Когда Гаузен добрался до руин, он совсем выбился из сил. К счастью, лже-калека, несмотря на всю свою насквозь фальшивую натуру, довольно точно указал направление.
«Если я не разберусь с этими камнями» - думал Гаузен, оглядывая развалины. – «То Лекант разберется со мной».
Мрачные картины начали рисоваться юноше одна за другой. Как он будет иметь дело с камнями уже на каменоломне, и хорошо, если придется махать киркой или таскать тележку, а то ведь такая сволочь, как Лекант, запросто прикажет сбросить его в пропасть и завалить сверху горной породой.
«И сдался ему этот замок?» - подумал Гаузен и оглядел окрестности. Место вроде бы подходило, никаких особых неровностей. Почва твердая, но не болотистая и не каменистая. Нападения чудовищ, как и новой стычки с бандитами, кажется, не предвиделось. Но юноша решил, что для полной уверенности следует переждать здесь ночь.
Осматривая руины, Гаузен пытался понять историю этого замка. Высота постройки осталась для юноши загадкой, так как сохранились только обломки первого этажа. Но, судя по площади развалин, на этом месте мог быть и монастырь.
«Быть может, хозяин замка так любил его, что не хотел оставлять в наследство и велел все разрушить после смерти. Или сделал это перед смертью. Судя по остаткам стены, здание было довольно мощным. Возможно, здесь была задействована сильная магия. Хоть бы она исчезла что ли за все эти годы… Или на замок наступил каменный бог Тардиш в одном из своих обличий. Если у него стопа с замок» - размышлял юноша. – «То, сколько же надо оленей настрелять, чтобы сшить ему сапоги? А может, у него обувь из драконьей кожи?»
Гаузен решил обо всем этом лишний раз не думать. Он хоть и знал большие числа, но представлял их себе довольно смутно. Даже свои немногочисленные деньги он считал не без труда.
- Наверное, он ходил босиком, - пожал плечами юноша и успокоился.
Напряженные умственные усилия притомили Гаузена, и он решил дать ногам немного отдыха, а заодно и слегка поднапрячь живот. Руины, за все годы позабывшие, что такое гостеприимство, вместо крыши предоставили ему в защиту одни лишь стены.
- Не от дождя, так от ветра защитят, - успокоил себя юноша. Присев среди развалин, Гаузен снял с плеча сумку. Он решил слегка подкрепиться из заготовленной снеди, а заодно оторваться от мрачных мыслей.
«Ну, над чем же еще и, главное, зачем мне задумываться? Солнце светит, дождик мочит, ветер… проветривает» – легкомысленно размышлял юноша, шаря рукой в припасах. Отвлекшись, Гаузен совершенно не заметил стройной фигуры, которая неожиданно выросла перед его глазами.
- Даже не думай вставать, - скомандовала девушка, погрозив длинным посохом, и добавила:
- Медленно достань руку из сумки.
Гаузен, подняв голову, увидел совсем еще юную девушку с прямыми светлыми волосами. Ее красивые плечи обтекал зеленый плащ. Но тонкие черты лица были омрачены нерешительностью, и она от волнения то и дело прикусывала губу.
- Тоже сухариков хочешь? – не растерялся Гаузен и уверенно поднялся на ноги. Юноша никогда не видел в женщинах источника опасности. Тем более в столь юных.
Девушка от неожиданности отскочила, но быстро взяла себя в руки.
- Не вздумай поднимать оружие, а то по лбу получишь, - снова приказала незнакомка и эффектно крутанула посохом.
- Только посмотрите – присядешь тут покушать вечерком, а грабители уже норовят отобрать последнее. Правильно говорят – кушать на ночь вредно! – насмешливо прокомментировал угрозу Гаузен.
- Я тебе что, дочь разбойника? - возмутилась девушка и предупредила. - Поднимешь шум - тебе несдобровать!
- И кто же это в такой глуши услышит мой крик? – удивился юноша.
- Кто-кто? Твои дружки! – еще больше рассердилась девушка.
- Так значит, им удалось спастись от бандитов? – с наигранным удивлением воскликнул Гаузен. Он решил, что девушка подозревает в нем проходимца. Действительно, после недавней стычки и без того непричесанная внешность юноши от макушки до сапог утратила какие-либо остатки благородности.
- Что у тебя в карманах? – пропустила мимо ушей слова Гаузена незнакомка.
- Может, мне еще штаны снять? – вызывающе осведомился юноша.
- Делай, что тебе говорят, а не то, что в голову приходит! – немного смутившись, скомандовала девушка.
- Ну, должна же быть в мужчине какая-то загадка? – захотелось еще немного поломаться Гаузену.
- Я не шучу, - пригрозила девушка.
Пожав плечами, Гаузен вывернул оба кармана.
- А теперь покажи сумку… И до мужчины тебе еще расти да расти, - немного запоздало нашлась, что ответить девушка.
Гаузен, немного обиженный, что девушке интересен не он сам, а его барахло, ловко подцепил носком сапога ремень лежащей на земле сумки и повесил ее на посох.
- А ты меня поддела! – улучил момент для новой колкости Гаузен.
- Поумничай у меня! – снова пригрозила незнакомка, но не столь сердито, как раньше, и Гаузен воспринял это как знак. Он сделал шаг, но не за саблей, а навстречу девушке. Она резко отшатнулась.
- Ну куда же ты? –насмешливо удивился Гаузен. - Если ты будешь отдаляться и дальше, то, боюсь, нам не удастся спокойно побеседовать!
- Мне не о чем разговаривать с ворами! – с вызовом бросила девушка.
- Вор? – Гаузен бегло оглянулся по сторонам, будто бы речь шла не о нем, и, не выпуская девушку из виду, возмущенно выпалил. – Да я в своей жизни ничего крупнее яблока не украл!
- Крупнее или дороже? – съязвила незнакомка.
- Мне что? Расписку показать? Я порядочный человек и на жизнь зарабатываю честным трудом! – вступился за себя Гаузен, которому надоели эти, как ему казалось, несправедливые нападки.
- Да неужели?! Ну, тогда скажи мне, на кого же ты работаешь, юноша с честным сердцем? - поинтересовалась незнакомка, вложив в свой голос еще больше желчи.
- И скажу, - пообещал Гаузен. – Только убери от меня свою колотушку. Дразнишь меня ей как бродячего пса!
Гаузен примирительно поднял руки, показывая, что никакой угрозы от него не исходит и исходить не может.
- Видишь ли, дорогуша, - важно протянул Гаузен и многозначительно посмотрел на девушку. – Меня зовут Гаузен, - произнес юноша и дружелюбно улыбнулся. - Хотелось бы узнать и твое имя.
- Нет уж, рассказывай! – одернула его незнакомка. – Если мое имя прозвучит, я тебе подмигну.
- Ну что ж… - загрустил немного Гаузен, опуская руки. - До сего дня, да и, наверное, после, я только тем и занимался, что… - юноша снова наткнулся на нетерпеливый взгляд девушки и продолжил по существу.– Я вез товары из Аверлата в Вейносту, но вчера в лесу на наш обоз напали разбойники. Я сражался с ними как мог, но потом к ним выскочила подмога из кустов. Меня чуть не окружили, и пришлось бежать. И вот я ночую здесь, так как ходит слух, что эти развалины якобы прокляты. Вот я и подумал, что здесь они побоятся меня искать.
- Ты не очень-то похож на торговца, - усомнилась девушка, и Гаузен решил понизить ставки:
- А кто сказал, что я торговец? Я его слуга.
- Эти бандиты сильно тебя поранили? - промелькнуло сочувствие в глазах у девушки.
Гаузен представил свой довольно помято-утомленный вид и лишний раз похвалил себя за находчивость.
- Ну, еле жив, конечно, остался, но в целом, кхе-кхе, - Гаузен для вида откашлялся, будто бы еще недавно его рот был полон крови, - невредим.
- Извини, я думала, что ты бандит и негодяй, а ты скорее… пострадавший, – посочувствовала несуществующему горю Гаузена девушка.
- Ну почему же пострадал? Я им неплохо наподдал! Но вот вернусь в Вейносту, я на них всю местную стражу натравлю! – вконец заврался Гаузен.
- Да ты храбрец, я смотрю. Но это место заброшено, и про него всякое болтают. А оставаться здесь, на проклятом месте, тебе не боязно? – осторожно поинтересовалась девушка.
- Поверь мне, когда тебя недавно чуть не убили, то будешь скорее страшиться уже увиденного, нежели неведомого, - мрачно заметил Гаузен, подумав при этом еще и о принце Леканте.
- Извини, что помешала тебе переждать ночь, - успокоилась, наконец, девушка. - Похоже, что мы оказались в этом месте по совершенно разным причинам. Надеюсь, мы друг другу не помешаем.
- Хочешь провести ночь вместе со мной? – обрадовался Гаузен.
- Ну, сидеть на месте я точно не собираюсь, - уклончиво ответила девушка. - Я здесь не случайно. И мне нужно поторопиться. Так что тебе придется подождать одному.
- Ты что, пришла в руины только для того, чтобы попугать меня? - удивился Гаузен, решив, что незнакомка покидает его.
- Нет, не для этого. Но я буду неподалеку. Мне просто надо отлучиться, – туманно объяснилась девушка и отправилась на прогулку по руинам.
- Не подглядывай! У меня свои дела, - строго предупредила она, когда Гаузен собрался пойти следом.
Юноша пожал плечами и вернулся к своим сухарикам. Грызя их, он слышал, как девушка бродит вокруг да около в поисках непонятно чего. Вскоре она вернулась.
- Гаузен, - смутилась девушка, видимо, не решаясь прямо попросить о помощи. - А ты случайно не разбираешься, как устроены замки?
- Конечно, знаю! Я … - Гаузен уже собрался рассказать, что долгое время там проживал, но быстро спохватился. Ведь девушка могла задать вопрос, в каком таком замке, а ему не хотелось упоминать принца.
- Мне приходилось доставлять товары в самые разные замки. Хотя они обычно друг от друга далеко, но изнутри довольно похожи.
- А что ты можешь сказать о том, что тут было… на месте руин? – спросила девушка, понадеявшись на поддержку знающего человека.
- Дай-ка глянуть, - Гаузен вновь поднялся на ноги и уверенно начал расхаживать по руинам. Девушка неотступно следовала за ним.
- Тут были мастерские, тут спальни, а в этом месте, кто бы здесь ни жил, обедали.
Юноша снова начал подозревать, что здесь когда-то стоял монастырь. Он много лет провел в подобных заведениях и кое-что в них понимал.
- Значит, здесь была столовая? - оживилась девушка. - А почему ты так думаешь?
- Ну, во-первых, по размерам подходит. Видно, что здесь собиралось много людей. К тому же, к этому залу примыкает комната поменьше. Наверняка она была кухней. А еще… – Гаузен замедлил ход, внимательно высматривая еще сохранившийся пол. - Да вот, смотри, - указал Гаузен себе под ноги. - Тут был обеденный стол. Он давно уже сгнил, даже щепок не осталось… Но ты погляди какие глубокие вмятины! Их всего… Раз, два… - начал сосредоточенно считать юноша. - Я так и знал! Четыре! – обрадовался он то ли подтверждению своей догадки, то ли тому, что не придется считать до больших значений.
- Ты просто молодец, Гаузен! – благодарно кинулась к нему девушка, но быстро посерьезнела. - Кхм, я просто хотела сказать, что ты умнее, чем… чем показался мне с самого начала.
Уже в следующий миг все ее внимание было сосредоточено на каменистой поверхности развалин.
- Видишь, эта плита, - указала девушка скорее себе, чем Гаузену. - Она немного выдается. Но тут не за что зацепиться. Если ручка и была, то не сохранилась. Там точно должно быть что-то…
И девушка начала внимательно простукивать камень.
- Сокровища! – радостно воскликнул Гаузен.
Но девушка лишь тщетно ощупывала пальцами плиту, пытаясь найти хоть какую-то возможность отодвинуть ее.
Гаузен, не замечая этого, начал рассуждать вслух:
- И зачем им сподобился тайник под столом? Неужели не могли, как нормальные люди, в библиотеке? Я понял! – торжествующе воскликнул Гаузен. - Для этого и придумали, чтобы никто не догадался. Но ведь это так неудобно! Наверное, они сделали это для того, чтобы монахи, или кто еще тут жил, не толстели. Раскормленный монах не то, что под стол - в дверь с трудом пролазит.
Гаузен, отвлекшись, не сразу заметил, что его спутница от своих безуспешных попыток сдвинуть крышку чуть не стерла пальцы в кровь.
- Я могу помочь, - великодушно предложил Гаузен.
- Кажется, я нащупала, где поднимать. Вместе у нас должно получиться!
И девушка показала Гаузену, куда сунуть пальцы. От их совместных усилий между плитой и дырой в полу образовалась щель. Девушка немедленно сунула в нее посох и начала давить на него.
- Надо сунуть второй рычаг, - начал срываться ее голос от усилий. – Быстрее! Вставляй свою саблю!
- Ты вроде бы велела держать от нее руки подальше, - начал было Гаузен, но, поймав гневный взгляд девушки, осекся на полуслове и подчинился.
Раздался неприятный скрежет. Вскоре им удалось отодвинуть плиту, открыв проход под землю. Гаузен с неудовольствием посмотрел на свой клинок. Помимо нескольких весьма внушительных зазубрин, он изрядно погнулся. Юноша понял, что придется долго и упорно доказывать дворцовому оружейнику, что сабля пострадала в бою, скажем, ударом о щит, чтобы получить подходящую замену.
- Жди здесь и сторожи вход, - бросила девушка вместо благодарности и собралась уже отправиться вниз.
«Постой-ка» - подумалГаузен. – «Может, там призраки или какие-то чудовища, а тут еще замок возводить. Если это откроется только во время строительства, и всякие твари полезут наружу, то мне несдобровать. Или хуже того, когда замок будет готов, обитателей вдруг начнут пугать до смерти разные гонцы с того света…»
- Подожди! - остановил юноша девушку. – А вдруг меня, как потревожившего это место, постигнет проклятье? Я не хочу оставаться здесь один!
- Ты же вроде не боялся? – напомнила девушка.
- Ну, я думал, что эти руины ерунда, а тут тайна какая-то. Все может быть… И еще я смогу защитить тебя при случае, - нашелся он.
- Ладно, - насмешливо согласилась девушка. - Залезай следом, защитник.