Отправившись вместе с Леноном и Гаузеном, погром Шанто, как никто другой, был рад предстоящим приключениям.
- Наверное, вы оба устали? Давайте, я вас понесу на своих плечах, - добродушно предложил погром.
- Вот уж как-нибудь обойдусь, - как только мог, вежливо отказался Гаузен.
- А я поеду, - обрадовался Ленон, и Шанто немедля схватил его и посадил на плечо.
- Ну, ты только посмотри, нашел он себе нового друга подстать. Прямо тупой и еще тупее, - пробормотал себе под нос Гаузен, все еще недовольный тем, что дал Ленону уговорить себя захватить погрома в дорогу.
- Что? Какой и еще какее? – не уловил Ленон слова, не предназначавшиеся для его ушей.
- Я хотел сказать, что ты не только глухой, но и скупой, - не сдержался Гаузен. – Да у тебя хлеба белого зимой не допросишься! Помнишь, как краюху для друга пожалел? Хотел ведь съесть всю буханку целиком!
- Так это когда было? И тебе вроде она и не понравилась совсем? – возмутился мелочной придиркой Ленон.
- Может быть, я ее просто не распробовал, - настаивал Гаузен. – Ты-то там у себя квадратных булок наелся, а я их только пару раз в жизни видел.
Вскоре Гаузену стало завидно, что он топчет пыль, а его спутник во все глаза рассматривает окрестности, и он тоже попросился наверх. Коренной велит с неудовольствием отметил, что погром развивает скорость, недостаточную для того, чтобы успеть до окончания срока годности лекарства, а это значит, что ему все же придется продать свою саблю. Тут ему пришло в голову, что погрому, пусть даже и незлобливому, вряд ли будут сильно рады в том городе, куда они направляются.
- Если что, скажешь, что это твой дебильный брат-переросток, - объяснил Гаузен Ленону. - Он одет в нормальную человеческую одежду - может, кто и поверит.
- А почему сразу мой? – спросил Ленон, сочтя подобный эпитет весьма обидным.
- И говорить-то я должен, и брат тоже мой. Хватит мне уже дурных родственников! – возразил Гаузен. - Ты же сам подобрал его, не я!
- Но у тебя же лучше получается… - осекся на полуслове Ленон.
- Что получается? - насторожился Гаузен.
- Ну, обманывать, - честно сознался Ленон, не найдя более мягкой формулировки.
- Хочешь сказать, я врун?! - чуть не захлебнулся от возмущения Гаузен. – Да мое так называемое «вранье» не раз спасало тебе жизнь!
- Но оно же меня во все это и затащило, - робко возразил Ленон.
Не желая больше ссориться, Гаузен воспользовался последним аргументом:
- Вы с Шанто больше похожи друг на друга. Такое же глупое… - при этих словах Ленон обиженно поджал губы, и Гаузен поправился. - Прошу прощения, растерянное выражение лица.
Не в силах больше препираться, Ленон прекратил свой спор с Гаузеном.
- Тпру, извозчик ты безупряжный! – остановил вдруг погрома Гаузен, приказал спустить его на землю и сурово посмотрел на спутников:
- Это вам не пряники-коврижки! Мы тут серьезным делом занимаемся – пытаемся успеть вылечить совершенно незнакомую девушку и при этом как-то умудриться не скопытиться! Мне уже опротивело до тошноты, что меня постоянно выкидывают из таверны из-за каких-то придурков! Чтоб в этот раз такого не повторилось!
- Слушай сюда и повторяй за мной, - снова переключился Гаузен на великана. - Дорогой хозяин таверны, я буду польщен и благодарен, если вы впустите меня и моего брата проживать у вас здесь. Мы не доставим вам никакого беспокойства.
- Дорогой хозяин каверны… - заметно волнуясь, начал Шанто.
- Что еще за «каверна»? – перебил Гаузен.
- Так еще называлась пещера, где я учился, - гордо ответил погром, довольный, что продемонстрировал свои глубокие познания.
- Если будешь так говорить, то там и заночуешь! – пригрозил Гаузен. – Давай заново!
- Дорогой хозяин неверных…
- Ладно, забудь про «таверну» - и так понятно где! - начал терять терпение юноша. – Начинай опять!
- Дорогой хозяин, я смущен и солидарен… - неторопливо проговорил погром и посмотрел на Гаузена. Юноша закрыл глаза на некоторое искажение текста и поднял большой палец вверх.
- Если вы простите меня за то… что мне придется прожевать вас. Но мы не оставим никаких доказательств, - посмотрел на юношу погром в поисках одобрения.
Гаузен от досады громко хлопнул себя по лбу. Как он не заставлял погрома твердить одно и тоже, как он не переделывал текст – все было без толку.
- Вот ведь бестолочь тупоголовая! И это меня в школе называли необучаемым?! – захотел прикрикнуть юноша, но вспомнил, что стало с предыдущим учителем, который усомнился в умственных способностях погрома.
- Ладно, вот тебе новый текст на заучивание, - немного подумав, объявил Гаузен и замолчал.
- И какой же? – переспросил через некоторое время погром.
- А это он и был! Ничего тебе не достанется! И попробуй только пикнуть без спросу! – тут Гаузен обернулся и ткнул пальцем в Ленона:
- Теперь ты за него отвечать будешь!
Вскоре они прибыли в Ротан. Местные жители удивленно оглядывались на великана, но особой враждебности не проявляли. Хозяин же таверны «Каменная кружка», где они собирались остановиться, был более категоричен. Он с ног до головы осмотрел компанию, дольше всего задержав свой взгляд на Шанто.
- По-моему, вы проходимцы какие-то, - даже не пытался скрыть своих подозрений насчет порядочности троицы трактирщик.
- Зачем же так обижать усталых путников? – возмутился Гаузен. – Вот он, - указал юноша на погрома, - не проходимец, а непроходимый идиот, а такие, как известно, безвредны.
И Гаузен незаметно ткнул Ленона локтем в бок, намекая, что настал его черед объяснений.
- Это мой брат... брат-тишка, - запинаясь, представил погрома Ленон.
- Тишкой его значит звать? – недоверчиво поглядел трактирщик на гиганта.
- Ну да, он совсем нешумный и много места не займет, - сболтнул Ленон.
- Ври да не завирайся! - сердито шепнул на ухо Гаузен.
- В смысле, он может переночевать в хлеву, - поправился Ленон.
- Не знаю, - с сомнением потер подбородок хозяин. - А он животных не распугает?
- Что вы, - заулыбался Ленон оттого, что среди всей этой лжи ему представилась возможность высказать чистую правду. - Не съест же он их?
Хозяин вновь недоверчиво покосился на погрома, но спорить не стал. Поужинав, Ленон, Гаузен и Шанто улеглись каждый на своем месте. День был нелегкий, и спутникам не терпелось отдохнуть.
Проснулся Гаузен от шума и криков, раздающихся снаружи.
- Неужели погром озверел, как я и боялся? – испугался юноша и растолкал друга. Они побежали в хлев, но Шанто мирно спал. Решив не будить его, они выбежали во двор. Улицы Ротана разбегались в панике. Гаузен взглянул наверх и увидел, что крыши нескольких домов покрыты пламенем.
- Лучше бы предыдущая сгорела, - вспомнил Гаузен про деревню, где их поначалу не очень радушно приняли, а после не очень щедро наградили.
- Непохоже на бытовой пожар. Очевидно, что возгорание зданий произошло снаружи, - попотчевал друга парочкой журналистских штампов Ленон.
- Навряд ли это работа Арсина с Кловиадом, но кто их знает? - сообщил свою версию Гаузен. Они поймали хозяина таверны, чья крыша осталась цела, и он рассказал о том, что слышал:
- Тут рядом дракониха живет. Раньше от нее проблем особых не было. Ну, украдет овцу-другую. Но теперь она просто с цепи сорвалась. Вы ведь те самые, что Сапту помирили? Может быть, и с ней общий язык найдете?
«Что ж ты раньше нас так не встречал? Нет, чтобы о битвах слава шла, а то о всякой ерунде. Да и та, что есть, и не думает нас обгонять» – сердито подумал Гаузен и сообщил:
- Нам в той деревеньке, несмотря на все труды, заплатили всего ничего. Да и риску было куда меньше. А теперь и тут еще за медяки горбатиться?
- Что вы! Мы не какие-нибудь голодранцы. Наградим сполна, - пообещал трактирщик.
- Хорошо! Я согласен на пару лошадей вместе с недельным обеспечением, - заявил Гаузен. Услыхав запрашиваемую оплату, хозяин таверны аж крякнул от жадности, но юноша решил, что цену ни за что не сбавит.
- Мы можем подождать пару дней, - предложил Гаузен. - Тогда дракониха перестанет жечь дома и примется за людей.
- Если вы приметесь за дело немедленно, я тут же начну подыскивать для вас лучших скакунов, - испугался хозяин таверны.
Сначала Гаузен обрадовался, что ему, возможно, не придется продавать свою саблю, но, подумав, решил, что еще неизвестно, какой из вариантов безопасней. Ленон же был сторонником мирных переговоров, а подружившись с погромом - еще больше укрепился в своем мнении. И хотя он пугался встречи с настоящим драконом, не меньше его пугала предстоящая поездка на лошадях.
- Ленон, нам нужно немедленно отправиться к драконихе и потолковать с ней, - поставил в известность Гаузен. Битва с драконом в его планы не входила, но от рептилии женского пола Гаузен ожидал агрессии в меньшей степени.
- А она нас не съест? – насторожился Ленон.
- Да мне-то откуда знать! Сходим – узнаем. Может, она тоже перешла в вегетарианство, как и твой погром. Кстати, его тоже не помешает захватить. Местные, похоже, все же побаиваются его.
Наскоро собравшись, Ленон, Гаузен и Шанто отправились в горную пещеру к драконихе.
Чтобы Ленону не было так страшно, Гаузен решил рассказать по дороге соответствующую ситуации историю:
- Ленон, помнишь ту историю, что я тебе рассказывал? Про воина, волшебника и вора?
Юноша только и сделал, что кивнул головой. Он прекрасно помнил, что произошло до и после этой истории, и ему не хотелось лишний раз про это вспоминать.
- Ну так вот, - продолжил велит. - После пожара они помирились и стали странствовать вместе. Однажды они услыхали, что рядом с окрестными деревнями завелись драконы, и местные жители трепещут от страха прямо как панталоны на ветру. А места такие бедные, что даже защитников из королевской гвардии не торопятся посылать. И деревенские жители просят у троицы помощи, но за очень скромную плату. Вор думает, попрошу деньги вперед и улизну. Воин хочет славы, которую он получит за победу над драконом. А магу просто хочется поизучать, какие редкие виды крылатых ящеров здесь могут водиться. Но когда они видят местную разруху, то даже вору становится жалко деревенских, и тот отказывается от задуманного и решает вместо этого обокрасть дракона. Маг хочет помочь, но надеется договориться, а воин еще больше укрепляется в своих намерениях.
Оказалось, что в округе жило два дракона. Один был ну очень большим, а другой – совсем маленьким.
Большой и красный носил имя Напрокорм. Он был ужасно ленив! От полета у него кружилась голова, а от овечьей шерсти была изжога. Когда он узнал, что по его душу прибывают три наемника, то захотел первым расправиться с ними, но вылезать из пещеры ему не хотелось. Тогда он решил, что уж лучше пусть еда сама ползет ему в брюхо. Он замаскировал вход в свое логово под питейное заведение, высунул, будто ковер,язык на месте входа и стал ждать веселой компании. Ждал-ждал и заснул, не закрывая рта, потому что челюсти застряли в пещерных сводах. Когда дракон проснулся, то почувствовал, что в его глотке наплевано, что его желудок кто-то перепутал с кишечником, а язык вообще местами прожжен насквозь. Тогда Напрокорм испугался, что в следующий раз они могут остаться здесь на всю зиму, и, как бы ему не хотелось остаться, решил сменить место жительства.
А волшебник, воин и вор даже и не заподозрили, где скоротали время, и отправились дальше.
Другой же дракон по имени Зиф был полной противоположностью первому. Он был маленький, золотистый и трусливый. Он тоже жил в пещере, чей вход он даже не удосужился замаскировать. Когда трое друзей вошли в нее, тот от страха притворился статуей. Маг и волшебник оставили воина сторожить вход, на случай, если, как им казалось, настоящий дракон заглянет, а сами отправились в ближайшую деревню за подмогой. Вернулись они с крестьянином, который управлял повозкой, запряженной волами.
- Большеват он для телеги, - засомневался извозчик, посмотрев на дракона, изображавшего драгоценную статую. Но, поднапрягшись, вчетвером они взвалили золотистого истукана на повозку и вывезли в деревню. А когда его захотели переплавить, Зиф настолько охрабрел от творившегося, что сжег кузню и улетел куда подальше. Так воин, волшебник и вор избавили окрестности ото всех драконов.
- Вообще, неудивительно, что драконов осталось так мало, - от себя добавил Гаузен. - Кто же станет терпеть, когда на тебя с высоты броска камня валится зловонная куча размером со скалу?
- Стой снаружи, - велел погрому Гаузен, подойдя к пещере. - Сторожи вход на всякий случай.
Юноша подумал, что визит к чудовищу вместе с другим монстром мог бы показаться хозяйке жилища не совсем дружеским.
- Эй, хозяева! Есть тут кто? – кричал Гаузен уже внутри, продвигаясь вглубь. Он подумал, что в данном случае лучше прийти незваным, чем быть застигнутым вернувшимися жильцами.
- Что вам? Испугались и решили вернуть яйцо? – раздался одновременно дребезжащий и будто бы прокуренный голос.
«Если бы бензопила умела говорить, то с определенной натяжкой этот голос можно было назвать женским» - подумал Ленон, который все это время неотступно сопровождал Гаузена.
На спутников смотрела змееподобная крылатая бестия с красноватой чешуей и огромными, отдающими золотистой желтизной с проблесками зеленого, глазами.
- Какое яйцо? – не понял Гаузен. Ленон же от испуга не мог вымолвить ни слова.
- Которое украли этой ночью! Отдавайте, или я испепелю вас, - и дракониха шумно набрала воздух, готовясь к смертоносному выхлопу.
- Мы тут не причем! Я Ленон. А это Гаузен, – в кои-то веки первым подал голос юноша. - Мы пришли, чтобы помочь разрешить ситуацию.
- А меня зовут Гроза, - представилась дракониха. Похоже, ей были все-таки знакомы некоторые правила приличия.
- А почему Гроза? – переспросил Ленон.
- Потому что не повезет тому, на кого я обрушусь, - не моргнув глазом, пояснила дракониха. - Проблему можно разрешить только одним способом – верните яйцо, - несколько успокоившись, продолжала настаивать дракониха.
- Мы за этим и пришли, - вернул себе инициативу Гаузен. - То есть не совсем за этим, а чтобы узнать, как оно пропало?
- Если бы я знала как, то уже летела бы вдогонку, - печально вздохнула Гроза.
- Извините, а как вы чистите зубы с такими короткими.. руками… ногами… Я хотел сказать лапами… То есть конечностями, - засмотрелся на когти драконихи Ленон.
Гаузен, возмущенный бестактностью спутника, кинул на него гневный взгляд, но чудище вопрос не смутил:
- Когда-то у меня для этого был специальный человек, но как-то раз во время чистки он случайно пощекотал меня своей щеткой, и я чихнула… И чистить больше стало некому.
- Надеюсь, он не сильно страдал? – содрогнулся Ленон.
- Нет, но он в несколько раз потребовал повысить себе оплату… Ему, видите ли, обожгло лицо, - пожаловалась дракониха.
- Точно! – хлопнул себя по лбу Гаузен. - Есть же один у Кловиада бандит! Звать его Зубочистом, и у него лицо обожжено.
- Это он, - согласно кивнула своей змееподобной головой Гроза.
- Наверное, он украл яйцо или показал, как незаметно проникнуть в пещеру, - опередил друга с выводом Ленон.
- Если мы вернем вам яйцо, вы прекратите нападать на городок? – перешел к сути дела Гаузен.
- Ну, если вы говорите правду, значит, местные не виноваты. Может, потом под настроение я даже принесу им пару оленей или кабанов в знак компенсации. Но только после того, как получу яйцо, - заявила крылатая бестия.
- А вы не можете вылететь с нами и поискать их? Так будет эффективней, - предложил Гаузен. По натуре он кровожадным не был, но в тайне надеялся, что дракониха сможет расправиться с его недругами раз и навсегда.
- Ну, нет! – воспротивилась Гроза. - И оставить без охраны еще и сокровища? А вдруг вы в одной с ними банде?
Гаузену пришла в голову другая мысль. Он вспомнил, что срок лекарства для Салочки истекает, и если представляется быстрая возможность уложиться в срок, то почему бы ей не воспользоваться?
- А если мы вернем яйцо, то после вы не могли бы кое-куда отвезти нас? Это не займет много времени, - тут Гаузен вспомнил подробный адрес домика Салочки, который описывала тетушка Галатея. Он располагался в окрестностях Вейносты неподалеку от самой столицы.
- С таким размером вашего прекрасного крыла вас не должно это сильно затруднить, - неловко попытался сделать комплимент юноша, упомянув важную, как ему казалось, техническую деталь.
- Ну, не знаю, - задумалась дракониха, которой, похоже не хотелось покидать жилище и отправляться неизвестно куда на необязательно попутном ветре. С другой стороны, она, наверное, удивилась, что пришедшие не позарились на сокровища, и подобная бескорыстность пришлась ей по душе. - Хорошо. Принесите мне яйцо, а я вас потом немножко покатаю, - победил материнский инстинкт у драконихи.
- Только одна просьба, – в последний момент вспомнил Гаузен.
- Ну что еще? – переспросила Гроза.
- Пока нас не будет, не жгите, пожалуйста, дома в Ротане, - попросил велит.
- Людям от этого очень некомфортно, - подтвердил Ленон.
- Думаю, воздержусь на пару дней, - пожала крыльями дракониха.
Вернувшись, Ленон с Гаузеном продолжили свое расследование. Поспрашивав немного жителей городка, друзьям удалось узнать, что в ночь нападения приходила странная группа людей из четырех человек, среди которых был, как минимум, один монах.
- Все сходится. Я же говорил, что это могут быть Кловиад с Арсином, - заявил Гаузен. - Наверняка, они украли яйцо! И зачем оно могло им только понадобиться?
- Может быть, они решили воспитать дракончика, а потом натравить его на нас? - робко предположил Ленон.
- Да ты знаешь вообще, сколько это займет времени? – возразил Гаузен. - Постареть можно, пока ждешь! Слушай-ка, Ленон, зачем вообще нужны эти драконьи яйца?
- От яиц, говорят, волосы пышные, - вспомнилось Ленону.
- Да нет, - рассмеялся Гаузен. - Пышные волосы понадобятся им разве что на будущей коронации правителя Велитии, чтобы на парики не раскошеливаться. А у Арсина-то и волос почти не осталось, чтобы что-то натирать. Разве что драконье яйцо – это еще и лекарство от облысения… Нет, думаю, совсем не туда они торопятся… Ну а вообще-то я имел в виду, чтобы ты заглянул в книгу, а не демонстрировал свои обширные познания.
Слегка уязвленный шпилькой, Ленон почти не обиделся, ведь ему всегда было интересно вычитать что-то новое из Книги Знаний. Вытащив из сумки реликвию, он стал внимательно изучать все, что можно было найти на эту тему.
- Читай, Ленон. Быстрее ветра читай, - поторапливал друга Гаузен.
- Вот, послушай, - восторжествовал Ленон. - Из драконьего яйца можно сварить зелье, дающее выпившему невиданную силу. Причем одной штуки хватит на нескольких человек.
- Точно! Они хотят обрести невероятную силу и расправиться с нами! – разгадав замысел, радостно воскликнул Гаузен, но на последних словах резко погрустнел.
- Это еще не все, - сообщил Ленон.
- Что не все? – не понял Гаузен. - Ты хочешь сказать, что когда они нас прикончат, мы за наши подвиги оба отправимся в водные сады Катапака?
- Остальные ингредиенты зелья можно собрать в ближайшем лесу, который называется Цветочным. Правда, на это может уйти немало времени, - поведал Ленон.
- Ну, конечно! Они туда и отправились! Все ясно! Вот и один из прохожих после соответствующего вопроса указал в приблизительно том же самом направлении. Правда, пришлось ему немного заплатить. Нужно догнать их и отобрать яйцо! Но ведь драконью скорлупу просто так не прошибешь! Думаю, они снова попытаются отобрать мою саблю. Да и Книга Знаний может им понадобится… для уточнения рецепта, - слегка запутался в своих версиях Гаузен.
- И это тоже не все, - снова перебил Ленон. На этот раз, его голос звучал настолько серьезно, что Гаузен даже обеспокоился:
- Что? Я с большой вероятностью могу погибнуть в том лесу?
- Я не про это… - ответил Ленон. - Когда я искал информацию по окрестностям, то случайно узнал, что здесь неподалеку есть орден Всемзнания.