослабленный дальнем перемещением. Как тогда они смогли найти тебя?

Кот не мог произнести ни слова, как и Флориан.

— Я думаю, кто-то специально отправил нас именно в это время, — задумчиво прошептал Ризар и с легкой усмешкой посмотрел на луну. — Грядет что-то интересное.

Пришел шестьсот шестьдесят шестой год.