Снег белой стеной опустился на ночной город. Люди в предвкушении праздника бежали домой готовиться к торжеству, а под их ногами хрустели только что выпавшие белые хлопья. Прохожие были настолько увлечены собственными мыслями, что никто из них не заметил неприятную картину, разыгрывающуюся на центральной улице.
Маленькая фигурка человека на крыше высотного здания смотрелась никчемно. Мужчина даже не помнил, как здесь оказался. Несколько минут назад он сидел в машине и возвращался домой, а потом вдруг вместо привычной гостиной увидел вокруг себя только ночную тьму и белый снег. Точно. Воспоминания постепенно возвращались к нему: вот он входит в коридор, идет на кухню, а на холодильнике записка от жены, в которой говориться, что она ушла от него. Просто собрала свои вещи и исчезла. Уже давно, жена всячески намекала мужу, что он слишком занят работой, поздно возвращается и рано уходит. А теперь у нее закончилось терпение.
И вот сейчас он стоит на крыше, слушает чей-то тихий одурманивающий голос. Именно этот голос заставил снова сесть в машину, приехать сюда и подняться на самый верх здания, небольшую площадку. Тут мужчина на мгновение заколебался. Было два пути: первый — вернуться, и второй — перелезть через перила.
И снова мурлыкающий, манящий голос: «Зачем колебаться? — Он гулким эхом отдавался в глубинах его сознания. — О чем думать? Сам посуди, всю жизнь ты одинок. Всем нет до тебя дела».
Странный воздух закружился вокруг мужчины, и черная, смертельно холодная тень дотронулась до его лица, создавая жуткое, но в то же время приятное ощущение.
«Представь, что случиться, если вдруг ты пропадешь, — продолжало нашептывать призрачное создание. — Им всем станет плохо. Весь мир утонет в боли, которую когда-то вылил на тебя. Все они пожалеют о твоей смерти. — Голос стал подражать плаксивой женщине: — Как ужасно, что его нет!».
Мужчина замер. Ему настолько реалистично представились рыдающая жена, коллеги, друзья…
«Но все это ложь!».
Сильный порыв ветра ударил его в лицо будто дал пощечину.
«О чем ты подумал, глупец? О тебе никто и не вспомнит! — Ветер усилился и превратился в бурю. — Твое исчезновение даже не заметят! Им всегда было плевать на тебя! Мир не остановится ни на секунду, если ты умрешь! Кому какое дело до твоего жалкого существования!».
Что-то ударило мужчину в бок. Тот пошатнулся. Ветер закружился еще быстрее. Тень оказалась на краю крыши, свесила ноги и внимательно разглядывала землю внизу.
«Какая прелесть, — мечтательно прошептало существо. — Напомни-ка, какая тут высота? Ах да. Почти сорок этажей. Одно из самых высоких зданий Лоэриаля. Красивый отсюда вид. Особенно, если сделать еще шаг».
Ветер неожиданно стих, а тело мужчины вдруг оказалась у самого края, но он этого не замечал, просто стоял, слегка пошатываясь и изредка всхлипывая.
«Ну же, — прошептала тень, оказавшись за спиной мужчины, — всего один шаг и все позади. Все издевательства, все нудные дни, все проблемы, все враги. Один шаг».
Мужчина посмотрел вниз затуманенными глазами, занес ногу…
«Никому до тебя все равно нет дела».
А затем раздался крик. Шум машин. Визги ужаса.
— Да! — существо подскочило, на секунду зависло в воздухе и упало на спину, хохоча. — Ах, это фантастическое ощущение! Сколько отчаяния! Сколько боли!
Оно смеялось, смеялось, смеялось!
— Как же мне это нравиться! Просто непередаваемое чувство!
— Ты отвратительно смеешься.
Существо замерло.
— Умеешь же ты испортить веселье, Астарт, — пробормотало оно, поднимаясь на ноги.
Перед ним стоял другой демон с длинным хвостом ящера и телом человека.
— А ты не меняешься, — продолжила тень. — Стараешься хвостом походить на короля?
— У тебя просто отвратительный вкус, если ты это называешь весельем, Данталиан, — в ответ заявил Астарт.
— Зачем же так официально? — обиженно спросил тот. — Можно просто Данти.
— Еще чего, — грубо оборвал его демон с хвостом. — Я не собираюсь дружить или даже просто иметь какие-либо связи с таким существом как ты.
— Вот почему ты такой вредный? Неужели так трудно понять…
— Да, мне трудно понять, почему ты убиваешь людей, еще и в облике человека.
— Что тут непонятного?! Это же такое великолепное чувство — подталкивать людей на плохие поступки!
— Твои вкусы чересчур извращены. Мне никогда не понять тебя.
— Слушай, — пробормотал Данталиан уже на полном серьезе, — почему ты ко мне привязался? Раньше я тебя что-то не видел, а теперь ты все время суешь свой наглый нос в мои дела. Да и демонов в последнее время что-то прибавилось. Ничего не хочешь рассказать?
Астарт сердито взмахнул хвостом. Голуби, сидевшие недалеко от них, взлетели вверх, громко захлопав крыльями. Они устремились к другому краю города, подальше отсюда, подальше от этих существ.
* * *
Луэрида раздвинула жалюзи и выглянула в холл. Все уже давно разбрелись по домам, а она до сих пор торчала здесь. Почти час ночи. Глубоко вздохнув, девушка принялась за работу. Ей нужно было пересмотреть целую гору документов и отчет, присланный Лиорой. То, что нашла сестра в комнате Ризария, ничем не отличалось от обычных записей ученика, кроме, разве что, карты с пометками. Что бы это значило?
— Завтра отдам ее Рафаэлю, пусть он помучается. — После недолгого молчания девушка прошептала: — Дедушка…
Ее дед, потомок великого Кортимера, умер восемь лет назад. У него была собственная теория, связанная с Великой войной. Но как бы дедушка ни старался, его всегда поднимали на смех. Возможно, по этой причине Луэрида продолжила его дело. Она хотела доказать всему миру, что он был прав.
Однажды, когда Луэриде только исполнилось тринадцать лет, дедушка вернулся совсем растерянный и, не говоря ни слова, скрылся в своей комнате. На следующий день он ей все рассказал. То была жуткая ночь: бушевала метель, весь город завалило снегом.
— Луэрида, — произнес он совсем тихо, — боюсь, что скоро может произойти что-то ужасное.
Девочка сидела молча, со страхом смотря на своего дедушку. Впервые за столько лет она увидела его разбитым, сломленным. Всегда аккуратная борода взъерошилась, под глазами выступали черные круги, волосы еще сильнее поседели.
— Слушай меня внимательно и запомни на всю жизнь.
Девочка молча кивнула, ловя каждое слово.
— Когда мне было примерно столько, сколько и тебе, мой отец рассказал мне то, что ему когда-то передал наш предок, паладин Кортимер. Он сказал, что в Великой войне были замешаны не только демонологи. Скорее всего, им помогала еще одна организация. Во время одной из битв, паладинам удалось завладеть небольшой часовней. То, что тогда он увидел внутри, невозможно было описать словами: множество тел людей, демонологов. И все они были мертвы, убиты демонами. Раны говорили сами за себя. Ни одно человеческое оружие не могло сотворить такое. Потом Кортимер услышал голоса. Их было два — мужской и женский. Они доносились из небольшой пристройки. Мужчина уговаривал женщину перейти на их сторону. Паладин так и не расслышал, куда именно просили вступить, но слово братство там точно прозвучало. Потом послышался ответ. Женщина рассмеялась ему в лицо и прошептала, так что услышал даже Кортимер: «Уж лучше я умру, чем предам свою семью». Потом послышался странный режущий звук и тихий вскрик. Паладин незамедлительно бросился туда, откуда доносились голоса, но не успел. В комнате он увидел еще десяток трупов, таких же искореженных, а в стороне, на полу, лежала девушка. Она еще дышала. Кортимер подошел к ней и разглядел на теле несколько глубоких и длинных ран от когтей. Он пытался ей помочь, но время играло против него. Девушка умерла через пару секунд у него на руках. Перед самой смертью одними губами она прошептала: «Кто-нибудь, остановите эту войну». Кортимер не знал, видела она его или нет. Ей было всего восемнадцать. Красивая, с длинными черными волосами и зелеными глазами, ей бы еще жить и жить, но война отняла у нее будущее. Незнакомка тоже была демонологом.
Хотя история больше походила на грустную сказку, Луэрида поверила каждому слову дедушки, ведь он никогда ей не врал.
— После того случая Кортимер занялся поиском братства. Все остальные паладины дружно ответили, что, скорее всего большинство демонов освободились от демонологов и с радости прихлопнули их, а тот разговор послышался. Но Кортимер не мог поверить в это. Тогда он сам пытался найти ответы. Увы, его поиски не увенчались успехом, поэтому после его дело перешло к сыну, затем ко мне. Я пришел к выводу, что некое братство или скорее секта действительно существует. Правда, чтобы докопаться до истины, нужен хотя бы один демонолог. Я уверен, они точно знают правду.
— Дедушка, — тихо спросила Луэрида, — зачем ты мне все это рассказал?
— Дело в том, — он грустно улыбнулся, — что скоро меня может не стать.
Луэрида обмерла.
— О чем ты?..
— Не перебивай, — дедушка впервые так строго оборвал ее. Девочка сразу смолкла. — Недавно на меня напали, совершили покушение на вагон поезда, в котором я должен был ехать. Мне повезло, что я опоздал. Под моим местом взорвалась бомба. Кто-то хотел меня убить, потому что я подошел слишком близко к разгадке. Думаю, мне осталось недолго. Запомни все, что я сказал хорошенько. Боюсь, я не успею ничего уже повторить.
Дедушка умер через несколько часов, на следующий день после праздника паладина Яндреу. Машину, в которой он ехал, вынесло за пределы дороги, и она врезалась в дерево.
После этого Луэрида взяла исследования в свои руки и начала с поиска демонологов.
* * *
Рафаэль пришел на работу раньше обычного. Выглядел он подавлено и даже забыл надеть свои излюбленные очки. Вчера ночью один человек, работник их отдела, спрыгнул с крыши. Хороший был мужчина. Жаль, что ему не повезло с семейной жизнью, но чтобы решиться спрыгнуть…
Рафаэль прошел по коридору и замер у офиса Луэриды Мартерии.
— Капитан, — он постучался и, не дожидаясь ответа, зашел внутрь, — вы слышали о…
И тут же осекся. Луэрида спала, положив руки на стол. За ночь она успела перебрать почти все бумаги и, сильно устав, задремала.
— Капитан, — пробормотал Рафаэль, улыбнувшись. Все же второй такой не сыскать на всем свете.
И тут он вспомнил, что у него с собой фотоаппарат.
* * *
Луэрида слегка приоткрыла глаза. Потом медленно перевела взгляд на часы, стоящие на столе. Восемь часов и двадцать минут.
Сколько?! Девушка вскочила на ноги, поняв, что уснула прямо в офисе. Черт! Шея затекла и ужасно ныла. Как она вообще могла уснуть? Еще и волосы растрепались. Быстро нацепив очки, она стала застегивать плащ капитана «Отдела семи паладинов». Сначала все было нормально, но потом стало ясно, что она перепутала пуговицы. Быстро все исправив и схватив со стола распечатанный листок карты, Луэрида выскочила из комнаты и понеслась в архив, где должен был сейчас находиться подчиненный.
— Рафаэль Джонс! — гаркнула она, распахнув дверь в помещение так, что та ударилась об стену, сотрясся при этом все здание.
Где-то послышалась возня, что-то тяжелое упало на пол. Луэрида вздохнула и быстро зашагала вглубь архива. Девушка завернула за один из книжных стеллажей и увидела Рафаэля. Он лежал на полу вместе с лестницей, на которой стоял пару минут назад.
— Не стоит так пугать людей, капитан, — пробурчал он, приподнимаясь на руках и потирая ушибленную голову. — Вы же девушка. Вам стоит быть более милой.
Луэрида одарила его холодным взглядом.
— У меня нет времени спорить с вами. — Она положила на полку листок и указала на него пальцем: — Как только закончишь уборку, приступай к исследованию карты. Я хочу узнать все возможное. Понятно?
Перед тем, как покинуть помещение, она снова взглянула на него. У Рафаэля потеплело на душе. Ее карие глаза смотрели немного высокомерно и в то же время тепло и приятно.
— Да ясно все, — отозвался парень, улыбаясь во весь рот. — Яснее некуда.
Девушка повернулась на каблуках и зашагала дальше по коридору.
— А вам очень идет с распущенными волосами, — донесся до нее голос Рафаэля.
Луэрида быстро выскочила из архива и так же громко хлопнула дверью, как и когда зашла.
— Я что-то не так сказал? — вслух удивился парень, вставая с пола и поднимая лестницу.
* * *
Сегодня Ризар завтракал в одиночестве. Аргез почему-то не пришла в столовую. От этого на душе у мальчика было гадко. Странно это, он никогда ничего подобного не испытывал. Ему было настолько не по себе от этого чувства, что даже аппетит пропал.
— Это ведь ты Ризар?!
Мальчик поднял взор и увидел перед собой двух девочек, его сверстниц. Одна нависла над ним, с ненавистью глядя прямо в глаза, вторая стояла за подругой, поглядывая скорее испуганно, нежели уверенно. Первая дернула головой, и прядка волос слетела со лба, открыв восхитительную картину: сколько отвращения и злобы было в этом взгляде.
— Повторяю еще раз, — прошипела она, — это ты — Ризар?
— Предположим, что да, — спокойно ответил тот, отодвигая поднос с посудой в сторону.
Девочка еще больше покраснела от злости.
— Ты хотя бы осознаешь, что наделал?
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
Мальчик лишь смутно догадывался, о чем могла говорить эта девочка, но не хотел углубляться в эту тему. Гораздо легче заставить человека высказать все, предъявив ему свое неведенье.
— Как о чем?!
Девочка схватила его за галстук и подтащила к себе. Теперь между их лицами оказалось не больше десяти сантиметров. Ризар не ожидал, что она так поступит. Ему составило большого труда сдержать удивление.
— Катя, — прошептала вторая девочка, — не надо так…
— Надо, Аня! Надо! — прокричала та своей подруге и снова повернулась к Ризару. — Ты хоть понимаешь, что сейчас чувствует Аргез? Подумал ли ты о ней? Почему по-твоему она целый день сидит в комнате и не выходит? Знаешь ли ты, что она плачет?!
— Я не сделал ничего такого, из-за чего ей следовало бы переживать, — ответил мальчик бесчувственным голосом.
Девочка замерла.
— Вот как, — прошептала она, ослабляя хватку. — А я-то думала, что Аргез идеальна, но, похоже, я ошиблась.
Девочка выпрямилась и грустно улыбнулась.
— Катя, — прошептала Аня, поглаживая руку подруги.
— Даже Аргез ошибается, — продолжила девочка. — Ее ошибкой было то, что она оставила место в своем сердце для такого человека, как ты! Ты хуже монстра!
С этими словами она развернулась и быстро зашагала к выходу.
— Катя! — воскликнула Аня и бросилась за ней.
Ризар ухмыльнулся, но нахальная улыбка тут же померкла.
— Даже не представляешь, насколько ты права, — прошептал мальчик, украдкой поглядывая на свою руку.
Он вышел на улицу, глубоко вздохнул, рассматривая белые сугробы вокруг, и сильнее закутался в шарф. Это была необычная вещь. Он получил ее несколько лет назад в праздник Яндреу. В тот год они познакомились с Аргез, и она подарила ему этот шарф. В тот день, так же как и сегодня, шел снегопад. Ризар никогда не задумывался, почему он всегда носит этот шарф, точнее он просто не хотел об этом думать. Но сейчас мысли как назло возвращались в тот день, не давая мальчику отвлечься.
Ризар скривился. Как же он запутался.
* * *
Луэрида сидела в своем кабинете и заполняла необходимые бумаги. Ей уже изрядно надоела письменная работа, но выездные задания капитаны получают редко. Стоит упомянуть, что всего существовало пять званий, пять звезд. Работники первой ступени — простые служащие — не имели никакой власти и просто исполняли поручения. Две звезды — люди, обладающие доступом к более важной информации. Три звезды — капитаны. Они проводили исследования, экспедиции, имели в подчинение целый отдел. В зависимости от размера города, выбирали нескольких капитанов. Так, например, в Лоэриале, столице, четыре отдела. Четыре звезды — главы целых областей. Вот уж кто точно никогда не вылезал из бумажной рутины. Ну, а пять звезд даровали лишь семи людям, тем, кого избрали на должность паладинов. Их выбирали по особым критериям до конца их жизни, или пока не отыщется человек, сильнее и мудрее.
— Очень скоро я стану одним из паладинов, — в который раз прошептала Луэрида, — но сначала, я завершу твое дело, дедушка.
В дверь постучали. Капитан нехотя оторвала взгляд от бумаг.
— Войдете, — сухо произнесла она, откладывая в сторону исписанные листы.
— Здравствуйте!
В комнату зашел, вернее впорхнул, парень лет двадцати пяти и девушка немного младше его.
— Капитан Казерес, — с раздражением проговорила Луэрида, не вставая из-за стола, — я же просила вас присылать сообщения о своем визите. Разве это так сложно?
— Но сюрприз устроить гораздо приятнее, — вежливо ответил Нурис Казерес.
Он выглядел как настоящий джентльмен: темные, аккуратно уложенные волосы, затянутые сзади в тугой хвост (Луэриду всегда интересовало, почему ее окружают парни с длинными волосами?) чистый, выглаженный костюм, сам высокий, стройный, всегда спокойный и серьезный, легко подстраивающийся под любые ситуации. Он ловко вел разговоры с людьми, умел подойти к ним с нужной стороны. Этакая умная подлиза. Но при всей своей нелюбви к нему Луэрида не могла не признать — он хорошо справлялся со своей работой и был идеальным работником. А еще Нурис занимал должность капитана западного отдела.
Девушка позади — его помощница. По должности ее можно было сравнить с Рафаэлем. Ее называли тихой мышкой. Анастасия подстригала светлые, отливающие удивительным серебряным светом, волосы до плеч и все время старалась спрятать глаза за челкой. К этой девушке Луэрида ощущала некую приязнь, как к младшей сестре. Анастасию можно было сравнить с милым ангелом с огромными выразительными глазами.
Луэрида уже хотела спросить о причине их прихода, как вдруг дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Рафаэль.
— Капитан! — воскликнул он. — Я тут разобрался с картой…
Вдруг он заметил посторонних людей. И удивлен был не только он.
— Рафаэль, — прошептала Анастасия, прикрывая покрасневшее лицо папкой с бумагами, но парень ее все равно не услышал.
— Капитан Казерес, — прошипел он, злобно сверкнув глазами, — какая неожиданная встреча.
— Вот уж точно, — улыбнулся тот. — Но еще неожиданнее то, что вы решили предстать перед нами без ваших «прекрасных» очков.
Казалось, воздух в кабинете раскалился, и стало жарко. По какой-то причине Рафаэль терпеть не мог Нуриса, а тот не упускал момента подколоть блондина.
— А о какой карте идет речь? — поинтересовался незваный гость.
Его помощница совсем растаяла в тени, видными оставались только большие глаза.
— Рафаэль, — повторила она.
— А, — отмахнулась Луэрида. — Вас это не касается.
— Касается, не касается, — проговорил Нурис, — а я бы все равно хотел помочь вам.
— Ну, если вы так хотите, — вздохнула девушка. — Рафаэль, покажи им карту.
— Но капитан…
— Живо!
Рафаэль с неохотой подчинился, подал карту капитану и отошел чуть в сторону. Ох, он бы сейчас все отдал, только бы смыть выражение победы с наглого лица Нуриса. Как же бесит!
Темноволосый улыбнулся и стал разглядывать листок.
— Ну, — проговорила Луэрида, с некоторым любопытством глядя на гостя, — что вы можете сказать?
— Во-первых, эта карта была взята из электронного учебника ученика «Академии семи паладинов». На это указывает детальная проработка и стиль. Я же там не так давно обучался.
Капитан Казерес улыбнулся еще шире, а Рафаэль скривился.
«Конечно, ты там учился, — мысленно принижал он его. — А где еще может потратить семейные денежки мальчик из знатного рода? Эта Академия ведь такая престижная! Меня засмеют, если я не смогу туда поступить! Ведь я — Нурис Казерес! Самый глупый человек в мире, которого не достойны даже коровьи»…
Рафаэль поймал на себе осуждающий взгляд Луэриды и улыбнулся. Уж кто-кто, а капитан умела читать его мысли.
— Во-вторых, я могу сказать, что на карте обозначены места появления демонов, которых засекли средства массовой информации за последние два месяца.
— Правда? — удивилась Луэрида и тут же запнулась. — И что это значит?
— Мне кажется, — Нурис заговорил серьезнее обычного, — человек, сделавший эти пометки, рьяно интересуется местонахождением демонов, причем не на всей земле, а именно в районе Академии. Карту ведь можно настроить на любой масштаб. Возможно, у него на то есть особая причина. Вдруг он, ну не знаю, например, боится чего-то?
Луэрида нахмурилась. Она не заметила, с какой ненавистью Рафаэль посмотрел на Казереса. Если можно было уничтожать взглядом, его враг давно бы исчез из этого бренного мира.
— Ладно, — подвела итог беседы девушка. — Эта информация действительно интересная. Рафаэль?
— Да!
Парень обернулся на голос своего капитана, улыбаясь. О нем вспомнили! Вот сейчас-то он покажет, что гораздо умнее этой зазнайки.
— То, что сказал капитан Казерес, совпадает с твоей информацией?
— Да.
— Тебе есть что добавить?
— Нет, — пробурчал Рафаэль.
«Этот гад назвал все».
— Тогда, пожалуй, вопрос можно закрыть. Но, капитан Казерес, не соизволите ли вы раскрыть мне причину своего визита?
— Ах, да! — спохватился парень и улыбнулся. — Я хотел предложить вам объединение.
— Объединение? — удивилась Луэрида, насторожившись. — Зачем?
— Вы слышали сегодняшнюю новость? — вдруг спросил капитана. Его голос стал неожиданно бесстрастным и строгим.
— Какую новость? — тихо переспросила девушка.
— Насчет одного сотрудника первого звания из вашего отдела.
Луэрида задумалась и внимательно посмотрела на Нуриса.
— О чем вы?
— Что? — притворно удивился Казерес, приняв свой обычный беззаботный вид. Парень посмотрел на Рафаэля с надменным счастьем и произнес не без удовольствия. — Неужели ваш прекрасный помощник не рассказал вам о происшествии этой ночи?
— Рафаэль?
— Да, — пискнул тот, понимая, что сейчас будет.
— Почему ты мне ничего не сказал?
— Ну… я хотел… но…
— Какая жалость, — снова подал голос Нурис, ехидно улыбаясь. — А я так надеялся, что вам сказали, но, похоже, мне придется самому вас проинформировать.
Рафаэль отвернулся и сжал кулаки.
«Когда-нибудь я доберусь до тебя, Нурис. Тогда я подвешу тебя на дерево и буду избивать как пиньяту. Потом сброшу со скалы прямо в клетку со львами. А затем»…
— Так вот. Этой ночью один работник вашего отдела совершил самоубийство.
— Что?! — воскликнула Луэрида, вскакивая со своего места.
— Он покончил с собой, спрыгнув со здания на центральной улице. Там тридцать или сорок этажей.
— Я догадываюсь, к чему вы клоните.
— Именно. Все бы ничего, но это еще один случай из дела о загадочной смерти. Как и в остальных случаях, человек оставил записку всего в пару слов: «В моей смерти прошу винить весь мир»». Необычное дело, неправда ли?
— Конечно, — согласилась девушка. — Скорее всего, за преступлениями стоит маг, обладающий определенными способностями. Но все равно, какой смысл в объединение?
— Капитан Мартерия, — продолжил Нурис, положив руку на сердце, — мы с вами капитаны. К тому же мы оба наследники паладинов. Вы — могущественного мага Кортимера Мартерия. Я — великого воина Вартерия Казереса. Мы могли бы объединить наши отделы и вместе взяться это дело. Как я смею предположить, вы продолжаете выслеживать демонологов. — Он бросил косой взгляд на карту. — Я же занимаюсь отловом демонов, которых в последнее время много развелось. — Заметив удивленный взгляд Мартерии, Казерес попытался объяснить: — Эту информацию держат в секрете. Конечно, столько времени про демонов никто не вспоминал, а тут — несколько десятков вызовов за один меся! Я думаю, грядет что-то опасное, и нам необходимо быть готовыми к этому.
Луэрида молчала, хмурясь.
«Потом, — продолжал представлять себе светлое будущие Рафаэль, — я вытряхну на него все ошметки из мусорного бака и брошу в темный подвал. Выпущу туда кучу крыс и буду наслаждаться его криками»…
— Рафаэль, — донесся до него голос капитана Мартерии.
— Да!
— Иди в архив и продолжай выполнять задание, которое я тебе дала.
— Ладно, — смиренно буркнул парень, поняв, что сейчас спорить бесполезно.
Он вышел из кабинета, с ненавистью взглянув на капитана Казереса.
— Рафаэль, — тихо пробормотала Анастасия, еще сильнее заливаясь краской. — Какой же вы замечательный.
— Ну так что? — обратился Нурис к Луэриде.
— Знаете, капитан Казерес, — ответила та, — пока что мой ответ: «нет». Извините, что разочаровала, но лучшего я вам сейчас сказать не могу.
— Вот значит как, — расстроился Нурис и тут же улыбнулся. — Ну, ничего. Я думаю, раз вы не хотите пока объединяться, значит еще не время. Но если вдруг передумаете, дайте мне знать.
Он слегка наклонил голову и вышел из кабинета. Анастасия, словно призрак, выплыла следом. В ее голове все еще стоял образ Рафаэля Джонса, голубоглазого блондина.
Луэрида откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула.
* * *
Рафаэль засел в архиве, похоже, до вечера. Он, можно сказать, был тут самым главным, вот и получалось, что он всегда за всеми убирал. Нужна книга? Обращайтесь к Рафаэлю! Кто-то что-то потерял? Рафаэль найдет! А если кто-то набрал гору книг и сам не расставил все по местам, Рафаэль с этим разберется за несколько секунд!
— Какие же они все, однако, наглые, — пробурчал парень, разнося очередную стопку книг и документов. На столе его еще ждали несколько гор, которые предстояло разобрать.
— А… Мистер Джонс?
— Что?
Парень даже не посмотрел в ее сторону. Анастасия вот уже пятнадцать минут стояла рядом. Сначала она глядела в пол, но потом все же решилась поднять глаза. Все лицо ее было красным от смущения. Дрожащими руками она вцепилась в книгу так, что побелели костяшки пальцев.
— Может вам помочь? — заикаясь, прошептала она, временами забывая, что хочет сказать. — Пока капитан Казерес собирает информацию и разбирается с некоторыми деталями, я могла бы чем-то подсобить.
— Не стоит, — легкомысленно отозвался парень. — Почему бы тебе не вернуться к своему начальнику? Как его там… — Рафаэль скривился. — Нуксис или Куксис. — Он улыбнулся. — Как хорошо, что его имя не такое запоминающееся.
— Вам не стоит так говорить о капитане Казересе, — прошептала девушка, успокаиваясь и перелистывая книгу в руках. — Он не такой уж и плохой человек. Просто ему хочется поддерживать веселую атмосферу в коллективе, а потому он изображает из себя дурачка.
— По-моему, он только из меня дурака делает, — обижено возразил Рафаэль с верхней ступеньки лестницы. — Вон, как издевается надо мной.
— Просто он считает вас человеком умным, способным соперничать с ним, — ответила Анастасия уже без краски, но с той же легкой улыбкой.
— Вот оно как, — задумчиво проговорил парень. Потом в голове предстало лицо Казереса с его коронной ухмылкой. — Ни за что не поверю!
Анастасия улыбнулась, но, спохватившись о чем-то, опять покраснела.
— Мистер Джонс, — произнесла она совсем тихо, даже не догадываясь, что мистер Джонс может ее попросту не услышать, — а как вы относитесь к капитану Мартерии?
— Что?
— Ну, что вы о ней думаете? — проговорила девушка, сливаясь с пространством. Странная она немного. Вот так вот запросто может исчезнуть.
— Думаю, она мне нравиться. Даже больше.
— Что-о-о? — начала заикаться Анастасия, окончательно превратившись в сгусток красного цвета. — И-и в ка-а-аких вы отноше-ше-ше-ениях?
— У нас все сложно, — улыбнулся Рафаэль.
Девушка остолбенела, в изумление широко раскрыв глаза и рот.
— Во всяком случае, так считаю я, — тут же поправил себя парень. — Капитан, похоже, этого не замечает. Она ведь очень серьезная и ответственная. Сейчас для нее важнее всего карьера. А если уж она решила за что-то взяться, то все сделает, переделает, да еще лучше всех. Порой капитан бывает строгой, но в душе всегда остается доброй и ранимой.
— Понятно, — немного подавлено выговорила Анастасия. — А как вы думаете, — неожиданно для себя спросила девушка, — могу ли я стать такой же?
— Зачем же? — искренне удивился Рафаэль. — У вас есть свои достоинства, а вы хотите их спрятать, притворяясь кем-то другим. Это глупо.
— То есть, вы хотите сказать, что в каждом человеке есть хорошие черты?
— Ну конечно!
Девушка ехидно усмехнулась.
— Даже в капитане Казересе?
Рафаэль оскалился, что-то прошипел, а потом с удовольствие произнес.
— Я говорю про людей. А эта свинья не относиться к человеческому роду.
— Мистер Джонс, — заметила Анастасия, поежившись, — у вас лицо страшное.
— Еще бы! — Парень сжал кулак и прошипел: — Ух, как я хочу этой свинье объяснить кое-что.
Девушка громко рассмеялась.
* * *
— Ризарий Скайлез, — раздался знакомый голос заместителя директора в динамиках, — пожалуйста, пройдите в кабинет директора.
Весь класс тут же обернулся к последней парте, за которой как раз и сидел нарушитель порядка. У всех на лице замерло такое глупое выражение, что мальчик едва не расхохотался. Всем было до жути интересно, почему это ученика-гения вызывают к директору. Разумеется, слух о драке разлетелся по Академии мгновенно, но ведь не могли же его вызвать только за одну драку. Интрига.
— Раз так, — сказал Ризар, обращаясь к учительнице, — мне, наверное, нужно идти?
— Да, да, — пробормотала та, в душе возликовав, что эта ходячая головная боль на время покинет ее урок.
Мальчик скинул электронный учебник в сумку, перекинул ее через плечо и вышел за дверь. До кабинета директора пара шагов, и вот перед ним уже возвышаются огромные позолоченные двери, какие обычно устанавливают во дворцах, но ни как не в школах.
— Вы, Ризарий Скайлез? — спросила пожилая женщина, сидевшая за столом перед дверями. Обычно секретарши представляли из себя молоденькую красавицу-глупышку, но эта «Василиса прекрасная» ломала всю систему.
— Да, я, — ответил Ризар, все еще проклиная свое «цветочное» имя.
— Вас уже ждут, — сообщила секретарша.
Огромные двери отворились без единого звука, как только Ризар подошел к ним. Внутри его уже ждали.
Первое, что бросилось в глаза — недешевое убранство. Вся мебель резная, с множеством детально проработанных украшений, обитая мягким бархатом. Не менее роскошные шкафы, письменный стол. Большая стеклянная, переливающаяся всеми цветами люстра, из известнейшего Янрайского стекла. Вторая деталь — у стены уже столпилась компания ребят во главе с Бэрином Кокслишом. Он выглядел, как зверь, загнанный в клетку, но успевший отплатить врагу.
Наверное, следовало с самого начала поподробнее рассказать о директоре. Его звали Павел Иртанович. Как следовало из имени, магией он не обладал. Характерной особенностью этого столетия являлось то, что в моду вошло давать новые имена магам, а старые — обычным людям. Но вернемся к Павлу. Это был мужчина в самом расцвете сил. Ему совсем недавно перевалило за сорок пять. Согласитесь, не так уж и много. Основной его чертой являлось то, что в отличие от своего заместителя, он был простодушным, добрым человеком с небольшими глазками, слегка полноватый. А еще он любил кошек. Настоящий старичок-добрячок. Но даже такой добряк мог исключить из Академии.
— Мистер Скайлез, — обратился директор к мальчику, как только тот встал прямо перед столом, — как вы думаете, почему вас вызвали сюда?
— У меня есть кое-какие предположения, — спокойным голосом ответил тот, окинув компанию Бэрина равнодушным взглядом. — Скорее всего, вас заинтересовала вчерашняя сцена перед библиотекой и в спортивном комплексе. Я прав?
— Все точно так, как вы говорите, — кивнул директор, не скрывая улыбки. — И что же вы можете сказать по этому поводу?
— Господин Иртанович, — завизжала заместитель, — какой смысл спрашивать это у него?! Я предлагаю сразу все решить!..
— Позволите с вами не согласиться, — оборвал ее Ризар, чем окончательно привел женщину в бешенство.
— Видите, насколько он обнаглел?! Он и на уроках ведет себя неуважительно по отношению к учителям!
Директор заставил ее замолчать одним движением руки.
— По нашим данным, — четко произнес он, — первое нарушение произошло вчерашним днем, на перемене между пятым и шестым уроками. Так?
— Все точно, — ответил Ризар.
— Там вы столкнулись с мистером Кокслишом. Так?
— Да.
— По его словам, сначала вы применили против него физическую силу, затем оскорбили, а после этого у вас развязалась драка. Хвала Богу, все закончилось без трагических последствий.
Заместитель кашлянула и указала в сторону парня с перебинтованным носом, который прятался в тени угла.
— Ах да, — поправился мужчина не без сожаления, — была одна жертва, которая пострадала, опять же по словам мистера Кокслиша, по вашей вине.
— Видимо, вы выслушали историю со стороны, которая не считает своей обязанностью выражаться честно и без преувеличений, — самоуверенно отозвался Ризар, краем глаза, заметив, как оскалился Бэрин.
— Что же тогда можете рассказать вы?
— Дело предстает перед нами в другом виде, — начал рассказывать мальчик. — Когда я выходил из библиотеки, то в порыве чувств сильно толкнул дверь, которая могла лишь слегка задеть уважаемого мистера Кокслиша. Он же с притворяемым страданием заявил, что я навредил ему, стал угрожать физическим ущербом и потребовал извинений. Не удивительно, что я отказался. Я просто защищал свою честь. После этого и развязалась драка. Правда, я не нанес ни одного удара, а лишь уклонялся. Получается, я скорее выступал в роли жертвы. Я не оправдываюсь насчет травмы, но мне пришлось подставить другого. Это была всего лишь самооборона. Дальше нашу битву в одну сторону прервали, и зачинщик решил перенести ее, а именно вызвал меня на дуэль, которая состоялась в полночь в спортивном комплексе. И хотя мистер Кокслиш выигрывал в количестве людей, а я был один, я не стремился нанести своим противникам серьезных увечий. Закончилось все тем, что я вывел из состояния борьбы всех участников. Но все это вы наверняка видели на записях своих камер. Кроме того, — Ризар вытащил из кармана маленький сверкающий диск, — здесь есть подтверждение с другого ракурса. Это снимал сам мистер Кокслиш.
— Ах ты тварь, — зашипел Бэрин и уже собирался броситься на Ризара, но от опрометчивого поступка его удержали друзья.
— Закройте, пожалуйста, рот! — гаркнула завуч. Она-то надеялась сделать выговор этой занозе в академической… пятой точке, но прахом. Этот Ризарий был не самым простым противником.
— Раз так, — засмеялся директор, рассматривая диск в руках, — я учту это, когда буду принимать решение. Есть ли какие-либо дополнения у учителей?
Он оглянулся на нескольких женщин, столпившихся позади него, но те встретили вопрос дружным молчанием. Не смотря на всю неприязнь к Ризару, они не могли пойти против него (боялись ввязаться в спор и проиграть его), а потому предпочли только наблюдать.
— У меня! — вдруг выдала заместитель, которая никак не хотела отступать. Все оглянулись на нее, а Ризар закатил глаза, тяжело вздыхая. Ну что там еще? — Кроме всего вышеперечисленного, ученик Ризарий Скайлез нарушает порядок в классе своими репликами и…
— Извините, что я вас перебиваю, — недовольно прервал ее мальчик, — но тут я с вами категорически не согласен. Если в начале звучала хоть толика правды, то сейчас — сплошная ложь. Школа или Академия (тут уж как вам удобнее) — учреждение, где по определению ученики должны получать знания. А если учитель объясняет им что-то не так, я считаю своим долгом поправить его. Нельзя чтобы ученики получали неверную информацию.
Директор рассмеялся еще громче, а женщина заскрежетала зубами. Бэрин, похоже, разделял ее чувства.
— Ну раз так, — отсмеявшись, выговорил директор, — я думаю, можно заканчивать собрание. Возвращайтесь к занятиям. Вам все сообщат позже.
Ризар кивнул и вышел из кабинета. За ним выползла вся шайка неудавшегося диктатора под предводительством вероломного и впервые проигравшего Бэрина.
— Я тебе это еще припомню, — зашипел он, но его прервал чей-то голос.
Парень развернулся и поплелся на занятия. Ризар тоже не стал досиживаться до звонка. Он вернулся на урок, под глубокий вздох разочарования все той же учительницы. Но сейчас его занимала не ее болтовня и ошибки, а странное чувство удовлетворения. Мальчик был несказанно счастлив поражению Бэрина. В душе ощущалось приятное кисло-сладкое чувство победы.
* * *
Ниджи молниеносно вскочила на ноги, даже не успев открыть глаза. Ее трясло, дыхание прерывалось. Сердце бешено колотилось. Ей привиделся тот самый сон, который она видела уже много раз, но все равно не могла запомнить ничего, кроме богато украшенных комнат и мальчика с черные как ночь волосами и странным взглядом. Он хотел ей что-то сказать. А еще в этом сне была кровь. Много крови. Были какие-то люди. Все они бежали. Больше девушке не хотелось спать. А вдруг она вернется в тот кошмар?.
Ниджи встала и потянулась, оглядела чердак того же здания, где вчера увидела демонолога. Здесь было просторно, чисто и тепло, поэтому она решила тут заночевать, прямо на полу, скинув вниз какие-то тряпки.
Перед тем как покинуть временное убежище, Ниджи осмотрела себя с ног до головы: свитер немного помялся, краска на волосах пока еще держалась. Оказавшись на улице, девушка почувствовала жгучий холод. Она уже привыкла к нему и начала скучать по вечно жаркому миру демонов.
Ниджи шла по дорожке, обходя одного ребенка за другим, внимательно рассматривая руки. Девушка точно помнила, что у демонолога был символ на левой. Странно, конечно, что кроме нее этого никто не заметил.
Она гуляла вот уже который час, но так ничего не нашла. Демонесса присела на лавочку и стала с места разглядывать всех проходящих мимо нее людей. Как же все это отличалось от ее мира: все смеялись, делали что хотели, радовались жизни. В мире демонов такое было просто невозможно.
Она проследовала взглядом за очередным учеником и вдруг остолбенела. В толпе школьников Ниджи заметила демона! Только это был уже не кот. Высокий и худой мужчина шел очень быстро, нервно оглядываясь вокруг. Девушка вскочила, бросилась в толпу, стараясь догнать его. Она уверенно пробивалась вперед, задевая то одного, то другого ребенка. Впереди еще маячил силуэт демона, но и он вскоре стал пропадать.
«Только не это! — подумала Ниджи, ускоряя шаг. И все же она упустила его. — Как же так?».
Девушка отошла в сторону. За всю сегодняшнюю прогулку ей удалась узнать… ничего, кроме того, что все ученики жили в небольшом пятиэтажном дому, на крыше которого она и устроилась. Отсюда все было прекрасно видно.
* * *
Ризар сидел в своей комнате, решал домашние задания вперед на недели две. Настроение было хуже некуда. Завтра праздник Яндреу — предводителя семи паладином, день его рождения. Это праздник объединения, поэтому в этот день вся семья, включая дальних родственников, собиралась, накрывала стол, разыгрывала сценки. Все дарили подарки друг другу, пели, танцевали. Праздновали, одним словом. А Ризару было не с кем провести этот день, поэтому домой он на два дня не возвращался. Да и дома у не было.
Почему-то Ризара до сих пор волновал тот случай, когда сознание на секунду отключилось. В тот момент он что-то увидел, нечто странное: черная комната, много зеркал. А может, все не так? А ведь у него великолепная память! Интересно, почему она подвела именно в такой неподходящий момент? Еще его волновала Аргез. Странно, до этого его никогда особо не интересовали чувства других людей.
— Как все запутанно, — проговорил мальчик, выглядывая в окно.
Ученики уже разошлись. Постепенно на землю опустилась тьма. Пришла холодная ночь. Ризар даже не заметил, как быстро пролетел еще один день его жизни.
* * *
Лиора сидела на кровати, спрятав лицо в подушку. Она плакала. Как же ей хотелось в праздник Яндреу собраться всей семьей за одним столом. Но после смерти дедушки сестра на отрез отказалась праздновать его. В день, когда умер дедушка, она подолгу засиживалась на работе, проводила больше времени у него на могиле. Лиора же в отличие от Луэриды почти не помнила его лица и никак не могла понять стремление сестры завершить исследование.
Еще одна слеза скатилась по щеке. Лиора всхлипнула, утирая рукавом лицо. В последнее время она стала много плакать. Вот тебе и веселые школьные годы девочки подростка. Лиора еще глубже уткнулась в подушку. Какая же она жалкая.
* * *
Ниджи просидела на крыше еще полчаса. Она замерзла, из-за мокрого снега одежда стала влажной, а наблюдение не принесло никаких результатов. Среди детей, которые выходили из здания, демонолога не было.
— Кто знает, сколько я тут еще просижу, — пробурчала Ниджи, незаметно проникая в здание через открытое окно. — А внутри я могу на него случайно наткнуться.
Здесь оказалось довольно уютно и тепло. Как разобралась девушка, она оказалась на пятом этаже. Демонесса прошла по коридору и вышла в просторный холл, где стояла абсолютная тишина, не было видно ни одного человека. Ниджи еще немного прогулялась и присела на диван отдохнуть.
— Какое огромное место, — в растерянности прошептала она. — А мне-то казалось, что демонолога будет очень просто отыскать.
* * *
Аргез лежала на кровати с безжизненным лицом.
— Почему?.. — прошептала она, и к глазам опять подступили слезы. — Почему, Ризар?..
«Хочешь знать почему?»
Аргез вздрогнула и приподнялась на руках. Какой тихий и приятный голос.
Она не заметила, как в комнате потемнело, и из черноты выплыла мрачная тень. Она проползла по стене и оказалась за спиной девочки. Обхватив ее холодными лапами, она продолжила нашептывать ей на ухо.
«А в чем собственно вопрос? Почему ты так переживаешь? Что же случилось такого, из-за чего ты теперь страдаешь?»
— Почему я страдаю? — тупо повторила девочка. — Потому что он не… не…
«Не доверяет тебе? Не рассказывает о проблемах? Не чувствует того же, что и ты?».
Аргез всхлипнула.
— Он не испытывает тех же чувств, что и я. Он не любит меня…
«А с чего ты решила, что он должен тебя любить?»
Девочка замерла. Голос тени теперь уже издевался над нею.
«Вспомни свою жизнь. Разве до этого кто-то тебя любил? Кто-то дорожил тобою?»
Аргез широко раскрыла глаза. В голове всплыли воспоминания восьмилетней давности. Ей было семь, когда ее отчим окончательно спился. Мать все время запиралась в комнате и целыми днями плакала. Девочка проводила все время в детской, не ходила в школу. Там все над ней издевались или сторонились. Она была изгоем. Бывали случаи, когда она и на улицу не могла выйти. В порывах пьянства отчим мог избить ее, да еще и на виду своих друзей. Мать ничего не могла поделать и только плакала. Однажды отчим ударил Аргез бутылкой и разбил ей голову. Девочке повезло, что травма была несерьезной, но после этого отчима и мать лишили родительских прав, а девочку отправили в детдом. Никто из ее бывшей семьи не заметил, что дочь пропала. Для них она была пустым местом.
«Так почему, по-твоему, Ризар должен волноваться за тебя и испытывать к тебе чувства?»
Аргез вспомнила первую ее встречу с этим мальчик. Он был первым, кто подошел к ней после появления в детдоме, первым, кто улыбнулся только ей. После знакомства с этим веселым ребенком Аргез научилась смеяться по-настоящему. А потом… потом этот мальчик, у которого было столько друзей, была такая прекрасная улыбка — закрылся. Он отстранился от всего мира и даже от Аргез.
«Почему ты думаешь, что такое пустое место, как ты, может кого-то интересовать? Неужели ты считаешь, что кто-то будет беспокоиться о тебя? Ты — ничто, а для такого ничто есть только один исход».
* * *
Ризар сидел на кровати, прижавшись к стене, когда услышал шаги. Они глухо отдавались в стене. Кто-то шел по аварийной лестнице, ведущей на крышу. Но куда больше его интересовало, кто в такой час может идти наверх? Если подумать, а кто вообще остался в Академии? В голову закралась противная мысль.
— Не может быть! — воскликнул мальчик и вскочил с кровати.
Одним движением руки он распахнул дверь на балкон. Мокрый снег ударил в лицо, и Ризару пришлось сделать шаг назад. Он быстро накинул кофту и выскочил на улицу. На самом деле получилось это не так уж и быстро, ведь со спортом Ризар не дружил. Приземлился мальчик прямо в сугроб. Ноги мгновенно промокли. В темноте почти ничего не было видно, и дальше своей руки разглядеть что-либо было просто невозможно. Ризар кое-как преодолел несколько метров, то и дело проваливаясь в сугроб по колено, завернул за угол и чуть не врезался в металлические перила.
Он поднял голову и посмотрел наверх. Фигуру человека было плохо видно, зато он разглядел яркие желто-рыжие волосы.
— Аргез, — прошептал мальчик, чувствуя, как его пробирает холод, но причиной тому был не мороз и не снег. Ризар начал как можно быстрее подниматься по лестнице. — Аргез!
Девочка его не услышала. Метель с каждой секундой ревела все сильнее. Снег залипал глаза. Обувь скользила на железных ступеньках. Каждый шаг надо было делать очень осторожно, придерживаясь за замерзшие перила. Холод обжигал руки, Ризар скривился от боли.
Через несколько минут ему все же удалось добраться до крыши. Когда мальчик переступил последнюю ступеньку, он увидел девочку. Она медленно шла к краю, пошатываясь, будто не видя ничего вокруг. Ее шаги выглядели неуклюжими и неправильными.
— Аргез! — закричал Ризар во весь голос и ощутил, как рот забился снегом.
Девочка остановилась, повернулась. Ее глаза блестели от слез.
— Ризар, — прошептала она.
— Аргез! Что ты делаешь?! — мальчик сделал еще пару шагов.
— Не подходи!
— Аргез…
Ризар еще никогда не слышал, чтобы Аргез кричала с таким отчаянием в голосе. Она еще на несколько метров подошла к краю, и теперь до обрыва оставалась пара жалких шагов.
— Не подходи…
— Почему?! — Ризар попробовал подойти ближе, но ветер ударил ему в лицо с такой силой, что мальчик упал на снег. Но это его не остановило. Собрав силы, Ризар снова поднялся на ноги. — Почему, Аргез, ты так относишься ко мне?!
Девочка замерла.
— Почему ты доверяешь мне и стараешься быть так близко?!
— А сам-то как думаешь?!
Ризар замер, пораженный вопросом и тем, что он сам только что прокричал. Девочка стояла к нему спинной. Она дрожала и плакала.
* * *
Лиору разбудили шаги. Кто-то шел по лестнице. Девочка поднялась и прислушалась. Может, послышалось? За стенкой упрямо раздавался стук каблуков о металл. Лиора встала, накинула на плечи куртку и вышла на улицу. Непроглядная темнота, несомненно, мешала, но тут уж ничего поделать нельзя. Сугробы затрудняли быстрое продвижение. Лиора добралась до лестницы через десять минут и взялась за холодные перила.
Шаг за шагом она поднималась все выше. До нее стали доносить обрывки фраз.
— Аргез!
— Не подходи!
Там был Ризарий Скайлез и еще кто-то. Скорее всего, его подружка, но что они там делают сейчас в такую погоду?
Лиора забралась наверх, проложила руку к лицу, пряча глаза от разбушевавшейся метели, и наконец смогла разглядеть две фигуры. Девочка прошла немного вперед, спряталась за небольшим помещением — служебным выходом на крышу, которым пользовался персонал, и где хранился инвентарь. Отсюда Лиора могла незаметно наблюдать. Она ненавидела подслушивать, да и, похоже, разговор ребят был личным, но девочка ничего не могла сделать. Она должна была подчиняться приказу и следить за каждым движением мальчика.
* * *
— Аргез! — крикнул Ризар, поднявшись на ноги и сделав несколько шагов к ней. — Что ты собираешься делать?!
— А как ты думаешь?! — прокричала девочка в ответ ему. На ее лице застыла нелепая улыбка. Черная тень за спиной продолжала нашептывать, смеясь над разыгравшейся картиной. — Я… — прошептала девочка, задумавшись на мгновение, но тень злобно зашептала ей на ухо, напоминая. — Да! Если тебе все равно, что со мной! Если я для тебя пустое место! Если ты не можешь даже рассказать мне о случившимся! Зачем мне тогда вообще жить?! Я просто ничтожество!
Ризар остолбенел. Девочка грустно улыбнулась и сделала еще шаг к краю. До него осталось меньше метра. Ветер рвал и метал. Даже если она не сделает этот шаг, за нее это сделает ветер.
— Дура! — проорал Ризар, сам не замечая насколько он рассержен и зол. — Почему тебе так важно, что думаю я?! У тебя своя жизнь! В ней будут другие люде, мнение которых будет для тебя важнее любых моих слов!
— Нет! — запротестовала Аргез, отрицательно качая головой. — Нет! Нет! Нет!
— Почему?! — не унимался мальчик. Он продолжал подходить к девочке. Теперь их разделяли метра два-три. Самое ужасное — снег просто врезался в кожу, заставляя останавливаться. — Почему тебе так важно, что думаю я?!
— Потому что я люблю тебя, Ризар!
Мальчик остановился.
Эти слова он услышал впервые. От Аргез. От той самой Аргез, что всегда смеялась, помогала ему, надоедала и упрекала.
Он разозлился еще сильнее. Его пугала любовь. Это чувство способно ослабить его магию — защиту от людей.
— Дура! — опять закричал он, схватил девочку за руку, притянул к себе и стал трясти за плечи, смотря прямо в глаза. Она отводила взгляд, пыталась вырваться, но Ризар ее не отпускал. — Дура! Ты должна жить! Ты должна смеяться и радовать других! Ты тот человек, что приносит в жизнь свет! Ты, как солнце! Подумай, что случиться, если пропадет солнце! Если ты умрешь сейчас, то вместе с тобой уйдет и надежда, и вера!
— Но ведь… — пробормотала девочка, давясь слезами. — Но ведь…
— Что?!
— Но ведь ты не любишь меня!
— Это не имеет никакого значения! Какая разница люблю я тебя или нет! Ничего не измениться! Что бы ни случилось, я не смогу быть с тобой! Никогда! Но у тебя все впереди! У тебя обязательно будет тот, кого ты полюбишь, и кто полюбит тебя! Я же не могу! Не могу никого любить! Такой человек, как я, не достоин тебя!
— Ризар…
— А если тебе так важно мое мнение, то я говорю тебе — живи! Ты должна жить!
— Ризар… — прошептала Аргез, вдруг уткнулась ему в кофту и громко разрыдалась.
Черная тень заметалась. Внезапно она не смогла даже прикоснуться к девочке. Такого еще никогда не было. Чтобы кто-то да не поддался злым мыслям? Бред! Невиданное дело!
Метель начала постепенно утихать. Ветер перестал бить снежными хлопьями. Сама тьма отступила в сторону. Аргез плакала. Это были слезы не горя и не радости. Девочка плакала за Ризара. Она знала, насколько ему сейчас одиноко, услышала столько боли и отчаяния в голосе. А еще подруга понимала, что сам он никогда не заплачет, не позволит проявить жалость к себе, не смотря на все перенесенные страдания. Все что Аргез могла сделать, чтобы помочь, так это рыдать вместо него.
— Успокоилась? — тихо спросил у нее Ризар. Та кивнула. — Тогда может, пойдем?
Девочка опять кивнула и немного улыбнулась.
— Как не вовремя ты появился.
От неожиданности Аргез вздрогнула, а Ризар моментально развернулся к источнику звука. Хозяин голоса находился в тени на другом конце крыши. Он начал приближаться к ребятам.
— Знакомый голос, — прошептала девочка, и ее глаза расширились от страха.
Ризар кивнул. Он догадывался, кому принадлежал этот голос. Вот только интонация совсем не совпадала.
— А ведь все почти прошло по плану. Еще бы немного… Интересно, где же я просчитался?
* * *
Ниджи внимательно вслушалась в тишину. До ее слуха доносились странные звуки. Кто-то шел по металлической лестнице. Девушка вскочила и заметалась по холлу, ища источник звуков. Так демонесса пробегала несколько минут, но ничего не нашла, а между тем она вдруг почувствовала холод — отрицательные чувства.
— Сатан! — рассержено крикнула она в темноту и просто выпрыгнула в раскрытое окно, приземлившись в сугроб.
Посадка оказалась мягкой и мокрой. Ниджи потребовалось еще несколько минут, чтобы освободиться из снежного плена, всячески изворачиваясь. Когда ноги, руки и она сама оказались свободны, девушка обежала дом, обнаружила сбоку лестницу. Она стала быстро подниматься по ней, но вдруг поскользнулась. Нога поехала назад и демонесса упала на колени, больно ударившись. Ниджи тихо пискнула, бывало и больней. Она опять встала и продолжила путь наверх. Когда же девушка доползла до самой верхней ступеньки, то чуть не завизжала от счастья. Вот он демонолог! Но что-то не так.
Ниджи огляделся, и увидела демона. Демонесса оскалилась. Так просто демонолога она никому не отдаст.
* * *
Из темноты начал проступать силуэт. Сначала Ризар разглядел худое тело с тонкими руками и ногами, потом лицо с большими круглыми очками и бегающими глазками.
— Ризарий Скайлез, — проговорил учитель магии с некоторым раздражением и восторгом, — надо было с самого начала разобраться с тобой.
— Извините уж, — ухмыльнулся Ризар, — но к вам уважительно обратиться я не могу. Я не стал утруждать себя запоминанием вашего имени, так как вы ничем не примечательная личность.
Мальчик держался уверенно, хорошо скрывал страх. Всегда ничтожный учитель магии, сейчас смотрел высокомерно, обижено, злобно. Вдобавок, Ризар ощутил странное чувство связанное не только с инстинктами. Ему было страшно как демонологу.
— Не знаешь моего имени? — удивленно присвистнул учитель и расхохотался. — Вот как?! Тогда мне все же стоит представиться. И к твоему сведению, я уже вошел в историю. Слышали о загадочных самоубийствах?
Ризар обмер. Он уже столько раз замечал в газетах статьи о похожих случаях, об одинаковых записках. Мальчик думал, что тут замешана магия, контролирующая людей, но он даже представить не мог, что за всеми этими трагедиями стоит их учитель магии.
— Так вот, — улыбнулся мужчина, — я творец всего этого. Я! Великий и неповторимый Данталиан! Демон!
— Демон? — ошеломленно прошептала Аргез, вцепившись в руку Ризара.
А мальчик застыл от страха. Перед ним стоял демон. Неужели вся жизнь, что он скрывался как демонолог, закончится так быстро?
«Рухнет так же легко как карточный домик», — пронеслась в голове неожиданная мысль.
— Но почему я вам это рассказываю? — удивился своей выходке демон и задумался. Вдруг его осенило. — Ах точно! Потому что вам все равно уже не жить! Во всяком случае, этой девчонке. Ты, Ризарий, как мне кажется, имеешь шанс на спасение. Не так ли?
Ризар стоял и молчал.
— Как же я удивился, — продолжил мужчина, — увидев собственными глазами настоящего демонолога. Да еще где! В «Академии семи паладинов»! Тех самых, что когда-то истребили всех демонологов! Какая ирония.
— Демонолог? — опешила Аргез. — О чем он Ризар? Ризар?..
— Чего ты добиваешься своими речами? — Не обратил на ее вопрос никакого внимания мальчик.
— Чего добиваюсь? — переспросил демон, сделав глупое выражение лица. — Все просто: хочу посеять панику! Отчаяние, злоба, страх! Какие это прекрасные чувства! Обожаю их! Но, — он замер, — перейдем к делу.
Все произошло за считанные секунды. Неожиданно вместо рук и ног учителя появились длинные щупальца. Они метнулись к ребятам. Ризар быстро среагировал и сколдовал ледяную стену, но, похоже, его магия ослабла. Отвратительные скользкие черные щупальца разбили на куски лед. Осколки разлетелись по всей крыше, а конечности демона оттолкнули ребят. Ризар и Аргез отлетели в разные стороны. Хорошо, что сила удара уменьшилась, когда щупальца врезались стену.
Ризар отлетел назад, больно ударившись плечом. Оно невыносимо заныло. Мальчик застонал и все же попытался подняться. В ушах звенело.
— Думаю, — прозвучал утробный голос демона, — убивать тебя, последний демонолог, я не буду. Сначала я покончу с этой девчонкой, как и задумывал. Представляю, что ты почувствуешь.
Ризар встал на ноги, обхватив правой рукой плечо. Искусственная кожа на левой руке оказалась исполосованной. Она не была готова к тому, чтобы ею возили по асфальту. Символ демонолога проступал теперь отчетливо.
— Мне всегда было интересно, — задумчиво произнес демон, — почему люди не замечают, что ты демонолог. Все дело в искусственной коже на твоей руке? Интересная штука. Сам, наверное, изобрел?
Черное щупальце обвилось вокруг левой руки Ризара и изо всех сил сало. Мальчик слабо вскрикнул, но тут же прикусил язык и просто скривился. Второе щупальце быстро сорвало с его руки остатки прикрытия. Теперь символ дьявола предстал перед всеми в своем истинном виде.
— Как так? — с трудом выговорила Аргез, сидя на коленях и с испугом глядя на друга. — Что это значит?
— Ну, зато теперь я понимаю, — добавил Данталиан с коварной улыбкой, — почему все демоны на взводе. Какая новость! Демонологи еще живы! И один из них прямо передо мной! Как это здорово. Но все же, — щупальце еще сильнее сжало мальчику руку, и он почувствовал, как она немеет, — я закончу начатое.
Одна конечность выпрямилась и устремилась к Аргез, намереваясь пронзить ее.
— Нет! — вскрикнул Ризар и применил магию, не смотря на боль в руке.
Щупальце в мгновение ока заковал лед. Под тяжестью веса оно рухнуло на крышу, не способное двигаться. Ризар незаметно улыбнулся, обрадовавшись спасению Аргез.
— Ты помешал мне дважды, — прошипел демон, медленно оборачиваясь к Ризару. — Теперь-то я точно тебя прикончу!
Несколько щупальцев рванулось к демонологу. Мальчику удалось обездвижить лишь несколько, а остальные обвились вокруг шеи. Они придавили Ризара к крыше и стали душить.
— Плевать, что там хотят демоны! Мне плевать, что ты демонолог! Я все равно тебя убью!
Ризар ничего не мог сделать. Одну руку он не чувствовал, магии ему почему-то не хватало. Мальчик уже ничего не слышал, даже свое тяжелое дыхание. Воздух постепенно заканчивался. Взгляд затуманился. Все поплыло перед глазами.
«Неужели все?», — успел подумать он.
— Конец, — с наслаждением прошипел демон.
И вдруг ослабил хватку. Нет, он отпустил Ризара! Мальчик перевернулся на живот, начал жадно ловить воздух и наконец-то увидел то, что произошло: что-то большое атаковало Данталиана. Существо, похожее на огромную кошку, опрокинуло демона на спину и нанесло ему удар когтистой лапой. Демон закричал. Щупальце взметнулось вверх и обвило незваного гостя, но тот перекусило несколько конечностей демона и тут же высвободилось.
Ризар сел на колени, разглядывая происходящее и пытаясь хоть что-то понять. Единственное, что было ясно так это то, что незваное существо брало верх. Демон начал сдаваться и вдруг замер. Должно быть, его сильно ранили.
— Что это еще такое? — ошарашено пробормотал мальчик, не заметив, что произнес это вслух.
Существо тем временем отошло в сторону и начало успокаиваться. Потом оно посмотрело на мальчика. Вот теперь Ризар его хорошо разглядел. Это и вправду была очень большая кошка, с невероятно длинными когтями, острыми зубами, как у саблезубого тигра и с множеством хвостов.
Кошка начала приближаться к демонологу. Удивительно, но он ее совсем не испугался. Когда же до него осталось меньше метра, существо вдруг изменилось. Он замерцал, и перед Ризаром появилась сидящая на корточках девушка на год или два старше него. Длинные русые волосы, людская одежда. Самая обычная, как показалось с первого взгляда.
— Странно, — проговорила она, внимательно разглядывая его, — а я-то думала, демонолог будет взрослым человеком. Ну да не важно. — Она широко улыбнулась. — Привет. Меня зовут Ниджи, и я демон. Давай заключим контракт?
— Что? — только и смог выдавить Ризар. В голове у него окончательно все перемешалось.
— Контракт, говорю, давай заключим, — обиженно повторила Ниджи, вставая на ноги. — Сатан. И что тут только делал другой демон?
Ризар поднялся и тут же вспомнил про подругу.
— Аргез!
Девочка стояла в стороне и большими глазами смотрела на него, на его руку, где сиял знак демонолога. Мальчик инстинктивно прикрыл его рукой.
— Ризар почему?… — прошептала девочка, но тут же замолчала.
Тот посмотрел в ту же сторону, куда глядела подруга, и увидел Лиору. Она стояла в стороне испуганная и растерянная. Потом белокурая резко изменилась в лице.
— Ризарий Скайлез, — строго произнесла Лиора, — демонолог. Информация подтверждена. Теперь, на правах работника второго звания организации «Отдел семи паладинов» я арестую тебя.
— Чтоб тебя, — процедил Ризар.
Он не знал что делать. Конечно, по силе он превосходил Лиору, но с больным плечом, все еще пока не ощущаемой рукой и ослабшей магией он мог проиграть.
Ниджи отошла назад.
— Я не позволю тебе сделать это, — зашипела она и снова замерцала.
Ризар отскочил в сторону. Безобидная девочка вдруг стала огромной страшней птицей.
— Быстро залезай! — прогорланила она, подставляя бок демонологу.
Мальчику выбирать не приходилось: либо лететь с этой девчонкой, либо отправляться с Лиорой в отдел. Он как можно быстрее взгромоздился на спину птицы и крепко ухватился за перья. Демон расправил гигантские крылья, взмахнул ими пару раз и взлетел.
* * *
Кот все это время сидел в засаде на крыше. Он прекрасно видел, как на Ризара и Аргез напал демон. Если бы не вмешалась демонесса Ниджи, ему бы самому пришлось спасать господина.
Кот проводил птицу взглядом и направился в том же направлении, куда полетела демонесса вместе с Ризаром.
* * *
— Черт! — Ризар ударил по стволу дерева ногой, когда Ниджи решила устроить привал и приземлилась на полянке в лесу. — Все пять лет, что я скрывался… Можно сказать вся моя жизнь рухнула в один момент!
Демонесса сидела в стороне на поваленном дереве и молча смотрела на мальчика. Встреча с демонологом представлялась ей немного иначе.
— Послушай, — проговорила она, глядя на сломленного Ризара, — я понимаю, что то, что произошло ужасно, но нам нужно продолжать путь.
— Нам? — с недоумением переспросил мальчик. — О чем это ты говоришь? Да и вообще, кто ты?
— Я уже тебе говорила, — рассержено повторила Ниджи. — Меня зовут Ниджи, и я демон.
— Это я уже понял, — сухо отреагировал демонолог.
— Тогда зачем спрашиваешь?! — взорвалась демонесса и со всей серьезностью заявила:- Слушай! От тебя мне нужно, чтобы ты просто заключил со мной контракт, ясно?
— Что еще за контракт?
— Я думала ты знаешь, — смущенно проговорила девушка, отводя глаза.
— То есть ты хочешь, чтобы я заключил с тобой какой-то контракт, о котором ты ничего не знаешь? — удивился Ризар и с иронией посмотрел на демонессу.
— Но ведь ты демонолог! Ты должен знать! — рассердилась та.
— Откуда?! — злобно ответил ей мальчик. — Я демонолог, который прошел ритуал через время! Я пять лет скрывал свои силы! Откуда мне-то знать?!
Ниджи смутилась.
— Хотя какая сейчас разница, — проворчал Ризар, усаживаясь на землю и все еще морщась от боли. — Главное найти убежище. «Отдел семи паладинов», скорее всего, уже все обыскивает. Нужно где-то спрятаться.
— Я знаю где! — радостно воскликнула Ниджи и достала из кармана ключи.
— Что это? — тихо спросил демонолог без особого энтузиазма.
— Это ключи от дома, где жил демонолог. — Ниджи потрясла связкой прямо перед носом Ризара, и ему пришлось взять их. — Думаю, там можно спрятаться.
Ризар задумался. В голове начал сформировываться план.
— Ты знаешь, где этот дом?
— Приблизительно.
— Приблизительно? — усмехнулся мальчик и добавил: — Как же это здорово.
Отвлекшись, он потрогал расцарапанную руку. Рана все еще кровоточила. Ризар отвел от нее взгляд, сама закроется, и начал рассматривать ключи. В самом конце он заметил каменный брелок. Мальчик повертел его в руках и на обратной стороне обнаружил вырезанный символ демонологов — звезда в кругу. Вдруг одна капелька крови попала на камень, и на поверхности в то же мгновение выступили цветные стрелочки и яркие надписи.
— Да это же указатель! — обрадовался Ризар. — Значит, дом найти не проблема. А раз это дом демонолога, то, возможно, там сохранились какие-то записи, которые могут помочь в освоение силы.
— То есть там могут быть указания как заключить договор! — воскликнула Ниджи и тут же смекнула. — Слушай, а давай сделаем так: я помогу тебе без проблем добраться до дома, а ты потом заключишь со мной контракт, идет? К тому же, ты задолжал мне за спасение.
— Да что ты привязалась к этому контракту?
— На то есть причины, — смущено пояснила демонесса и отошла в сторону.
— Ну да ладно, — ответил мальчик. — Я принимаю твое предложение.
— Правда?
— Да.
— Здорово!
— Боюсь теперь о спокойной жизни можно забыть, — после недолгого молчания расстроено прошептал Ризар. — А я ведь так надеялся избежать всех проблем.
— Не боись, — подбодрила его Ниджи, похлопав по плечу, от чего мальчика передернуло. — Со мной не пропадешь!
— Еще бы, — вздохнул демонолог, снимая руку Ниджи с плеча, и взглянул на небо.
Начинался рассвет. Для Ризара тоже начинался новый день, а вместе с ним новая жизнь.