- Уж лучше воображаемые друзья, чем такие! Зла у меня на тебя нет, одно расстройство, - пробормотал Гаузен и поймал себя на мысли, что Ленон уже давно не отзывается. Велит обернулся и увидел, что вслед за ним уже давно никто не идет.
- Всемогущий Катапак! Что же я ему наговорил?! – спохватился Гаузен. Он всего лишь хотел призвать Ленона к ответственности, но понял, что зашел с аргументами слишком далеко. – Он же без меня пропадет! – испугался Гаузен. - Я хуже Леканта! Нельзя так издеваться над людьми!
Гаузен начал кричать Ленону, чтобы тот вернулся, но его голос заглушил шум грозы.
- Гаузен, куда ты пропал? – услышал юноша сквозь шум мольбу о помощи. Но это не был голос его спутника. Это кричала Лин!
- Лин? Как ты снова нашла меня?! – устремился навстречу Гаузен, на всякий случай обнажив саблю, если девушку придется защищать.
Но тут его ослепила вспышка, и он потерял сознание.
Очнулся Гаузен в незнакомом домике.
- Твое лицо мне кого-то напоминает… – донеслось до юноши. Ему в лицо смотрела неприятного вида старушенция.
- Мертведьма! – побелел от ужаса юноша и собрался уже рвануть к выходу, но конечности его не слушались.
- Некролдунья! – поправили Гаузена. - Я рангом повыше, чем обыкновенная ведьма. Просто мои жилищные условия и материальное положение не соответствуют уровню моего мастерства. Но ты угадал, я тоже поддерживаю свою жизнь, высасывая энергию из окружающего пространства.
- Какая разница! Ты все равно меня съешь! – в этот момент Гаузен впервые с симпатией подумал о привычках Ленона, принципиально не приемлющего мяса в пищу.
- И не подумаю. Чтобы подпитаться, я подожду твоего приятеля. Куда он от меня денется? А на тебяу меня другие планы. Знаешь, на этом болоте так одиноко…
Гаузен с ужасом представил, чего от него хочет ведьма.
- Поэтому я подумываю завести себе питомца… - докончила она.
- Я тут по пути видел одну прекрасную жабу. Под стать тебе, старая карга, - злобно добавил про себя юноша. - Она сидела на пеньке неподалеку. Может кому угодно составить отличную компанию. Тетенька, ты меня выпусти, я ее найду, поймаю и сразу принесу, - начал обещать Гаузен в тщетной попытке вымолить себе свободу.
- Жаба – это слишком скучно. Жабы только и умеют, что дуться, а я обидчивых не люблю. На обидчивых у меня управа скорая, - посмотрела на Гаузена страшными глазами колдунья. - Да и говорить жаба совсем не умеет. Я больше подумываю о вороне…
- Ворон – тоже животное полезное! – горячо поддержал Гаузен. – Его словить, конечно, потруднее будет, но к вечеру я точно вернусь вместе с пойманной птицей…
- Зачем же ловить? - усмехнулась ведьма, и ее позеленевшее от времени лицо покрылось еще большим количеством морщин. - Я собираюсь превратить в ворона тебя. Такое под силу только колдунье, а не какой-то там ведьме.
- Какой же из меня ворон?! – испугался Гаузен. - Меня этому не учили! Клювом не вышел, да и летать не умею!
- Зачем тебе летать? Да кто ж тебя выпустит! А вообще ты и так милый… Если бы я была немного помоложе, глядишь, были бы на тебя другие планы. Поцелуемся, красавчик? - насмешливо предложила колдунья.
- Поцелуй-ка лучше дверной косяк своей калитки морозной ночью, - передернуло от отвращения Гаузена. Тут он вспомнил, как насильно поцеловал подружку Ленона в милиции, и его охватило запоздалое раскаяние.
- Фу, какой грубиян! Если я тебя в ворона превращу - ты будешь сыпать напропалую всякими неприличными словами, - засомневалась пленительница Гаузена, и он вновь начал мысленно молить Катапака о том, чтобы она передумала.
- Впрочем, я за свою жизнь столько всего в свой адрес услышала, что мне уже все равно, - отмахнулась колдунья, отняв у юноши последнюю надежду. - Да не расстраивайся ты так. Это к красивым привыкаешь быстро, а ко мне – тоже можно, просто чуть дольше. А после превращения ты даже и не вспомнишь, что когда-то был человеком. И будешь радоваться таким мелочам, как лишний сухарик или орешек.
Услыхав, что лишится не только тела, но и рассудка, Гаузен снова попытался дернуться, но все его старания по-прежнему были безуспешны.
Пока Гаузен тщетно пытался спастись от незавидной участи, Ленон блуждал без относительных затруднений, но так же, как и его спутник, не представлял, что делать дальше.
«Подумать только» - пришло в голову Ленону. – «Еще несколько дней назад я воображал, что возникнет стена дождя, которая разлучит меня с прошлой действительностью, и вот оно как вышло».
Ленон ясно представил себе, какое объявление появится в местной газете: «Пропал сотрудник. Нашедшему – просьба трудоустроить, так как от него слишком много неприятностей».
«По крайней мере, у меня будет работа» – с надеждой подумал Ленон и вспомнил о Руфи. Его волновало, чем она сейчас занята? Ищет ли его? Может быть, она первой дала объявление о его пропаже или обратилась в милицию? Или думает, что он, боясь ответственности в серъезных отношениях, трусливо сбежал, чтобы заделаться бандитом, и сейчас совершает преступления по всему земному шару?
«Надеюсь, Руфи позаботится о Ходике» - с грустью размышлял юноша. – «Но… кто позаботится о Руфи? И кто позаботится обо мне? Ведь я… пропавший заживо?» – очнулся он от раздумий,вспомнив, что он совсем один посреди болота.
- Ленон? Почему ты меня покинул? – услышал женский голос юноша.
- Руфи? – удивился он, но предпринимать чего-то не спешил. Здешние обитатели, включая лесных, изрядно пошатнули его доверие к окружающим.
- Чего ты ждешь, Ленон? – вновь отозвался знакомый голос.
- Руфи, как дела у Ходика? – переспросил Ленон, но внятного ответа не дождался.
- Руфи, ты меня, конечно, извини, но я знаю, что тебя нет, - осторожно добавил Ленон, и тут же, испугавшись сказанному, поправился. - То есть, не то чтобы вообще уже нет, но здесь точно быть не может. Ты осталась в доме Кунашвили, а он поблизости не приземлялся.
Вскоре неясные позывы прекратились вместе с бурей. Ленон, покликав немного Гаузена, понял, что в одиночку он заблудится на этом болоте окончательно, и воспользовался книгой. Блуждая по смутным направлениям, он каким-то чудом сумел добраться до одинокого домика. Ленон заглянул в щель между оконными ставнями и увидел лицо своего спутника, но от привычной жизнерадостной ухмылки на нем не осталось и следа.
Не зная, куда больше обратиться за помощью, юноша снова судорожно начал листать книгу. Отчаянное желание спасти друга дало ему сил сосредоточиться и что-то найти, но он не был уверен наверняка.
«Надеюсь, это сработает» - с надеждой подумал Ленон.
Ленон вломился в домик, держа впереди себя раскрытую книгу. Некролдунья удивленно обернулась и уже собиралась пригвоздить незваного гостя взглядом, но на это Ленон и рассчитывал. Свое лицо он заслонил раскрытой книгой, в которую уставились глаза отшельницы.
- Любовь и дружба – это благодарность! Их нельзя требовать силой! Все, что ты делаешь – неправильно! - громогласно, будто начитывая заклинание, прокричал Ленон. - А за ошибки придется платить!
- Демиан! Его рук дело! - пыталась прикрыть глаза хозяйка жилища, но, похоже, книга магнетическим образом приковала ее взгляд. Тогда колдунья, видимо зная, что книга притягивает человека, обернулась тонкой змейкой и накинулась на Ленона. Тот отшатнулся и выронил книгу, но змея успела обвить его руку и норовила укусить. Ленон схватил ее за шею и пытался сдерживать, но тварь была невероятно сильна для своих небольших размеров.
- Режь голову! - закричал Гаузен, вспомнив, что его спутник всегда носит с собой перочинный ножик.
- Как я могу ее отрезать, это же б… б… - от ужаса и волнения Ленон на миг позабыл как еще можно назвать пожилую женщину.
- Эта бабушка уже давно мертва! – угадал слово Гаузен и посоветовал. - Представь, будто режешь колбасу!
Услыхав знакомое слово, Ленон выхватил ножик, и, зажмурившись, изо всех сил ударил. В этот момент к Гаузену вернулась способность двигаться.
- Молодец, Ленон! – обрадовано рванулся Гаузен навстречу другу.
- Боже мой! Я убил старушку! – испугался Ленон, раскрыв глаза и увидев бьющийся в конвульсиях хвост.
- Только не говори мне, что ты не мечтал сделать что-то подобное со своею домохозяйкою… - пошутил Гаузен, но осекся под осуждающим взглядом Ленона. Тут же чувство легкого стыда сменилось сильной тревогой. Он увидел змеиную голову, глаза у которой погасли, но челюсти успели сжаться на руке Ленона.
- Ленон, она ведь тебя цапнула, - показал Гаузен.
Ленон с отвращением, будто пиявку, отлепил останки змеи и увидел пару красных точек у себя на запястье.
- Надо отсосать кровь! - не на шутку встревожился Ленон. Он вспомнил, что с Валентином Петровичем произошел похожий случай в Кокосовых Прериях. Он приложился ртом к укушенному месту и сплюнул. Проделав это несколько раз, Ленон обнаружил, что сплевывать уже больше нечего.
- Мне нужно прополоскать рот, - попросил Ленон, и Гаузен немедля подал ему флягу, не пожалев оставшегося в ней вина. Затем Ленон повязал рану носовым платком и неуверенно поднялся на ноги.
- Как себя чувствуешь? – забеспокоился Гаузен.
- В голове как будто копыта стучат, - пожаловался Ленон.
- Надо посмотреть в книге! – спохватился Гаузен. - Она должна знать средство от любой напасти! Так же, как с затычками для ушей!
Ленон начал судорожно листать страницы. Гаузен тоже попытался вспомнить, что такого наговорила покойница, в надежде, что это поможет Ленону быстрее найти решение:
- Она хотела лишить меня памяти. И превратить в ворону…
- Не знаю, Гаузен. Я никак не могу сосредоточиться. Ничего не могу отыскать. И меня клонит в сон, - отозвался Ленон.
- Ни в коем случае не засыпай, - всполошился Гаузен. - Можешь заснуть и больше не проснуться!
Служа у принца, Гаузен немного разбирался в ядах. Лекант панически боялся отравления и часто рассказывал, какие ужасы таят в себе различные яды. Гаузен плеснул для бодрости в лицо Ленона остатками из фляжки, и тот начал отплевываться.
- Слушай, вот тебе задачка попроще. Тут неподалеку должна быть башня… Других поблизости вряд ли найдется, так что не спутаешь. Можешь посмотреть, где она?
Ленон вновь заглянул в книгу и неуверенно показал пальцем направление.
- Пошли отсюда, вдруг она еще оживет… Надо мне тебя кое-кому показать, - поменял свои первоначальные планы Гаузен, и Ленон послушно последовал за ним.