Луэрида с раздражение потерла виски. В голове никак не укладывалось: буквально минуту назад Ризарий скрылся за поворотом, а теперь его и след простыл.

— Куда же он мог деться? — прошептала она и с недоумением взглянула на капитана Казереса.

Тот что-то пристально осматривал на полу, едва не ползая на коленях. Затем парень поднялся на ноги и тихо произнес:

— Боюсь, искать их тут уже бессмысленно.

— Что? — не поняла девушка.

— Нет, — продолжал бормотать себе под нос Нурис, — вернее лучше сказать их вообще нет смысла искать в этом мире.

— Вы вообще о чем?

— Видите этот символ под дверью. — Казерес указал на полустертый круг.

— Как вы только его разглядели? — прогудела Луэрида. — Я его совсем не вижу.

— А вы присмотритесь, — посоветовал парень.

Девушка вздохнула и начала вглядываться в символ. Постепенно ей стал виден контур. Она широко раскрыла глаза и прошептала:

— Это же знак демонолога.

— Бафомет, — тут же поправил ее Нурис.

— Простите?

— Пятиконечная звезда в кругу называется бафомет, — повторил парень. — Демонологи используют этот знак для управления силой, которую очень трудно контролировать. Поэтому они часто рисуют на чем-то бафомет, а потом применяют магию. Знак работает как магнит, направляя всю силу в одну точку. Эффект можно сравнивать с рекой. Обычно вода растекается во все стороны, и пользы от этого никакой, а вот если для нее вырыть русло, поток устремиться в одну сторону, его сила увеличиться, и он сможет преодолеть любую преграду. Так понятно?

Нурис с вопросом во взгляде посмотрел на девушку. Он ощущал себя каким-то ученым, совершившим прорыв в науке: все его лицо светилось от счастья. Луэрида вздохнула.

— Более-менее, — безразлично ответила она.

Парень расстроился.

— Могли бы хоть как-нибудь отреагировать.

— С бафометом все понятно, но с чего вы решили, что искать Ризария здесь бесполезно?

— Ну, во-первых, то, что здесь нарисован бафомет, означает то, что он использовал силу демонолога. Во-вторых, мы не встретили больше ни одного демона, кроме того, что был с Ризарием с самого начала, значит, мальчик никого не призывала. В-третьих, магия была использована на двери. Вероятнее всего он открыл проход в мир демонов, туда, куда преследователи не смогут попасть.

Говоря это, Нурис загибал пальцы, а под конец сделал глубокую паузу. Затем, он посмотрел на девушку взглядом а-ля «я был прав самого начала».

— Все что вы сказали, не лишено смысла. — Девушка потянулась, а потом с подозрением посмотрела на Нуриса. — Мне вот только интересно, капитан Казерес, откуда вы все это знаете?

Парень улыбнулся.

— В молодости я любил копаться в эзотерических словарях. Не удивительно, что меня заинтересовал вопрос о демонологах. Через какое-то время я познакомился с ученым, хорошо разбирающимся в этой сфере. Очень многое мне рассказал именно он. Увы, он умер три года назад, а так бы я вас обязательно познакомил.

— Понятно, — протянула девушка, хотя такой ответ ее нисколько не устраивал. У нее тоже был доступ ко всем документам, она тоже была знакома с людьми, изучающими демонологов, но подобное она слышала впервые.

— Думаю, нам лучше уйти отсюда, — закончил Нурис. — Здесь мы Ризария уже не найдем, а из мира демонов он, наверняка, откроет проход в место, отдаленное от этого.

Казерес махнул рукой Луэриде и стал спускаться по лестнице. Девушка осталась почти одна. Как только Нурис исчез из виду, с противоположного коридора появился Рафаэль. Он огляделся по сторонам, а потом с самым невинным видом поинтересовался:

— Этот индюк ушел?

— Рафаэль Джонс, — раздраженно поправила его девушка, — в который раз я вас прошу обращаться к вышестоящим лицам более уважительно. Для вас он…

— Ура! — радостно выдохнул парень, выходя из своего укрытия.

— Ты ведь все слышал? — Луэрида знала ответ, но для приличия спросила. Она даже не пыталась узнать, почему помощник ослушался ее приказа и последовал за ними.

— Разумеется, — лучезарно улыбнулся Рафаэль, но потом серьезно произнес. — Я думаю, вам не стоит ему доверять. Как никак, а ведь он из другого отдела города, да еще знает столько всего. Сто процентов скрывает что-то.

— Да, я думала об этом…

— Не надо тут думать! Надо просто разорвать все отношения с этой свиньей! Зачем вы только терпите общество этого надутого индюка?

— А я все слышал.

Рафаэль отскочил в сторону с перекошенным от испуга выражением лица. Прямо у него за спиной стоял Нурис и улыбался. Луэрида вздохнула.

— Сейчас начнется, — прошептала она и поспешила скрыться с места катастрофы.

Ей в след доносились злобные крики Рафаэля и спокойные, вежливые, но в тоже время едкие комментария Нуриса. Под конец перепалки как всегда послышался крик отчаяния:

— Капитан!!

Луэрида вышла из здания и посмотрела на небо. Сейчас ее больше всего беспокоил этот демонолог, Ризарий.

— Удастся ли теперь его схватить?

* * *

Ризар плавно опустился на землю, выйдя из прохода, а Ниджи грациозно приземлилась на пол, как мешок картошки. Они находились в каком-то здании, напоминающем тот заброшенный отель.

— И это мир демонов? — с какой-то иронией спросил мальчик.

— А ты чего ожидал увидеть? — набросилась на него девушка.

Ризар пожал плечами и вдруг замер.

— Ты чего? — удивилась демонесса.

— Ты это тоже видишь?

— Что именно?

Ризар еще раз посмотрел вокруг, перевел взгляд на руки, опять огляделся, потер глаза.

— Да что ты делаешь? — Ниджи искоса взглянула на него.

— Такое чувство, — немного удивленно произнес мальчик, — будто все в красной дымке. Я, конечно, вижу, но цвета вокруг такие поблекшие, с каким-то кирпичным оттенком.

— Чего? — протянула демонесса и посмотрела вокруг. Только теперь она заметила, что цвета действительно отличаются от цветов мира людей. — Ну, да. Немного серо, не так ярко, но я к этому уже привыкла. Как никак, а я сколько лет живу в мире демонов. Знал бы ты…

Она продолжала еще говорить с неизменяемой гордостью в голосе, пока не увидела, что Ризар ее не слушает, да и вообще он уже куда-то ушел.

— Бесит, — прошипела Ниджи и отправилась следом.

Найти его не составило труда. Мальчик по лестнице поднялся на самый верх. Демонесса поежилась. Ей было ужасно неуютно ходить по такому чопорному и величественному месту: повсюду красивая мебель, расписной потолок. В мире низшеранговых все дома строили из каких-то серых булыжников, набросанных и порезанных кое-как, а этот дом выстроен из багрового камня, стены идеально ровные.

— Это точно мир демонов? — неожиданно донесся до девушки голос Ризара.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Я тут никогда не бывала.

Выйдя на крышу, Ниджи смогла хорошо разглядеть место, в которое они попали.

— Что это такое? — нечаянно вырвалось у нее.

Они оказались на верху башни, самого высоко строения в городе. От нее лучиками расходились каменные дороги, по бокам которых расположились маленькие аккуратные двухэтажные домики, выстроенные из такого же красного кирпича. Где-то на домах виднелись таблички и указатели со странными письменами. Кое-где на дорогах встречались поваленные на бок старомодные кареты.

— Это больше похоже…

— На город людей, — закончил за Ниджи Ризар. — Такое чувство, что все эти дома построены из кирпича. Стиль, архитектура — все напоминает мой мир.

— Как это вообще понимать? — Ниджи обернулась к демонологу. — Город людей в мире демонов?

— Или город демонов, который строили люди.

— Что за ерунда, — фыркнула девушка.

— Думаю, это Пандемоний.

— Панте… что?

— Пандемоний — столица мира демонов. Во всяком случае, так сказано в том дневнике, — на этом слове мальчик сделал многозначительную паузу. — Многое же изменилось за эти триста лет.

— Ага, — с сарказмом согласилась демонесса. — И первым делом все вымерли.

Мальчик только лениво отмахнулся от Ниджи, как от мошки. Девушка закатила глаза.

— И что ты теперь собрался делать? — поинтересовалась она, облокотившись на перила. — От погони мы избавились, сомнений нет. Что дальше?

— Я хочу узнать как можно больше о мире демонов, — отозвался Ризар, вглядываясь вдаль. — А что там?

— Где?

— Вон там, — мальчик указал куда-то кивком головы, — где заканчивается лес.

— А, — Ниджи недовольно нахмурилась, — ничего особенного. Просто горы.

— Горы?

— Ну, да. Там заканчивается мир демонов.

— Что? — Ризар искренне удивился. — Как это, заканчивается? Разве ваш мир не круглый? У него есть конец?

— Да, есть, — спокойно подтвердила девушка. — А что тут странного? Мир плоский как диск и со всех сторон окружен горами. Через них еще никто не смог пробраться, поэтому мы и считаем их концом мира. Горы уходят прямо в небеса…

— Вот уж точно бред, — прошептал Ризар, но его это явно заинтересовало. — Возможно, мир демонов не такой уж и скучный. Хотя раздражает, что все цвета серые и тусклые.

Ниджи что-то промычала. Комментарий Ризара разозлил ее. А что не так с горами? Ну и что, что у мира есть конец? Тем временем мальчик начал спускаться вниз по той же лестнице.

— И что только у него на уме?

Что-то не давало девушке покоя. Ниджи прищурилась: среди заброшенных домов промелькнула тень. Демонесса вздрогнула. Животные инстинкты забили тревогу. Город не пустовал. В нем все еще жили демоны.

— Вряд ли они окажут нам радушный прием, — с дрожью в голосе пробормотала Ниджи.

Она оглянулась, но не увидела Ризара.

— Сатан!

Девушка рванула вниз по лестнице и не заметила, как оказалась внизу. Ниджи посмотрела в одну сторону, в другую. Ризара нигде не было.

— Куда он делся?! — испуганно взвизгнула девушка.

Она злобно взревела и кинулась в первый попавшийся переулок. Чем этот идиот думал? А если вдруг он встретиться с демоном? Что тогда?

Ризара она так и не нашла, зато вместо этого наткнулась на одного демона.

Ниджи пробегала мимо очередного дома, когда в нем с грохотом разбилось стекло. Девушка вскрикнула от неожиданности и отпрыгнула в сторону. Вместе с осколками, полетевшими в разные стороны, на улицу вывалилось жуткое существо, уже непохожее на демона. Оно больше напоминало черный комок меха, из которого в разные стороны торчали кривые конечности и длинный хвост такого же цвета. Где-то у демона начиналась голова, посереди которой располагались пять ярко-красных глаз, в которых читалась жажда крови. Демон тяжело дышал. Из дыры, очертаниями напоминающей рот, вытекали липкие слюни.

— Ну и урод, — брезгливо поморщилась Ниджи.

Демон пошатнулся и вдруг сорвался с места, прыгнул прямо на девушку. Та отскочила в сторону. Она уже хотела изменить форму, но не успела. Не смотря на ужасный вид, демон двигался быстро. Ниджи получила сильный удар хвостом прямо в живот и отлетела назад. Она врезалась в валявшуюся в стороне карету. Несколько досок надломились, и девушка оказалась наполовину в экипаже.

Демон злобно зарычал и начал быстро приближаться. Ниджи, не теряя времени, кое-как оттолкнулась и полностью скатилась внутрь кареты. Удар тяжелой лапы врага даже не задел ее, только слегка оцарапал крышу. Когда же демон нанес очередной удар, девушке пришлась прижаться к стенке деревянной кареты. Лапа просвистела в паре сантиметров от ее головы.

Ниджи решила действовать быстро. Так как карета лежала на боку, одна из дверей оказалась вместо пола, а вторая — над головой. Девушка дождалась момента, когда демон попытался ударить ее еще раз, подпрыгнула, оттолкнулась от лапы и выскочила через дверь на крышу.

Казалось все позади, но не тут то было. Ярко-красные глаза со злобным рычанием смотрели на нее из темноты. Девушка отпрыгнула назад и очень вовремя: существо с диким ревом подбросило деревянную карету в воздух, Ниджи пришлось сделать кувырок. Приземлилась она уже в облике огромного кота. Демон сделал к ней несколько шагов. Похоже, движение доставалось ему с трудом. Ниджи поняла, что исход боя уже предрешен.

Существо ринулось в бой. Сначала он нанес несколько безумных атак лапами, потом пустил в ход острые клыки. Ниджи не составило особого труда уклониться. С разворота, она вцепилась зубами в мохнатый бок. Монстр взревел, а кот зажмурился: потом долго придется отмывать с языка ужасный кислый привкус. В воздух взметнулся толстый хвост и, подобно хлысту, ударил Ниджи. Она отступила на шаг назад. Демон не терял времени и еще раз занес лапу, вложив в удар всю оставшуюся силу. Огромные когти полоснули Ниджи по передней лапе.

Та взвизгнула, в глазах загорелась ярость. В ней проснулся настоящий демон, и она потеряла над собой контроль. Что случилось потом, Ниджи не могла вспомнить. Когда она очнулась, демон, пытавшийся убить ее, просто лежал на земле. Он был мертв. Девушка сделала шаг назад, потом другой, приняла облик человека, запнулась на ровном месте и упала на каменную кладку. Безжизненный комок шерсти так и валялся перед ней. Ниджи отползла в сторону, не сводя испуганного взгляда с трупа.

Она совсем забыла про острую боль в руке. Девушка поморщилась и посмотрела на правое плечо, где зияли три глубокие раны. Ниджи притронулась к ним рукой и увидела на пальцах темно-багровую кровь. Если бы только было чем обмотать рану. Хотя зачем? Она демон, у них раны быстро заживают.

— Что это было? — пробормотала девушка, держась рукой за голову.

Перед глазами все плыло. Ниджи глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Ее немного укачивало. Демонесса сделала несколько шагов по направлению к концу улицы, осторожно оглядываясь назад. Монстр все так же лежал на животе, не подавая признаков жизни. Девушка отвела от туши взгляд и ускорила шаг.

— И где же мне искать Ризара? — прошипела она. — Как только найду — пришибу на месте.

* * *

Ризар тяжело вздохнул. Его вдруг пробил холодный пот.

— Чую неприятности.

Он даже знал, с какой стороны они придут, и тщательно избегал их. Хотя, если учесть, что Ниджи и есть та самая неприятность…

— Мне не скрыться, — обреченно прошептал мальчик.

Ризар прислонился к стене в одном из заброшенных домов и медленно сполз на пол. Сейчас ему хотелось только одного — в полной тишине провести несколько минут. Его раздражала Ниджи, ее вспыльчивый характер, чрезмерная гордость, навязчивость, отрешенность от этого мира, наивность, надоедливость, вредность… Ризар мог бы и дальше перечислять недостатки демонессы, но предпочел остановиться на этих.

Вдруг голову пронзила резкая боль. Мальчик случайно отшатнулся в сторону и свалился на землю. Пред глазами заплясали искры. Отовсюду начали доноситься непонятные звуки. Боль эхом отдавалась в виске. Ризар сморщился и обхватил голову дрожащими руками. Он даже не мог подняться на ноги. Его покинули все мысли. Была только нестерпимая боль, боль, боль, боль…

Вдруг тишина. Громкий голос.

— Не против, если я позаимствую твое тело? Конечно, нет.

А затем сознание Ризара погрузилось во тьму.

* * *

— Сразу прибью, на месте, — Ниджи продолжала повторять вслух эти слова, словно заклинание.

Одна мысль о том, что она потом поквитается с Ризаром, грела ее душу.

— Куда же пропал этот коротышка? — в который раз прошипела девушка и остановилась.

Она увидела Ризара. Тот стоял на краю города, обрыве. Девушка оскалилась.

— Вот и он.

Ниджи была настолько ослеплена планом мести, что не заметила в демонологе некоторые несоответствия. Во-первых, Ризар напоминал капризного ребенка из богатой семьи, у которого под ногами целый мир, а так он обычно себя не вел. Во-вторых, он осматривался по сторонам, как взрослый, вернувшийся на родину после долгого отсутствия, взглядом разыскивающий знакомые заветные местечки. Но сейчас Ниджи просто хотелось как следует наорать на Ризара.

Неожиданно ее ухо уловило странный звук. Кто-то приближался.

Девушка резко оглянулась вправо, влево. Звук раздавался где-то за спиной. Он был похож на шипение и скрежетание когтей. Вместе с ним раздавалось тяжелое дыхание. Ниджи прикусила губу. Ей все это уже надоело, но как бы она не хотела проучить Ризара, ей нельзя позволить какому-то непонятному существу подобраться к нему.

Демонесса присела и буквально взлетела на крышу двухэтажного домика. Она ощущала приближение монстр и хотела увидеть его.

— Вот он! — воскликнула девушка и приготовилась к нападению.

Прямо на нее несся демон, похожий на кабана. Из спины в разные стороны торчали разодранные подобия крыльев, а из пасти с ярко блестящими пожелтевшими зубами свешивался длиннющий язык, похожий на щупальце.

— А эти демоны все отвратительнее и отвратительнее, — презрительно прошептала Ниджи.

Монстр приближался. Девушка ощущала его тяжкое дыхание. Она ужа занесла руку для удара, как вдруг демон пронесся около нее и побежал дальше.

— Какого?.. — только и успела произнести Ниджи.

Неожиданно она поняла, что демона бежал не к ней. Он хотел напасть на Ризара!

— Сатан!

«Мне не успеть!» — мелькнула мысль.

Демон был всего лишь в пятнадцати метрах от демонолога. Он взлетел в воздух. Через секунду монстр нападет на Ризара и…

Ниджи потеряла дар речи. Все произошло слишком быстро. Как только демон прыгнул на Ризара, тот отскочил в сторону и атаковал первым. Он сбил монстра в полете с помощью магии. Но это была не магия льда. Ниджи смогла разглядеть только какой-то черный сгусток. Он стрелой вонзился в демона, и тот рухнул на землю. Существо попыталось встать, но не смогло: Ризар наступил ему на спину и придавил к земле той же непонятной магией.

— Ах ты ж, — заворчал мальчик. — Хотел на меня напасть? Что-то замечтался ты, жалкое существо. Тебе никогда не сравниться со мной.

Вдруг Ризар рассмеялся высокомерно и злорадно. Ниджи передернуло.

— Ты что творишь? — Она осторожно подобралась к нему со спины. — Почему ты от меня смылся? Я ведь тебе сто раз…

— А-а-а? — протянул мальчик и медленно повернул голову. — Ты ко мне обращаешься?

Девушка обомлела, уставившись на его глаза. Обычно у Ризара были серо-голубые глаза, холодные, бесчувственные, безжизненные. Сейчас же перед ней стоял совершенно другой человек с живыми, веселыми, ядовито-алыми глазами. Кроме глаз изменился еще и голос.

— Ты вообще кто? — резко спросила девушка.

Мальчик как-то странно посмотрел на нее. У него на лице читалось немалое удивление.

— А ты случаем не… — начал он, но Ниджи его перебила.

— Ты что сделал с Ризаром? — спросила она и тут же поправилась: — Мне конечно, на него плевать, но нужно же как-то вернуться в мир людей, да еще контракт этот.

— Ты ведь Ниджи! — воскликнул новый Ризар.

Девушка с подозрением посмотрела на незнакомца.

— Может быть, — медленно произнесла она. — А откуда ты знаешь?

— Надо же, ты совсем не изменилась, — улыбнулся мальчик, отпустив бедного демона. Когда тот попытался подняться на ноги, Ризар запустил очередной сгусток магии и демон свалился без сил.

— Разве мы раньше встречались? — опять спросила демонесса.

— Что? — разочарованно протянул незнакомец. — Ты меня совсем не помнишь?

— А должна?

— Это же я, Бальтазар! Хотя неудивительно, что ты меня не узнала. Это тело совершенно не похоже на мое настоящее.

— Извини, конечно, но я все равно тебя не помню, — прервала его Ниджи. — И верни это тело Ризару. Оно не твое.

— Вот как, — разочарованно произнес Бальтазар и с самой невинной улыбкой добавил. — Только возвращать этому пацану тело я не намерен. По крайней мере, пока.

— Да как так?! — задохнулась от возмущения девушка.

— Сколько лет прошло? — задал риторический вопрос Бальтазар. — Наверное, десять-пятнадцать, учитывая, насколько ты выросла. — Он вдруг резко изменился. На его лице отразился гнев. — Все это время я спал в сознании этого пацана. Знаешь, как я мечтал выбраться оттуда? Никак! — он развел руками. — Все это время, я провел без сознания, просто спал. Я не жил. И только сейчас я ощутил эту пустоту внутри меня. Я собираюсь жить на полную, даже если мне придется уничтожить этого мальчишку. — С этими словами он ударил себя в грудь. — Но сначала я хочу кое-кого поставить в известность. Он желал моей смерти и, наверное, праздновал все эти годы, поэтому я хочу осчастливить его своим внезапным появлением.

Ниджи с ужасом смотрела на него.

— Кстати, — ангельским голосом произнес Бальтазар, — если ты хочешь, я помогу вернуть тебе воспоминания. У нас демонов очень хорошая память, поэтому я без проблем могу вспомнить все то, что произошло тогда, — сказал он и сделал некоторую паузу. — Но с тобой особый случай. Думаю, это из-за того, что ты наполовину человек.

— Что за бред ты несешь?! — взорвалась Ниджи. — Я на половину человек? Да я самый настоящий демон!

— Да? А почему же ты тогда забыла тот день? — Бальтазар с жалостью посмотрел на нее. — Но знаешь, твои воспоминания довольно просто вернуть. Я как раз направляюсь в нужное место, просто следуй за мной.

— Что? — с презрением бросила девушка. — Почему это я?..

— Ты ведь все равно следуешь за этим демонологом, — улыбнулся Бальтазар. — Не знаю, с какой целью ты заключила с ним контракт, меня это не волнует. Я просто хочу увидеться с одним демоном. Потом может быть я и верну тело этому… Как ты сказала? Ризару?

Ниджи кивнула. Бальтазар опять улыбнулся.

— Все честно.

— И куда же ты идешь? — как можно равнодушнее спросила демонесса. Бальтазара ей хотелось побить еще сильнее, чем Ризара. Интересно, Ризар не будет против, если он вернется в покалеченное тело? Наверно, будет.

— Вон туда. — Новый знакомый указал на высоченное каменное строение, похожее на замок с не менее высокими стенами вокруг. — Территория высшеранговых демонов.

* * *

Рафаэль вернулся домой в плохом расположение духа. Сначала провал операции, потом та стычка с Нурисом (кстати, этот надутый индюк в очередной раз выиграл!), Луэрида велела ему вернуться домой. Она вообще отпустила всех, хотя рабочий день только начался. Хорошо хоть не отстранила от работы из-за того, что он ослушался приказа.

Рафаэль выудил из кармана ключи и открыл дверь, попав в замочную скважину не с первого раза, а затем вошел внутрь. Это было двухэтажная квартира, расположенная в самом центре города. В распоряжение его семьи была просторная столовая, кухня, гостиная, комната для отдыха, собственная библиотека, три спальни. Мебель выбирала мать Рафаэля и, как дизайнер, она не подвела семью.

Сейчас кроме Рафаэля и его «брата», Себастьяна, в квартире никого не было.

— Отличная возможность поговорить с ним на чистоту, — тихо произнес парень.

Как и обычно, он скинул куртку прямо на диван, оставив уличную обувь посреди прохода.

— Себастьян! — прокричал Рафаэль, поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Эй, Себастьян! Есть разговор!

Он остановился перед комнатой брата.

— Эй!

Несколько раз постучал и открыл дверь.

— Я вхожу… — произнес он и осекся.

Вся комнате Себастьяна оказалась завалена разной электроникой. Кровать даже не похожа на кровать: на ней валялись какие-то неимоверного размера схемы и карты. Стены были увешаны такими же чертежами: одни перекрывали другие, третье вообще лежали на полу. Через все комнату свисали какие-то провода.

— А еще говорят, что это я свинья, — прошептал Рафаэль. — Эй! Себастьян! Ты здесь?

С дальнего конца комнаты послышалась возня, и оттуда показалось непонятное существо, перевязанное сотней проводов.

— Чудище! — воскликнул Рафаэль и тут же вздохнул. — А, это ты.

Из связки проводов показалось счастливое лицо Себастьяна.

— А ты кого-то еще ожидал увидеть? — спросил он.

— Ты… Что это за погром? — спросил Рафаэль и тут же добавил: — Я спрашиваю только потому, что должен, как старший брат. Мне совсем не интересно, что это.

Себастьян улыбнулся.

— Другого от тебя я не ожидал услышать. На самом деле я просто проводил кое-какой эксперимент, а провода подвесил под потолок на специальный крюк, который случайно оборвался.

— Вот значит что, — задумчиво протянул Рафаэль.

— Но если ты все равно здесь, — добавил с безнадегой в голосе мальчик, — может, ты мне поможешь выпутаться?

Рафаэль еще раз вздохнул.

— От тебя одни проблемы.

Если бы кто-то придумал такую настольную игру, она приобрела бы немалый успех. Пока Рафаэль распутывал Себастьяна, он успел три раза запутать его, пять раз запутаться сам, два раза они спутались вместе, но в итоге после пятнадцать минут мучений они все же победили.

— Спасибо, — выдохнул Себастьян, виновато улыбаясь и скидывая все провода в одну кучу.

— Всегда рад помочь, — отозвался Рафаэль и плюхнулся на стул, единственное, на что можно было сесть в этой комнате.

Он оказался рядом со столом, на котором стоял компьютер. Рафаэль бросил на него взгляд и увидел несколько картинок. Скорее всего, записи с камер.

— Знаешь, я вообще-то пришел поговорить с тобой насчет одного дела, — серьезно начал он, строго посмотрев на брата.

— Ну, по другим причинам ты ко мне не заглядываешь, — снова улыбнулся Себастьян. — Это ведь касается той камеры, что ты нашел в часовне Анаэля?

Рафаэль кивнул.

— Я хочу, чтобы ты перестал лезть, куда тебя не просят, — строго наказал он. — Я понимаю, зачем тебе это нужно, но все же это слишком опасно. Теперь за это дело возьмется «Отдел семи паладинов».

— Так, значит, — сказал Себастьян и снова улыбнулся, но уже с иронией. — Когда вы, кстати, узнали про Темное братство?

— Капитан Мартерия искала его все то время, что находилась на службе, — рассказал ему Рафаэль. — Сейчас у нас на руках все доказательства. Мы раздобыли их сегодня и…

— Только? — резко оборвал его мальчик, многозначительно взглянув на присмиревшего брата. — А вам не кажется, что вы слишком долго искали их? Я знал о существование братства очень давно. Уже три года я, так сказать, нахожусь с ним в близком контакте, наблюдаю за ним, выискиваю главарей, раскрываю планы. И после всего этого вы хотите, чтобы я остановился? Я зашел слишком далеко для этого.

— Ты не понимаешь. Через два дня мы полностью подготовим документы и доставим их в главный отдел. Не удивлюсь, если нам удастся найти братство очень быстро. И тогда уже никто не будет разбираться, замешан ты в этом деле или нет. Только представь, сколько тебя будут таскать по отделениям, судам. В конечном итоге ты можешь стать обвиняемым, потому что не рассказал все раньше. Это тебе понятно? Я не хочу чтобы ты отказывался от, — Рафаэль задумался на несколько секунд, — от… мечты, просто… Так для тебя будет лучше.

Парень встал со стула и похлопал брата по плечу.

— Подумай об этом. Я договорился с Луэридой: когда будут представлять ту видеозапись, как доказательство, о тебе ничего не скажут. Но если ты и дальше будешь так неосторожно действовать, будет уже слишком поздно помогать. И я говорю не только про отдел.

С этими словами он покинул помещение. Себастьян остался наедине со своими мыслями. Мальчик откинул копну светло-коричневых, кудрявых волос. С виду он был довольно красивым, особенно его улыбка.

Себастьян подошел к столу и в куче барахла кое-как откопал старую фотографию своих родителей.

— Два дня, — прошептал мальчик, и его лицо приняло жесткое выражение. — За это время я точно придумаю что-нибудь. Я обязательно отомщу.

* * *

Аргез оказалась в этом классе в первый раз. Она, конечно, не раз ждала около него Ризара, но никогда не присутствовала на уроках магии самолично. Теперь же она обязана на них ходить. Кроме того, «Отдел семи паладинов» начал присматривать за ней.

Девочка бросила взгляд на руку, на странный металлический браслет с узорами. Он контролировал ее магию. Стоит ей воспользоваться своей силой, как об этом сразу узнает отдел, и сработает защита. Что тогда произойдет, Аргез не знала, да и не очень хотелось.

Она села на последнюю парту и посмотрела направо, туда, где должен был сидеть Ризар.

— Что с ним случилось? — одними губами прошептала девочка.

От мыслей ее отвлек шум. Она подняла голову и увидела заместителя директора, стоящую у доски.

— С этого дня уроки магии будет вести другой учитель. Надеюсь, вы с ним поладите, — сказала она.

— А что случилось с нашим предыдущим учителем? — спросил кто-то.

— Ничего! — злобно воскликнула женщина. — Он уволился. Сказал, что не может вытерпеть сборище таких деревенщин, как вы. Ему надоело ваше нытье.

В классе повисла смущенная тишина.

— С этого дня урок у вас преподает мистер Фрост.

— Рад со всеми вами познакомиться. — В кабинет вошел очень молодой с виду мужчина. — Надеюсь, мы с вами сработаемся.

У него были добрые карие глаза, короткие темно-русые волосы и озорной взгляд.

— Дядя Артур! — воскликнула Аргез, светясь от счастья.

Мужчина посмотрел на нее и улыбнулся.

— О! Привет, Аргез!

Весь класс замер. Это еще что такое?

* * *

Вайрен Кокслиш остановил свою машину около высокого забора, за которым расположился огромный особняк, частный бассейн, сад, аллеи, фонтаны. Это больше походило на дом какого-то президента. Мужчина присвистнул.

— Ну и резиденция.

— Вы по записи? — раздался голос из динамика.

— Да, я Вайрен Кокслиш из «Отдела семи паладинов». Мы договаривались о встрече…

— Вы есть в списке, — оборвали его. — Проходите.

Ворота распахнулись, и машина поехала по мелкой гальке. Вайрен не переставал дивиться богатству. Через пятнадцать минут он подъехал к дому, где у входа его встретил молодой парень в черном костюме. Тот взял у Вайрена ключи от машины и отогнал ее на специальную стоянку. Тем временем самого мистера Кокслиша в дом пригласила молодая девушка, на которой так же красовался костюм горничной.

Изнутри поместье казалось еще более огромным: высокие своды, искусно расписанные картинами, золотые канделябры, массивная люстра из тончайшего стекла, зеркала в позолоте во весь рост, бордюры из каменный цветов, покрытые серебром, бронзой и золотом. Вайрен чувствовал себя неуютно. Не у каждого в доме сыщется столько драгоценностей, и не каждый богач сможет позволить себе нанять столько дворецких и горничных.

— Мистер Гейзенберг ожидает вас в кабинете, — произнесла горничная, указав на дверь.

— Спасибо, — ответил Вайрен и вошел внутрь.

Внутри оказалась мебель из красного дерева, кресла и диваны, сделанные из настоящей кожи, множество не выделяющихся деталей, которые на деле стоили несколько миллионов.

— Прошу, присаживайтесь, — произнес хозяин дома, указал на кресло напротив стола.

Это был статный мужчина, крупного телосложения с кроткими черными волосами и такими же черными глазами. Широкий лоб и ямочка на подбородке только прибавляла ему шарма. Кое-где в волосах проблескивала седина. Вольдемар сложил на столе руки домиком и посмотрел на Вайрена, слегка прищурив глаза.

— И с какой целью вы пришли ко мне, мистер…

— Кокслиш, — помог вспомнить ему гость. — Вайрен Кокслиш. Я из «Отдела семи паладинов».

— Точно, — подхватил хозяин. — Я слышал о вас. В светских кругах вас считают влиятельным человеком.

Вайрен слегка улыбнулся.

— На самом деле особой властью я не обладаю. По сравнению с вами, я просто мелкая мошка.

— Да бросьте вы, — Вольдемар рассмеялся. Похоже, похвала ему очень понравилась. — Я же вижу, что мы с вами одного поля ягоды. И все же, зачем вам понадобилось навещать меня? Неужели вашему отделу нужен спонсор?

— Я вовсе не за этим. Сегодня я пришел к вам как начальник отдела несовершеннолетних магов, представляющих угрозу обществу.

Вайрен даже не заметил, как изменилось лицо хозяина дома. Вольдемар крякнул и посмотрел на гостя с подозрением.

— Я знаю, название немного глупое, — продолжал разглагольствовать Вайрен, случайно сменив тему разговора, — но никто не собирается его менять. В конце концов, многие считают этот отдел не нужным. А между прочим, у нас на учете стоят несколько десятков детей.

— Вы пришли сюда, чтобы все это мне сказать? — оборвал его Вольдемар скрипучим голосом. — Тогда посмею вас расстроить: я не намерен слушать ваши россказни.

— Подождите! — забеспокоился Вайрен. — Есть кое-что очень важное! — Он понизил голос. — Вам что-нибудь говорит имя Аргез Картер?

— Возможно, но я знаком со столькими людьми, что всех уже и не упомнить. Не потрудитесь ли вы объяснить мне, что оно должно мне говорить?

— Вчера вечером наш отдел поставил на учет еще одного ребенка, обладающего опасной магией, Аргез Картер. Проблема в том, что она из детдома и никто не может поручиться за нее. Я имею в виду, никто не может присмотреть за ней. Обычно мы полагаемся на родителей, но в ее случае их лишили родительских прав. Странно, но ни ее мать, ни отец не обладали никакой магией. Это и натолкнула меня на одну мысль.

— Хотите сказать, что раз у меня такая же магия, то я ее родственник?

— Я так и подумал, — серьезно продолжил гость, — но ни в одном общедоступном источнике не было сказано ни о чем таком. Вы с ней совершенно чужие люди.

— Вот видите…

— Однако, — оборвал его Вайрен, — «Отдел семи паладинов» обладает высокими полномочиями, и у нас в подчинение находиться особый архив. Какого же было наше удивление, когда мы обнаружили, что вы родной брат ее матери и получается ее дядя. Что вы на это скажите?

Гейзенберг промолчал.

— Это ведь вы стерли всю информацию? — задал ему очередной вопрос Вайрен.

— Эта женщина мне не сестра, — с омерзением отозвался Вольдемар. — Я уже давно отрекся от нее. Знаете кто она? Алкоголичка и наркоманка, не закончившая ни одного нормального учебного заведения. Всю молодость она прошлялась по клубам. У нее был всего один муж, и тот такая же тварь, как она. Вы хоть представляете, как могли журналисты раскрутить эту историю? Тогда бы все мои усилия, потраченные на создание репутации, разрушились в одно мгновение. Я не хотел, что бы такая тварь портила мне кровь, поэтому я уничтожил все записи, касающегося нашего родства.

Вайрен просто не знал, что сказать.

— И что же, — с легкой усмешкой спросил Вольдемар, — вы теперь собираетесь шантажировать меня?

— Нет. Я просто хотел попросить вас стать опекуном Аргез Картер. Никто не сможет обеспечить ей хорошее будущее лучше родного дядя. Вы ведь и так уже помогли ей поступить в «Академию семи паладинов».

— Вы и про это узнали? — прошептал Гейзенберг.

— Разумеется, — кивнул гость. — Ничто не сможет укрыться от взора отдела.

Хозяин дома задумался.

— Что будет, если я откажусь?

— Ничего. Просто до совершеннолетия она будет под присмотром отдела.

— Хорошо. Я согласен стать ее опекуном.

— Вот и славно, — радостно сообщил Вайрен. — Я подготовлю все бумаги и предам вам. Нужно будет их подписать. Что касается опекунства, то все пункты будут прописаны в документах. Вы сможете сами со всем ознакомиться.

Сказав это, Вайрен поднялся с кресла, попрощался и отправился обратно. Гейзенберг остался один. Он задумался.

— Может быть, эта девчонка будет не такой уж бесполезной.

* * *

Бальтазар-Ризар шел впереди, указывая дорогу. Ниджи тащилась позади и пилила его взглядом.

— Может, уже перестанешь? — протянул он. — Знаешь, это ужасно раздражает.

Девушка промолчала парню назло. Бальтазар вздохнул. После того, как они спустились из города вниз, им пришлось перебраться через маленькую речку. Ниджи ее просто перепрыгнула, а Бальтазар перелетел с помощью магии. Девушка так и не поняла, что у него за сила такая. После реки был небольшой лесок, а за ним равнина, по которой они добирались до замка.

— Ниджи, — снова заныл Бальтазар, — может, что-то скажешь? А то такая напряженная атмосфера.

Девушка промолчала.

— Идти-то осталось минут двадцать.

Снова тишина.

Бальтазар задумался. В голове начал выстраиваться злобный план.

— Ты так изменилась, — начал он. — Раньше за мной хвостиком бегала. Стоило мне куда-нибудь уйти, как ты начинала кричать: «Где Бальтазар?! Где Бальтазар?!».

Ниджи покраснела. Бальтазар заметил это краем глаза и усмехнулся. Он помнил, что у нее вспыльчивый характер, долго она не промолчит.

— Я это хорошо помню. Как только я начинал что-то делать, ты сразу помогать бежала. Ты даже выйти за меня замуж обещала.

Ниджи окрасилась в пунцовый. Она-то ничего не помнила и не могла знать наверняка, правда это или лож. Бальтазар едва не расхохотался.

«Ты ничего не слышишь, не слышишь», — повторяла демонесса про себя.

— Однажды мы даже поцеловались.

Это была последняя капля.

— Да не было такого!! — заорала Ниджи. — Не было! Не было! Не было!

Бальтазар громко рассмеялся.

— Нет, — сквозь смех выдавил он. — Ничуть ты не изменилась.

Девушка зашагала вперед, обогнав Бальтазара и высоко задрав голову. Земля содрогалась под ее ногами. Этот заносчивый парень совсем ей надоел. Уж лучше Ризар с его молчаливостью.

Вдруг рядом с ней появился Бальтазар. Он летел на сгустке черного цвета и пытался успокоить дикий смех.

— Ты чего? Неужели обиделась?

— Нет, — сквозь зубы прошипела Ниджи и зашагала еще быстрее.

Бальтазар усмехнулся.

— Играем в догонялки? Давай, кто быстрее добежит до замка. Только тебе меня не поймать. Я всегда был быстрее. Смотри.

Он замелькал у Ниджи пред глазами.

— Вон как летаю! — присвистнул Бальтазар. — Попробуй поймать!

Демонесса стояла посреди урагана, который устроил парень. Он ловко летал вокруг Ниджи и громко смеялся. Девушка помрачнела.

— Убью.

— Что? — как будто не расслышал Бальтазар. — Ты что-то сказала?

И рассмеялся еще громче. А Ниджи не стала бросать слова на ветер: она замахнулась и вмазала рукой по темному сгустку. Магия рассеялась, и Бальтазар упал на землю, ударившись головой.

— Больно же, — заныл он.

— Так тебе и надо, — зашипела Ниджи. — Ты меня жутко бесишь.

Договорив, она развернулась и пошла дальше. Бальтазар же поднялся на ноги и поспешил за ней. Когда он ее нагнал, в конец выбился из сил.

— Да… что это… за тело…? — пытался нормально вздохнуть Бальтазар. — Этот Ризар… спортом… не зани… мается?

— Просто у него есть сильная магия и мозги, — огрызнулась Ниджи. — Ему не нужна сила. А у тебя их нет.

— Кого? — парень сделал вид, что не расслышал.

— Мозгов! — фыркнула Ниджи и посмотрела на место, куда они пришли.

Это и вправду оказался замок, больше напоминающий крепость. Высокие стены размером с пятиэтажный дом мешали ребятам пройти дольше.

— Ну, и что ты теперь предлагаешь, мистер трепло? — с сарказмом спросила девушка.

— Ты мне что, прозвище дала? — удивился демон.

— Кличку, — поправила его Ниджи и прошлась вдоль стены. — Да она неприступная! Как ты туда собрался попасть?

Бальтазар усмехнулся. Если бы так сделал Ризар, то Ниджи непременно бы ударила его. Но это был именно Бальтазар, а в исполнение тела Ризара это выглядело очень глупо: широкая улыбка, прикрытые глаза с безумным оттенком. Ниджи едва подавила смешок.

— Есть тут одна фишка, — заговорщически сказал парень.

Он подошел к стене из черного камня, присмотрелся, сделал шаг вправо, влево. Ниджи скептически наблюдала за ним.

— Чего ищем? — сладко спросила она.

— Где-то тут, — медленно ответил Бальтазар, пройдя несколько шагов вправо и, не успев договорить, воскликнул: — Нашел!

Парень отбежал на несколько метров.

— Воу, воу, воу! — Ниджи перепугано замахала руками. — Ты что, собираешься головой стену пробить?!

Бальтазар фыркнул.

— Сейчас сама все увидишь! — воскликнул он и рванул к стене.

Ниджи быстро поняла, чем все закончится, точнее она поняла это в то самое мгновение, когда Бальтазар сорвался с места. Поэтому девушка не особенно удивилась, когда он с громким хлопком врезался в камень и с не менее громким возгласом удивления упал на землю. А вот сам парень ничего не понял.

— Ну, что сказать? — пожала плечами Ниджи. — Видимо, не суждено тебе проходить сквозь стены. Нет таланта.

— Ничего не понимаю, — изумленно прошептал Бальтазар.

— Но ты не переживай, — продолжала утешать его девушка. — Я уверена, если ты попробуешь еще раз, то обязательно сокрушишь стену. Или она тебя.

Только Бальтазар ее не слушал. Он поднялся на ноги и начал пристально вглядываться в стену.

— Так я и думал, — наконец произнес он, и в его голосе прозвучало раздражение, смешанное с разочарованием. — Они заделали проход.

— Выходит, внутрь нам не попасть! — радостно воскликнула Ниджи и хлопнула в ладоши. — Значит, нам тут делать нечего. Поэтому верни тело Ризару, и мы отправимся в мир…

— Я не говорил, что других способов пробраться внутрь нет, — оборвал ее Бальтазар и посмотрел на девушку с ухмылкой.

— Скажу сразу, — заявила та, — я головой об стенку биться не буду.

— Да мне, собственно, плевать на это.

Тон Бальтазара, заставил Ниджи поморщиться. Теперь она даже не знала кто хуже: этот новоиспеченный демон или высокомерный ботаник-демонолог.

— Сколько тебе лет?

Вопрос выбил девушку из колеи. Она перевела взгляд на Бальтазара и нервно хихикнула.

— Что?

— Сколько тебе лет? — спокойно повторил парень.

— А это как-то поможет пробраться нам внутрь? — удивилась Ниджи. — Там что, ночной клуб, куда пускают только совершеннолетних? Тогда ты точно в пролете. Не знаю, сколько тебе на самом деле, но Ризар тянет лет на четырнадцать или даже тринадцать.

— Где-то семнадцать, я прав?

Ниджи не удостоила его ответа и просто кивнула.

— Значит, прошло… — парень начал что-то высчитывать, а потом присвистнул. — Тринадцать лет! Наверное, магия барьера за это время сильно ослабла.

Он оглянулся и бросил странный взгляд на Ниджи. Девушка промолчала.

— Короче, над стенами располагается купол из энергии или магии высшеранговых демонов, носящих Титул.

— Титул? — переспросила Ниджи.

— Ты не знаешь, что такое Титул?! — вскрикнул парень.

Ниджи едва сдержала смех.

— Ты… это… — давясь, прошептала она. — Поменьше… эмоций. Ты же Ризар. Какие-либо либо выражения лица, кроме надменности, смотрятся нелепо.

Бальтазар вздохнул.

— Да ну тебя, — обиженно проговорил он, а Ниджи в очередной раз прыснула со смеху. — В общем, Титул — это звание, которое дается самому сильному демону в семье. Например, существует семья Астарот, и только самого сильного демона в этой семье будут звать Астаротом. Это и есть Титул. И тот магический купол сотворили много-много лет назад самые сильные демоны. Купол должен простоять несколько сотен лет, и он простоит. Только есть одно «но»: ничто не вечно. И как только умирает один из демонов, сотворивших это заклятие, купол ослабевает. В нем должны появиться дыры… Эй! Ты меня вообще слушаешь?!

Ниджи стояла, облокотившись о стену и, похоже, спала.

— Эй! — опять закричал Бальтазар. — Ты хоть что-то поняла?! Я же столько всего сказал!

— А? — сонно протянула девушка. — Да, я все слышала. Просто столько текста… Это же так… скучно.

— Хватит спать!

Парень вздохнул.

— Нам нужно попасть наверх, на стену.

— И как ты себе это представляешь? — ехидно спросила Ниджи. — Там такая высота.

— Хочешь, подвезу?

Девушка обернулась. Бальтазар стоял на сгустке черной энергии и уже собирался взлететь. Причем, он произнес эту фразу как настоящий ловелас и протянул руку. Все бы ничего, но он проделал это в теле Ризара. Ниджи отвернулась и расхохоталась во весь голос, аж слезы на глаза выступили. Ее согнуло пополам, и она едва могла стоять на ногах. Бальтазар раздражено вздохнул.

— Все, — отрезал он. — Я на тебя обиделся.

Парень направил сгусток вверх и начал быстро преодолевать расстояние, разделяющее его и верхнюю площадку.

— Надо бы тоже подняться, — проговорила девушка и превратилась в жучка.

Маленькое насекомое стало быстро подниматься наверх. За эту поездку, Ниджи смогла многое разглядеть. Среди этого были и пейзажи, и трещины в стенах. Одной она заинтересовалась особо. Трещина оказалась настолько глубокой, что был виден даже свет. Похоже, она шла насквозь. Жучок пригляделся. Немного пожужжав, насекомому все-таки удалось пробраться сквозь толстенную стену. Не такая уж она и неприступная. Ниджи оказалась на верхней площадке через несколько секунд.

— А вот и я, — по привычке объявила девушка, возвращаясь в свою обычную форму.

— Итак, — произнес Бальтазар, внимательно взглянув на демонессу. — И что нам теперь делать?!

И девушка, и парень оказались на верхней площадке стены, только их разделяла магическая стена. Ниджи находилась внутри купола, а Бальтазар снаружи.

— Как ты там оказалась?! — то ли разозлился, то ли расстроился Бальтазар и топнул ногой.

«Честное слово, — подумала девушка, — ведет себя как ребенок».

— Там трещина была в стене, — спокойно объяснила она, — вот я и попала сюда.

— Но что же теперь делать мне?

— Что? Неужели в очередной раз твой план провалился?

— Нет, — пробормотал парень и задумался. — Купол действительно ослаб, но не настолько, чтобы там появились дыры. Да и вряд ли мне хватит силы пробить барьер, во всяком случае, в этом облике.

Ниджи внимательно оглядела часть купола, около которой стояла. Преграда отсвечивала светло-голубым светом. Местами были видны небольшие белые пятна — дыры, и такие же белые трещины.

— Да у них тут везде халтурка, — усмехнулась девушка и отступила на шаг назад.

— О чем?..

Бальтазар не успел договорить. Демонесса вдруг изо всех сил ударила ногой в самую крупную трещину. Сначала ничего не произошло. Ниджи медленно опустила ногу, и в тот же миг часть купола рассыпалась на куски. Девушка гордо улыбнулась, давая понять своим видом, кто в их компании главный.

— Страшная ты женщина, — прошептал парень.

— Просто знаю, куда надо бить, — пожала плечами демонесса.

Про себя Бальтазар решил, что пусть Ниджи когда-то и была милой девочкой, сейчас лучше с ней не спорить. Вообще, ее фразу можно было расценить по-разному, и второе значение пугало больше первого.

— Ну, и что тебе здесь нужно? — повторила свой вопрос девушка, когда они оказались на земле.

— Я уже сто раз сказал, — рассердился парень. — Мне надо встретиться с одним человеком.

— Человеком или демоном? — уточнила собеседница.

— Демоном, — покорно поправился Бальтазар. — Какая разница?

— Да, нет. Совсем никакой.

— Зачем тебе это нужно знать-то? — совсем рассердился парень. — Тебе ведь все равно идти в другом направление.

— С чего бы это? — возмутилась Ниджи. — Думаешь, я тебя одного оставлю?! Да ты же в сотню раз хуже Ризара!

— Так вот, что ты обо мне думаешь, — обреченно прошептал Бальтазар, а потом опомнился. — А ты разве не хочешь вернуть свои воспоминания?

— В который раз повторяю: все мои воспоминания на месте!

— Да, конечно. Именно поэтому ты меня не помнишь.

В это время они проходили по аллее через небольшой сад. Здесь было очень много высоких деревьев и кустов, аккуратно подстриженных и ухоженных.

— А тут есть какая-нибудь охрана? — прошептала девушка.

— Есть, — кивнул парень, продолжая осторожно оглядываться по сторонам.

— Тогда почему ее нигде не видно?

— Вероятно, вся охрана направилась к тому месту, где ты разрушила купол. И тогда…

Вдруг послышался собачий лай. Ниджи замерла. Она уже слышала подобное тогда, в доме демонолога. Сюда приближалось не меньше десятка адских псов.

— Сатан! — вскрикнул Бальтазар и схватил Ниджи за руку. — Сматываемся! Они нас заметили! Быстрее!

Позади уже слышалось дребезжание когтей по каменной плитке и тяжелое дыхание. А еще рычание вперемешку с лаем. От таких звуков душа уходила в пятки.

— Бесполезно! — крикнула Ниджи. — Они нас нагоняют!

Бальтазар оглянулся. Огромные черные псы находились на расстоянии нескольких метров от них.

— Сатан! Сатан! Сатан!

Парень резко остановился и развернулся к преследователям.

— Что ты собрался делать?! — закричала на него девушка.

— А ты что, беспокоишься? — усмехнулся парень и тут же получил сильный удар по голове.

— Дурак! Ты же можешь навредить Ризару! Как я тогда, спрашивается, вернусь в мир людей?!

— А чем тебя мир демонов не устраивает? — удивился Бальтазар, за что получил еще и пинок.

И в этот самый момент собаки нагнала их. Ребят и псов разделяли какие-то жалкие сантиметры. Вдруг время как будто остановилось. Бальтазар вздохнул, а потом резко открыл глаза. Те как будто налились кровью и засветились ярко-алым. Зрачки стали длинными и совсем узкими. На мгновение Ниджи не узнала Ризара. Перед ней стоял настоящий Бальтазар. Парень открыл рот и закричал:

— Стоять!

Его крик на секунду оглушил девушку и псов. Ниджи обхватила руками уши и зажмурилась. Когда она открыла глаза, перед ней открылась странная картина. Все псы сидели по стойки смирно, да еще в одной шеренге. С внимательным выражением на мордах они наблюдали за Бальтазаром, который расхаживал перед ними взад и вперед, как командир и отдавал указы. Дослушав парня, псы издали дружное: «Гав!» — и побежали в противоположную сторону.

— Что это было? — ошеломленно прошептала Ниджи.

— Это? — переспросил Бальтазар и усмехнулся. — Видишь ли, в детстве я частенько дрессировал их. Как видно, они меня запомнили. Хорошие песики.

— Так значит, ты высшеранговый демон, — с задумчивостью проговорила девушка.

— До тебя только сейчас дошло?!

— Ну, как бы то ни было, тебе ведь куда-то там нужно, — беззаботно ответила Ниджи.

Ребята остановились прямо перед входом во дворец. Огромные ворота из черного, переливающегося камня уже были открыты. Бальтазар переступил порог и оказался в просторном холле.

— А тут ничего не изменилось, — протянул он и тихо рассмеялся.

— Эм, — оборвала его Ниджи. — Бальтазар…

— Чего? — спросил парень, не оборачиваясь.

— Что делать, если я вдруг встречу охранников?

— А? — хотел уточнить парень, но, бросив взгляд назад, обнаружил, что по центральной аллее к ним приближаются несколько демонов в доспехах. — Тогда просто драпай! — прокричал Бальтазар и скользнул в один из коридоров.

— А?! — Ниджи бросилась за ним, но в скором времени потеряла из виду.

Девушка остановилась, чтобы оглядеться. Вокруг все такое одинаковое: черные стены из непробиваемого камня, какие-то гобелены, картины и цветы в горшках. И все бы ничего, но это место показалось ей ужасно знакомым. Демонесса испытывала дежавю, как будто она уже была здесь.

Ниджи шла наугад и, не заметила, как оказалась перед закрытой комнатой. Девушка замерла, посмотрела по сторонам. В голове всплыли картины из кошмара. В ушах раздалось пощелкивание огненных языков. Ниджи резко оглянулась. Сзади никого и ничего не было. Девушка с облегчением вздохнула и перевела испуганный взгляд на дверь. Рука сама потянулась к ручке, послышался тихий щелчок, а затем скрип ржавых петель. Ниджи зажмурилась, у нее перед глазами появилась комната в крови, гора трупов и резкий запах металла в носу, запах крови.

Но ничего такого здесь не оказалось. Несомненно, это была та самая комната из сна, но здесь не было никаких следов борьбы. Девушка прошла внутрь и тут же чихнула. Приглядевшись, она смогла различить сантиметровый слой пыли на вещах.

Сама комната походила на обычную гостиную: стол, несколько стульев, книжные шкафы, еще какие-то шкафы, диваны и кресла. Ничего необычного, кроме пыли. В полумраке девушка различила еще одну дверь, которая вела в небольшую спальню. Здесь находился один письменный стол, один стул, один большой шкаф, одна тумбочка и одна большая кровать. Так же как и в гостиной, все покрывала пыль.

Ниджи подошла к письменному столу, где ей на глаза попалась фотография в рамке. Демонесса взяла ее в руки и попыталась разглядеть. Бесполезно. Тут и так темно, так еще и на фотографии вечная пыль.

Ниджи дунула, и в воздух взметнулось облако пыли.

— Апчхи! Апчхи! Апчхи!!

Девушка никак не могла остановиться. Серые хлопья залепили глаза и нос.

«Даже прикасаться к пыли больше не буду», — поклялась Ниджи, придя в себя.

Брезгливо проведя рукой по стеклу, девушка наконец-то смогла рассмотреть изображение. Это была фотография семьи, довольно большой, надо сказать, не меньше пятнадцати человек. На переднем плане ее привлекли две фигуры: красивая девушка, с белыми, как снег, волосами и ангельской улыбкой и молодой мужчина рядом с ней с черными волосами. Это он. Это его Ниджи видела в кошмаре. Он защищал того старика, а потом… На руках мужчина держал девочку четырех лет. У нее были короткие белые волосы. Она была так похожа на свою мать.

— Это… — прошептала Ниджи, и ее руки задрожали. — Не может быть…

Но ответ был очевиден. Эта девочка — она сама.

— Моя… семья?

Вдруг Ниджи услышала за спиной шаги.

— Кто здесь? — раздался хриплый голос.

От неожиданности девушка вздрогнула и выронила рамку. Та упала на пол, стекло разлетелось на мелкие осколки. Ниджи отскочила назад и уронила какую-то вазу. Та с грохотом повалилась на пол, превратившись в гору разбитого хлама. Тут же поднялось облако пыли, и девушка принялась чихать с новой силой. В общем, когда она снова смогла себя контролировать, на полу валялись две вазы, фотография в рамке, три цветка, какой-то набор, стул, покрывало с одеялом, подушка и десять тон пыли. Причем большинство из этих вещей были утеряны навечно.

— Ой… — все, что смогла произнести Ниджи.

Тем временем в комнате вдруг зажегся свет, ослепив девушку. Она зажмурилась и увидела чей-то низкий силуэт в дверном проеме. Присмотревшись, Ниджи разглядела пожилую женщину, с седыми волосами. Старушка была очень низкая и ходила, опираясь на крюку. Глаза у нее были темными. Они утратили весь демонический задор несколько десятилетий назад. Одета женщина была в костюм-платье темного цвета.

Незнакомка сощурилась, пытаясь разглядеть комнату, что давалось ей с большим трудом. Наконец ее взгляд остановился на Ниджи, которая так и стояла посреди хаоса. Старушка начала внимательно всматриваться и вдруг широко открыла глаза от удивления. Она не могла произнести ни слова.

«Должно быть, шокирована таким беспорядком», — подумала Ниджи и сказала:

— Ну, я, наверное… пойду… ага… приятно было позна…

Девушка не успела договорить. Старушка схватила ее за руки.

— Ты ведь Ниджи? Ниджи, правда?

Девушка не знала, что ответить. Слова застряли в горле, когда она увидела, как женщина расплакалась.

«Что-то меня знают все, — подумала Ниджи, — а я никого».

— Ну… — начала бормотать она. — Ну… Я действительно Ниджи, но…

Она опять не смогла договорить. Старушка неожиданно обняла ее. Ниджи почувствовала приятный запах. Внутри что-то екнуло. Ее никогда никто так не обнимал.

— Столько лет… — шептала старушка. — Столько лет прошло…

«Где-то я уже это слышала», — вспомнила Ниджи, но промолчала.

— Сколько лет я верила и ждала. И вот наконец-то ты вернулась.

— А я уходила? — случайно вырвалось у девушки, и она тут же прикусила язык.

— С того дня как вы с тем аспидом покинули дворец, прошло столько лет. Но этот аспид, похоже, все-таки сдержал свое обещание.

«Аспид? Никогда не слышала таких ругательств».

— Вы меня, конечно, простите, — неуверенно пробормотала Ниджи, вырвавшись из объятий незнакомки, — но не могли бы вы объяснить мне, кто вы?

Старушки притихла, а потом опять прищурилась. От этого взгляда у Ниджи по спине побежали мурашки.

— Так этот аспид ничего тебе не рассказал? — медленно спросила женщина.

— Похоже, что нет, — попыталась вникнуть в диалог девушка. — Да, и кого вы аспидом-то называете?

— Я говорю о Нибрасе, — оборвала ее старушка. — Он всегда мне не нравился. У него одни развлечения на уме. Ему бы только целыми днями с девчонками гулять и песни петь.

Ниджи прокрутила в голове всех своих знакомых. Таких там не наблюдалось. Хотя Бальтазар мог бы подойти к этому описанию, но у него уже есть имя.

— Что-то я не припоминаю его, — пробормотала девушка.

— Я не отрицаю, — продолжала говорить старушка, — что после знакомства с твоим отцом он стал более порядочным и серьезным демоном. Но знаешь, что твой отец, что Нибрас, оба еще те чудики. Им все время нужно было во что-то вляпаться. А когда твой отец сбежал в мир людей и влюбился там… Так это хуже всего!

Ниджи слушала ее вполуха.

— Отец, — повторила она почти шепотом. — Мой отец…

Она никогда не задумывалась над тем, кто были ее родители. То, что она жила в мире низших демонов, казалось ей настолько обычным, что Ниджи всегда думала, что ее родители тоже низшеранговые. И вот теперь появилась какая-то старушка, которая знала ее отца.

— Подождите! — оборвала она незнакомку. — Я ничего не понимаю! Похоже, вы и вправду меня знаете, но я-то вас в первый раз вижу! Причем, сегодня я уже встретила какого-то Бальтазара, который сказал мне нечто подобное. Но я-то ничего не помню.

Старушка ехидно хихикнула.

— Так значит, Бальтазар жив?

— Что?

Ниджи уставилась на незнакомку. Да эта женщина, похоже, весь мир демонов лично знает!

— Если Бальтазар еще жив, — тихо пробормотала старушка, и уголки ее сухих губ поползли вверх, — то тогда у мира демонов еще есть шанс вернуться к нормальной жизни.

— А что, сейчас с миром демонов что-то не так?

— Так ты и вправду ничего не помнишь?

Девушку бросило в дрожь. Взгляд старушки сжигал ее изнутри. Кажется, она ей не особо доверяет или начинает что-то подозревать.

— А точно ли ты — Ниджи?

Девушка хихикнула, но получилось у нее это как-то истерически.

— Да если я не я, то кто я?

Старушка еще раз пристально ее осмотрела.

— С другой стороны, не бывает демонов альбиносов. Такое возможно только при смешивании крови.

— О чем вы говорите? — Ниджи никак не могла уловить суть. — Демон-альбинос. Это же самое обычное дело! Во всяком случае, — запнулась она, — так Главный сказал.

— Погоди, погоди, — остановила ее незнакомка.

— Жду, — нечаянно вырвалась у Ниджи, и, чтобы не повторить этой ошибки, она прикусила язык.

— Ты сказала, Главный? — переспросила старушка. — Кто это?

Ниджи задумалась. Наверное, если она ей расскажет, ничего плохого не произойдет.

— У нас, на территории низшеранговых демонов, существует одно убежище. Там мы прячемся от всех остальных демонов. Своего рода это приют, в котором живут те, кто не могут за себя постоять. А организовал его Главный. Он так просил себя называть.

— А как он выглядит? — Старушке стало очень интересно вот что поняла Ниджи по ее ехидному выражению лица.

— Ну, — протянула Ниджи. — Он довольно низкий, я бы даже сказал сгорбленный старик с длинными седыми волосами. Что еще…

— Это точно он!

Ниджи отскочила в сторону, едва сдержавшись от шипения. Нельзя, чтобы люди так орали. Так ведь и до инфаркта довести не далеко. А если с Ниджи что-то случиться, кто тогда спасет весь мир?

— Кто, он? — тихо переспросила девушка, стараясь держаться на расстояние от этой сумасшедшей.

— Нибрас! Я в этом точно уверена!

Ниджи задумалась. Описание этого… Нибраса, ну никак не совпадало с Главным.

— Нет, нет, нет, — замахала руками Ниджи. — Этого просто не может быть.

— А я тебе говорю — это он, — не обращала на нее внимания женщина. — Он любил делать себя старше, а еще ему нравилось, когда его называли Главным или Капитаном. Что же касается вашего приюта, то это идея твоего отца. — Старушка опять хихикнула. — Ну, хоть что-то стоящее этот аспид сделал.

В голове Ниджи все перемешалось. Главный? Он этот самый Нибрас? Он ее обманывал?

— Вижу, он тебе ничего не рассказывал.

Голос старушки вывел девушку из раздумий.

— Я не удивлена. Он ведь обещал защитить тебя, но ты все равно сюда вернулась. Выходит, он опять облажался, — старушка произнесла это с победой в голосе. — А объяснять все опять предстоит мне.

Ниджи подняла взгляд на старушку, чьи глаза как будто покрылись пеленой тумана, а на губах заиграла грустная улыбка. Потом неожиданно на ее лице отразилась жестокость, гнев и отчаяние.

— Началось все тринадцать лет назад, — начала рассказывать она. — В тот вечер все шло как обычно, а потом вдруг во дворец проникли враги. Мы до сих пор не знаем, кто это были, и кто их впустил. Очевидно только то, что кто-то помог им пробраться на территорию. Нам было неизвестно, с какой целью эти люди напали на дворец. Позднее стали говорить, что это была революция, но все не совсем так: они только прикрылись свержением короля. В ту ночь, они искали детей полукровок, чьи родители были демонами и людьми, как ты.

Ниджи вздрогнула. Она слушала с замиранием сердца, а все потому, что перед глазами у нее стояли картины из сна, ее настоящие воспоминания.

— Твой отец был чистокровным демоном, сильнейшим в семье Ваал. За это ему даровали Титул. Если ты не знаешь…

— Про Титул я знаю, — сдавленным голосом сообщила девушка. — Бальтазар рассказал мне про это.

— Про Титул рассказал, а про ваше прошлое смолчал? — усмехнулась старушка.

— Он сказал, что я сама должна все вспомнить, — буркнула Ниджи, а женщина расхохоталась.

— Узнаю Бальтазара. Как всегда сам себе на уме. Но вернемся к делу. Твой отец был демоном, а мать — человеком. Он влюбился в нее, когда в очередной раз сбежал из мира демоном, и привел сюда. Я все никак не могу понять, как только она согласилась? Люди же ненавидят демонов. В то время во дворце было много полукровок. Около десяти точно. Когда те люди стали искать детей, твой отец договорился с Нибрасом, чтобы он вывел тебя из дворца через потайной проход и спрятал на территории низшеранговых. В ту ночь многие демоны погибли, как и твой отец.

Ниджи вспомнила сон. Запах крови, сгоревших тел. Потрескивание огня. Пламя, пожирающее все вокруг. Крики о помощи. Отчаяние в глазах. И смерть. То был ее отец.

— …жи… Ниджи…

Девушка обернулась и увидела беспокойство на лице старушки.

— Ниджи, — прошептала она. — Ты что-то вспомнила?

Девушка кивнула, потому что не могла произнести ни слова. Она почувствовала ком в горле, а, притронувшись к глазам, поняла, что плачет. Ниджи глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Как бы то ни было, ничего уже не исправить. Ей осталось только жить и идти дальше.

— А что вы говорили насчет Бальтазара? — спросила она.

— У короля демонов было много сыновей и несколько дочерей, — продолжила рассказ женщина. — Бальтазар был одним из самых младших и обладал невероятной силой. В ту ночь были убиты не только обычные демоны, но и главные наследники на престол. В живых остались только самые слабые. Что касается Бальтазара, то никто не знает, что с ним произошло. Он просто пропал. Честно говоря, я считаю, что лучшим кандидатом был Бальтазар. Не смотря на свою… как бы это сказать… глупость, он мог бы стать неплохим королем.

— Но как его возращение связано с жизнью мира демонов? — не унималась Ниджи.

— Король демонов болен. Он слег от болезни одиннадцать лет назад. Все это время на троне сидел другой его сын, Альбигор.

Ниджи вздрогнула.

— Знакомое имя… — прошептала она.

— Еще бы, — улыбнулась старушка. — Вы с Бальтазаром все время над ним издевались, хоть он и был вас старше. Ты его особенно не любила.

Ниджи задумалась: все возвращалось на круги своя и, кажется, она поняла, зачем пришел сюда Бальтазар, но ей никак не давал покоя один вопрос.

— Почему вы говорили, что в ту ночь напали на дворец люди? — спросила девушка. — Разве не демоны?

— Нет, — замотала головой женщина. — Это были люди в черных одеждах. Разумеется, с ними были демоны, но они только подчинялись. Видишь ли, кроме людей никто не может использовать магию.

Ниджи уже открыла рот, чтобы запротестовать, но старушка ее перебила:

— Кроме тех демонов, у которых один из родителей человек, обладающий магией. Но такие совпадения, большая редкость. Нет, это точно были люди.

Девушка задумалась.

— Люди в черных одеждах, — еле слышно повторила она. — Только не говорите, — прошептала она, и ее голос задрожал, — неужели, это было Темное братство?

Старушка посмотрела на нее без каких-либо эмоций.

— Возможно.

Затем повисла напряженная пауза. Ниджи осмысливала все то, что услышала. Странно, но уверенности и гордости у нее не поубавилось. Скорее напротив, даже увеличилось. Она же высшеранговая! Вдруг ей захотелось поговорить с Нибрасом и как следует побить его за то, что тот все это время лгал ей. Судя по рассказам, он еще тот оболтус и разгильдяй.

— Мне нужно идти, — сказала Ниджи, разворачиваясь к двери.

— Ты куда-то спешишь? — удивилась старушка.

— Да, — отозвалась девушка. — Где-то здесь бродит Бальтазар. Мне нужно его найти и вернуть Ризара.

Старушка только улыбнулась.

— Ты вся в отца, — проговорила она. — Так же любишь попадать во всякие передряги.

Ниджи усмехнулась.

— Наверное, так и есть, — сказала она и поспешила удалиться.

Но вдруг вспомнила о том, что не спросила у незнакомки, как ее зовут. Девушка повернулась.

— Кстати, а как…

Но слова застряли в горле. В комнатах никого не оказалось. Даже свет был выключен.

— Почему? — прошептала Ниджи, с ужасом оглядываясь вокруг.

Если тут никого не было, с кем она разговаривала?

Взгляд скользил по сломанным вещам и остановился на фотографии, которая продолжала валяться на полу. Ниджи осторожно подняла ее. Рамка уже была разбита, так что оставалась только фотография. Девушка пробежалась глазами по лицам и заметила женщину, рядом с тем мужчиной.

— Да ведь это она! — воскликнула Ниджи и примолкла.

Все постепенно становилось на свои места.

Вдруг, демонесса заметила на обратной стороне фотографии надпись: «Семья Ваал 652 год 8 апреля. С днем рождения, милая Ниджи».

— Вот значит, как, — с грустной улыбкой прошептала Ниджи, спрятала фотографию в кармане джинсов и с угрозой добавила: — Теперь нужно найти Бальтазара.

* * *

Бальтазар остановился на мгновение и посмотрел вокруг. Его вдруг бросило в дрожь.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — прошептал он.

За тринадцать лет во дворце мало что изменилось. Все те же стены, те же коридоры, те же лестницы. Разве что стало менее людно.

— Странно это.

Насколько Бальтазар помнил, дворец охранял не один десяток демонов. Ни одна мышь не могла проскочить мимо них. А сейчас здесь никого не было. Все охраняли сад.

— Сколько же демонов тогда погибли? Я заставлю его за это заплатить.

С такими мыслями, парень оказался перед дверями, ведущими в тронный зал.

— Я вхо-жу! — пропел демон и толкнул огромные двери.

В глаза ударил яркий свет. Бальтазар на секунду зажмурился, а потом разомкнул веки. Он стоял посреди просторного зала, в дальнем конце которого располагался трон. У стен, у двери — везде стояли подсвечники. Вот откуда этот яркий свет, понял Бальтазар и слегка удивился, увидев, что около трона было темно.

— Ухты! — присвистнул парень, обращаясь к кому-то. — Похоже, ты ненавидишь темноту, но при этом боишься света. Как-то это жалко, не находишь, Альбигор?

— Этот голос… Не может этого быть!

Из-за трона появилась бледная высокая фигура. Бальтазар поначалу не узнал его.

— А ты сильно изменился, братик, — произнес он сладким голосом и улыбнулся, а потом вдруг принял жестокое выражение лица. — Небось, обрадовался тому, что стал единственным главным претендентом на престол? Нужно ведь было всего лишь устранить конкурентов. Это оказалось довольно просто, да?

— Не может быть! — повторил Альбигор. — Ты должен быть мертв!

— А, по-твоему, это можно назвать жизнью? — развел руками Бальтазар. — Все эти года я просто спал в теле мальчишки.

Бальтазар начал приближаться к брату, а тот стоял на месте, не в силах сдвинуться. Его черные короткие волосы при свете свечей отливались серебряным светом, а красные глаза испугано блестели в темноте. Одет он был в костюм: черные брюки, черный пиджак с золотыми оборками, короткий черный плащ с высоким воротником. С виду ему можно было дать лет двадцать семь, но Бальтазар-то знал, что на самом деле ему уже около сотни. Неплохо сохранился.

— Ты думал, что от меня так легко избавиться? — прервал тишину Бальтазар. — Я с самого начала знал, что ты замышляешь, а потому никогда тебе не доверял. Ведь это ты впустил сюда их?

Мужчина так и стоял ни в силах что-либо сказать.

— Этого… — шептал он. — Этого не может быть…

— Признайся, — усмехнулся Бальтазар, — ты меня до смерти боялся и до сих пор боишься. Я унаследовал большую часть силы отца, многие семьи были на моей стороне. Поэтому-то ты решил все обратить в свою пользу. Верно, Альбигор?

— Почему ты?..

— Эх, — вздохнул Бальтазар. — Веди себя по взрослому. Это же из-за тебя я стал таким. Уж возьми за это на себя ответственность, — сказав это, он рассмеялся. — Ты знал, что тебе никогда не стать следующим королем. Тогда-то тебе предложили помощь те люди, ты впустил их во дворец и, используя, убил наших старших братьев.

— Нет. Это не так…

— Нет! — вдруг крикнул парень. — Все так! Я это видел своими глазами! Они убили их. Затем, заметив меня, под предлогом спасения, ты выкинул меня в проход. Я должен был попасть в мир людей и умереть или затеряться между миров, также погибнув. А когда все утихло, ты вернулся и занял трон. Как никак, а отец был болен, долго ему не протянуть. Одно меня волнует: что случилось с другими братьями и сестрами?

— Ты… нет. Не ты. Нет…

Альбигор продолжал что-то бормотать. Бальтазар скрипнул зубами и неожиданно оказал рядом с ним. Он схватил брата за одежду и сдавил рукой шиворот пиджака. Он не мог убить его, так что все, что оставалось — запугать.

— Отвечай! — зарычал Бальтазар. — Они живы?!

Альбигор все так же смотрел на него широко раскрытыми глазами, а потом вдруг нервно рассмеялся. Бальтазар не смог скрыть удивления.

— Это все-таки ты, — прошипел Альбигор, и его глаза загорелись дьявольским светом. — А я-то думал, что кто-то другой притворяется тобой, пытаясь меня подловить. Если бы правда всплыла наружу, это была бы настоящая трагедия.

— Я хочу знать, — повторил Бальтазар, — они живы?

— Да. Я убрал только самых главных претендентов. До них мне дела не было.

Бальтазар вздохнул и отпихнул брата в сторону.

— Ну что, ты доволен? Доволен тем, что правил все это время? Доволен тем, что из-за тебя мир демонов превратился в самый настоящий ад? Доволен, что по твоей прихоти погибло столько демонов?!

Альбигор усмехнулся и посмотрел на Бальтазара с жалостью.

— Ты как всегда ничего не понимаешь, — улыбнулся он.

— Чего?! — Бальтазар вышел из себя.

— Ничто не дается просто так. За все нужно платить. И чаще всего цена желаемого очень велика.

— Хочешь сказать, ты с легкостью пожертвовал столькими жизнями, только чтобы утолить свою гордость и стать королем? — понизил голос парень. — Только ради исполнения собственного желания?

— Все мы эгоисты. Этого не изменить, — равнодушно заметил Альбигор, а потом серьезно добавил: — Разве ты не такой?

— Конечно, нет, — без раздумий отозвался Бальтазар.

— Посмотрим, посмотрим… — пробормотал Альбигор, с подозрением глядя на младшего брата.

— Есть еще один вопрос, — неожиданно сказал Бальтазар. — А что насчет семьи Ваал? Они все тоже погибли?

Мужчина равнодушно кивнул.

— Все. Не осталось никого.

— Вот как, — вздохнул парень, а потом неожиданно улыбнулся.

— Ч-что? — опешил Альбигор.

— Нет, ничего, — произнес как можно спокойнее Бальтазар, стараясь вывести брата из себя. — Просто весело смотреть на тебя. Ты ведь так уверен в себе.

— Разумеется, — тихо прошипел мужчина.

Его глаза превратились в две узкие щелки. Он пристально разглядывал новое тело Бальтазара.

— Но ты не учел одного важного фактора, — произнес тот с ангельской улыбкой. — Начну издалека. Помнишь, по каким правилам выбирают короля демонов?

Альбигор кивнул.

— Королем становиться старший сын, достигший осмысленного возраста, либо муж старшей дочери, если в семье нет детей мужского пола, — монотонно пробубнил он, словно зачитывая надоевшую с детства книгу.

— Ай-яй-яй, — зацокал языком Бальтазар, отрицательно взмахнув пальцем. — Ты забыл, что королем становится любой демон королевской крови, если он…

— Первым получит силу демонолога, — закончил за него Альбигор и рассмеялся. — Однако все демонологи мертвы. Так что…

— Опять ошибка! — как сирена взвыл Бальтазар, а потом хмыкнул. — Мне очень не повезло оказаться не в своем теле, но с другой стороны очень повезло, что этот пацан…

Бальтазар медленно поднял левую руку. У Альбигора широко раскрылись глаза и рот.

— Это…. не… как… — бормотал он что-то невнятное. У него не получалось произнести и предложения.

— Точно! — воскликнул Бальтазар, взмахнув руками. — Это мальчик — демонолог! И знаешь, что я тебе скажу? Наслаждайся последними днями правления, потому что как только я верну свое тело, я заполучу силу демонолога и стану королем. — Бальтазар усмехнулся. — Я и пришел сюда только для того, чтобы тебе об этом сказать.

Он бросил взгляд на брата и ощутил приятный вкус победы. Нужно было видеть, как Альбигора перекосило от ярости. Его начало трясти. Мужчина заскрежетал зубами. Стоило преодолеть такое расстояние и вытерпеть тринадцатилетнее заточение, чтобы посмотреть на разъяренного старшего братика. Он всегда был серьезным, тихим и скрытным, а сейчас превратился в огромный комок злости. Бальтазар едва сдерживал смех. Омрачала лишь одна мысль: он понятия не имел, как вернуть свое настоящее тело.

«По ходу дела разберусь», — подумал парень.

Голос Альбигора вывел Бальтазара из раздумий.

— Тогда, — по-змеиному прошипел мужчина, — я не могу оставить все так, как есть.

Вдруг за спиной Бальтазар услышал топот. С замиранием сердца он оглянулся, не заметив, с каким недоумением Альбигор посмотрел на ход. Неожиданно дверь в зал распахнулась, и на пороге появилась Ниджи.

— Н-ниджи? — прошептал Бальтазар. С души как камень упал. — Что ты тут?..

— Нет времени объяснять! — закричала девушка подскочила к нему и схватила за руку.

— Ты чего это?.. — стараясь не прикусить язык, спросить Бальтазар.

Но он не успел договорить. До его слуха донеслись крики, ругань и проклятия.

— Даже знать не хочу, чего ты там устроила, — безнадежно пробормотал он, а потом хмыкнул. — Хотя нет! Интересно!

В тот же самый момент он получил громкую затрещину. Бальтазар скрючился, и Ниджи с легкостью вытолкнула его в коридор. Уже через секунду, они пропали из поля зрения Альбигора. Тот постоял немного, а потом обессилено рухнул на трон и уткнулся носом в руку.

— Вы это видели?

Из темноты выплыли несколько фигур.

— Что именно мы должны были увидеть? — произнес мягкий голос, и вперед вышла худая тень в черном плаще и белой маске с черными розами.

— Бальтазар, — было начал Альбигор, но потом махнул рукой. — Нет, тот мальчишка… Он демонолог!

— Разве? — удивилась «роза». — Так знака же не было.

— Ты что, не заметила? — раздался детский голосок, и около неизвестной появилась еще одна фигура, которая была в два раза ниже первой. Еще маска на ней была черная с белым крестом.

— Что ты имеешь в виду? — с негодованием пробормотала «роза».

— Я видел символ у него на руке, — прошептал Альбигор, нахмурившись.

— И я! И я! — по-детски рассмеялась черная маска.

— Тогда почему я ничего не видела? — обижено заметила первая фигура.

— Не переживай, — начал успокаивать ее некто третий. — Я тоже не видел.

Из тени появился еще один в белой маске с изображенными на ней черными кругами. По голосу это точно был парень.

— Получается, — задумалась «роза», — символ видели только демоны?

— Они пытались наложить какое-то заклинание, — предположил «круг». — Но на демонов эта магия не действует.

— Э-эээ, — заныла первая фигура. — С меня хватит! Слишком много информации!

Из рукава плаща появилась белоснежная тонкая рука, снявшая капюшон и маску. Девушка встряхнула красными волосами и блеснула алыми глазами. У нее была бледная кожа и красивое лицо с очаровательной родинкой под глазом.

— Опять линзы? — с безнадегой уточнила третья фигура.

— А что? — надула губы девушка. — Просто хочу добавить в свой образ чего-то необычного.

— То есть выкрасить волосы в красный цвет — обычное дело? — удивился собеседник.

— А что тут такого? — совсем разозлилась девушка и, оказавшись у трона, бросила гневный взгляд на Альбигора. — Сгинь.

— Ч-что? — заикнулся демон, но, поймав на себе презрительный взгляд, поспешил освободить место.

— Так-то лучше, — кивнула девушка и тут же расположилась на троне, перекинула ноги через один подлокотник, а голову с руками через другой. Альбигор же остался топтаться где-то в сторонке, стоя из себя обиженного ребенка.

— Лилит! — прикрикнул на девушку «круг». — Нельзя же так с лю… — он запнулся, посмотрев на грустного и одинокого «короля демонов», — с демонами.

Лилит фыркнула.

— Кстати, — подала голос черная маска, — а кто та девушка?

— Что? — переспросили все в один голос.

— Ну, та, — попытался объяснить ребенок, — что утащила Бальтазара. Она ведь очень похожа на нашу Найджи. Не думаете?

— А ведь точно, — присвистнула Лилит.

— Действительно, — задумалась третья фигура. — Только у нее были белые волосы.

— Может ли быть чтобы это… — с ужасом прошептал Альбигор, и тут же с отчаянием добавил. — Точно. Бальтазар же об этом говорил.

— Что такое? — забеспокоился парень в плаще.

— Что-то интересное? — в какой-то степени забеспокоилась девушка-«роза».

— Скорее всего, это настоящая Ниджи.

Повисла напряженная тишина.

— Хочешь сказать, что она жива? — прошептала третья фигура.

— Да быть этого не может! — выдохнула красноволосая. — Мы обыскали весь мир демонов! Да, Ниджи была альбиносом. Да, эта девушка тоже альбинос. Но может это просто совпадение?

Все задумались и начали переглядываться. Пока ребенок не начал кричать.

— А может, просто спросим у Найджи?

Детская фигурка в плаще развернулась к стене и немного пригнулась.

— Что ты думаешь, Найджи? Найджи!

Из темноты появилась четвертая фигура в серой маске без какого-либо рисунка. Она опустила голову.

— Я… — тихо прошептала девушка. — Я не знаю.

— А я уверен! — воскликнул Альбигор. — Это точно была она!

— А я говорю: «нет»! — взревела Лилит.

— Тогда давайте проверим!

Все обернулись на крик ребенка.

— Достаточно просто снять маску!

В тот же момент «крест» кинулся вперед и уже протянул руки к девушке, но та сорвалась с места и попыталась убежать.

— Не трогай меня! — закричала она, лавируя между канделябров.

— Но тогда мы никогда не узнаем! — в ответ ей закричал ребенок.

— Дети, — вздохнула Лилит, когда около нее ураганом пронеслись двое. — Что с них взять?

— Это точно, — вторил ей парень, став временным убежищем жертвы.

— А когда мы в последний раз видели Найджи в лицо? — задумалась Лилит и даже приподнялась на локтях, чтобы все как следует рассмотреть.

— Меня это не волнует.

— Эй! Найджи! — попыталась докричаться до девушки Лилит. — Все против одного! Давай, снимай маску!

Но та сделала вид, что пропустила крик мимо ушей, а потом закричала, едва миновав слияние со стеной:

— Да идете вы все к черту!

Силы начали ее подводить, а вот у ребенка их было хоть отбавляй! Девушку это изрядно бесило. Она же старше его. Так почему именно она убегает?

Найджи остановилась и развернулась к преследователю. Сейчас, когда «крест» уже почти настигнет ее, она неожиданно отскочит в сторону, затем ударит его локтем по голове, и когда он отвлечется — по ногам. И пусть потом ревет, сколько хочет. Сам напросился.

Девушка бросила взгляд на ребенка. Тот несся на нее, не сбавляя ходу, протянув детские ручонка. До нее донесся его смех. По спине пробежала дрожь. А может ну его? Когда-нибудь он и сам сдастся. Найджи снова начала убегать.

— Насколько я помню, — продолжала бубнить Лилит, — после того, как она попала в Темное братство, она никогда не снимала маску. Я как-то пыталась подглядывать за ней, когда она уже собиралась ложиться спать, но безрезультатно. Она даже спит в маске!

— Ты за мной подглядывала?! — заорала на подругу Найджи, пробегая мимо трона в двадцать первый раз.

— Ты ее когда-нибудь снимаешь? — вопросом на вопрос ответила та.

Все забыли про Альбигора. Он топтался в сторонке и бормотал что-то вроде: «как же мне одиноко».

Тем временем ребенку, похоже, надоела эта безуспешная охота. Он остановился, чтобы отдышаться.

— Так не честно! — закричал он на Найджи. — Ты не должна убегать! Так не честно!

— Значит, не должна убегать?! — орала ему в ответ девушка, убравшись от греха подальше в самый дальний угол. — Ты хотя бы знаешь о таком законе, как право на личную жизнь?! Почему ты издеваешься только надо мной?!

— Я не издеваюсь!

Перепалка набирала обороты. Найджи кричала на ребенка. Тот, судя по звукам, начал плакать. Парень просто следил за разыгравшейся драмой, а Лилит развалилась на троне и рассматривала свой идеальный маникюр.

— Хватит за мной ходить! Ты мне давно надоел! — голосила Найджи, не жалея чувства ребенка.

— Но я просто… просто… — всхлипывал тот. — Я же хочу знать, как ты выглядишь!

— А я этого не хочу!

— Но почему?..

— Тебя-то это точно не касается!

— Почему?! Почему?! Почему?!

— Потому что я так решила!

— Но я хочу знать! Хочу! Хочу! Хочу!!

Вдруг голос у ребенка сорвался. Он замер на месте и уставился на Найджи.

— Ааа! — заорала Лилит, догадавшись о его намерениях, и едва не перевалилась через подлокотник. — Анку! Только не используй ма…

Послышался взрыв. Зал заволокло дымом. Все находившиеся внутри закашляли. Лилит начала лихорадочно тереть глаза.

— Магию, — договорила она, но никто не услышал.

Альбигор пытался нащупать стену. «Крест» куда-то пропал. Найджи старалась найти воздух и вдохнуть его.

— Джозеф, — закашляла Лилит и тут же взвыла. — Сделай же что-нибудь!

Вдруг дым начал рассеиваться. Он устремился в открытое окно, около которого стоял парень. Все смогли выдохнуть с облегчением и тут же снова затаили дыхание.

— Достал!

— И я достала!

— И я!

— И я!

Все обернулись на крики. Вокруг Найджи собралась целая толпа. И все бы ничего, если бы это были не клоны «креста»! Они носились вокруг девушки, забавно вереща. У одного из них была в руках серая маска.

— Отдай! — с отчаянием в голосе закричала Найджи, тщетно пытаясь одной рукой натянуть капюшон, закрыв лицо, а другой вернуть украденную вещь.

— Нет!

— Не отдам!

— Не отдам!

Клоны запрыгали вокруг нее, и девушке пришлось невольно отступить назад. Один из них подпрыгнул и попробовал рукой схватиться за капюшон, но Найджи резко дернула головой. Остальные клоны последовали примеру первого. Как кузнечики они запрыгали вокруг нее, хватаясь ручонками за плащ. Два клона стояли в стороне и спокойно наблюдали, держа в руках маску.

— Нет, — прошептала Найджи, уворачиваясь от десятка рук. — Нет. Нет!

Вдруг она оступилась и почувствовала, как теряет равновесие.

— Попалась! — хором воскликнули клоны и разом накинулись на нее.

Использовав все оставшиеся силы, Найджи смогла подняться на ноги. В тот же миг все клоны исчезли, кроме одного, который остался стоять рядом с Анку. У него была такая же черная маска с белым крестом. Только у Анку знак был слева, а у его копии справа.

Девушка почувствовала на себе пристальные взгляды. Дотронувшись до головы, она поняла, что тем паразитам все-таки удалось стащить с нее капюшон.

Перед всеми стояла высокая девушка семнадцати лет. У нее была бледная кожа и серые, почти белые глаза. Волосы она заплела в тугой хвост. С первого взгляда казалось, что волосы черные, но белый цвет волос у корня выдавал ее с головой. Она была альбиносом.

— Черт, — пробормотала Найджи и закуталась с головой в черную ткань.

— Итак, — протянула изрядно удивленная Лилит, — наша Найджи, как две капли воды похожая на эту самую Ниджи. Так что ли?

Все находившиеся в зале кивнули.

— А почему ты не хотела показывать свое лицо? — подал голос Анку.

— Да, точно! — вторил его двойник. — Почему скрывала?

— Не ваше собачье дело! — заорала Найджи и сверкнула обиженными глазами. — Верните мне маску!

— Ой-е, — хором выдохнули близнецы и рассмеялись.

— Значит то, что нам говори — правда? — шепотом обратилась Лилит к Джозефу.

— Вероятнее всего, — кивнул тот.

Лилит закатила глаза и вздохнула.

— Бедная Найджи.

— Почему ты так считаешь?

— Сам посуди. Какого это, когда ты знаешь, что живешь, что у тебя есть чувства, эмоции, мысли… знать, что ты существуешь, но при этом понимаешь, что ты не человек и не демон. Тебя не должно было быть. И живешь ты только чтобы умереть. Грустно, не находишь?

— Ты за нее волнуешься? — удивился Джозеф и улыбнулся (правда, под маской видно не было). — А я думал, что у тебя деревянное сердце, а сама ты непробиваемая, как камень.

— Хм, — гордо вздернула нос девушка. — Таков мой образ.

Она замолчала и спустилась с трона. Джозеф проводил ее взглядом.

— Я возвращаюсь в мир людей, — произнесла Лилит. — Нужно доложить обо всем братству. Если здесь смениться король, это может помешать нашим планам. Следует держать того мальчишку и Бальтазара на привязи.

— Неужели в кои-то веки ты решила что-то сделать касательно работы?

— Я-то доклад отчеканю и все, — коварно усмехнулась девушка. — А тебе придется с этими разбираться.

Она кивнула в сторону. Джозеф посмотрел туда и вздрогнул: Анку вместе со своим близнецом перекидывали друг другу серую маску, а Найджи металась между ними, стараясь вернуть.

— Удачи! — напоследок крикнула Лилит и исчезла в коридоре.