Лиора вышла из класса и поспешила вернуться в свою комнату. Весь день она посвятила тому, чтобы придумать ловушку для Ризара. И вот, ее осенило.

После того, что произошло ночью, девочка так и не смогла заснуть. Она продолжала думать об Аргез, о Ризаре. Этот мальчик ее особенно бесил. Она его ненавидела. И все же Луэрида отстранила Лиоры от дела.

Девочка быстро вбежала в комнату, бросила сумку на кровать и достала телефон. В одно мгновение она набрала нужный номер.

— Я хочу помочь с поисками Ризария, — оттарабанила Лиора, как только Луэрида взяла трубку.

— О чем ты говоришь?

— Я знаю, как найти Ризара, и могу помочь его задержать.

На том конце провода повисла тишина.

— Ты уверена? — наконец произнесла Луэрида.

— Да.

— Тогда я пришлю за тобой машину.

— Не надо. Я сама могу добраться.

— Хорошо.

На этом разговор завершился. Лиора сунула телефон в карман, накинула шапку, шарф, куртку и побежала на остановку.

* * *

Темнота. Мрак. Перед глазами пролетает вся жизнь. Затем тишина и снова тьма. Ризару показалось, что прошла целая вечность. Это так странно. Он как будто пробыл в небытие несколько лет.

Наконец-то собравшись с мыслями, Ризар смог открыть глаза.

«Где я?» — подумал мальчик и осмотрелся.

Вокруг него одна лишь зеркальная гладь воды, а около — огромное серебряное дерево. Ни звука, ни шороха, ни солнечного света, ни дуновения ветерка — ничего.

— Винсент, это ты? — раздался за спиной Ризара чей-то мягкий голос.

Демонолог оглянулся: под деревом стояла незнакомая девушка. У нее были великолепные золотые волосы, заплетенные сверху лентой. Одета она была в длинное шелковое платье белоснежного цвета. Она смотрела на Ризара с любопытством и удивлением.

— А! — воскликнула девушка. — Ты же Ризар! Опять я вас перепутала, — пробормотала незнакомка, извиняясь.

Мальчик продолжал смотреть на нее с гримасой безразличия.

— Хотя знаешь, — продолжала радостно голосить она, — вы ведь очень похожи и внешностью и характером! Вы оба дураки при всем своем уме!

Ризар не обратил на ее слова внимания. Знала бы она, сколько раз ему довелось слышать подобное. Человеческая злость, жестокость и зависть не знает предела и лимита на некультурные слова.

— Только если Винсент всегда ведет себя легкомысленно и немного по-детски, пряча свою глупость за смехом, ты прикрываешься одиночеством и логикой, — грустно произнесла девушка. — Хотя, по-моему, это просто отговорки.

— Что ты имеешь в виду? — спокойно спросил Ризар, пристально вглядываясь в бледное лицо незнакомки, в ее ярко-зеленые глаза. Она чем-то напоминала Аргез, и это беспокоило мальчика.

— Хм? — переспросила девушка, бросив на Ризара взгляд из-за спины. — А ты думаешь, что так вести себя нормально?

— Я не понимаю тебя, — отрезал Ризар и нахмурился.

Незнакомка надула губы.

— А ты не перебивай! — обижено прокричала она. — Нет, вы только подумайте! Когда-то ты был таким милым ребенком, а сейчас?! За тобой было так интересно и весело наблюдать. А что сейчас? — опять повторила незнакомка и покачала головой. — Честно говоря, мне тебя жалко.

— Мне твоя жалость ни к чему, — оборвал ее Ризар. — Она делает людей слабее.

— А ты, значит, сильный?

Вопрос застал Ризара врасплох. Он не знал, что ответить. Но лишь на мгновение мальчика одолело недоумение. В скором времени он взял себя в руки.

— Сильный человек тот, кто двигается вперед, не обращая внимания на преграды. Он преодолевает их и достигает поставленной цели. Его ничто не держит.

— А что насчет тебя? — задала резонный вопрос девушка. Она подняла голову и посмотрела на небо. — Преодолеваешь ли ты преграды? Достигаешь ли целей?

— Да, — кивнул мальчик. — Я делаю все…

— Но ведь есть то, что держит тебя.

Ризар ощутил холодный ветер. Он растрепал его волосы, и мальчику пришлось зажмуриться. Холод жег глаза.

— Нет.

— Хочешь сказать, что в твоей жизни действительно нет ничего, что удерживало тебя на месте? — продолжала говорить незнакомка. — Разве у тебя нет такого человека, ради которого ты мог бы пожертвовать всем? — она сделала небольшую паузу. — Скажи же.

Ризар задумался. В голове вдруг неожиданно всплыла Аргез. Она озорно улыбнулась. Ризар уже собрался открыть рот, но его оборвала золотоволосая:

— Только не ври мне, — усмехнулась она.

Демонолог решил промолчать. Девушка внимательно взглянула на него и грустно прошептала:

— Эх, Ризар, Ризар… Бедный Ризар, совсем запутался.

Мальчик вздохнул. Как же его раздражал их разговор. Эта девушка ничего не понимает. На секунду он поддался эмоциям и даже возненавидел ее.

— Ненавидишь?

Ризар остолбенел.

— Ты ненавидишь меня? — переспросила незнакомка и улыбнулась. — Это нормально. Я сама себя ненавижу. Знаешь, я существую. Я знаю правду, из-за меня… — она прикусила губу. — Все это случилось из-за меня, а я ничего не могла сделать. Я все переложила на Винсента. Наверное, он тоже меня ненавидит. Но знаешь, я ведь мертва, так что я ничего не могу сделать. А я все равно пытаюсь жить, умерев.

— Что за бред ты несешь.

Девушка с непониманием оглянулась назад.

— Ты говоришь, что умерла, — вдруг заявил Ризар и посмотрел на нее со злобой. — Если ты уже умерла, то не нужно ничего пытаться сделать. Если человек умер, он никак не может жить!

— Может ты и прав, — загадочно улыбнулась золотоволосая, — только он обо мне еще помнит, а значит я до сих пор с ним. Я жива в его воспоминаниях…

— Все, что ты говоришь, — чушь! — оборвал ее Ризар. — Смерть — это смерть. Ни больше, ни меньше. И не надо пытаться обмануть меня. Все эти фразы, вроде: «пусть я и умерла, но пока ты обо мне помнишь, я буду рядом, в твоем сердце» — все это дешевые книги и фильмы. А мы живем в реальности.

Девушка промолчала.

— Давай сменим тему, — обиженно предложила она. Похоже, слова Ризара сильно ее задели. — Я много наблюдала за тобой и знаешь, к какому я пришла выводу? — прошептала золотоволосая. — Ризар, ты очень странный. Ты не похож на нормального человека. — Ризар похолодел внутри. Его вдруг напугали ее слова. — В тебе кипит и разгорается ненависть, а ты прячешься за маской безразличия. Но ненавидеть все время… Разве это не скучно? Хотя бы иногда, что ли показывал эмоции.

— Они лишние, — пробурчал Ризар. — Все чувства и эмоции — всего лишь ненужный хлам. Они мешают жить нормально.

— Мешают? — удивилась девушка и захлопала ресницами. — Никогда подобного не слышала.

— Иногда лучше оставаться в одиночестве, — пояснил мальчик. — Доверять людям свои сердца, а потом собирать осколки. — Он усмехнулся. — Это только причиняет боль.

— Какие у нас метафоры пошли, — с иронией произнесла девушка, а потом прошла по воде несколько шагов и присела, как на берегу. Она притронулась рукой к воде, погрузила ее внутрь. — Тогда давай сменим тему. Я за тобой уже давно наблюдаю.

Ризар закати глаза.

«Она повторяется», — с раздражением подумал он.

— И знаешь, — продолжала рассказывать девушка, — я поняла, что ты похож на воду.

— Что?

— Ты отражаешь такую реальность, какой она есть. Когда случается что-то хорошо, ты улыбаешься, а когда нечто плохое — плачешь.

Ризар фыркнул.

— Да когда это в последний раз было?

— Вот именно, — прошептала незнакомка, все так же водя рукой под водой. — Это было лет шесть или пять назад, и то в лучшем случае. Сейчас это воспринимается как далекий сон. Никто бы не подумал, что тот светящийся от счастья мальчик — ты.

На воде отразилось прошлое. Ризар узнал себя. Вот он выиграл детскую олимпиаду. В честь его победы в их детском доме даже организовали небольшой «банкет». На столе были блины со сгущенкой, сок и даже торт. Как Ризар тогда смеялся.

— Все это лишь прошлое, — отрезал мальчик. — Оно ничего не значат!

— Что же произошло?

Ризар промолчал, но его мысли сами вернулись в тот злополучный день. Тогда его предали те, кого он считал друзьями. Никогда не существовала, как они говорили «белой» зависти. Они всегда его ненавидели за то, что Ризар справляется со всем легко и просто. Их раздражало, что он побеждает, не прилагая особых усилий. Они лгали ему. Они говорили, что они его семья, а в душе люто ненавидели. Это все они…

— Почему ты так сильно изменился Ризар? — прошептала девушка. — Кто окрасил твое сердце в черный цвет?

Ризар опустил голову, потом посмотрел по сторонам и перевел взгляд на серебряное дерево. Ему хотелось убежать отсюда, но голос незнакомки был вездесущ. Он нашел бы его везде.

— Ты так легко сломался…

— Замолчи…

Ризар опустил голову и сжал кулаки.

— Называешь себя сильным…

— Замолчи.

— А сдался из-за такой мелочи.

— Заткнись!

Девушка косо посмотрела на Ризара. Тот стоял под деревом и с ненавистью впился в нее взглядом.

— Да что ты можешь понять?! — закричал он. — Что ты вообще знаешь обо мне?! Чувства нужны?! Я ненормальный?! О чем ты только говоришь?! Как я могу вести себя как все?! Я — изгой общества! Никто меня не понимает! Всю жизнь я был предоставлен сам себе! А однажды доверившись людям, разочаровался в них! Они убили во мне веру! Если ты все знаешь, как можешь так спокойно говорить?!

Его бросило в дрожь. Ризар понизил голос.

— Общество никогда меня не примет. Так почему я должен принять его?

Девушка перевела взгляд на серебряную поверхность.

— Я же говорю, — тихо произнесла она, — ты, как вода, отражаешь мир такими, каким он есть. Но стоит только нарушить покой…

Он вскочила на ноги и выдернула руку из воды. Зеркальная гладь встрепенулась и покрылась рябью. Отражение незнакомки оскалилось и превратилось в страшное существо, с каждой минутой пугающее все больше. От блеска жгло в глазах. Ризар отвел взгляд. Ему не хотелось на это смотреть.

— Стоит только нарушить покой, как отражение искажается, так же как и ты. Твой покой потревожили всего один раз, а ты уже изменил свое понимание мира. Ты стал видеть его другим.

— Но кто может гарантировать, что тот мир, что видишь ты — реален? — подал голос Ризар. — Можешь ли с уверенностью сказать, что именно мое восприятие исказилось?

Девушка пожала плечами.

— У каждого свое понимание реальности.

Тем временем рябь, пущенная незнакомкой, заскользила дальше. Уже через секунду она захватила весь океан. Волны усилились. Ризар сделал несколько шагов назад и уткнулся спиной в ствол дерева. Вместе со штормом поднялся ураган. Мальчик прикрыл лицо руками, чтобы пыль не попала в глаза. Неизвестно как ему удалось разглядеть силуэт девушки. Она так и стояла в нескольких шагах от него и смотрела вверх. Ее платье развивалось на ветру и трепетало, словно листочек на сухой ветке. Потом золотоволосая повернулась лицом к Ризару.

Вдруг шум в ушах пропал, и демонолог смог расслышать ее голос.

— Не забывай настоящего себя, — произнесла девушка с отчаянием. — Не забывай этот разговор. Прошу, не забывай меня.

— Да кто… — сквозь бурю прошептал Ризар, а потом набрал как можно больше воздуха и прокричал: — Кто ты?!

Неожиданно все затихло. Исчезла и вода, и дерево, и ветер, и шторм, и волны. Ризар как будто завис в воздухе. Вдруг девушка оказалась около него. Она схватила мальчика за руку и, притянув к себе, зашептала на ухо:

— Не забывай меня. Не забывай Камелию.

Все исчезло. Ризар почувствовал, как проваливается во тьму. Опять мрак, безысходность и мертвая тишина.

* * *

Ниджи тащила Бальтазара за собой по коридору, тот едва поспевал за ней.

— Эй… — пытался что-то сказать парень. — Эй… Нид…жи… Куда… мы… что… там…

— Замолчи, — зашипела на него Ниджи, и Бальтазар поспешил закрыть рот.

Они пробегали по какому-то узкому коридору. Бальтазар был на сто процентов уверен, что они находились ниже первого этажа. Похоже, Ниджи знала, куда именно они шли. Парень расслабился всего на секунду, как вдруг девушка с силой толкнула его и затащила в какую-то нишу.

— Хо-хо, — усмехнулся Бальтазар. — Чего это ты задума?..

Он тут же поперхнулся, потому что демонесса со злости ударила его кулаком в живот. Парень согнулся по полам и закряхтел. Тут же послышались голоса и крики. Погоня приближалась. Ниджи рукой зажала Бальтазару рот.

— Закрой свою варежку, иначе следующий удар придется в стену сквозь твою голову, — зашипела девушка ему в лицо.

Она оглянулась. Демоны в доспехах миновали ух укрытие, не догадываясь, что Ниджи укрылась в ниши за каменной статуей рыбы, надо сказать, не очень красивой. В выжидательной тишине ребята просидели еще две минуты. Наконец демонесса отпустила Бальтазара.

— Кажется, они ушли, — прошептала девушка, выглянув из-за поворота.

— Ты уже заколебала бить меня, — обиженно пробубнил парень. Живот все еще болел, поэтому он никак не мог подняться. — Это тело же принадлежит Ризару. Не боишься навредить ему?

Ниджи посмотрела на инвалида и нервно хихикнула.

— Честно говоря, всегда хотела ему врезать, — с коварной усмешкой сказала она.

— А почему они за тобой погнались? — спросил Бальтазар, поднимаясь на ноги.

— Кто?

— Ну, охранники.

— А, — махнула рукой девушка. — Я там просто пару горшком с цветами обронила.

— И все? — удивился парень.

— Ну, — замялась демонесса и уставилась себе под ноги. — Я им на головы их уронила.

Демон прыснул со смеху.

— Реально? — сквозь слезы прошептал он. — Да как ты только умудрилась?

— Нечаянно, — отрезала Ниджи, а потом с упреком посмотрела на Бальтазара. — А когда ты, кстати, собираешься вернуть тело Ризару?

— Скоро, — уклончиво отозвался тот.

И он был прав. Ему ужасно хотелось спать. Больше пятнадцать минут парень не протянет.

— А куда мы идем? — прошептал Бальтазар, когда они вышли из укрытия. — Ты вспомнила что-нибудь?

— Да, насчет этого, — Ниджи остановилась. — Я ничего не вспомнила, но мне рассказали.

— Рассказали? — забеспокоился парень. — Кто?

— Не знаю. Старушка какая-то.

Ниджи отвернулась и направилась дальше.

— Старушка, — повторил за ней Бальтазар.

Он посмотрел на девушку. Разговаривать она определенно не хотела. Улыбнувшись, демон бросился вслед за спутницей и понял, что ему знакомо это место.

— Ниджи, — пробормотал он. — Ты знаешь, куда идешь?

— Разумеется, — не оборачиваясь, ответила девушка. — Где-то здесь должен быть секретный проход, ведущий на территорию низшеранговых.

— Постой, — замахал руками Бальтазар. — То есть ты что-то все-таки вспомнила? Нет, нет. Ты вспомнила об этом проходе? А ты помнишь, как мы сбегали из дворца? Постой! Ты собралась в мир низшеранговых демонов?

— Как. Много. Вопросов, — как робот отчеканила Ниджи и просто проигнорировала парня.

В одной из ниш, которую они нашли спустя десять минут поисков, под тяжелой статуей очередной «золотой рыбки» был люк. Бальтазар с ужасом наблюдал, как Ниджи отодвинула огромную каменную фигуру, подняла толстенный металлический люк и посмотрела на него.

— Ты первый.

Парень только глазами заморгал. Он конечно не раз ползал по этому тоннелю, но кто знает, что с ним стало за тринадцать лет. Может, там где-то обвал произошел, или внизу появились колья. А Ниджи хочет сбросить его, своего друга, в эту неизведанную тьму.

— Не-не-не, — стал отказываться Бальтазар. — Я туда не полезу.

— Вот как, — Ниджи оскалилась. — Тогда я заставлю тебя спуститься.

Не успел парень и глазом моргнуть, как девушка просто пнула его, и он кубарем свалился вниз. Ему повезло: кольев там не оказалось. Он просто ударился спиной о каменный пол и так и остался там валяться.

— Ты такая заботливая, — с сарказмом проговорил Бальтазар, когда Ниджи спустилась вниз и закрыла за собой люк.

— А то как же, — отозвалась девушка и попробовала что-то разглядеть в темноте.

Проход оказался широким и высоким. Достать до люка демонесса смогла, только встав на ступеньки, выбитые в камне. Здесь было темно, но как-то она смогла все вокруг осмотреть. Тоннель был просто пробит в скале. Никаких интересных штучек здесь не оказалось. Хотя это одновременно и радовало. Здесь-то уж точно Ниджи ничего не разобьет.

Бальтазар уже хотел встать, но понял, что у него не осталось сил. Парень смог только сесть, прислонившись к стене.

— Ты чего там разлегся? — отругала Бальтазара Ниджи, даже не посмотрев в его сторону.

— Короче, мы меняемся местами.

Девушка остановилась и уставилась на парня.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего такого. Просто сейчас я вернусь туда, откуда пришел, а мое место займет Ризар. Ты ведь этого хотела?

Он не успел услышать ответ. Бальтазар почувствовал, как теряет контроль над телом и погружается во мрак. Поначалу он как будто камнем падал куда-то вниз, а потом все же решился открыть глаза. Вокруг сгущалась тьма.

Парень сделал шаг и оказался в том самом месте, где провел все эти долгие годы заточения. Здесь не было ничего кроме бездонной черной пустоты и осколков кристаллов. А еще здесь вдруг появился какой-то мальчик. Он топтался на одном месте, стараясь дотронуться до кристаллов. Заметив его, Бальтазар крикнул:

— Ты ведь Ризар, да?

Тот оглянулся и с недоверием покосился на Бальтазара.

— А ты… — начал он, но его новый собеседник прервал его.

— Тебя там Ниджи дожидается, — он обошел Ризара и вдруг начал пихать его вперед. — Нельзя заставлять даму ждать.

— Подожди, — пытался остановить его Ризар. — Ты кто такой? Что это за место?

— Ниджи все тебе объяснит, — сказал Бальтазар, а потом добавил с едкой ухмылкой. — А вообще я твой допенгальтер.

— Чего?

— Я твоя темная противоположность, — как призрак завыл Бальтазар.

— Правда, что ли? — с недоверием буркнул Ризар.

— Конечно, нет, — хихикнул собеседник и толкнул мальчика прямо в огромный кристалл, находившийся в середине комнаты. — Как только окажешься внутри, снова сможешь управлять телом! — напоследок крикнул он.

Впихнув Ризара в его тело, Бальтазар зевнул. Ему ужасно хотелось спать.

* * *

Ниджи пристально разглядывала Ризара, вернее его тело, потому что души пока что видно не было. Сначала Бальтазар говорил с ней, потом закрыл глаза и перестал дышать. Казалось, перед девушкой сидит труп. Прошло всего несколько секунд, но Ниджи успела представить целую сотню плохих концовок.

Она подняла руку и начала водить ею перед лицом Ризара.

— Эй, — прошептала она. — Ризар, ты меня слышишь? Ризар? Если это ты Бальтазар, то я…

Она не успела договорить. Ризар вдруг задышал. Ниджи вздрогнула и отпрыгнула в сторону, отдернув руку.

— Ризар? — с недоверием произнесла она. — Это ты?

— Конечно, я, — огрызнулся мальчик, и демонесса смогла вздохнуть спокойно. — Кто же еще?

Ниджи усмехнулась.

— Ну, — начала она, — есть тут один типчик, который на время занял твое место.

Пока она вкратце рассказывала о том, что случилось, Ризар успел подняться на ноги и осмотреться. Впервые за время знакомства с мальчиков, Ниджи увидела у него на лице недоумение. Хотя, под конец рассказа оно сменилось на его обычное лицо: «Я царь, а вы все холопы».

— Все понятно, — кратко ответил Ризар, когда девушка закончила говорить.

— Что тебе понятно? — со злостью прошипела Ниджи, но демонолог ее не услышал.

— Меня другое волнует, — неожиданно произнес Ризар, и девушка насторожилась. — Почему у меня болит голова?

— Что-что? — переспросила Ниджи с надеждой, что он забудет, о чем спрашивал.

— Я спрашиваю, почему у меня болит голова.

— Аа-аа, — протянула демонесса и прибавила шаг. — Ты об этом. А я-то думала ты имеешь в виду…

— Отвечай! — строго прикрикнул на нее Ризар.

— Я ударила Бальтазара восемь раз по голове и один раз в живот.

Рот открывался сам по себе. Ниджи ничего не могла с этим поделать, разве только закрыть его рукой, но от этого пользы было мало. Вот что значил контракт. Ты исполняешь приказы против своей воли.

Когда девушка закончила говорить, она бросила взгляд на Ризара. Тот спокойно стоял и все так же безразлично смотрел на нее. Он даже зол не был.

— Понятно, — только и ответил он.

Ниджи вздохнула и прислонилась к стене. Коленки подкосились, ее всю трясло. Как же ей повезло, что Ризар не разозлился. Она даже не подозревала, что он просто решил сейчас из себя не выходить, все равно сил на это нет. Он лучше припомнит ей это как-нибудь потом. На самом деле Ризар очень злопамятный человек.

— И куда ты сейчас идешь? — спросил мальчик.

— Точно! — вспомнила Ниджи и, обернувшись, выпалила на одном дыхание: — Мне нужно встретиться с кое-кем на территории низшеранговых демонов.

Девушка знала, что Ризар ни за что не разрешит ей куда-либо идти. Это ведь пустая трата времени, а им нужно вернуться в мир людей.

— Хорошо, — кивнул мальчик и зашагал дальше.

— Нет! Ты должен послушать! Я всегда делала, как хотел ты, и я не собираюсь возвращаться в мир людей сейчас! Мне нужно поговорить с ним! И вообще… — начала было Ниджи, но, поймав на себе насмехающийся взгляд, замолчала. — Подожди. Ты согласился?

— Да. А что такого?

— Я думала, — неуверенно забормотала демонесса, — что ты откажешься.

— С чего бы? — удивился Ризар. — Но если ты так обо мне думаешь, то тогда мы можем вернуть хоть прямо сейчас.

— Нет! Нет! — Перепугалась девушка. — Идем быстрее!

Ниджи ускорила темп и оказалась перед Ризаром. Она была немного… как бы это сказать… разочарована в спутнике. Она ожидала, что мальчик разозлиться из-за того, что она его била. Кроме того, он должен был быть в бешенстве от того, что она решила куда-то идти без его ведома. А Ризар просто молча согласился. Никакой ссоры, драки или драмы. Даже немного скучно.

Ризар же на самом деле был просто вымотан. Он не спал несколько дней, Бальтазар (ну, честное слово, дурак) израсходовал почти всю магию: похоже источник магии был у них один на двоих. Впервые демонолог чувствовал себя настолько истощенным. Сейчас, возможно, ему даже не удастся открыть проход в мир людей.

Еще мальчик снова и снова мыслями возвращался к Камелии. Кто она такая? Откуда она его знает? Он был уверен только в том, что она мертва. Но почему он тогда ее видит? И кто этот Винсент? Еще его волновало место, в котором он тогда оказался. После рассказа Ниджи Ризар понял, что то черное место с осколками кристаллов — его внутренний мир, откуда он может управлять своим телом. А еще там нелегально проживает Бальтазар. Вот паразит.

— Бред, — пробормотал Ризар так, чтобы Ниджи не услышала, а на лице мальчика отразилась боль.

Он вспомнил Аргез.

Почему ее образ раз за разом является у него в мыслях?

Почему он вспомнил о том, как оттолкнул ее?

Почему у него перед глазами стояла та сцена, где он бросил ее на крыше?

Почему она сказала ему те слова?

Почему ему сейчас так плохо?

Почему Камелия говорила о ней?

Почему Камелия была так похожа на Аргез?

Почему?..

Почему?

Почему?!

— Ризар!

Мальчик вздрогнул и увидел перед собой Ниджи. Она смотрела на него с некоторым беспокойством и почему-то звала его.

— Ризар! — повторила девушка громко, и демонолог понял, что она теряет терпение.

— Чего тебе? — попробовал огрызнуться он, но не получилось. Голос дрогнул.

— Ни-че-го, — по слогам произнесла Ниджи и отвернулась. — Говорю, что мы пришли.

Ризар посмотрел перед собой и увидел камни. Тупик.

— Пришли, значит, — с иронией сказал он, но торопиться с выводами не стал.

Ниджи подошла к огромному валуну, который преграждал путь, и попробовала его сдвинуть. На удивление, камень поддался сразу же и спокойно отъехал в сторону. Только приглядевшись, Ризар понял, что тот стоит на нескольких колесиках. Простая, но зато практичная конструкция.

Когда мальчик вышел из потайного хода, он застыл на месте, не в силах произнести ни слова. В мире демонов он ожидал увидеть что угодно, но не думал, что все настолько плачевно. Здесь абсолютно не было деревьев и каких-либо рек или озер. От земли так и веяло жаром. Местами она потрескалась, и там виднелись лавовые потоки. Где-то вдалеке извергался вулкан. Огромные волны магмы стекали вниз по склону. Казалось, Ризар даже слышал крики демонов. Как Ризар не старался, он не мог разглядеть ни одного нормального города или хотя бы дома — только дыры в скалах, из которых туда сюда перебегали темные фигуры. Все это походило на муравейники.

— Дом, милый дом, — с какой-то усмешкой пробормотала Ниджи и стала осматривать местность.

— Ты что, — ужаснулся Ризар, — живешь здесь?

— Я знаю, — проговорила девушка с издевкой, — это не отель пять звезд, но разве все так плохо?

Мальчик предпочел промолчать, а потом посмотрел на свою руку. Заклятие Ниджи все еще действовало, он бафомета не видел. Но демонолог на горьком опыте понял, что на демонов такое заклятие не действует. Придется как-то спрятать руку. Ризар не стал долго думать, а просто засунул ее в карман толстовки. А еще, он только что понял, что до сих пор в школьной форме. На нем были все те же брюки, школьная блузка и ветровка, которою он успел захватить, когда пошел за Аргез на крышу. Шикарный вид, ничего не скажешь. Одно радует — практичная ткань. В обычных школьных брюках не побегаешь и не попрыгаешь, а в этих — пожалуйста. Новая ткань (не так давно изобрели) — усовершенствованная синтетика: приятная на ощупь, с виду красивая, на нее нет аллергии и самое главное — удобная. Разве только дорогая.

— Ну, так ты знаешь куда дальше идти-то? — спросил Ризар у Ниджи.

— Да, — ответила та и указала куда-то вперед. — Нам нужно во-он к той горе.

Мальчик осмотрел примерное расстояние.

— Это безнадежно. Лучше прямо сейчас повернуть назад.

Ризар уже развернулся, но Ниджи схватила его за руку.

— Еще чего! — закричала она. — Мне нужно с ним поговорить! И если не сейчас, то я даже не знаю когда! Тебе придется со мной согласиться.

В этот раз Ниджи не стала сталкивать Ризара, а пошла другим путем. Ребята стояли на небольшой платформе горы, расположенной примерно по середине горы… Большая часть спуска оказалась крутой, да и на пути встречалось множество камней, мелких преград. Ни один дурак не стал бы тут спускаться. А Ниджи стала.

За одну секунду она оказалась у обрыва и спрыгнула вниз. Ризар наблюдал за ней, кое-как сдерживая смех. Девушка справилась с этим испытанием без особо труда, если не считать того, что на финишной прямой она споткнулась на ровном месте и дальше кубарем полетела вниз.

— Ну вот, — из последних сил произнесла она, стараясь прийти в себя после длительного падения, — я и внизу. Теперь твоя очередь.

Ризара пожал плечами.

— Так уж и быть, — спокойно сказал он и указал куда-то вправо. — Только я по лестнице спускаться буду.

Ниджи посмотрела туда, куда он указал, и свалилась без чувств. В скале была выдолблена лестница! Вместо того, что бы, как дура, скатываться вниз, она могла бы спокойно спуститься, как любой нормальный человек или демон. Нужно было только подумать и по сторонам посмотреть.

— Долго еще валяться будешь? — задал подходящий вопрос Ризар. — Это ведь тебе куда-то там надо, а не мне.

Девушка в очередной раз вздохнула и поднялась на ноги.

— Только нам придется пройти через небольшое поселение демонов.

— И как ты себе это представляешь? — с сомнение спросил мальчик.

— А что такого? — удивилась демонесса. — Меня там все знают. Они побояться даже подойти.

Ризар поверил ей на слово. Трудно было забыть Ниджи. О таких память будет жить вечно. Поэтому когда кто-то крикнул: «Это она! Воровка! Хватайте!» — он сразу понял, к кому были обращены слова.

— Говоришь, все знают? — угрожающе спросил Ризар. — А с какой стороны?

— Ну…

— Наверное, с не очень хорошей, — закончил за нее демонолог.

Они оказались окружены кольцом из огромных быкоподобных демонов, которые, судя по всему, желали скрутить ребятам шею. Во главе них стояло единственное более-менее чоловекоподобное создание — полузебра-полуженщина (причем в коричнего-рыжую полоску, двумя копытами и двумя руками). Хотя в ширину она больше походила на слона. Ниджи узнала ее сразу. Это у нее она еду воровала, и именно эта тетка ее застукала.

— Сатан, — прошипела Ниджи и обратилась к Ризару. — Ты не мог бы мне немного помочь? Я могу взять не себя только троих, ну максимум четверых…

— Нет, — оборвал ее мальчик.

— Что?! — взревела девушка и повернулась к «напарнику». — Почему?!

— Насколько я понял из твоего рассказа, ты у нас высшеранговый демон, так? Вот и покажи свою силу, а я тебя в сторонке подожду. В конце концов, я что, зря заключил с тобой контракт?

— Да что ты несешь?!

— Приказываю: избавься от них.

Ниджи почувствовала, как шею обожгла звезда. Она поняла, что не может противиться.

— Я тебе еще отомщу, — пообещала она.

— Ага, ага, — закивал Ризар, смеясь. Ему нравилось издеваться над Ниджи. — Удачи!

Ризар развернулся и зашагал прочь от сборища. Правда, когда он уже хотел выйти из кольца, его остановили двое быков с кроваво-красными глазами.

— Куда ты намылился? — утробным голосом промычал один.

— Если ты ее дружок, то пощады не жди, — таким же басом отозвался другой.

— Ой-ей-ей, — ехидно сказал Ризар. — Какие мы смелые, — затем он грозно добавил: — Бесят меня такие.

Ниджи уловила легкое движение руки мальчика, и в тот же миг земля под ногами у Ризара покрылась льдом, а двое демонов оказались закованы в ледяные гробы.

— Удачи! — весело повторил Ризар, махнув девушке рукой, и спокойно прошел между демонами.

Он устроился на каком-то камне и приготовился наблюдать за действием, но быстро понял, что драться быкам расхотелось. Они с немым ужасом смотрела на своих собратий. Этот мальчик был гораздо сильнее их, а по законам мира демонов, побеждает сильнейший. Для них лучше всего было прямо сейчас смыться.

— Да не переживайте, — попытался успокоить их Ризар. — Я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки. Я так, со стороны посмотрю.

Эти слова послужили сигналом к началу сражения. Демоны разом накинулись на Ниджи. Она едва успела отпрыгнуть в сторону, и все нападающие столкнулись лбами.

— Предатель! — с отчаянием закричала девушка мальчику, а тот только кивнул головой. — Я тебя точно убью! — заскрежетала зубами она.

Ризар с усмешкой наблюдал, как Ниджи скакала по всей площадке, а за ней с руганью и криками гонялись девять демонов, а во главе тетя-зебра с какой-то палкой в руках. Мальчика это забавляло.

Затем Ниджи догадалась принять облик огромного кота, которым обычно пользовалась, а потом, недолго думая, сколдовала иллюзию. Теперь за оравой демон гонялось какое-то жутко-странное существо похожее на дракона-инвалида. Правда, заклятие развеялось довольно быстро, и быки опять погнались за котом. Ризар там со смеху, чуть не помер.

Продолжалось это представление недолго: актеры скоро выдохлись. Ниджи же наоборот — вошла во вкус, потому минут через пятнадцать она вырубила последнего демона крутым ударом в голову. Все быкоподобные валялись на земле, а тетя-зебра куда-то испарилась.

Ниджи вернулась в облик человека и, кряхтя, направилась к Ризара. По дороге она успела пройтись по всем телам демонов.

— Доволен? — набрав побольше воздуха, выпалила девушка.

— Браво! — захлопал в ладоши Ризар, а потом с усмешкой добавил. — Можно на бис?

Он соскочил с камня, а позади него Ниджи строила какие-то страшные гримасы и что-то показывала жестами. Читалось только то, что она придушит его. Ризару стоило бы чаще оглядываться.

— Долго еще до того места идти? — спросил мальчик, когда они вернулись к путешествию.

— Не, — поморщилась Ниджи. — Минут десять, не больше.

— Это хорошо, — задумался демонолог, а потом добавил: — А почему они назвали тебя воровкой?

— Тут такие правила. Здесь действует обмен. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать взамен, но у многих просто ничего нет.

— Поэтому ты воровала?

— А что мне еще делать?! — разозлилась девушка. — Кроме того, — шепотом добавила она, — это ведь не только для меня.

— В каком смысле?

— Я живу в убежище, а кроме меня еще все демоны, которые не могут постоять за себя. Иногда мы выходим в поселения и воруем еду, пополняя склад.

— Хм, — оценил систему Ризар. — И с кем же ты хочешь поговорить?

— С Главным, — отозвалась Ниджи. — Вернее с Нибрасом. Так, кажется, его зовут.

— Это касается твоего прошлого?

Ниджи уже дважды пожалела о том, что проболталась Ризару, что она высшеранговая, что ее мама — человек, и что она особенный демон. Рассказала она ему тогда и о своих подозрениях насчет Темного братства, но пока что мальчика интересовало только ее прошлое. Лучше бы он ее игнорировал.

— Вроде того, — уклончиво ответила девушка, а потом остановилась. — Вот это место.

Небо успело потемнеть, наступила ночь. Ризар посмотрел перед собой и увидел скалу.

— Дай, угадаю, эти камни — иллюзия?

— Как ты понял? — удивилась Ниджи.

— Просто я сразу заметил, что они ненастоящие, — с долей гордости ответил мальчик. — Так ты заходишь?

— Д-да, — замялась девушка и спохватилась: — Держись около меня.

Ризар не стал спорить. Когда Ниджи исчезла, он последовал ее примеру и сделал шаг. Мальчик оказался в тоннеле, так похожем на тот потайной проход, что поначалу Ризар решил, что они вернулись туда, откуда пришли. Но потом он заметил небольшие углубления, в которых плескалась лава — светильники, а еще у входа стояли двое демонов-мужчин. Хотя бы они были похожи на людей.

— Эй! Кто идет?! — закричал один из них, но тут же рассмеялся. — Да это же Ниджи!

— Не может быть! — отозвался другой. — И вправду Ниджи!

— Здорова, ребята! — задорно поприветствовала их девушка и подошла к ним.

— А мы уж думали, что ты померла, — произнес один немного гнусавым голосом.

— Откуда у вас только такие мысли? — возмутилась демонесса.

— Так ведь тебя сколько времени не было, — попробовал объясниться он.

— Точно-точно, — настаивал второй. — Тебя же столько времени не было.

— Где ты была?

— Да так, — отмахнулась от них Ниджи. — То тут, то там. Гуляла, путешествовала.

— Нахальства в тебе не убавилось, — заметил кто-то, и все трое рассмеялись.

Ризар стоял в стороне и просто смотрел на демонов, что получалось плохо: мешала темнота. Даже светильники не помогали. Это у демонов глаза как орлиные, но он-то человек.

— А кто этот мальчик? — спросил первый, наконец-то заметив Ризара.

— А это, — Ниджи перевела на демонолог взгляд и вспомнила, зачем сюда пришла. — Да никто. Мы просто путешествуем вместе.

— Гениальное объяснение, — едко прокомментировал Ризар, но его никто не услышал.

— Ухты! — удивился первый. — Вот почему ты убежала.

Двое мужчин многозначительно переглянулись.

— Что? — с подозрением переспросила Ниджи.

— Неужели первая любовь?

Этот вопрос убил двоих зайцев.

— Еще чего!! — в один голос заорали Ризар и Ниджи.

Демоны рассмеялись.

— А вообще я хотела бы узнать, где Ниб… — Ниджи запнулась, — где Главный.

— Главный? — переспросил кто-то. Ризар перестал их различать. — Он у себя в комнате.

— У тебя к нему какое-то дело?

— Да, — по-ангельски улыбнулась Ниджи. — Разговор есть.

— Тогда идите. Он ведь с тобой?

— Да, да. Он со мной.

Ниджи подала рукой сигнал Ризару и уже сама хотела откланяться, но вдруг ее за плечо поймал один из мужчин и зашептал на ухо:

— Знаешь, мне кажется этот парень тебе не пара. Какой-то он странный. Все время оглядывается, взгляд отводит и ходит мрачный как туча. Не пара он тебе.

— Больно надо! — зашипела Ниджи. — Нужен мне такой идиот! Вы что, реально подумали, что я типа его лю… лю… — демонесса даже не могла произнести это слово вслух. — Да мы с ним как кошка с собакой! У нас просто пути совпали и все.

Она развернулась и демонстративно зашагала в глубину убежища. Ризар поспешил за ней. Мужчины же остались одни и начали перешептываться.

— От ненависти до любви один шаг, — усмехнулся один.

— Точно-точно, — вторил другой.

— Но, похоже, наша Ниджи хотя бы повзрослела.

— Точно-точно.

— Вон, какая гордая ходит. К тому же в первый раз парня привела.

— Точно-точно…

— А ты знаешь…

Дальше их разговор ребята уже не слышали да и не хотели. Только от одной мысли, что они могли друг в друга влюбиться, их бросало в дрожь и хотелось убивать.

Путь до нужной комнаты они преодолели в молчание. Ни Ниджи, ни Ризару нечего было сказать. Только остановившись у двери, девушка произнесла:

— В разговор не встревай, комментарии не вставляй. Никаких замечаний. Просто стой у стенки и молчи, понял?

— Да капитан, — с ехидной усмешкой ответил мальчик, и Ниджи, глубоко вдохнув, наконец, открыла дверь.

За ней оказалась не очень большая комната, проще говоря, обычная пещера. Из вещей кровать — куски меха на полу, шкаф — камень с дырками и что-то вроде письменного стола — на самом деле обычный камень с плоской поверхностью.

За столом сидел старик с длинной седой бородой и такой же длинной шевелюрой. Таких заросших людей Ризар еще не видел. Старик был очень тощим и сутулым. Когда дверь со скрипом отворилась, и ребята зашли внутрь, он оторвался от бумаг, на которых что-то тщательно писал. Увидев Ниджи, старик вдруг принял строгое и немного жестоко выражение лица.

— Ниджи! — заорал он, вскакивая. — Где ты пропадала?! Как ты могла без моего ведома покинуть убежище?! Несносная девчонка!

Ризар прислонился к стене. Разговор обещал быть не таким уж занимательным. Ниджи как стояла, так и стояла с высокомерным выражением лица.

— Ты сбежала! — не прекращал орать на нее старик и, подхватив крюку, направился к девушке. — Как ты могла?! Я же велел тебе никуда не ходить!

Он уже занес палку, собираясь ударить, но Ниджи вдруг вздернула руку и оттолкнула клюку в сторону, из-под белой челки взглянув с отвращением на старика.

— Хватит с меня этого цирка. Я была на территории высшеранговых демонов. Я все знаю, Нибрас.

Ризар поднял глаза.

Старик замер, потом вдруг усмехнулся и вернулся за стол.

— Кто тебе рассказал? — спросил он, стоя к Ниджи спиной.

— Старушка, — коротко ответила та. — Как зовут — не знаю. Но она мне все рассказала. Долго ты еще будешь разыгрывать этот спектакль?

— Мне самому не особо нравиться такой вид, — равнодушно отозвался демон-мужчина, оказавшийся на месте старика. — Так мне гораздо комфортнее.

Он плюхнулся на стул и закинул ноги на стол. С виду ему было лет тридцать. У него оказались темные, почти черные короткие волосы и беззаботный, немного безразличный взгляд, а еще длинный шрам на правой щеке. Ниджи не смогла скрыть удивления, что сильно его насмешило.

— Интересно, — безразлично пробормотал Нибрас, — кто же меня выдал? Хотя это не так важно. Говоришь, была на территории высшеранговых? Кстати, а где ты все это время была?

— Гуляла, — бесстрастно ответила демонесса. — Я просто пошла погулять и случайно оказалась в мире людей. Там случилось много чего интересного, в результате чего я вернулась сюда и встретила Бальтазара.

— Значит, Бальтазар жив? — уточнил Нибрас и улыбнулся. — Вот негодяй. Столько лет от него ни слуха, ни духа, а тут на тебе! Вернулся, наверняка, только ради того, чтобы стать следующим королем.

— Почему ты все от меня скрывал? — прошептала Ниджи.

— Хм? — Нибрас посмотрел на девушку и улыбнулся. — А ты что, обиделась?

— Нет, — спокойно сказала та. — Просто ты утратил мое доверие раз и навсегда.

Ниджи развернулась и уже хотела уйти, но ее остановил голос Нибраса.

— Твой отец велел мне ничего тебе не рассказывать.

Девушка замерла и обернулась.

— Да, — протянул мужчина и грустно улыбнулся. — Он просил спрятать тебя на территории низшеранговых, не говорить о твоем истинном происхождение и не позволить вернуться обратно во дворец.

— Какой в этом смысл? — с недоверием спросила Ниджи.

— Он боялся, что те люди вернутся за тобой. Они забрали всех полукровок и оставались во дворце до восхода солнца только для того, чтобы найти тебя. — Нибрас сбросил ноги со стола и сложил на нем руки. — Сейчас во дворце твориться черт знает что. Нынешний король демонов убил своих старших братьев, чтобы взойти на престол и помогли ему в этом те люди. Это он их впустил. Всем кажется, будто король и дальше продолжает править, но он всего лишь ребенок. Вместо него всем заправляют те самые люди. У них свои планы относительно этого мира.

Ниджи выслушала его молча. Ризар же стоял в стороне и спал.

— А почему ты организовал убежище? — продолжала допрашивать Нибраса девушка. — Это ведь была идея отца.

— Даже не знаю, — задумался мужчина. — Я часто слышал от твоего бати об убежище для слабых демонов. Твой отец все мозги мне промыл этой идей. Он все твердил и твердил о том, как хорошо это будет. А когда наступила та ночь, и твой отец приказал мне бежать с тобой, я понял: он уже не вернется. Наверное, я просто хотел исполнить его мечту.

— К чему тогда весь этот карнавал?

— А как, по-твоему, проще всего завоевать доверие? Я довольно быстро нашел подходящих демонов. Что касается самого убежища, то все эти туннели — заброшенные потайные проходы. Даже я не знаю, куда они ведут. Эх, было время. Я поначалу даже ненавидел твоего отца. Он все время лез ко мне, мешал, отговаривал или наоборот помогал. Меня это раздражало. Однажды мы подрались. Этот шрам, — мужчина провел по рубцу на щеке снизу вверх, — он оставил. Твой отец был таким странным. Я никогда его не понимал, и даже сейчас не могу понять.

Нибрас оторвал взгляд от стола, посмотрел на Ниджи и удивился ее внешнему спокойствию. Он-то думал, что она разрыдается, а демонесса молча его выслушала. Неужели повзрослела?

— А что насчет моей матери? — тихо спросила девушка.

Нибрас опешил.

— Она ведь жива, да? — повторила Ниджи, повысив голос. — Да?

— Верно, она жива и сейчас находится в мире людей, — тихо ответил мужчина и тут же добавил с беспокойством. — Но даже не думай ее искать.

— Почему это? — возмутилась Ниджи.

— Просто не смей, — разозлился демон. — Даже не пытайся. Тебе только хуже будет.

— Это тоже было наставление моего отца? — допрашивала девушка.

— И да, и нет, — уклончиво ответил Нибрас. — Потом поймешь.

— Когда потом?! — разозлилась Ниджи, и сверкнула глазами. — Когда потом?! Когда повзрослею?!

— Вроде того.

— То есть сейчас я еще не взрослая?!

— Как-то не очень.

— Я уже была в мире людей! Я встретилась там с Сарид и узнала о заговоре! За мной гоняется этот самый «Отдел семи паладинов»! В конце концов, я нашла демонолога и заключила с ним контракт! Этого мало?!

— Не впутывай меня в свои семейные разборки, — из угла подал голос Ризар.

Похоже, Нибрас только сейчас заметил, что в комнате находиться еще кто-то. Он внимательно оглядел мальчика. Повисла тишина. Вернее, было тихо, пока мужчина не рассмеялся. Ризар закатил глаза, а Ниджи только сильнее разозлилась.

— Что тут смешного? — гневно спросила она.

— Ты хочешь сказать, — сквозь смех прошептал Нибрас, — что вот этот мальчик — демонолог? А ты, случаем, не ошиблась ли?

Ниджи и Ризар дружно проигнорировали вопрос. Они еще не опустились до такого уровня, чтобы доказывать очевидное.

— Он хоть что-то может сделать? — усмехнулся Нибрас.

— В зависимости, что именно, — спокойно ответил Ризар, не меняя равнодушного тона.

Эта фраза еще больше рассмешила мужчину, тот едва смог удержаться, чтобы не свалиться из-за стола. Мальчик разочарованно вздохнул и обратился к Ниджи:

— Я так понимаю, разговор окончен? Тогда пошли отсюда. Нужно еще успеть вернуться в мир людей, неизвестно, как сработает заклятие. Может нам опять придется топать через лес ночью.

Он уже притронулся к двери, как услышал очередное ехидное замечание:

— И как вы собрались возвращаться? Думаешь, сможешь открыть проход?

Ризар бросил спокойный взгляд на Нибраса и улыбнулся.

— Смог один раз, получиться и второй, — безразлично сказал он и, не долго думая, добавил. — А если не хочешь верить, что я — демонолог, как хочешь.

Произнеся это, Ризар достал из кармана руку и указал на символ.

— Вот доказательство.

Мужчина поперхнулся. Такая реакция очень насмешила Ризара. Он повернулся и заметил, что и Ниджи едва сдерживает смех. Сразу видно: мальчик плохо повлиял на нее.

— Давно я не встречал демонологов, — вдруг очень серьезно произнес Нибрас, а потом так же беззаботно добавил, обращаясь к девушке: — Я вижу, ты знаешь, что делаешь.

Демонесса одарила его еще одним плоским взглядом. Они в третий раз собрались уходить, и в третий раз их остановил голос Нибраса.

— Вы сейчас отправитесь в мир людей?

— С собой не возьмем, — тут же отозвалась Ниджи, на что мужчина рассмеялся.

— Да я не про это. — Он перевел взгляд на Ризара, которому на все было наплевать. — Говоришь, уже открывал проход? — Мальчик кивнул. — А знаешь ли ты, что для этого нужно?

— Нужна рама или дверной проем. Одним словом вещь с четырьмя углам, четырьмя плоскими сторонами и сквозным отверстием. Сила демонолога совершает полный круг и продолжает двигаться по раме, набирая скорость. Так и создается проход.

Ниджи с негодованием наблюдала за Ризаром, а Нибрас присвистнул.

— Ну, насчет рамы я знаю, а вот с остальными подробностями не знаком, — объяснил он. — Я к чему клоню-то. Вы ведь в мире демонов, да еще на территории низшеранговых. Здесь все делается наспех и неаккуратно. Здесь не найдется подходящей двери.

Ниджи молча переглянулась с Ризаром.

— Где вы открывали проход? — спросил Нибрас.

— В Панденомии, — ответил мальчик.

— А, — протянул мужчина. — Я понял. Но вы что, собрались вернуться туда? У вас на это уйдет не один час.

Ризар скривился.

— И без тебя знаю, но у меня есть одна идея. Я могу попробовать создать рамку с помощью магии. Конечно, не факт, что сработает, но другого варианта пока нет.

— Я могу помочь.

— И как именно? — спросила Ниджи.

Мужчина поднялся из-за стола и подошел к «тумбочке».

— Я же говорил, — сказал он, сдвигая камень, — эти тоннели — заброшенные потайные проходы. За тринадцать лет пребывания в этих стенах, я смог изучить кое-какие пещеры. Как раз под своей комнатой, я нашел тайное помещение.

Под камнем оказался такой же люк, как тот, что Ниджи открывала во дворце. Нибрас с легкостью отодвинул крышу, жестом пригласил ребят последовать за ним и первым спустился вниз.

— Ему можно доверять? — на полном серьезе спросил Ризар.

Ниджи пожала плечами.

— Ты сам сказал: у нас нет другого выбора.

Девушка первой спустилась вниз, за ней последовал мальчик. Они оказались в комнате, по периметру которой бежала тонкая лавовая река. Посередине стояла большая каменная рама. Ниджи пригляделась: почему-то эта вещь показалась ей знакомой.

— Наверное, эту комнату раньше использовали демонологи, — рассказал Нибрас, прислонившись к стене и наблюдая за ребятами. — Если хотите, можете воспользоваться рамой.

— Она идеально подойдет для создания прохода, — согласился Ризар и начал осматривать комнату в поисках мела.

Ниджи подошла к каменной арке и заметила надпись сверху: «Некрополь ждет. Мир зовет. Решись на этот шаг или будешь потерян между».

— Это точно такой же проход, — растерянно прошептала девушка, — как тот, через который я попала в мир людей.

— Что? — переспросили Ризар и Нибрас одновременно.

— Долгая история, — недовольно пробубнила Ниджи и отошла назад, чтобы еще раз осмотреть раму издалека. — Просто когда я в первый раз отправлялась в мир людей, я проходила через такую же арку. — Демонесса задумалась и тут же воскликнула: — Сатан!

— Ниджи, не ругайся, — отругал ее Нибрас, за что удостоился насмешливым взглядом.

— Как я могла забыть!

— О чем? — просто из любопытства спросил Ризар.

Ему наконец-то удалось найти камень, который хорошо писал по земле.

— Темное братство, — начала Ниджи. — Все они носят черные плащи и маски. Это они открыли проход из мира демонов в мир людей. Они солгали про силу каких-то артефактов. Все это был обман.

Ризар спокойно выслушал ее.

— Хочешь сказать, что по их вине ты оказалась в моем мире?

— А ты как будто не доволен, — высокомерно заметила Ниджи.

— Ну, не сказать, чтобы мне особо нравилось твое общество. Но если в этом замешано Темное братство, значит, плохо дело. Это еще раз подтверждает то, что кроме меня есть другие демонологи.

Мальчик подошел к рамке и начал чертить внизу бафомет.

— А что это такое, Темное братство? — спросил Нибрас, вконец запутавшись.

— Просто злые дяди и тетя, которые хотят то ли уничтожить мир, то ли его завоевать, — быстро объяснила Ниджи. — А еще они устроили войну в мире людей и подставили демонологов, после чего тех истребили.

— Как все запущенно, — улыбнулся мужчина.

Вдруг прозвучал хлопок, комната окрасилась в ярко-синий цвет. Девушка оглянулась и увидела каменную арку. Ее окутало сияние. Энергия запульсировала внутри рамы. Ризар, стоявший рядом, с удовлетворением кивнул.

Нибрас широко открыл рот от удивления.

— Не думал, что у тебя получиться.

— Пора отправляться. — Ризар подошел к проходу.

— Меня не забудь! — обиженно воскликнула Ниджи и бросилась к нему.

Через мгновение они оба исчезли в синем свечении.

* * *

Аргез глубоко вдохнула морозный воздух и еще глубже укуталась в шарф. Белый снег хлопьями падал с неба, застилая землю мягким покрывалом. На голове девочки тоже был небольшой слой снежка.

Уроки давно закончились, а до ужина оставались каких-то жалких сорок минут. Аргез могла бы провести это время у себя в теплой и уютной комнате, но она не хотела ни с кем говорить, а там ее поджидало четверо соседок. Девочка просто хотела подумать и помечтать.

— Аргез! Аргез!

Девочка вздрогнула и обернулась на крик.

— А, дядя Артур, это вы, — произнесла она с натянутой улыбкой. — Или мне теперь вас называть учителем? А может, мистер Фрост?

— Очень смешно, — как бы обиделся мужчина. — Лучше называй меня, как раньше.

Он присел рядом с девочкой на лавку и протянул мороженое. У него было два пломбира в рожке.

— Вы серьезно? — удивилась Аргез. — Сейчас же зима.

Учитель немного наклонил голову, как бы спрашивая: «и что?».

— Сейчас зима, — повторила девочка. — На улице холодно. И так можно заболеть, а вы мне еще мороженое предлагаете?

— То есть ты отказываешься?

— Я этого не говорила, — ехидно улыбнулась Аргез и ловко выхватила рожок из рук.

Учитель рассмеялся.

— Вот теперь я тебя узнаю, — произнес он. — А то, ты весь день ходила какая-то грустная. Я даже поначалу глазам своим не поверил. Что-то случилось?

Девочка посмотрела на фонарь, стоявший рядом. Вокруг него в веселом танце кружились снежинки. Зрелище притягивало взгляд.

— Дядя Артур, — Аргез решила сменить тему и одновременно с этим успела откусить небольшой кусочек пломбира, — а как вы оказались в этой школе, да еще стали учителем магии? Вы же, вроде, психологом работали в нашей школе.

— А, ты про это, — произнес мужчина и перестал есть мороженое. — Так-то ты права. Но я подумал над тем, что мне тогда сказал Ризар, и решил попробовать себя учителем в другой области. Я довольно быстро сколотил себе карьеру. А потом мне вдруг пришло предложение от «Академии семи паладинов», и я не стал долго думать.

— Небось, согласились, потому что здесь зарплата хорошая, — усмехнулась девочка.

— Говоришь как Ризар, — заметил Фрост. — Но на самом деле, я пошел сюда, потому что решил, что смогу снова его увидеть.

— Вот оно что… А что вам сказал Ризар?

— Он сказал, что из меня получился ужасный психолог и лучше мне бросить это дело, — с какой-то даже радостью сообщил учитель.

— Я надеюсь, вы на него не обижаетесь? — с надеждой спросила Аргез.

— Нет, конечно! Он ведь правильно сказал. Я никому не смог толком помочь. — На секунду повисла тишина, а потом учитель неожиданно спросил: — Ризар ведь опять впутался в какую-то историю?

Аргез ненадолго перестала есть и просто опустила голову.

— Не хочешь говорить? — уточнил Фрост.

Девочка замотала головой.

— Нет. Просто… — начала она, но тут же прикусила губу. — Это его секрет.

— Ничего, — спокойно сказал учитель. — Если Ризар попросил тебя не говорить, то и не надо. Надеюсь, в этот раз ничего серьезного. Я ведь хотел с ним встретиться.

— Вот Ризар удивится тому, что вы наш учитель, — улыбнулась Аргез, а потом вдруг помрачнела. Казалось, она вот-вот заплачет. — Надеюсь, он вернется, — прошептала девочка.

— Он точно вернется, — с уверенностью ответил Фрост.

— Вы так думаете?

— Нет. Я на сто процентов уверен в этом.

— Почему?

— Просто это Ризар, — задумчиво произнес учитель. — С того момента как мы познакомились, он все время твердил: «я взрослый, я все знаю, все могу». Но на самом деле, он всего лишь ребенок. Он рос беззаботной жизнью, видел мир таким, каким хотел, ему все давалось легко. Именно поэтому, когда его впервые в жизни отвергли, Ризар замкнулся в себе. Это была психологическая травма. Он переложил всю вину на общество, считал, что все люди одинаковы, но на самом деле это Ризар был не прав. Он говорил, что люди сторонятся его, и уверял в этом каждого. Поэтому, когда ты или кто-то другой старались приблизиться к нему, он сам отдалялся. Он вел себя как ребенок. Ризар был уверен в своей правоте, а если вдруг что-то доказывало обратное, он просто уничтожал это доказательство. Помниться, когда мы с ним встретились впервые, я шел домой из магазина и вдруг почувствовал сильную магию. Пусть я сам не обладаю никакой силой, но я мог остановить человека, использующего ее. Поэтому, я не теряя ни минуты, устремился к источнику. И что же я увидел? Маленького мальчика, который приморозил к земле несколько ребят, ненамного старше его, и уже хотел убить их.

Аргез вздрогнула.

— Неужели Ризар тебе не рассказывал? — удивился Артур.

Девочка только отрицательно покачала головой.

— Ну, это же Ризар. Тогда он почти закончил колдовать огромную сосульку и готов был сбросить ее на парней. Даже представить страшно, что бы случилось, если бы я не остановил его. У меня было специальное устройство, и я легко развеял заклятие, а потом помог Ризару добраться до детского дома. Если бы я его не остановил, мало того, что он убил бы тех ребят, так еще и сам бы умер. Завершив то заклинание, Ризар использовал бы весь свой источник, и тогда без магии его организм не смог бы работать. Его сердце просто бы остановилось.

Аргез слушала молча. Ризар никогда не рассказывал ей об этом. Хотя, если подумать, о чем он ей рассказывал вообще?

— Потом я всячески старался ему помочь. — История учителя подходила к концу. — Я знал, что его самоуверенность погубит его, но у меня ничего не получалось. Ризар не хотел подпускать меня к себе. Поэтому, Аргез, я прошу тебя, не бросай его. Только ты можешь помочь ему. Не сдавайся. Даже если Ризар будет тебя отталкивать, помни: на самом деле, ты единственный, по-настоящему дорогой для него человек. Когда Ризар вернется, покажи ему настоящий мир, где есть не только ложь и предательство. Научи его радоваться новому дню, не думать о том, что случиться завтра, веселиться с друзьями. И самое главное — научи его улыбаться так же ярко и тепло, как ты.

Аргез выслушала все это, не проронив ни слова. Речь учителя запала ей в душу. Какая же девочка была глупая. Она так эгоистично лезла к Ризару, не пытаясь понять его. За это ей стоит перед ним извиниться.

— Дядя Артур, знаете, — тихо произнесла девочка, — вы наконец-то сказали что-то как настоящий психолог.

Мужчина сначала просто смотрел на нее, а потом виновато улыбнулся.

— Что поделать, такой вот я человек. — Фрост перевел взгляд на часы и добавил: — Уже столько времени! Ты должна идти в столовую, а то ужин пропустишь.

— Ну, не знаю, — надула губы Аргез, еле сдерживая смех, — смогу ли я теперь нормально поесть. Мороженое мне весь аппетит перебило.

— Иди, давай, — грозно произнес учитель и легонько подтолкнул ее в спину.

Аргез спрыгнула с лавки и побежала к столовой, но, вспомнив о Фросте, развернулась и замахала рукой.

— Дядя Артур! Спасибо за совет! Я обязательно спасу Ризара!

Мужчина замахал ей рукой в ответ.

— Конечно! И у тебя все обязательно получиться! — учитель задумался и вдруг спросил? — Аргез, а как ты собираешься отпраздновать Новый год?

Девочка остановилась.

— Не знаю, — прошептала она. — Обычно мы с Ризаром вместе встречаем его, но в этот раз…

— Может, тогда придешь к нам в гости? — улыбнулся собеседник.

— Что?

— У вас ведь завтра не будет уроков? Я смогу забрать тебя утром. У меня есть дочь примерно твоего возраста. Я думаю, она будет рада, найти себе новую подругу. У вас, наверняка, много общего.

Аргез задумалась.

— Даже не знаю… — прошептала девочка.

— Вы сможете завтра на ярмарку вместе сходить, — улыбнулся Фрост. — Ты ведь об этом так мечтала.

Девочка широко улыбнулась.

— Было бы неплохо.

— Тогда я заеду за тобой в час, хорошо?

— Да, — Аргез опять улыбнулась. — До свидания!

— До свидания! — замахал ей вслед учитель.

Когда Аргез исчезла из виду, он облокотился на спинку лавки и посмотрел в небо.

— Ризар, Ризар, — осуждающе прошептал он. — Когда ты уже повзрослеешь?